Наномашины, пожравшие своего носителя больше полувека назад, мгновенно активировались при контакте с органикой, но перегревались быстрее, чем начинали работать в нормальном режиме. Секундная вспышка активности сменялась днями и даже месяцами накопления энергии. Этого хватало, чтобы поджарить всё живое и сплавить оставшееся в остывающие куски металла.
Марина осмотрела основательно поджарившуюся среднюю лапу. Теперь ей придется справляться двумя другими оставшимися с той же стороны. Стало ясно, почему этот коридор никто не посещал: поле наномашин, накопившее достаточно энергии, чтобы сжечь, заморозить, разобрать на молекулы или убить разрядом в зависимости от типа поломки любого неосторожного.
- Загнать бы их всех в это поле, - подумала с садистским наслаждением Марина. - Всех этих горе-изобретателей вечной жизни и всемирных благ. И так, чтобы никто не ушел.
Она уже развернулась назад, когда краем глаза заметила сидящую в глубине коридора фигуру. Марина не сразу поняла, что видит фигуру своими собственными глазами, а не глазами королевы. Это был призрак или что-то такое же не вещественное - просто изображение, не имеющее тела.
Вглядевшись в бирюзовую фигуру, Марина поняла, что это голограмма. Голограмма девочки подростка помахала ей рукой. Девочка была одета в карикатурное летнее платье, каких не носили уже лет сто, платье было явно мало девочке. Длинные волосы, заплетенные в две косы, уходили за плечи. Черты лица с такого расстояния Марина различить не могла, но рисковать, чтобы только отрубить голограмму, не имело смысла.
Когда Марина развернулась назад, девочка ещё раз помахала рукой, как живая спрыгнула с ящика и исчезла, растворяясь в воздухе, не коснувшись ногами пола. Непонятно, была ли эта голограмма воспоминанием, интерактивным помощником или чем-то большим.
Отбросив лишние размышления, Марина бодрой трусцой двинулась по коридору, увлекая за собой нехитрое воинство, которое она собрала в окружающих лесах. Самыми шумными были крабопауки: они цокали острыми когтями при каждом шаге, их тела были предназначены для операций прорыва, штурмов и лобовых атак. Толстая броня, четыре пары ног и бритвенно-острые клешни дополнялись возможностью плеваться паутиной, смазанной каплями кислоты.
Косари были почти бесшумны, во всем походя на старшую особь, которую оседлала и подчинила Марина. Они предназначались для ведения основных боевых операций: тихие, малозаметные, с могучими лезвиями-косами, они тоже умели поражать врага кислотой на расстоянии. А еще они были самой многочисленной составляющей пехоты зооморфов. Хотя Марине и удалось найти всего семерых, численность её отряда была вполне существенная.
На третий этаж она спустилась во главе группы, но тут же перестроилась. Этаж был полон закрытых комнат, набитых зараженными, их контуры вспыхивали в видении королевы ярким красным цветом. Если всех, кто проходил по этажу вглубь комплекса до Марины, это устраивало, то её точно нет. Она отправила крабопауков взламывать ближайшие двери, а сама начала придумывать, как эффективнее разделаться со всеми этими недо-людьми. Проще всего было отдать команду и следовать за крабопауками, сохраняя строй и зачищая комнату за комнатой, но это было невесело, и Марина решила усложнить задачу самой себе.
Марина выбрала четыре двери, которые вели в смежные помещения, поставила напротив каждой из них по крабопауку и два косаря. В ближайшую дверь пришлось послать только одного косаря, но она дала этой парочке фору. Сама она встала у двери, за которой виднелись контуры самой большой группы зараженных. Мысленно отдав команду начать зачистку, она вышибла дверь ударом передних лап.
Это была игра на время, в которой она сама установила для себя правила. Марина решила, что зачистит всю свою комнату раньше, чем это сделают её питомцы, причем сделает это максимально чисто, только отрубая головы. Когда Марина ворвалась в первую комнату, на неё со всех сторон кинулись пять зараженных. Она даже не различала их пола, не говоря уже о деталях одежды. Широким зигзагообразным взмахом правой лапы она убила сразу троих. Первому и третьему отрезала головы у самого основания, второй был значительно ниже: как Марина ни старалась изменить траекторию удара, ему снесло только половину головы.
