- Можно и так сказать. - По крайней мере, он рядом с моей правой ногой. - А что?
- Что застыла? - недовольно осведомилась Тарри, и ответа наемника я уже не услышала, заполучив ускоряющий пинок от прекрасной близняшки моей главной головной боли.
В святая святых фей я (кто бы сомневался?) ввалилась с нецензурным воплем, по инерции сделав несколько шагов прочь от портала и обиженно потирая пострадавший зад. Судьбоносному сообщению от Гилвайна придется подождать. В Сейвенхолле мыслесвязь работала только на основе магии - а ей наемник отродясь не владел, потому, видать, и не сумел поговорить с принцем напрямую.
“Если он, конечно, собирался”, - скептически хмыкнула Та, Что Сильнее, и замолкла.
Глава 10. Сейвенхолл
Долгожданный Сейвенхолл мой нецензурный вопль проигнорировал. А я, едва попытавшись после него отдышаться, чуть не захлебнулась.
Какая там Грань, какое Первое правило! Теперь я, кажется, понимала, что имел в виду Тамаз, когда говорил, что вне Сейвенхолла магии нет!
По сравнению с силой, разлитой в воздухе святая святых всех фей, даже мир по ту сторону казался унылым и пустым. Сила захлестывала с головой, озленными волнами наскакивала на незваных гостей, и не усваивалась, не примирялась, не впитывалась! Ее было так много, что на ум снова пришла извечная ассоциация с бушующим соленым океаном, из которого невозможно напиться…
Я охнула, вцепившись в такого же зеленого от переизбытка чужой магии художника, и тотчас отпустила его, стараясь утвердиться на собственных ногах. Безупречный ирейский паршивец попытался было подхватить меня под локоток, но я уже пришла в себя достаточно, чтобы не нуждаться ни в чьей поддержке.
- Когда выберемся обратно - будет еще хуже, - доброжелательно посулил фей и широко улыбнулся. На фоне нас, едва справляющихся с наплывами силы, расцветший и порозовевший Тамаз выглядел таким счастливым, что у меня немедленно зачесались кулаки.
Я тихо выругалась себе под нос и выдохнула, успокаиваясь. И даже нашла в себе силы осмотреться.
Мы стояли на плоском камне посреди большого озера. От спокойной темной воды умиротворяюще пахло тиной. Вдалеке, на самой границе видимости, черным силуэтом на фоне неба возносился густой лес.
Надо всем пейзажем царила огромная башня, воздвигнутая на берегу. Уже отсюда было видно, что человек ничего подобного сотворить не мог: белоснежное строение, будто развевающийся по ветру шелк, полупрозрачный и легкий, - никак не должно преспокойно стоять на неверном, зыбком озерном песке так неподвижно. Но фей это мало волновало, и их причудливая, нереальная архитектура покорила меня с первого взгляда.
- Из чего она? - не удержалась я, некультурно ткнув пальцем в башню.
- Ветряк? - удивленно уточнил Тамаз. - А что, ты видишь поблизости подходящий источник строительного материала?
Ветряк?! Вот это, воздушное, волшебное, - обычный ветряк?!
- Только лес, - кое-как справившись с изумлением, созналась я.
- Лес, - нервно хихикнул фей, - это священная роща Владычицы. Деревья оттуда неприкосновенны. И, собственно, больше нигде в Сейвенхолле их нет. А ветряк сделали из концентрированной силы - ее тут хоть залейся.
Кажется, я икнула. Нет, на Хелле магию вовсю использовали в строительстве: для укрепления несущих конструкций, для украшения фасадов или, в конце концов, попросту вместо подъемного крана. Но чтобы строить прямо из нее, а не с помощью?..
- Привыкай, - покровительственно хмыкнул фей. - Мне пришлось куда хуже, когда меня отсюда вышвырнули.
Я неопределенно пожала плечами. Пожалуй, на моем коротком веку было слишком много пробуждений с волчьим воем в голове и потусторонними снежинками на кончиках пальцев, чтобы я могла сопереживать потере фея.
- А добираться до берега придется вплавь? - поинтересовался Фирс, скользнув по волшебной башенке (ветряку, о Ильвен, обычному ветряку!) цепким запоминающим взглядом. Времени делать наброски не оставалось, но я не сомневалась - по возвращению художник запросто напишет этот пейзаж по памяти.
