На самом же деле все было далеко не так просто. Кирилл слышал, как для каждого движения чужаку приходится напрягаться, задерживая дыхание, хоть он и храбрился, а доспех придавал ему нечеловеческую силу, все же мужчина был еще крайне слаб. Сразу после того, как он метнул очередного зомби внутрь проема, Оксана захлопнула дверь и жестом потребовала у Кирилла копье. Не понимая, что она хочет с ним сделать, когда у нее есть меченосец, Кирилл тем не менее беспрекословно подчинился.
Оксана, ударив меченосцем в дверь, сделала неглубокое углубление, а затем такое же углубление сделала в полу. Подперла копьем дверь и отошла, сохраняя боевую стойку. Хлипкая на первый взгляд конструкция оказалась на удивление надежной. Дверь была прочно заперта и, хотя теперь копье было уже не вернуть, Кирилл особо об этом не жалел.
Коридор дальше по этажу оказался свободен, и они без проблем поднялись на следующий этаж. Пристально вглядываясь в окна закрытых дверей на лестнице, они пытались определить, есть ли опасность в темном коридоре. Там было абсолютно тихо и безлюдно. Они смогли без происшествий пройти почти половину коридора, когда на периферии восприятия появился странный звук.
С зараженными что-то произошло. Первым услышал топот Кирилл, он передал беспокойство Оксане, среагировавшей, несмотря на ранения, мгновенно. Оксана запихала их обоих в пустующую кладовку за несколько секунд до того, как огромная толпа зомби пробежала мимо них. Чужак поднес палец к губам так, как будто кому-то могло прийти в голову общаться словами рядом с зомби.
Тетя Оксана тогда еще на прошлом этаже заметила, что творится нечто непонятное, ведь зомби обычно себя так не ведут и туда-сюда толпами не бегают, если есть нечего и им не грозит прямая опасность. Тут же они как с цепи сорвались. Уже минут пять они только и слышали, что топот зараженных из коридора. По силе топота было понятно, что они бегут разными группами, от всего пары до нескольких десятков.
Пока было время Оксана отдыхала, Кирилл смотрел, как медленно восстанавливаются ее мышцы, наливаются силой, хотя было заметно, как остальное тело эти силы отдает. Плечи опустились, грудь чуть обвисла, бока втянулись. Вобщем-то небольшая плата за возможность прирастить отрубленную руку. Тем более, что все потраченные силы и калории всегда вернутся в нужные места, Оксана сама всегда так и говорила, как хорошо, что теперь у меня всегда все остается только в нужных местах.
Кирилл с интересом рассматривал чужака, хотя, точнее будет, с интересом обнюхивал и обслушивал, ведь в комнате было очень темно, а инфракрасным зрением родители его не одарили. Здесь, конечно, можно было сослаться и на великую матушку-природу, но контролировать внутриутробные мутации могли в любом крупном поселении или медицинском центре, у них же в поселке такого не было, и родители решили рожать естественным путем. Зато ему достался отличный слух и неплохое обоняние.
Чужак пах странным набором химикатов, пах железом и техникой, наномашинами, кровью и усталостью. А еще он пах уверенностью в себе, желанием жить и смертью. Было в нем что-то такое, чего нельзя было просто объяснить. Кирилл ездил как-то в обменный пункт с дедом и видел там множество чужаков, пахли они совсем по-другому, конечно, запах железа был на всех, а наномашинами пахло больше половины, но этот пах совершенно по-особенному.
Сердце чужака билось неровно, то прерываясь, то начиная идти быстрее, кровь в сосудах шумела тоже как-то странно неестественно. Можно было списать все на странное устройство на его плече, которое регулярно впрыскивало химикаты, или наоборот, откачивало и отфильтровывало кровь. Мерное жужжание моторов внутри коробочки на плече чужака было почти не слышным, возможно, из присутствующих его различал только Кирилл.
В маленьком окне, расположенном по центру двери, в тусклом свете сломанных коридорных ламп бежала очередная группа зараженных. Их размытые тени мелькали по стеллажам, забитым давно брошенными вещами. Благодаря низкой влажности многие вещи сохранили свой прежний вид. Кирилл смотрел на висящие на стене инструменты, сложенные в углу трубчатые палки и подумал, вот ведь странно, что в подземелье не завелось никакой живности.
