Справившись с волнением, я глубоко вдохнула и на выдохе ответила:
-Так сложились обстоятельства, Мишель. Ему некуда пойти.
-Кто он?- настойчивее, с жаром повторила сестра.
-Бен,- лаконично ответила я и лучезарно улыбнулась. Сестра вытаращила глаза, и ее лицо начало быстро заливаться краской. Скорчив усталую гримасу, я отмахнулась и прошла в комнату.- Можешь ничего не говорить, Мишель. Я и так знаю, что ты думаешь по этому поводу. Но он был серьезно ранен, и до сих пор не излечился.
Бен нахмурился, когда сестра повернулась к нему. Из-под рукава его рубашки выглядывали края пропитанной кровью бинтовой повязки. Я подошла к нему, и мы переглянулись. В глазах Бена не осталось холода, но ситуация его заметно нервировала. Я чувствовала его напряжение.
-Он же пытался убить тебя!- напомнила сестра на грани истерики.
-А еще он – брат Тома,- раздраженно бросила я.- И что с того?!
Мишель не нашлась, что сказать. Вернее, ее переполняло от желания наорать, но моя реакция ставила в тупик. Закипая, она металась взглядом по комнате, но всегда возвращалась ко мне.
-Он же убийца,- злым шепотом, наконец, выдавила она из себя.- Он убьет всех нас!
-Нет.
-Ты же его цель, Эшли! Как ты не понимаешь? Бэлморты всегда находят способ подобраться к жертве.
-Он мне жизнь спас. А ведь мог убить, Мишель.
-Ты привела в наш дом смерть,- она развернулась, собираясь уходить.
-В мой дом, Мишель,- отозвалась тихо я, уже понимая, что раню ее. Выпрямившись, сестра застыла в дверях, и мгновение стояла, справляясь с потрясением. И вдруг быстрым шагом удалилась в свою комнату.
Пока я ходила закрывать дверь, Персик вновь стал Джошем, а Бен устало выдохнул и отлип от подоконника.
-Мне показалось, или это было немного жестоко?- отметил он.
-Да, Эшли,- сказал Джош, небрежно повязывая на бедрах полотенце.- Ты обошлась жестоко с Мишель.
-Неправда,- буркнула я.- Они с Моникой привыкли строить меня, хотя живут в моем доме по приглашению. А еще…- я запнулась, посчитав, что им не стоило знать о наших с Мишель недавних ссорах. Не мужское это дело.
-Ты не можешь их выгнать,- Джош разворачивал одежду, что я оставила в ванной, и придирчиво рассматривал.
-Могу – чисто теоретически,- вздохнула я.- Но не выгоню.
-Ты слишком добрая.- Он натянул футболку и как бы, между прочим, спросил:- что у тебя со спиной?
-Действительно,- пробормотала я и опустилась на кресло, растерянно глядя в пол.- Мишель не спросила, что с моей спиной…. На нее это не похоже. И вообще, в последнее время она стала вести себя странно.
Джош подошел к креслу, когда полностью оделся, и склонился, чтобы осмотреть мое ранение.
-Кто тебя так?
-Не знаю. Бэлморт.
-Какой развернутый ответ,- он хмыкнул и обошел кресло, чтобы сесть рядом на диван. Бен наблюдал за нами, привалившись плечом к стене у окна. Джош вел себя так, будто не замечал его вовсе. Сложив руки на коленях, он участливо заглянул мне в глаза:- что же произошло, Эшли, пока я спал?
Последние слова он произнес сквозь зубы. Поморщившись, я виновато посмотрела на него.
-Я была в Университете, осматривала кабинет Линетт, но пришел Стэнли и озадачил….
-Чем?
-В городе пропали две молодые ведьмы, бесследно. Фамильяры сделали все, что могли. За дело взялась полиция, и он попросил меня вмешаться.
-Поговорить с полицией?- опешил Джош.
-Не тупи,- взмолилась я.- У меня со Стэнли договоренность, забыл?
-Ты откликаешься на его зов, а он помогает тебе, чем может….
-Именно. Поэтому до наступления темноты я допрашивала мать первой жертвы, а когда вышла на улицу – над головой кружила свора бэлмортов. Они преследовали меня до дома, но потом один из них напал.
-Один?- синхронно спросили Джош и Бен. Бескостным движением Шерман оторвался от стены и приблизился к нам.