Два оставшихся вцепились в её панцирь слева, и ей пришлось срезать их с края брони. Марина широко развела клинки в стороны и со свистом ударила ими друг о друга. Зараженных срезало у самой кромки брони, клинки были настолько острыми, что зубы одного из зараженных остались лежать на панцире королевы после удара. Заметив, что у первой группы осталось меньше десятка зараженных, Марина влетела в следующее помещение. Она уже не старалась срезать головы, просто рубила направо и налево, чтобы быстрее покончить. С каждым взмахом от тел отлетали руки и головы, она перерубала бегущих на неё тварей пополам.
Справившись за несколько секунд с девятью врагами, Марина бросилась в последнюю комнату, впервые используя крылья королевы и буквально влетев туда. Несколько зараженных с разных сторон не представляли угрозы, но Марина быстро поплатилась за свою беспечность. Кроме обычных зараженных в комнате находился контролер, он был привязан к стене тонким кабелем из наномашин. Длинная очередь из пистолета-пулемета не причинила Марине вреда, но разрубив контролера пополам, она увидела зажатую в его руке связку гранат. Взрыв догнал её уже в дверях и нанес урон лишь самолюбию, однако значительно остудил её пыл.
Спустя несколько минут из своих помещений вернулись все группы зачистки, как и ожидалось, на крабопауках не было ни царапинки. Два косаря получили незначительные повреждения, от брони одного умудрились откусить кусок, остальные были в полном порядке.
Нарвавшись на внезапное сопротивление контролера-камикадзе, Марина решила поменять тактику. Тщательно осмотрев два оставшиеся ответвления, Марина послала туда только крабопауков. Сколь ни была соблазнительна мысль вырезать всех врагов собственноручно, Марина предпочла гарантированную победу.
Её расчет оказался верен: крабопауки легко врезались в тела зараженных своими клешнями, прочная броня надёжно прикрывала их от любых мелких пакостей, включая ручные гранаты. Они даже не торопились, просто катились один за другим словно каменная лавина, неотвратимо сокрушая все преграды.
Было в их ужасающей поступи что-то завораживающее. Как отлаженный инструмент в руках мастера выполняет свою задачу, так и её питомцы надежно делали свое дело.
Марина даже замерла на мгновение. Насколько бриллианты совершеннее стекла, настолько же её питомцы были совершеннее тупых механизмов ушедшей эпохи. Она много раз во время войны наблюдала за их сражениями и все так же не могла налюбоваться.
Через пятнадцать минут комнаты на этаже были очищены от зараженных. Горы трупов, оставшиеся после питомцев, значительно поредели, когда Марина решила набить брюхо каждого под завязку. Крабопауки сжирали тела целиком, вместе с одеждой и костями, без каких-либо предпочтений. Косари же копошились во внутренностях, почти не трогая кости.
Марина с живым интересом наблюдала, как питается королева, в теле которой она паразитировала. Как десятисантиметровые жвала легко проламывают череп, и королева тонким хоботком выпивает сморщившиеся от недостатка влаги мозги. Как перетирает в пыль кости и мышцы, превращая руки в однородную кашицу.
Убедившись, что все сыты, она приказала двигаться дальше. Можно было и не останавливаться на перекус, но Марине хотелось быть уверенной на двести процентов, что она готова к любым неожиданностям. Хотя даже ей в данном случае предосторожность казалась излишней, годы в армии окончательно сформировали Маринину личность.
Медленно спустившись на четвертый этаж, Марина с удовольствием отметила, что работы предостаточно. В прямом коридоре между лестницами болталось десятка два заражённых, этаж был не меньше предыдущего. В коридоре было только три двери: две с одной стороны и одна с другой.
На этом этаже спускавшимся пришлось применять силу. Всего два зараженных медленно бродили по коридору, остальные ползли, подтаскивая переломанные ноги, или вовсе сидели у стен неподвижно.
