1. СЕВЕРНЫЙ КРОНПРИНЦ
Все говорили, что у короля Норриса достойный сын. И в этом не было сомнений. Принц Ричард сызмальства выделялся острым пытливым умом, совершенной телесной силой и отвагой и несомненными талантами в бою, науке и изобретательстве даже среди свих соотечественников, идеальных умом и телом от природы. Никто не был так великолепен с оружием, как принц Ричард. Никто не был так превосходен в рукопашных боях. Никто не плавал так далеко и быстро. Никто не провёл ещё в молодом возрасте столько блестящих боевых кампаний и не совершил столько научных открытий, как принц Ричард. Никто не был так самоотвержен, храбр и изобретателен в битве, как сын короля Норриса. Никто не был та красив, как принц Ричард. Ни в кого не были влюблены столько женщин, и никто не был лучшим помощником для короля Северных Океанидов – Северного Королевства Планеты Океанов. И сам король гордился своим сыном. Энергичный, изобретательный и упорный Ричард был ещё самолюбив, твёрд характером, строг нравом, непреклонен в суждениях и безгранично гордился своим происхождением от славного рода Северных Океанидов. Одарённый учёный, изобретательный политический лидер и лучший полководец в королевстве, Ричард и невесту выбрал себе лучшую из лучших и получил за ней в приданое автономное герцогство, полученное ею от покойных родителей. Владения Северного Королевства расширились за счёт тысячи квадратных миль океана и островов с плодоносными джунглями.
Герцогиня Дэррил была достойной невестой для принца Ричарда. Слухи о её красоте ходили даже за южными границами. Своим краем она управляла мудро и за пять лет сделала его одним из самых процветающих районов Севера. В плавании, поединках и марафонах с препятствиями среди Северянок Дэррил не было равных. И вот уже десять лет с тех пор, как Дэррил вступила в возраст невесты (на Севере – 15 лет – прим. автора), она не знала отбоя от поклонников, желающих жениться на юной герцогине, но добиться её согласия смог только принц Ричард.
После обручения невеста жила в королевском городе, самой большой подводной станции Королевства, и чем больше времени жених и невеста общались друг с другом, тем больше утверждались в правильности своего выбора. Много времени они проводили в лабораториях, Зале Совета, спортивно центре и в плаваниях и все, кто их видел, говорили, что лучшей пары не найти в всём полушарии.
Конечно, многие женщины Северного Королевства были огорчены, узнав о скорой женитьбе кронпринца. Поклонники Дэррил тоже были обескуражены. Но, тем не менее, свадьбы, такой важной для всего королевства, ждали с нетерпением.
Церемония должна была состояться через две недели в Церемониальном Корпусе королевского города с видеофонной трансляцией во всех других городах, базах и наземных постройках для того, чтобы вся Северная держава в последний день уходящего года могла лицезреть судьбоносное венчание.
За полмесяца до свадьбы король Норрис пригласил сына и будущую невестку в Малый зал совета.
– Я приурочил дату старта нашего исследовательского шаттла на третий день свадебных торжеств, – рубил ладонью воздух король. – Я помню, Ричард, что изначально мы планировали начало исследования Земли только через полгода, но...
– Но, – подхватила Дэррил, – через свою агентурную сеть я узнала, что твоя бывшая подружка...
– Она не моя подружка, – поморщился принц Ричард.
– Хорошо, та южная принцесса, которая так хотела избрать тебя мужем, взошла на трон Южного королевства и активно готовит шаттлы для вылета на Землю.
– Позволить Южанам опередить нас!!! – Только по тому, как потемнели серые глаза Норриса, можно было судить о гневе короля. – Этой ракушечной республике, где всем бабы заправляют! Этим дикарям, которые за 50 веков из пирамид не вылезли! Этим надутым павлинам с их примитивной техникой?! Да они потом до скончания веков будут кичиться, как опередили Северную державу, первыми высадившись на Земле! Решено, экспедиция отправится через 16 дней! Так быстро Южане не успеют подготовить одну из своих летучих лоханок. Какой хороший урок сразу же получит эта девчонка, Шаламорн, которой ещё впору с игровыми программами забавляться, а не управлять страной!