-Да, только один. Он и оставил мне автограф на спине,- попытка посмотреть на рану вызвала острую боль, и я выдохнула сквозь стиснутые зубы.
-А дальше?- протянул Джош. Бен как-то странно покосился на него, но ничего не сказал.
-За меня вступился Майло, отогнал его, пока другой бэлморт отделывал оставшихся,- удивленно произнесла я и посмотрела на Джоша.- Они дрались, понимаешь?
-Нет,- честно признался он и помотал растерянно головой.
-А потом….- я так и не договорила и отвела взгляд. Джош задумчиво жевал нижнюю губу, будто находился уже далеко отсюда. Бен же сел рядом со мной, чтобы я лишний раз не запрокидывала голову в попытке взглянуть на него.
-А потом? Почему ты не договорила?
Нехотя посмотрев на Бена, я выдержала паузу. Когда я прогнала бэлмортов, показалось, что они послушались меня. Но что, если все совсем иначе?
-Я прогнала их,- почти беззвучно ответила я.- Сказала им «пошли вон», и они убрались восвояси.
Ни Джош, ни Бен не издали ни звука. На их лицах ничего не отразилось, но потяжелевший воздух в комнате говорил все за них. Никто из нас не понимал, что происходит со мной. И это пугало гораздо сильнее, чем свора бэлмортов.
Глава 14
На звуки голосов в мою спальню поднялась Моника. Наверняка ей что-то успела поведать Мишель, и она решила увидеть своими глазами. Недовольный Персик вилял хвостом, расположившись на моей кровати. Я поспешила накинуть легкую чернильно-синюю кофточку на пуговицах, длиной она доходила до середины бедер, скрывала швы на спине и рваную футболку. Гвоздем сегодняшней программы была не я, но еще не вечер. Не хотелось бы пугать сестер больше, чем уже напугала.
Рана на плече Бена кровоточила, и я собиралась сменить повязку. Пока готовила бинты, он смывал кровь влажным полотенцем. Моника из дверей одарила его изучающим взглядом, ее темные глаза вспыхнули любопытством. Она прошлась по комнате, но остановилась на полпути – замерла перед нами, осторожно протягивая руку. Бен покосился на меня, придерживая компресс с зельем на плече. Он пропитался кровью, но, кажется, никого, кроме Мишель, это не смущало. Она удивленно открыла рот, влетев в мою спальню, и схватила Монику за руку, одернула на себя.
-Ты с ума сошла? Не подходи к нему!
-Мишель, отпусти меня,- спокойным голосом потребовала старшая сестра и просияла улыбкой, адресованной исключительно Бену.- Не видишь? Он ранен. Ему требуется помощь.
-Не требуется,- проговорил Бен, не отводя мрачного взгляда от Моники, но она была непреклонна.
-Нет, требуется,- тоном, не терпящим возражений, заявила сестра и шагнула к нему. Остановившись перед Беном, Моника с неподдельным восхищением и кокетством принялась его разглядывать. Ее глаза блестели от восторга, а руки тянулись пощупать – реальной ли он.
-Моника,- прошептала я и шагнула вперед, преграждая ей путь.
-Не жадничай, Эшли!- укоризненно произнесла она и нахмурилась, продолжая улыбаться.- Не каждый день видишь живого бэлморта.
-Ты смущаешь его,- последняя отчаянная попытка отогнать сестру не оправдала себя – Бен и Моника уставились на меня.
-Ему знакомо это чувство?- удивилась она, и внезапно ее лицо озарилось:- мы должны обработать твою рану!
Она потянулась к руке Бена, но взгляд, которым он ее остановил, заставил сестру отпрянуть и испуганно посмотреть на меня.
-Я не стану его трогать, если это так важно,- с мольбой в глазах прошептала сестра.- Но рана на плече серьезная. Его ранил бэлморт, верно?
-Верно,- удивилась я.
-Тогда нельзя медлить!- Моника резко развернулась и пересекла комнату, не оглядываясь на пылающую от гнева Мишель. Под ее чутким свирепым взглядом перевернула содержимое ящиков шкафа со снадобьями в гостиной, и, наконец, обнаружила все необходимое для обработки раны.- Посади его на диван,- потребовала она, разворачивая на столе чистое полотенце. Я толкнула Бена к дивану в центре гостиной, выдержав его тяжелый взор, и мое упорство оказалось вознаграждено. Он прошел через всю комнату и опустился на диван, смерив меня взглядом исподлобья. Меня будто ледяной водой окатили.