Они ходили на экскурсию в пещеры прошлой эпохи уже не в первый раз, спокойно спускались по пустым коридорам на пятнадцатый этаж, где были учебные классы. По какой-то причуде там работала довоенная техника. Оксана объяснила, что это компьютеры, раньше они были в каждом доме, связывались друг с другом на огромных расстояниях, и все это называлось - всемирная сеть или интернет.
Сейчас, по словам наставницы Оксаны, такая сеть есть у киберов, но они уже давно перестали использовать внешние компьютеры. В тело каждого кибера был внедрен маленький компьютер, навроде зооморфовских симбионтов, который позволял им общаться без слов, но не запахами и образами, а какими-то электрическими волнами, которые назывались радио.
Вообще когда заходила речь о других народах, тетя Оксана говорила много непонятных слов. Она всегда пыталась их объяснить, но это не всегда у нее получалось. И тогда она показывала картинки на компьютерах. Показывала бескрайние ледяные поля, которые были на том месте, где сейчас росли вечно оранжевые джунгли мегаполисов. Множество странных и непонятных животных. Кириллу очень понравилась история о том, что раньше насекомые были очень маленькими, а еще раньше почти такими же большими, как сейчас.
Представить себе крабопаука размером с ладонь или даже меньше Кирилл категорически не мог, даже когда они вылуплялись из икринок, они были сантиметров сорок в поперечине, и за несколько дней врастали до обычных размеров. Однажды Кирилл на спор со своим соседом по дереву откормил крабопаука до трех метров в длину. Ох, и влетело же ему тогда от деда. А крабопаука пришлось отдать на съедение голиафу. Он стал слишком непослушным и ко всем задирался.
Конечно, эти их походы всегда согласовывались с старейшинами деревни, не обходилось без споров и недопонимания, но им всем так нравилось сюда ходить, что рано или поздно старейшины смягчались и разрешали. Их маленькие путешествия Оксана называла экскурсиями, старое диковинное слово, которое она вычитала в одном из компьютеров.
Кирилл с грустью подумал, что это была последняя экскурсия в подземелье, теперь-то уж точно. Андрей вместе с другими ребятами и девчатами погиб на пятнадцатом этаже. Внезапно их провожатый Олег, друг Оксаны, охотник, защитник деревни и просто забавный добрый парень, отошедший от группы на несколько метров, крикнул, и в тот же миг хлынувшая из ранее закрытых дверей волна зомби разделила его и основную группу.
Это был оживший кошмар, зомби, спокойно спавшие все эти годы, заросшие мхом и фиолетовой плесенью, внезапно открыли свои глаза и посрывались с мест. Все видели, как отчаянно бьется Олег, и это придавало сил. Но постепенно Олега оттеснили к стене, которая оказалась дверью лифта. Дверь за спиной Олега отворилась, и несколько тварей вцепились ему в спину своими когтями и клыками. Олег упал на одно колено, затем его повалили на спину, внутрь лифта, дверь закрылась, и больше они его не видели.
Оксана смогла положить не меньше десятка зомби до того, как ей оторвали руку. Капли крови разлетелись по стенам и потолку, попав на лицо Кирилл. Он помнил, как кинулся вместе с остальными защищать учительницу, помнил, как Андрею раскроило голову когтями одно из чудовищ, а затем ничего не помнил. Кирилл очнулся, только когда чужак появился на этаже, но все равно смутно помнил, что происходило до этого.
Перед уходом с этажа они дали вволю напитаться своим симбионтам телами павших друзей. Кирилл не смог себя заставить смотреть на то, как челюсти его маленького меченосца вгрызаются в тело Андрея, и просто сидел на корточках, роняя слезы и закрыв ладонью глаза. Оксана сказала, что это необходимо, и это должно стать привычно, хотя как такое вообще может когда-нибудь стать привычным, Кирилл не знал. Сама Оксана храбрилась, но он видел в ее глазах всю ту величайшую боль, которую она испытывала.
А затем они столкнули тела в шахту лифта и поднялись сюда, без разговоров, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Чужак тоже был молчалив, хотя и сказал, что ему повезло выйти к своим. Каким своим и почему, он не объяснил, наткнувшись на красноречивый взгляд наставницы.