– Да, – согласился Ричард, – либерализм тут неуместен; они понимают его как слабость и норовят сесть на шею. Особенно, – он усмехнулся, – женщины, привыкшие помыкать мужчинами. Поэтому я и отклонил предложение Шаламорн. Выполнять её распоряжения, спать в гнезде под её деревом... Брр! Да, папа, ты всерьёз думал, что я только сейчас узнал о твоих космических планах? Об этом мне стало известно ещё раньше. И ещё, мне известно, кто будет возглавлять группу исследователей. Командиров зовут Ричард и Дэррил.
– Ты в своём уме?! – грозно привстал в кресле король, но, столкнувшись с таким же непреклонным взглядом сына, понял, что отговаривать Ричарда или грозить ему бесполезно. Король видел, что сын своим крутым нравом даже превосходит его.
– Но почему ты так решил? – спросил он.
– Я опять слышал Голос, – не сразу ответил Ричард. – Он сказал, что если я и моя невеста возглавим экспедицию, это в будущем прославит Северное королевство в веках. А ты знаешь, ради нашей родины я согласен рискнуть... Да, в сущности, разве это риск? У нас хорошие шаттлы, да и на Земле, я слышал, вполне можно выжить, особенно нам, с нашей приспособляемостью!
– И Земля очень интересна для нас, как для учёных! – подхватил Дэррил.
– Всё равно вы уже всё решили, что бы я ни сказал! – махнул рукой Норрис. – Что ж, да пребудет с вами удача!
2. МИСТЕР И МИССИС КЕЛЛАР
– Внимание всем на борту! Приготовиться к посадке! Повторяю...
– Вообще-то глухих тут нет, – вполголоса заметила принцесса Дэррил.
– Брр, ещё один кошмар, – поёжился принц Ричард, затягивая ремни и поправляя кислородную маску. – Но если уж нас не расплющило при входе в земную атмосферу, посадку мы выдержим!
– Ричард! – охнула от запоздалого испуга его жена.
– Я пошутил, – из-под маски голос принца звучал глуховато. – Мы же не на южной лоханке летим. Это их корабли разваливаются на лету, а в наших шаттлах риск сведён практически к нулю.
– Долго же я буду привыкать к твоим шуточкам, – простонала принцесса Дэррил, когда их вмяло в кресла. – Ты ухитрялся их отпускать даже в гиперпространстве, когда я и зубы разжать не могла. Как будто тебе действительно всё пополам... Ах, ты, чёрт!!!
– Проклятье! – Ричард чуть не прокусил себе язык. – И это мягкая посадка? В гиперпространстве, и то лучше!
Когда корабль перестало трясти, принц поспешно отстегнулся от кресла, чуть не оборвав ремни, и стал срывать шлем и маску-респиратор. По тому, как окаменели его плечи, Дэррил поняла, что муж взбешён, а когда шлем полетел в угол, принцесса увидела потемневшие глаза Ричарда и пожалела пилотов, которым сейчас придётся нелегко.
– Корабль совершил посадку, ваши высочества, – раздался голос командира экипажа из передатчика.
– Это мы уже поняли, когда ты чуть нас не угробил, – рявкнул Ричард в микрофон. – Вы что, впервые пилотируете шаттл?!
– В-в-ваше в-в-высочество... – казалось, ещё немного, и командира хватит удар: все знали, что значат такие интонации в голосе принца. – Дюны... песок... сползание... извините...
– Будете мямлить до вечера или сначала выпустите нас? – перебил его Ричард. – А дома отругайте как следует ваших матерей за то, что они родили таких косоруких идиотов, как будто вы в Южном гнезде росли! Вы откроете двери?!
Бормоча извинения, командир нажал на кнопку разблокировки люков.
– Земля! – воскликнула Дэррил, первой выходя на трап. – О, неужели мы наконец-то здесь?!
Она с любопытством осмотрелась. Пустыня с жёлто-красным песком и высокими дюнами, по одной из которых и сполз их корабль. Ярко-синее небо без единого облачка и ослепительное солнце, которое они так редко видят в своём пасмурном краю. Редкие скрюченные деревья и кустарники необычного вида совершенно не похожи на пышные джунгли их планеты. А далеко на горизонте – огромный город, высокие дома, дороги, заполненные транспортом, и уже далеко за ними – синяя полоса моря.