Тем временем Моника разложила на полотенце ватные тампоны, пузырьки с зельями и марлю. Она выглядела спокойной и умиротворенной, тихонько радовалась своей победе. Бен следил за ее плавными и точными движениями, как смотрит ребенок в больнице на руки врача, заполняющего шприц лекарством. Я осторожно забрала у него влажный от крови компресс, заставила обнажить плечо. Моника мельком взглянула на него и ахнула:
-Надо промыть, Эшли. Слишком много крови.
Я покорно поднялась, стянула со стола миску и пошла в ванную комнату, осторожно покосившись на Бена. Кожа на плече блестела от бисеринок пота, рваная рана с обожженными черными краями казалась глубокой. Будто кто-то хотел вплавить в его тело свою ладонь – очертания раны напоминали человеческую руку. И не кто-то, а Том, его родной брат.
Я вошла в ванную комнату и замерла перед зеркалом, увидев свое бледное отражение. На щеке мазок засохшей крови, на шее следы сажи, руки перепачканы, но хотелось улыбаться. Бен сидел в моей гостиной, а Моника крутилась вокруг, желая помочь – почему-то ситуация вызывала неописуемую радость. От старшей сестры я никак не ожидала понимания, скорее страх и отвращение, а в свете недавних событий – ненависть. Но она приятно удивила, проявив интерес к Бену и его ранению. Я была благодарна Монике, и он тоже, хоть этого еще не осознавал.
Включив холодную воду, я умылась – прохлада несла облегчение. Спина позволила нагнуться, боль притупилась, я начинала к ней привыкать. Набрав в миску воды, вновь посмотрела на свое отражение. От усталости кожа посерела, вокруг глаз пролегли тени, но с губ не сходила улыбка. Что со мной, черт возьми?! Лояльность Моники еще ничего не значила и не отменяла опасности в доме.
Когда я вернулась в гостиную, Мишель полыхнула на меня взглядом и повернулась на пятках. Разметав полы халата, она скрылась за дверью, не забыв громко ею хлопнуть. Пожав безразлично плечами, я подошла к столу и поставила на него миску. Моника суетилась вокруг Бена, изучая его травму. Заметив меня, она одобрительно улыбнулась и опустила в воду марлю для компресса.
-Видела бы сейчас меня моя мамочка,- она тихо рассмеялась. Бен стиснул зубы и посмотрел на меня поверх головы Моники. Она осторожно промачивала кровь влажной тканью, не замечая нашей игры в гляделки. Бен казался уставшим, действия Моники больше не вызывали у него интереса, но он безропотно выполнял ее указания с показным недовольством.- Всегда мечтала увидеть живого бэлморта. Кто тебя так?
-Брат,- после паузы неохотно отозвался Бен.
-Что вы не поделили?- весело полюбопытствовала Моника, промывая марлю в миске. Вода окрасилась в алый цвет, и я понесла ее в ванную, чтобы набрать свежей.
-Не сошлись во мнениях.
Моника хихикнула и посмотрела на Бена. Он скользнул изучающим взглядом по ее лицу и отвернулся. Я замерла в дверях, наблюдая за ними. Непринужденный разговор, ничего особенного, но Бену было не по себе среди нас. Обычные ведьмы, цели, как он говорил. И вот мы суетились около него, развлекали беседами, улыбались и радовались как идиотки, ниспосланному на нас чуду в его лице. Что все это значило для него? Что-то немыслимое, чуждое. Прежде Бен ничего подобного не испытывал. От него не шарахались, узнав правду, не гнали прочь и не пытались защищаться – разве так поступают маги, когда встречаются с бэлмортами?! Нет, конечно, но Бен - необычный бэлморт.
-И где сейчас твой брат?- не унималась Моника.
Я принесла воду и поставила на стол. Она незамедлительно опустила в миску новый кусок марли. Я села рядом с Беном и сложила руки на коленях. Такое странное чувство, будто мне снова семнадцать лет и я привела в дом мальчика, прятала в своей спальне, но нас застукала мама и заставила выйти познакомиться. Есть вещи, которые я бы с удовольствием испытала вновь, но только не эту детскую наивную неловкость….
Бен осторожно пожал плечами, чтобы не тревожить рану.
