- Блокируем! - Командный голос Ксеркса звучал среди криков зараженных негромко, но отчетливо. Он придержал дверь щитом, и Гектор в два удара подпер дверь обломками перил от лестницы - так, что в бетонном полу образовалось небольшое углубление.
- Отлично, теперь отходим вниз, нет смысла провоцировать их больше, - Ксеркс махнул рукой вниз и все послушно стали спускаться. Некия снова уставилась в свой экран, с трудом попадая ногами на ступеньки.
Клавдию это сильно нервировало, ведь она твердо знала, что отряд силен настолько, насколько силен его самый слабый член. Некия была не просто отличной, медленно движущейся мишенью, но и обузой для всех: она не оборонялась, не вела кругового охранения и даже не несла дополнительной нагрузки, чтобы облегчить свою защиту другим членам отряда. Внезапно Некия не попала ногой по ступеньке, споткнулась, повалилась на идущего впереди Гектора, сбила его с ног и упала сверху. Это было последней каплей. Клавдия резко подняла её на ноги и повернула к себе лицом.
- Чем ты так занята, ваше технологическое высочество?- Раздраженность сквозила в её речи, а Некия непонимающе смотрела широко открытыми голубыми глазами с блестящими фиолетовыми прожилками. - Ты не в состоянии даже смотреть под ноги. Оторвись от своего экрана.
- Простите, - Некия выглядела смущенно и виновато. - Я просто пытаюсь разобраться. Здесь что-то не так, непонятные потоки данных. Я обязательно буду внимательнее.
- Хватит, - Ксеркс оборвал извинения Некии и слегка оттолкнул Клавдию, окончательно прекращая диалог. - Некия, занимайся своим делом. Как только будут объяснимые результаты, сообщишь. Клав, не лезь к ней. У неё своя специальность, у нас своя. Плохи мы будем, если втроем не сможем защитить одного связиста в такой пустяшной заварушке.
Голос Ксеркса звучал железной уверенностью в своих силах и силах подчиненных, он приободрял и приводил в чувство. Клавдия даже оторопела от такого напора на секунду, затем поняла, что он во всем прав. Почему-то относительно небольшая группа зараженных смогла вывести её из себя. Непонятно, что сказалось больше: проход через плотоядные кислотные джунгли или спуск в давно заброшенный бетонный комплекс без связи с Разумом.
До этого момента она не придавала значения своей раздражительности и не анализировала, когда это началось, но теперь задумалась. Что-то на краю сознания беспокоило её: мысль или даже зачаток мысли, которая ещё не сформировалась, хотя настойчиво витала в голове. Клавдия закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, очищая лёгкие. Внезапно она закашлялась, поперхнувшись на половине вдоха.
Нейроинтерфейс, принудительно отключенный ещё у входа в комплекс, внезапно включился на сотую долю секунды. Перед закрытыми глазами вспыхнуло и погасло неясное изображение. Клавдия резко открыла глаза, обернулась и утонула во взгляде Ксеркса, полном уверенности. Он был столь величественен, что она подавила в себе опасения вместе с возникавшим вопросом.
Ксеркс всё контролирует, всё будет в порядке. Пока она в его команде, беспокоиться не о чем. Невольно она улыбнулась и увидела улыбку на его лице. Всё верно. Беспокоиться не о чем.
С этой мыслью она спустилась на следующий пролет. Гектор, который успел их обогнать, пока они состязались в красноречии, стоял у следующей двери. Та была нараспашку. Гектор заглянул в дверь и, полуобернувшись, приложил палец к губам, хотя и так было понятно, что шуметь не стоило. Клавдии стало интересно, к чему такая осторожность, перейдя в режим скрытности, она прошла вперед.
Открывшийся ей вид, действительно, требовал предупреждения. Она ожидала новой толпы зараженных, охранных пехотных ботов или какой-нибудь похожей пакости. Однако посередине длинного коридора, полуразвалившись в кресле, сидел контролер, одетый в полный боевой военный экзоскелет.