Чужак тоже был странным, появился снизу, где не могло быть ничего живого. И хотя он помог Кириллу и Оксане спастись и справиться с последними зомби, Кирилл ему совсем не доверял. Как он оказался в подземелье и откуда взялся, было непонятно и не очень важно. Когда чужака ранили, Кирилл заметил, что раны мужчины затягиваются под странной желеобразной массой, хотя тот ничего не ел, да и живительного солнца здесь отродясь не было.
Молчаливые раздумья Кирилла резко прервались, когда на периферии появился странный звук, который даже он мог расслышать с большим трудом. Звук шел из коридора и напоминал стрекотание маленького домашнего светляка. Кирилл заметил его за топотом ног только потому, что звук был постоянным.
Сосредоточившись, Кирилл передал этот звук Оксане, та сначала лишь пожала плечами, но затем глаза ее округлились и она передала обратно образ странного механизма который передвигался на шести лапах, оканчивающихся колесами. Образ был нечетким, но сопровождался ярким предупреждением опасности. Вероятно, Оксана и сама никогда не видела этот предмет, и ей этот образ передал кто-то другой, может, Олег или кто-то из старших следопытов.
Стараясь не шуметь, Кирилл переполз ближе к двери и прислонился к ней ухом. Звук шел издалека, скорее всего, с другого этажа, вероятно, с этажа выше. И, несмотря на то, что он приближался, различить его можно было только с большим трудом. Сравнивая со всеми похожими звуками, которые Кирилл когда-либо слышал, он невольно возвращался к одним и тем же предметам, колесам на резиновых шинах, прикрепленных к электромобилю. Он слышал этот звук только один раз, когда они путешествовали к границе с дедом.
Внезапно звук стал слышен отчетливо, хотя и не приблизился ни на метр. Удивившись, Кирилл понял, что больше не слышит топота ног. Он прекратился так же резко, как начался. И это могло бы обрадовать, если бы не одно но, слабое дыхание зараженных было отчетливо слышно прямо из-за двери.
Оторвав ухо от металла, Кирилл поднял голову и встретился глазами с внимательно всматривающимся в темноту кладовки зомби. Тот не стоял бездумно, не тупо уперся в стену, чтобы уснуть, он всматривался. Холод от взгляда черных глаз бросил Кирилла в дрожь. Он отшатнулся и, наткнувшись на полку спиной, уронил с нее набор инструментов. Оксана поймала коробку налету, но замки щелкнули и инструменты посыпались на пол со звонким металлическим звуком.
В это же мгновение ручка на двери кладовки опустилась, и дверь распахнулась наружу. Зомби открыли дверь. Не выломали, не выбили внутрь, именно открыли. Легкая дрожь переросла в жуткий озноб в тот момент, когда Кирилл заметил, сколько за дверью зараженных.
Оксана встала навстречу нападающим, но чужак успел раньше. Размашистым ударом манипулятора он ударил первого зомби в голову, и та разлетелась, как спелый крыжовник. Вторым ударом мужчина отбросил за дверь ворвавшихся внутрь зараженных, и встал в дверном проеме. Казалось, что он легко сможет справится с толпой зомби, но это заблуждение рассеялось меньше, чем через пять секунд.
Очередной зомби оказался проворнее остальных и вцепился в руку чужака когтями. Толстая жаропрочная ткань, способная выдержать несколько сотен градусов, химические, бактериологические и радиационные опасности, разошлась под когтями, словно ее и не было. Мужчина невольно вскрикнул и отступил на полшага.
В образовавшийся проем тут же проскользнул зомби, только для того, чтобы потерять голову от взмаха меченосца Оксаны. Она встала рядом с чужаком и резкими выпадами сверху старалась попасть в головы зараженным. Кирилл не мог различить за их спинами, что именно происходит, лишь звуки падающих тел и гулкие звуки ударов позволяли понять, что битва идет с переменным успехом.
Чужак несколько раз шипел от боли, принимая на себя раны, предназначенные Оксане. Толпа зомби рядела после каждого взмаха его противопожарного манипулятора, предназначенного для разбора завалов. Удары были не слишком быстрыми, но очень сильными и широкими. Достоинством было также то, что они стояли по эту сторону узкого дверного проема, и зомби просто не могли протиснуться больше, чем по двое.