-Скорее всего, в каком-нибудь захолустном баре запивает неудачу очередной бутылкой рома, а потом найдет очередную подружку на одну ночь, и круг замкнется.
Я смотрела на Монику, наблюдала за реакцией на равнодушный тон Бена и откровенные слова, но она лишь нарочито смутилась и снова рассмеялась.
-А он довольно прямолинейный и честный,- отметила она.- Мне нравится.
-Ему не знакомы такие понятия, как скромность,- улыбнулась я. Бен смерил меня пустым взглядом. Я почувствовала, как он смотрит, но не повернулась.
-Но мне известно, что такое искренность,- тихо проговорил он.- Я заявился в ваш дом и не имею права лгать.- он скривился, когда Моника приложила к ране компресс, пропитанный зеленовато-желтым зельем, и выдохнул сквозь стиснутые зубы.- Тем более, про Тома иначе не скажешь.
-Том – это тот парень, с которым крутила Мишель?- окончательно развеселилась Моника и посмотрела на меня.
Я кивнула.
-Да, это он. Тот самый, что напал на нее.
-Забавно,- вздохнула сестра,- у Мишель нюх на подонков.
-Джош не производит впечатления того, что он подонок,- возразила я.
Моника сверкнула на меня глазами и фыркнула.
-Джош вообще никакого впечатления не производит. За душой ничего нет, кроме смазливой мордашки и шикарного тела.
В моей спальне зарычал Персик, что-то упало с комода. Я собиралась возразить сестре, но сдержалась. Моника не могла знать, каким Джош был на самом деле. Меня задели ее слова, ведь он долгие годы оберегал нас, вынужденно играл роль, чтобы не вызывать подозрений и не предавать огласке свое истинное предназначение. Кто я такая, чтобы рушить образ, создаваемый столь тщательно, даже если он никому не нравился?! Ведь самое главное, что я знала правду, верно? И пусть все остается так, как есть. Пока.
-Прости мне мое неумолимое любопытство, Бен,- протянула Моника, забыв о теме нашего разговора.
Проливая содержимое флакончика с грязно-коричневым тягучим зельем на ватный тампон, она внимательно смотрела на бэлморта. Я не могла понять, что испытывала сестра рядом с ним, кроме показного восхищения. Почему показного? Да потому что я впервые видела ведьму, в трезвом уме и ясной памяти испытывающую восторг от знакомства с живым бэлмортом. Возможно, моя подозрительность зовется паранойей, но я не могла избавиться от ощущения, будто все вокруг настроены против Бена, ведь на самом деле так и было. И Моника оказалась первой, кто изъявил желание помочь, и без смущения общалась с ним. Даже я себе этого не позволяла. Рядом с ним я переживала неоднозначные чувства – с одной стороны, поджилки тряслись, а с другой - безумно хотелось прильнуть к его телу, обвить руками и больше никогда не отпускать ни на шаг. И что теперь будет? Не важно. Самое главное, что Бен здесь, рядом, в моем доме, и я, как школьница, радовалась и любовалась мужчиной, в присутствии которого сердце бешено стучало, а в лицо бросалась краска.
Бен нахмурился, глядя на Монику. Его напряжение было почти осязаемо, хотя в глазах читалось равнодушие. Моника кокетливо склонила голову и улыбнулась, заламывая руки.
-Ты совсем ничего не чувствуешь?
-Смотря, что вы подразумеваете под чувствами,- голосом, лишенным эмоций, сказал он.
Моника наморщила носик, накладывая ватный тампон на рану. Зелье зашипело, и Бена передернуло от боли. Но мы встретились взглядами, и он громко сглотнул. Его скулы напряглись, заходили желваки. Я состроила сочувствующую гримасу.
-Не надо обращаться ко мне на «вы». Я не настолько дряхлая ведьма, хоть и не могу похвастаться юностью. Мне еще далеко до почтенного возраста, когда ведьму называют каргой и пугают ею непослушных детей. Но, не скрою, мне было бы лестно….- она вздохнула и, сложив руки на коленях, снисходительно улыбнулась. И снова этот высокомерно - покровительственный образ! Снова я ощущала себя наивной девчушкой, но Бен, в отличие от меня, оставался непроницаем, глядя на Монику.
-Хорошо,- кивнул он.- Что ты подразумеваешь под чувствами?
-Совестливость, жалость, любовь, желание, в конце концов.
-Для меня это всего лишь слова.