От его шеи к потолку шел длинный светящийся кабель толщиной в несколько сантиметров. Он сидел спокойно и сосредоточенно смотрел в сторону Клавдии, хотя она была на сто процентов уверена, что он её не видит: режим маскировки был технологией, доведенной киберами до пределов совершенства. За спиной контролёра стоял десяток зараженных, одетых в шлемы и бронежилеты охраны. Они были вооружены автоматами и стояли в боевом порядке, готовые в любую секунду закрыть контролёра своими телами.
Клавдия подумывала перерубить кабель контролёра, но в какой-то момент он чуть наклонил голову, и стал виден второй кабель, уходящий за спину. А ещё она увидела тонкие нити кабелей, идущих от контролёра к остальным зараженным. Вероятно, именно это было главным в их поведении, которое не казалось бездумным или звериным. Они просто ждали. Очевидно, ждали давно и, вероятно, совсем не их.
Все стены и пол коридора покрывала фиолетовая пленка наномашин, похоже, образовавшаяся здесь десятилетия назад. На полу была тропинка, протоптанная десятками ног. Встречались свежие и уже покрывшиеся плесенью следы. Тропинка чуть огибала группу зараженных, на ней стояли несколько бывших охранников. Наверное, раньше они крепко спали, иначе никак не объяснить, почему кто-то так свободно мимо них ходил.
Это была серьёзная проблема, не имеющая простого решения. Клавдия постаралась подойти как можно ближе, чтобы оценить вооружение и боезапасы охранников, но с каждым её шагом контролер становился все более сосредоточенным. После очередного её шага он встал с кресла и чуть отошел в сторону, наклоняя голову то на один бок, то на другой.
Клавдия обругала себя последними словами. Сосредоточившись на стоящей перед ней группе, она забыла держаться посередине протоптанной тропы и оставила четкий след в плесени. Однако эта её неосторожность сослужила ей и всему отряду киберов хорошую службу. Стало видно, что кабель, идущий к голове контролера, один - просто он длиннее, чем нужно, и поэтому опускается к полу.
Это значило, что для того, чтобы оборвать коммуникацию контролёра с местным разумом и опустить всю группу до уровня интеллекта обычных зараженных, достаточно просто обрубить его или отстрелить метким выстрелом.
Клавдия досконально зафиксировала все детали, затем аккуратно вернулась к группе за дверь. Как только она завернула за проем, лазерный луч приемника данных Ксеркса нашел её интерфейс и снова включил в общую локальную сеть. Получив возможность передавать информацию напрямую, она скинула записанные фото и видеообразы для общего просмотра.
- Это серьёзно, - губы Ксеркса не шевелились, но она, как и все, отчетливо слышала его голос у себя в голове. - Мы не можем обойти эту группу и обезвредить без риска для собственных жизней. Я разрешаю вести огонь на поражение при первой необходимости. Сначала попробуем обойтись малой кровью. Гектор, ты пойдешь первым. Используй парализующие гранаты с ЭМИ, как только я уничтожу кабель. Клавдия, стреляй по оружию и по ногам. Некия, мне нужен дублер, стреляй по кабелю одновременно со мной. Всё понятно? Отлично, проверьте снаряжение и боеприпасы, начинаем на счет ноль. Двадцать. Девятнадцать, - руки всей группы запорхали по оружию и запасным магазинам. - Десять, - все взяли оружие наизготовку. - Пять, - сняли его с предохранителей. - Ноль.
Группа, как единый организм, не вышла из-за угла, а словно материализовалась прямо в коридоре. Вспышка от гранаты заставила контролёра присесть на секунду. Кабель на мгновение погас, затем из синего стал ярко-голубым и засветился. Потоки кремний-углеродных бронебойных пуль оборвали его через секунду, но этого хватило, чтобы охранники дали первый слаженный ответный залп.
Клавдия с группой стояла за спиной Ксеркса, надежно укрытого широким штурмовым щитом. Пули охранников, казалось, не причиняли ему никакого вреда, ссыпаясь под ноги командира дождичком. Несмотря на оборванный кабель, охранники не побросали оружие и не бросились врукопашную. Они слаженно меняли магазины, прикрывая друг друга. Когда Клавдия уничтожала автомат очередного охранника, он немедленно доставал пистолет. К счастью, гранат у противников не было.