– Потрясающе! – даже зажмурилась от счастья принцесса. – Ричард, посмотри, какие дома они строят на суше!
– Да, океаны у них ещё не освоены, – кивнул Ричард. – Кстати, знаешь, как называет эту точку Земли мой карманный навигатор Вселенной? Это материк Австралия, и страна, занимающая его, называется так же. Мы совершили посадку в районе города Порт-Дуглас.
– Австралия? – Дэррил разглядывала сквозь телескопические очки город вдали. – Порт-Дуглас? Что ж, звучит интригующе. Я думаю, здесь нам скучать не придётся.
– Думаю, раз уж мы решили изучить земную цивилизацию, лучше всего это делать как раз в многолюдном городе, – Ричард взял у жены очки и настроил в них двухсоткратное увеличение. – Земные дома, техника, классовые и этнические группы... Думаю, всё это есть в большом городе.
– Ты заговорил как обучающая голограмма.
– А ты говоришь как будто у тебя ядовитый язычок... Для того чтобы не привлекать к себе лишнего внимания в земном городе, нам понадобится легенда, прикрытие. Итак, мы выросли в интернатах для сирот в Сиднее, это ещё более огромный город, об него обломает зубы любая проверка. Сюда мы приехали найти себе работу и поступить в колледж. Через год-полтора мы сможем зарегистрировать свой брак по земным законам. Я – Ричард Келлар, двадцати лет, выпускник Сиднейского колледжа физико-математических наук, а ты – Дэррил Харрисон, восемнадцати лет, готовишься поступать в гуманитарный колледж по специальности, ну, скажем, журналистики.
– Себе ты скостил десять лет, а мне всего семь? – Дэррил шутливо толкнула мужа в бок. – Совести у тебя нет, Ричард Как-тебя-там-теперь!
– Келлар. А ты – Харрисон, запомни. Видишь ли, я не мог "омолодить" тебя тоже на десять лет: одинокая пятнадцатилетняя девочка на Земле привлекла бы к себе лишнее внимание. Здесь совершеннолетие наступает на три года позже...
– Так ты теперь господин Келлар, – повторила Дэррил. – А я стану госпожой Келлар? Земные женщины в браке берут фамилию мужа?
– Чаще – да.
– А почему именно Келлар?
– Накануне вылета я опять во сне попал в Священную Пирамиду и просил удачи для нас на Земле. И Голос ответил мне: "Дерзай и победишь, удача не оставит вас, Келлар!". Я понял, что он обращался ко мне, и мы должны взять имя, которое предназначил нам Голос.
– Да, к знамениям лучше прислушиваться, – согласилась Дэррил. – Ты уже распорядился спрятать шаттл? Группа останется с нами, пока мы не устроимся в этом городе.
– Я отдал распоряжения заранее, – кивнул Ричард. Повернулся к городу, вскинул руки и выкрикнул:
– Готовься, Земля! Я прибыл!
3. ПРИНЦЕССА СЕВЕРА
Этим вечером в зале ожидания клиники Ричард Келлар был один, и это его устраивало. Хотя он и знал, что женщины Северных Океанидов не испытывают трудностей, становясь матерями, но всё равно волновался за жену и их будущего первенца. Ведь они уже два года живут на Земле! Не подорвала ли местная атмосфера идеальное здоровье его жены? И ребёнок... Он волновал Ричарда ещё больше. Прошлой ночью Ричард снова, впервые за два года, услышал Голос, который напомнил, что через сутки состоится Десятилетняя вспышка: на несколько секунд возникнет конфигурация планет, складывающаяся единожды за десятилетие, и при этом произойдёт огромный выброс энергии в направлении Земли.
Чем меньше времени оставалось до истечения суток, тем больше нервничал Ричард. Обычную вспышку он бы легко блокировал, а Десятилетняя может просто стереть его в порошок. Это если она рассеется. Рисковать он не боится, но... Хорошо, если она разойдётся в большом диаметре, тогда её сила ослабеет, и Земля отделается циклоном, ураганом и парочкой вооружённых конфликтов или беспорядков, к которым местные жители уже привыкли! Хуже будет, если в момент вспышки родится младенец в зоне удара. Тогда с первым вздохом он поглотит всю десятилетнюю энергию Космоса. И как его найти? Как поступить? На Земле он не сможет отобрать младенца у родителей и поместить в спецбункер. Бункера, кстати, у него тоже нет, да и похищение ребёнка может привлечь к ним ненужное внимание местных властей. А им с Дэррил пока конфликты с полицией не нужны. Дэррил... Как она там? Почему так долго нет известий?..