- Нет, конечно, - Тамаз широко ухмыльнулся. - Скоро за нами пришлют лодку.
По всей видимости, у нас были достаточно ошарашенные рожи, потому что величайшая драгоценность Сказочного Народца коротко хохотнула и снисходительно напомнила:
- Это же светлейший Сейвенхолл. Защиту от постороннего проникновения создавал сам Древний. Наружные щиты, может быть, и разрушены, но не рассчитывали же вы попасть в аномалию никем не замеченными?
Я благовоспитанно промолчала, потому что таки да, рассчитывала.
Никто не знал, откуда взялся Древний. Он считался самым старым живым существом в исследованной части космоса, и на этом все официальные данные и заканчивались. Древний то пропадал на несколько десятилетий, то объявлялся в разгар какой-нибудь военной кампании и раздавал всем подзатыльники; то врывался в лабораторию Гильдии Магов, оттаскивал очередного энтузиаста за шкирку от стенда, популярно объяснял, что такими темпами мы тут опять взорвем Зельтийер - и снова пропадал… Поговаривали, будто он - первый фей, прародитель Сказочного Народца, и именно от него ведут свою родословную Владычицы Сейвенхолла. Подтвердить слухи фактами опять же никто не мог, но переплюнуть его в магии - это однозначно что-то из области фантастики. Нечего и пытаться.
- Лодка так лодка, - философски пожал плечами Эльданна Ирейи. - Я полагаю, повезут нас непосредственно к Светлой Леди?
- Нет, скорее к ее Инквизиции, - флегматично предположил Тамаз. - За все время существования Сейвенхолла сюда не вламывался ни один смертный, а тут вдруг - сразу трое! О, у Инквизиции ко мне будет мнооожество вопросов… - тут фей заулыбался совсем уж неприлично. - А главное, у меня действительно есть уважительная причина торчать тут с незваными гостями, и пусть только попробуют меня снова вышвырнуть!
- А ничего, что людям сюда вообще вход заказан? - подозрительно поинтересовалась я.
- Ничего, - пожал плечами Тамаз. - Вы здесь по Договору, даже Инквизиция не посмеет поднять на вас руку. Главное - не вздумай колдовать в присутствии других фей!
- Почему? - окончательно растерялась я.
Маз тяжело вздохнул, поискал глазами лодку - но встречающие не слишком спешили, так что от объяснений величайшая драгоценность Сказочного Народца отвертеться никак не могла.
- У нас другая система восприятия, нежели у людей. Вы видите магию как плетения, как что-то, держащее форму и индивидуальное, как почерк… который хоть и опознаваем - но его так легко подделать! - фей замешкался, формулируя. Кажется, лектор из него еще хуже, чем из меня. - А нам достаточно взглянуть на заклинание, чтобы понять, чье оно. Все равно что найти под подушкой длинный черный волос и определить, кому он принадлежит. - Он беспомощно пожал плечами.
Я автоматически дернула себя за длинную темную прядь. Прическа оставляла желать лучшего - как, впрочем, и всегда.
- Хочешь сказать, что если кто-нибудь увидит мои магические потуги, то сразу поймет, кто взорвал щиты аномалии?
- Ну да, - с облегчением кивнул Тамаз и снова нахмурился. - Надеюсь, не надо объяснять, почему несколько часов после плетения заклинаний лучше не показываться на глаза феям?
Я кивнула. Остаточные всплески силы развеивались тем дольше, чем мощнее вызванная магия, а мелочиться я не любила. Что ж, значит, сидим тише воды, ниже травы.
- То есть вы не видите через те иллюзии, которые навожу я? - сделал свои выводы Фирс.
- Иллюзии ташиев в принципе непроницаемы, - поморщилась величайшая драгоценность Сказочного Народца. - Не знаю, почему. А теперь - цыц! Звуки по воде далеко разносятся…
Оказывается, мы так увлеклись вытрясанием подробностей из Тамаза, что проворонили тот момент, когда встречающая делегация отправилась к нам навстречу. Небольшая белоснежная лодочка рассекала спокойные воды темного озера с целеустремленностью голодной акулы, и хищно прищуренные глаза феи, гордо восседающей на носу, только дополняли неприятную ассоциацию. Я нервно дернулась, но первоначальный свой порыв - спрятаться за Фирсову спину - все-таки сумела подавить.