Гектор выстрелил второй парализующей гранатой, она оказалась чересчур мощной. Импульс накрыл весь коридор, вырубив не только освещение и группу охранников, но и оборудование самих киберов. В этот момент контролёр дернулся и окончательно стал бывшим контролёром. Он резко повернулся вокруг себя, обрывая все связи с другими охранниками, и с животным рыком прыгнул на Ксеркса.
Возможно, не ударь по нему секунду назад ЭМИ, Ксеркс мог бы отразить удар, но теперь большая часть его встроенного оружия перезагружалась. Не работала ни плечевая крупнокалиберная пушка, ни встроенный в руку ускоритель. Поэтому Ксерксу оставалось принять противника на щит. Он с трудом удержался на ногах после удара и попытался откинуть нападавшего в сторону, но тот крепко вцепился в щит и тянул его на себя. Остальные охранники каким-то невообразимым способом всё ещё сохраняли контроль и продолжали стрелять из оружия, устаревшего настолько, что у него не было электронных воспламенителей патронов - оно было ударным.
Ксеркс не смог удержать щит ровно, и Гектор вскрикнул от боли, когда одна из пуль охраны попала ему в голень. Каждый в это мгновение принял самостоятельное решение, которое стало одинаковым для всех. Все пули из перезагрузившегося оружия находили свою цель. Они перестали стрелять по оружию и стреляли по суставам, коленям и локтям, чтобы наверняка. Потом можно будет реабилитировать повреждения, залечив их с помощью тех наномашин, которые сейчас управляли охранниками. Они были в бронежилетах и шлемах, но пули киберов легко их пробивали. Пули состояли из молекулярного соединения углерода и кремния и могли пробить даже двадцать миллиметров стали на расстоянии полукилометра.
Но и в противоположную сторону пули лететь не прекращали. Зараженные не чувствовали боли: она блокировалась так же, как и сложные когнитивные и мыслительные процессы. За несколько секунд, которые понадобились команде Ксеркса, чтобы разобраться с группой охранников, те смогли выпустить сотни пуль, свои цели из них нашли лишь три. Броня на животе Некии выдержала, но, несмотря на прочную броню киберов, легкие пластины не спасли руку Гектора от двух попаданий подряд.
Первая пуля разбила керамическую пластину, вторая вошла в трещину и, пройдя через бицепс, застряла в кости. Наномашины мгновенно соединили кровеносные сосуды, соорудив серые мостики, и не дали Гектору потерять сознание. Однако расщепление пули и вывод её из организма для восстановления кости было задачей посложнее и требующей гораздо больше времени.
Ксеркс короткими точными ударами завершил нейтрализацию бывшего контролёра: сломал не только суставы самого зараженного, но и стальные трубы экзоскелета, не оставив ему возможности продолжать бой. Последний охранник упал под пулями, выпущенными Клавдией, но открывшаяся картина не дала ей расслабиться. За группой охранников стоял пятилетний ребенок, опутанный сотнями синеватых проводов.
Было невозможно понять, мальчик это или девочка, так сильно иссохло его тело за время изоляции. На ребенке были короткие истлевшие джинсы, дырявая желтая кофточка с сохранившейся радостно улыбающейся светоотражающей голограммой и непонятного цвета ботиночки, почти полностью вросшие в черно-фиолетовый мох. Темно-серая кожа казалась черной, она плотно обтягивала кости, не оставляя места для мышц. Глаза были почти полностью черными, узкая фиолетовая радужка ярко светилась, придавая взгляду еще более мрачный вид.
Маленький контролёр стоял неподвижно. Он будто оценивал их. Было ясно, что он не сможет сдвинуться с места - так плотно его опутывали провода и облеплял мох. От него к каждому охраннику шли тонкие провода, те смотрели на группу Ксеркса, не в силах совершить какое-либо действие.
Даже для Клавдии это было слишком. Дети среди зараженных почти не встречались, нейроинтерфейс вживлялся им только в экстренных случаях, вроде смертельно опасных наследственных заболеваний или редких повреждений, полученных при родах. Во время последнего теракта, когда взломанные наномашины начали пожирать своих владельцев, дети пострадали в основном не от наномашин, а от самих зараженных - к ужасу последних это, в основном, были их собственные родители.