Внезапно чужак сначала пошатнулся назад, а затем резко дернулся вперед и исчез внутри толпы зомбированных. В последний момент Кирилл успел увидеть, что клешня манипулятор мужчины застряла в одном из зомби, те поймали его и вытащили в коридор. Тихое шипение и стоны в то же мгновение превратились в громкие крики и явную ругань. Кирилл понял, что это именно ругань, хотя и не понимал больше, чем две трети произносимых слов.
Оксана, подавшаяся было за чужаком, встала в дверях как вкопанная. Теперь несколько зомбированных напало на нее со всех сторон, ситуация с нападением на пятнадцатом этаже повторялась, хоть и различалась в деталях. Оксана была уже уставшей, еще не успела полностью восстановится, и этот новый бой давался ей с большим трудом.
Кирилл, понимая что сейчас может лишь помешать наставнице, все же встал и принял боевую позу, как его учили в деревне на уроках обороны. Выставив левую ногу чуть вперед, он встал в пол-оборота и закрыл голову руками. В каждую руку Кирилл взял по тяжелому предмету из тех, что лежали на полках, как они назывались, он не знал, да это было и неважно.
Ждать возможности проявить себя пришлось недолго. Оксана пошатнулась от удара, и между ее могучих ног проскользнул невысокий зомби с явным намерением вцепиться Оксане в ногу. Со всей силы Кирилл ударил зомби по голове. В последний момент зараженный повернул голову, и инструмент, вместо того, чтобы попасть в висок, соскользнул по его лбу. Не сбавляя темпа, Кирилл ударил другой рукой, и палка с большим металлическим набалдашником глубоко вошла в череп зараженного.
Зомби упал на землю и несколько раз дернулся в конвульсиях. Кирилл был не уверен, что смог разрушить центр контроля, но на несколько часов этот конкретный зомби точно был не опасен, восстановление мозга даже наномашинами занимало не один час, доходя иногда до нескольких суток.
Именно такая задержка, по словам тети Оксаны, и стала в начале войны спасительной отсрочкой, которую зооморфы использовали как средство для перегруппировки и замены собственных интерфейсов на автономные. Хотя тогда они еще не были зооморфами, они были просто военными, которые поняли, что произошло, и старались спасти как можно больше своих солдат. Начало великого разделения наций, совпавшее с началом последней войны.
Внезапно над головой Оксаны пролетел и упал на пол обломок пожарного манипулятора. Ругань на несколько секунд стихла, только для того, чтобы ей на смену пришли резкие хлопки выстрелов. Многократно отразившись от стен, они усилились и больно ударили Кирилла по ушам, оглушив и дезориентировав его.
Зажав уши руками, Кирилл выронил инструменты на пол, упал на колени и сжался в комок. Он временно оглох и ослеп, проклиная свои расширенные нейронные связи. В голове продолжали биться глухие удары выстрелов, вскрики чужака были тихими и приглушенными, как будто он не стоял всего в паре метров, а был на несколько этажей ниже. Выстрелы прекратились и начались заново, по крайней мере, два раза. Затем они прекратились совсем, как и крики. Зрение и слух начали потихоньку возвращаться к Кириллу, когда на него сверху упало нечто тяжелое.
Кирилл приоткрыл один глаз и тут же резко встал. Прикрывая его собой, Оксана получила сильный удар по голове, кровь лилась из-под густых темно-зеленых волос, она была без сознания. Кирилл не успел опомниться, как на него уже налетел зомби. Удар когтями должен был превратить лицо юноши в кровавое месиво, но внезапно даже для самого себя Кирилл блокировал его ближе к запястью.
Рефлексы, выработанные многолетними тренировками, начавшимися с четырех лет, давали о себе знать. Блок получился чуть мягковатым, но достаточным, чтобы провести встречную комбинацию. Сильный удар в челюсть отбросил зомби на пару шагов назад, но эффекта не оказал, уже в следующую секунду зомби снова был перед Кириллом и атаковал. Вложив в удар все силы, и легко попав по голове, Кирилл чуть не вскрикнул от боли в костяшках. Удар пришелся на висок и явно сломал несколько костей, челюсть зомби отвисла с одной стороны, большего эффекта однако добиться не удалось.