Все Темные и их дочери! Что же мы творим…
Глава 11.Убей его!
Вблизи белоснежный материал охотно демонстрировал пульсирующие бледно-голубые прожилки и едва ощутимо пружинил под прикосновением, оставляя на пальцах странноватый холодок. Вода конденсировалась в углах, лениво сбегала по стенам, искажая правильный рисунок магических венок на волшебном камне, и собиралась в лужицы на полу. Единственное окошко под потолком оказалось зарешечено толстыми прутьями из чистой силы, а дверь вообще растворилась, стоило ее закрыть с той стороны.
…Башня ветряка, как выяснилось, была на диво многофункциональна, и я уже здорово сомневалась, что действительно хочу познакомиться с фейской архитектурой настолько близко.
Тамаза тот простенький факт, что нас безо всяких разговоров и объяснений отправили под замок, ничуть не напрягал. Напротив, фей выглядел таким умиротворенным, будто рассчитывал взбесить нас еще сильнее. Величайшая драгоценность Сказочного Народца расслабленно уселась прямо на белоснежный пол, вальяжно откинулась на стену и вперилась мечтательным взглядом в крошечный кусочек закатного неба, забранный решеткой. Предпринимать что-либо этот засранец явно не собирался.
- И чего мы ждем? - не утерпела я.
- Решения местного суда, - лениво потянулся Тамаз.
- И что они решают? - недоуменно хмыкнул Фирс. - Та фея даже не спросила ничего!
- Ну, вот как решат, что ничего не знают и нифига не поняли, так и вернутся, - пожал плечами Маз. - Стандартная схема работы бюрократических организаций, этого, увы, даже Сейвенхолл не избежал…
Я фыркнула себе под нос и потихоньку перебралась поближе к придворному художнику. Эльданна Ирейи привычно бросил в нашу сторону неодобрительный взгляд, но промолчал: похоже, эта жертва дворцового этикета даже в тюрьме способна сидеть с идеальной осанкой и непроницаемой физиономией, и уж точно ни за что не опустится до выяснения отношений с невестой - даже если ту потянет налево.
“Лево” покосилось на меня хитрым карим глазом, но приличествующей дистанции не нарушило. Зануда!
- И сколько времени в среднем уходит на принятие подобных решений у сейвенхолльского суда? - ледяным тоном поинтересовался Безымянный принц.
- До вечера можешь смело вздремнуть, - хмыкнул Тамаз.
- Точно? - обрадовалась я, уже сообразив, чем можно заняться.
- Как бы вообще до утра не пришлось, - вздохнул фей.
Фирс все-таки соизволил повернуться ко мне и нахмуриться, всем своим видом прямо-таки излучая недовольство и предостережение. Я охотно продемонстрировала ему кончик лисьего языка и свернулась уютным клубочком, обернув вокруг морды иллюзорный хвост.
А по ту сторону меня уже заждались.
Давящая, перенасыщенная магия Сейвенхолла отступила, позволяя вздохнуть полной грудью. Воздух здесь пахнул озоном и солью, снежинки порскали в стороны, давая дорогу. Вдалеке завывал ветер и ярилась безутешная метель, тщетно пытающаяся разорвать мириады тоненьких ниточек, натянутых между Древом и миром живых; но я - как-то удивительно легко - научилась успокаивать потусторонние бури, словно реальность за Гранью становилась такой, как мне хотелось; и теперь возле меня всегда тихонько кружил снег, совсем как зимой в Зельтийере…
Но ей, как обычно, не было до всего этого никакого дела.
Та, Что Сильнее, внезапно вынырнула из сонной зимней сказки, взметнув вокруг себя блистающие снежные бураны, со смехом подхватила меня, утягивая в свой танец. Ее забавляло, что прилипчивая ташийская иллюзия последовала за мной даже за Грань, и до слез умилял мой любопытный черный нос в окружении длинных вибрисс. И ей было плевать, что рыжеватая шерсть лезет клочьями, что пальцы на истощенных лапах заканчиваются изогнутыми когтями, пожелтевшими от старости. Она видела сквозь иллюзии лучше любой феи - и считала, что когти мне в самый раз.
“Выцарапай ему глаза!”
Ну, или не в самый раз, но для дела пригодятся.
“Как он посмел!”
Как-как… как обычно.