– Мистер Келлар? – Голос врача вывел Ричарда из тревожного сна. "Надо же, уснул прямо в кресле! Вымотался за последние дни, совсем сдал!"
– А? Да, док? – вскочил Ричард. – Вы хотите сказать мне о моей жене и ребёнке?
– Да, я вас поздравляю. Пять минут назад ваша жена благополучно родила девочку ростом 55 сантиметров и весом 3 килограмма 500 граммов. Миссис Келлар и новорождённая чувствуют себя удовлетворительно, обе здоровы. Я вам советую, – доктор улыбнулся, – сейчас ехать домой выспаться, а утром сможете навестить жену и взглянуть на дочурку.
– Спасибо, доктор, так я и сделаю.
В вестибюле сон мгновенно слетел с Океанида, когда он увидел циферблат часов: 02.40. Он проспал вспышку! Она произошла 10 минут назад! И, судя по тому, как спокоен ночной город, она была локализованной. И тут Ричарда пронзила ещё более страшная догадка: примерно десять минут назад родила его жена! Конечно, хотелось бы думать, что их дочь родилась секундой раньше или секундой позже, но интуиция ещё никогда не обманывала северного принца, и он поспешил домой. Может, после молитвы и сосредоточения ему удастся выйти на связь с Голосом и что-то выяснить...
Помолившись и сосредоточившись на событиях этой ночи, Ричард поднялся в свою комнату и лёг на кровать, не разбирая постель. Со стороны можно было подумать, что принц заснул. Он лежал на спине с закрытыми глазами, одну руку положив на грудь, вторую откинув в сторону; дыхание стало тихим и ровным. На самом деле Ричард погружался в состояние, которое на Земле назвали бы "трансом", а на Планете Океанов оно именовалось "сосредоточение" и помогало Избранным из рода Северян войти в контакт с Голосом.
... Кровать словно вздрогнула, качнулась, а потом куда-то уплыла или превратилась в некую газообразную субстанцию. Мысли Ричарда провалились в темноту, а, открыв глаза, он увидел вокруг себя светящиеся стены Главной Пирамиды.
– Вспышка произошла, – произнёс Голос, идущий, казалось, со всех сторон. – И её силу поглотил младенец. Она родилась в момент Вспышки и с первым вздохом получила всю энергию десяти лет Космоса.
– Она? – спросил Ричард. – Это девочка?
– Да. И она родилась в том самом доме, где на этот момент был ты.
– Это... – Ричард не стал договаривать.
– Твоя дочь, – Голос всегда отвечал даже на незаданные вслух вопросы.
– И как быть? – за этот вопрос принц чуть не возненавидел сам себя: такой вопрос достоин только слабого человека, а слабость для Северного Океанида – позор.
– Выслушай и запомни.
... Через семь часов Ричард и Дэррил уже стояли у крохотной кроватки, в которой лежал розовый свёрток, а из него в обрамлении кружев выглядывало маленькое серьёзное личико их черноволосой сероглазой дочери, уже заметно похожей на обоих родителей.
– Нам придётся растить её на Земле, – Ричард понизил голос почти до шёпота. – Ей предназначено стать величайшей королевой нашего народа, но для этого она должна жить здесь, пока её не призовут на трон. И она должна считать себя обычной земной девочкой. Ей предстоит пройти на Земле серьёзное испытание, связанное с привязанностью к человеку, который будет для неё всем, и эти испытания подарят ей королевскую мудрость, помогут познать суть вещей и прославить Север в веках.
– И ты так легко откажешься от престола? – недоверчиво посмотрела на мужа Дэррил.
– Земля тоже неплохое поле деятельности. Тем более что Голос предсказал мне здесь триумфальное возвышение. Ну, а наша дочь прославит наше королевство, и, если я правильно запомнил, сможет окончательно прижать носы Южным Океанидам, прослыв миротворицей!