Возможно, именно из-за этой психологической травмы, когда Разум взял под свой контроль большинство зараженных, немногие смогли вернуться к осмысленной жизни. Те, кого возвращали насильно, чаще всего сходили с ума и пытались покончить жизнь самоубийством.
Для опытного бойца Клавдии встретить ребенка зараженного было в новинку. В черных зонах гораздо чаще встречались останки, части черепов и тонкие раздробленные кости. Зараженные питались всем, что им попадалось, предпочитая белковую пищу. Каннибализм был бичом всех черных зон, не трогали лишь тех, с кем были объединены в сеть, подчиненную одному центру обработки данных. Чаще всего взрослые зараженные независимо от пола обладали мускулистым телосложением. Женщины, как правило, имели длинные когти и были быстрее, поэтому многие считали, что они опаснее. Глаза зараженных были узкими и хищно сосредоточенными, но не у этого ребенка.
Клавдия держала его на мушке, а он просто смотрел на неё, без злобы, ненависти и страха. Его взгляд был, скорее, слегка заинтересованным. Ребенок стоял на одном месте, его грудь медленно поднималась при дыхании, маленькие рёбра, рельефно проглядывающие под истончившейся кожей, расходились под напором легких. Тощие маленькие руки бессильно висели вдоль тела, живот был глубоко втянут, казалось, что он почти прилип к позвоночнику. Редкие волосы на голове переплетались с сотнями светящихся синих проводков.
Не в силах выдержать его взгляд, Клавдия опустила оружие и отвернулась к товарищам. Некия стояла в таком же ступоре, Ксеркс помогал Гектору вытащить пулю из предплечья. Клавдия оглянулась на ребенка, он всё стоял не шевелясь. Охранники на полу беззвучно корчились, не представляя угрозы. Других зараженных поблизости не было видно. Окончательно решив, что не будет убивать ребенка, Клавдия подошла к Гектору, чтобы помочь с раной.
Ксеркс раздвинул мышцы на руке зажимом и ухватился за пулю узким пинцетом. Его командирское обмундирование имело стандартный хирургический набор, сам он, кроме медицинских курсов, прошел большую практику. Клавдия скорее хотела помочь, чем всерьёз считала, что сможет сделать это лучше. Точными движениями без лишней суеты Ксеркс медленно вытягивал пулю из кости. Наномашины согласно своей программе отводили и перемещали лимфу и кровь так, что рана оставалась практически сухой.
Сразу после того, как Ксеркс извлек пулю, рана закрылась. Тонкий серый шрам остался единственным, что выдавало только что закрытую огнестрельную рану. Но восстановление работоспособности руки было делом более сложным. Кожа, мышцы и даже капилляры быстро соединялись наномашинами и заживали прямо на глазах, а кость требовала длительного восстановления, несмотря на то, что спустя минуту Гектор уже мог двигать рукой. Почти любое ранение, кроме ранения в голову или в сердце, считалось у киберов неопасным для жизни. Многие даже дублировали сердце небольшим мотором, который в случае пробития мог бы гонять кровь.
Посмотрев, как Гектор разминает пальцы, Ксеркс удовлетворенно кивнул, встал и только тогда увидел ребенка, стоящего посередине коридора. Его реакция была практически мгновенной. Вскинув руку, он отдал мысленную команду и ладонь разошлась в стороны, освобождая место для вылета снаряда встроенной рельсовой пушки. Клавдия сама не поняла, как это произошло: она встала между ребенком и Ксерксом за секунду до выстрела.
- Отойди, немедленно, - Ксеркс был предельно серьезен. Клавдия чувствовала, как внутри его руки пушка уже получила достаточное питание, как конденсаторы набирают максимальный заряд, чтобы снести беззащитного ребенка потоком расплавленной плазмы и шрапнели.
- Не могу, посмотри на него, он же абсолютно не опасен. Он остался тут совсем один, он маленький и беспомощный. Неужели ты думаешь, что он нападет на нас? - Клавдия развела руки в стороны и начала пятиться к ребенку спиной.