Сколько вечеров он молча провожал меня взглядом, когда я сбегала с бесчисленных балов, едва выполнив все полагающиеся этикетом обязанности? Сколько раз на торжественных обедах я обнаруживала, что мой сосед вдруг куда-то пропал, а на его месте как ни в чем не бывало восседает этот безупречный паршивец с благообразно постной физиономией?
И сколько раз выяснялось, что, отстояв свою точку зрения на переговорах, я проигрывала больше, чем если бы соглашалась с Безымянным принцем сразу? Этот засранец с захолустной планетки почему-то всегда умудрялся просчитывать все на дюжину ходов вперед…
Маленькие, такие незаметные тревожные звоночки.
“Убей его! Иначе он никогда не позволит тебе уйти!”
Что правда, то правда. Уж в его настойчивости сомневаться не приходится.
А ведь Его Высочество отнюдь не идиот. Не верится, что он до сих пор не понял, что меня с придворным художником связывает не только непреодолимый интерес к сомнительным экспериментам. Но в лицо Эльданна мне так ничего и не сказал - и не похоже, что собирается. Значит, в опасности отнюдь не торговые отношения наших государств и вопрос престолонаследия.
Так ли много усилий нужно приложить Эльданне Ирейи, чтобы навсегда вычеркнуть из жизни кронпринцессы Хеллы одного простолюдина, да еще разыскиваемого Генеральной Прокуратурой Аррианской Империи?
“Убей его!”
И что тогда? Хелле в общем и целом ничего не грозит, если письма Его Высочества и впрямь достигли адресатов. Но не мог же он так бездарно рисковать своей благородной шкурой, не имея козыря в рукаве! Или… мог? Положиться на удачу и позволить мне выбирать самой? Нет, не в этой жизни. Безымянный засранец хорошо понимает, кого я выберу, дай мне волю. А я, в конце концов, слишком давно знаю этого хлыща, чтобы надеяться на то, что он выпустит из когтей вожделенную добычу.
Если Его Высочество погибнет в путешествии, мне всего лишь подберут другого мужа, и что-то мне подсказывает, что кандидатура Фирса у дворянского собрания особого энтузиазма не вызовет. Но если вдруг выяснится, что принца убила лично я…
Разрыв дипломатических отношений с Ирейей, повышение таможенных пошлин, бешеный рост цен на нальмский гранит и драгоценные камни. Идти войной на Хеллу - дураков нет, а вот создать коалицию с той же Павеллой или Аррио и элементарно заморить нас голодом, благо сами мы выращиваем в основном лес и магов, притом - на диво прожорливых, - это запросто.
“Он собирается каким-то образом известить Ирейю, если его убьешь ты. Но ты же знаешь…”
Знаю. Всегда есть самый простой способ решения любой проблемы - только протяни руку и отвори ей дверь. Та, Что Сильнее, справится со всеми и вся. И то, что это буду уже не я, поймет только один человек…
Как назло, именно тот, ради которого я и оставалась собой.
Глава 12. Рыжая
Фирс
Пожалуй, в сложившейся ситуации сложнее всего было не начать умиленно улыбаться.
Наследная принцесса Хеллы, Эданна Адриана Таш ри Эйлэнна, свернулась уютным клубочком, выставив наверх иллюзорно округлый бок с торчащим рыжим клочком шерсти, который ужасно хотелось пригладить - даром что ненастоящий, - только вот вряд ли уместно. Остается только смотреть.
Вот на кончиках когтей мелькнуло что-то белое - снежинка? - и в воздухе, перебивая навязчивый запах фейской магии, разлился аромат чистейшего озона. Длинные вибриссы во сне забавно подрагивали, как будто она еле сдерживала смех. Вообще, если задуматься, за Гранью Адриана смеялась куда чаще, чем здесь, с живыми…
Хотя вот понять, чем ее так веселит та жуткая фурия, мне, наверное, никогда не удастся. Но чем-то ведь веселит - иначе бы принцесса не удирала на ту сторону со столь завидным постоянством, махнув рукой на все и всех, кто остался в реальности.
Я вздохнул и все-таки пригладил торчащий клочок шерсти, но он тотчас снова встопорщился. Ее Высочество на прикосновение никак не отреагировала, зато Безымянный принц предпринял очередную попытку испепелить меня взглядом. Увы ему, я оказался на диво огнеупорен и до подозрительного невозмутим.