Скомандовав питомцам выдвинуться в ближайший коридор, Марина с удовольствием отправилась на работу, которую умела делать лучше всего в жизни. Набросившихся на неё зараженных она обезглавила в три удара. Не торопясь и не напрягаясь, она работала как опытный палач. Внезапно дальняя боковая дверь распахнулась, и твари хлынули из неё огромной толпой.
Марина развела в стороны лапы с лезвиями, готовясь собрать богатый урожай очищения, но вместо того, чтобы броситься на неё, зараженные бежали. Если бы она не знала, что у этих тварей мозг полностью контролируется наномашинами, и они не способны на эмоции, решила бы, что они бегут в панике. Тогда она сама бросилась в атаку, врезаясь в толпу и каждым ударом убивая, как минимум, одного.
Через несколько секунд из дверей показались крабопауки, за ними косари. Они гнались за последними заражёнными и рвались вперед. Отданная раньше команда заставляла косарей держаться чуть поодаль. Марина отвлеклась от убийств и преследований, заметив, что в коридоре горит одна лампа, но до этого на этаже света вообще не было. Что-то произошло на этажах ниже, из-за чего появился свет.
Марина мысленно прикрикнула на питомцев, и один из крабопауков, высоко подпрыгнув, приземлился почти в центр убегающей толпы. С великим наслаждением Марина отправила крабопауков и косарей вперед, а сама стала расправляться с отрезанной частью зараженных. Это было буквально избиение младенцев, но она наслаждалась каждым ударом.
Внезапно с нижнего этажа раздался звук пулеметных очередей, а вслед за этим - звук выстрелов из гранатомета. Не мешкая, Марина расправилась с тремя оставшимися зараженными и бросилась вниз по лестнице. На лестничном пролете стоял густой химический туман от дымовой завесы. Разобрать в нем что-либо было практически невозможно: сильный химический запах отбивал все ощущения и перекрывал возможность общения феромонами.
К пулеметным и автоматным очередям добавлялись редкие выстрелы гранатомета. Марина физически ощутила, как умирают её питомцы. Она ещё медлила, когда погиб первый крабопаук, но когда подряд вскинулись два косаря, не выдержала.
Пробираясь через матовую смоль дыма, она с хищным оскалом выскочила на пятый этаж. Повсюду валялись свежие труппы зараженных, их было не меньше сотни. Некоторые тела были разрезаны клешнями и разрублены мечами, несколько были расплавлены кислотой, но большинство упокоились от огнестрельных ран. Почти у самой лестницы лежало тело изуродованного крабопаука, чуть дальше темнел остов танкового бота.
Отведя взгляд от крабопаука, Марина успела заметить, как в дальнем конце коридора закрывается дверь лифта, из которой всё еще ведется автоматный огонь. Расправив крылья, Марина сделала мощный прыжок вслед неизвестному врагу. Королева пролетела больше двадцати метров за пару секунд, покоящиеся до этого за спиной крылья застрекотали, подняв клубы серой пыли. В последнее мгновение человек в сером штурмовом доспехе откинул косаря, который мешал закрыть дверь, и створки захлопнулись.
Марина с яростью ударила по закрывшимся дверям лифта своими могучими мечами, лезвия вошли глубоко в сталь, но пробить её не смогли. Осмотревшись по сторонам, Марина увидела идущий к дверям силовой кабель под напряжением, он пульсировал синим цветом на глубине сантиметров двадцати в бетоне. Ударив пару раз мечами, Марина сделала глубокую ямку, однако до провода достать не смогла. Тогда она плюнула с досады в эту ямку и с удивлением обнаружила, как бетон растекается под едкой кислотой словно губка. Вскоре кислота прожгла не только бетон, но и кабель в нем.
Теперь двигатели дверей лифта были обесточены. Уперевшись лапами в выбоины, оставленные ею, она с трудом открыла створки. Заглянув внутрь, Марина опешила: шахта лифта оказалась больше, чем она предполагала: в неё вполне мог влезть голиаф или несколько взрослых стрекоз-истребителей. Она даже не могла представить, зачем кому-то в подземной лаборатории перевозить нечто настолько большое, а главное - как удалось от неё, её питомцев и Алексея с Николаем скрыть такой существенный путь вниз.
Марина оглянулась. Неизвестно что ждало внизу: вслед за первым танковым дроном там мог оказаться ещё десяток, а то и полсотни. А ряды её питомцев существенно поредели. Из четырех крабопауков остались два в полной боеготовности, один погиб, ещё один лишился клешни и существенно прихрамывал. Косарей осталась ровно половина, если считать её саму. Марина отогнала от себя внезапно нахлынувшую неуверенность и отошла от створки.
Решение было неочевидным. Можно было броситься сломя голову вниз в неизвестность за уезжающим лифтом. Или обстоятельно зачищать этажи, как она делала до этого. Она решила было вернуться к зачистке, но усики королевы уловили еле ощутимые запахи боли и смерти детей зооморфов. Марина не принимала решения, королева прыгнула до того, как Марина успела что-либо подумать. А вслед за королевой прыгнули остальные.
Это был не полет, скорее, контролируемое падение. Только крылья королевы были предназначены для полета, у обычных косарей они были прыжковыми, крабопауки вообще крыльев не имели. Марине приходилось их держать, чтобы они не разбились при падении. Крыша лифта стремительно приближалась, за несколько секунд до приземления Марине пришлось резко затормозить о стену когтями.
Запах детей стремительно отдалялся. Марина повисла, вцепившись в стену шахты и пытаясь различить, насколько он далеко. Питомцы сделали то же самое, даже крабопауки достаточно уверенно держались на отвесной поверхности, вбив в бетон цепкие когти. Рядом с Мариной находилась цифра двадцать четвертого этажа, по ощущениям она была дальше от детей, чем до прыжка. Она побежала вверх по стене и внезапно уперлась в бетонную крышку. Резко обернувшись, Марина заметила, что такая же крышка теперь перекрывает путь вниз между двадцать пятым и двадцать шестым этажами. Дверей в шахте не было.
Марина с ужасом поняла, что пока летела вниз, потеряла ориентацию. Она не могла с уверенностью сказать, какая из стен должна вести в коридор. Она прильнула усиками королевы к шахте и приказала сделать так же питомцам. Постепенно спускаясь, они ощупывали каждый сантиметр, надеясь уловить намек на полость. Первым подал сигнал раненый крабопаук, из-за повреждений конечностей он не мог полноценно ползать по стенам и в результате соскользнул до самой нижней перегородки.
Раненый уверенно скреб оставшейся клешней одну из стен, оставляя каждым движением глубокий след. Далеко не на всех этажах в качестве строительного материала использовался бронебетон.
Спрыгнув к крабопауку, Марина внимательно ощупала стену усиками. За ней действительно угадывалась какая-то пустота. Отойдя на несколько шагов, Марина разбежалась и ударила обоими лезвиями в одну точку, стена поддалась, и лезвия вышли с другой стороны, повеяло запахами разложения и металла. Марина поднялась по стене и повисла над дырой головой вниз, приказала расширить проем до таких размеров, чтобы все смогли пройти, и сама начала усердно бить стену.
Минуту питомцы били стену, расширяя брешь, с другой стороны стены слышалось шевеление и характерное для зараженных потрескивание, но никто не стрелял, и это было главное.
Пока дыра расширялась, Марина убила четверых зараженных, один подошел слишком близко к стене, еще трое маячили поодаль, и Марина с удовольствием плюнула в них своей высокоактивной кислотой, расплавив им головы. Спустя пятнадцать минут они были на этаже. Первой, не дождавшись, протиснулась сама Марина. Хотя косари были мельче, она решила пройти первой и тут же пожалела об этом.
Они оказались в комнате два на пять метров, уставленной коробками с консервами и устланной скелетами. Судя по размеру тел, это были женщины или подростки. Детей тут не было, взрослых тоже. Очевидно, зараженные пожирали друг друга, оставшись без других источников энергии. А возможно, было только четыре зараженных, и они перебили всех остальных, кто мог обладать иммунитетом.