-Что это за место?— восхищенно спросила она, увидев стоящего возле мачты Чешира.. –Оно так похоже на прежнюю Страну Чудес!
-Этот лес, — Чешир махнул рукой, обводя бескрайние зеленые просторы— граница между Страной Чудес и моим миром. Здесь мы пока в безопасности, сюда не добралась злая магия Белой Владычицы.
Алиса сощурилась, всматриваясь в небо. Её внимание привлекла черная точка, стремительно летящая в их сторону. Девушка на всякий случай крепче стиснула меч.
-Смотри, па, кажется, нас приветствуют!— Эдина выскочила на палубу, размахивая руками. –Пап, а тебе не кажется, что ты немного…гммм…не одет?
Алиса не могла отвести взгляда от высокой гибкой фигуры, слетевшей на палубу. Солнечный свет золотил пару могучих крыльев. Длинные темные волосы спадали на широкие плечи. Идеальная грудь не нуждалась в поддержке. Лишь узкие бедра были перехлестнуты чем-то вроде кожаной юбки, сшитой из отдельных полос. Это было самое великолепное создание, что ей доводилось видеть. Конечно, она слышала об ангелах, но почему-то не слишком верила их существование. Страна Чудес была для неё реальнее. И вот теперь оказывается, что здесь живут и ангелы!
Это был ангел-девушка. Высокая, бесподобной красоты, она с улыбкой подошла к Чеширу и крепко обняла его, поцеловав в губы долгим поцелуем. Алиса слегка покраснела. А Чешир выглядел вполне довольным. Его руки обвились вокруг узкой талии ангела.
-Приветствую, мой принц!— весело проворковала крылатая гостья.
-Рад тебя видеть, Сантаури!— искренне отозвался Чешир.
-Принц?— вопросительно подняла бровь Алиса.
-Ну да!— кивнула Эдина. –Принц дома Хэльве тен,Наури.
Тем временем крылатая гостья с интересом разглядывала Алису.
-Не представишь нас, Арлейон?
-Алиса, это моя…леди из дружественного моему дома фэйре. Дама Сантаури!— Чешир усмехнулся. – Сантаури, это Алиса Кингсли, та самая, о которой я тебе рассказывал.
Девушка-ангел пожала Алисину руку. А потом её взгляд вдруг стал удивленным и очень заинтересованным. Она ощупью нашла плечо Чешира.
-Арле, а это кто? Тоже твой друг?
Алиса обернулась. У двери, ведущей вниз, стоял Хеллион Стейн. При ярком солнечном свете юноша выглядел удивительно хрупким, ветерок трепал его подрезанные у плеч волосы. И он не сводил с крылатой красавицы зачарованного взгляда. Алиса захлопнула рот. Что ж, неудивительно, что Сантаури заинтересована! Судя по всему интерес был взаимным.
…Боль…Снова боль. Стейну казалось, что теперь боль будет всегда. Свист бича рассек ледяной сумрак и Валет скрипнул зубами.
-Достаточно пока!
Тяжело дыша, мужчина обмяк, почти повиснув на чуть наклоненной назад решетке. Грудь саднило, он чувствовал, как струйки крови стекают по животу. Но настоящий шок он испытал, когда увидел, как напротив к другой решетке привязывают бледную как мел Ирацибету. Женщина очевидно, оказала своим мучителям дикое сопротивление. Длинные волосы растрепались, платье разорвано на плече. Она едва ступала, подчиняясь грубой силе. У решетки её заставили приподняться на носки и закрепили руки в откидных наручниках. Огромные глаза на бледном тонком лице казались омутами. Стейн рванулся, рыча от ненависти и отчаяния. Мирана подошла, просунув руку ему за голову, и сорвала кляп. Стейн попытался выдавить хоть капельку слюны, смочить иссохшее горло. Нет, до последнего нужно держаться! Пусть даже придется пройти снова через этот ад… Он и сам не знал, что заставляет его делать это. Он только знал, что прежний Стейн никогда не поступил бы так.
— Леди, ради всего святого…— обратился он к Миране, — прошу вас, можете забить меня до смерти, если хотите…но чем провинилась эта дама? Умоляю вас, отпустите её!
-Стейн!— Ирацибета всхлипнула, глядя на него полными слёз глазами. –Стейн, любимый…не надо!
-Миледи, мне очень жаль, если я виной вашим мукам!— всё, что мог сказать Валет.
-Прекрати врать, дрянь!— неожиданно взвизгнула Мирана и взмахнула рукой. Бич снова впился в грудь, в живот, заставляя Валета кусать губы, задыхаясь от нестерпимой боли. Он видел, как плачет Ирацибета, и память услужливо подсовывала хрупкую изломанную фигурку на решетке— замученную до смерти бедняжку, жертву своей доброты. И всё же Стейн не выдержал, когда Мирана дала знак палачу перейти к другой жертве. Грубые руки разодрали платье до пояса, открыв нежные груди, тело цвета слоновой кости. Ирацибета жалко вскрикнула, уронив голову. У Валета помутилось в глазах при мысли о том, что сейчас произойдёт.
-Прекратите!— отчаянно закричал он, извиваясь в своих путах. –Ради всего святого, не надо! Я скажу всё, что захотите, сделаю всё, что пожелаете, только не бейте её! Умоляю вас, не мучьте её! Пожалуйста!
Неожиданно Белая ведьма подняла руку. Валету почудилось, что на секунду Ирацибета прекратила всхлипывать, но он не придал этому значения.
-Я передумала…хорошо, сестрица, я дам шанс твоему…новому увлечению…эй, палач, развяжи их!
Стейн едва успел подхватить дрожащую, всхлипывающую от стыда и страха Ирацибету. Она прижалась к нему, обхватив обеими руками за шею, он почувствовал, как её изящные округлости прижимаются к его израненной груди. Мирана вышла, и следом за ней ушел палач.
-Пойдём, — прошептала Ирацибета, подняв мокрое от слёз лицо. – Ты…тебе нужно обработать раны…ты весь в крови!
-Вы в порядке, леди?— тихо спросил Стейн. В ответ она молча прижала его к себе, обхватив обеими руками. Точно так же, как любила обнимать когда-то, тысячу лет назад. Но теперь он не чувствовал ни отвращения, ни ненависти. Только глубокую жалость к до сих пор влюбленной в него женщине. Он помог ей встать и они вместе пошли к одной из стен, за которой, он это помнил, скрывался тайный ход в личные покои Ирацибеты.
-Грифон ждёт с тех пор, как получил известие, — говорила Сантаури, идя впереди по залитой солнечными бликами тропинке. –Доктор Макабр и мистер Ирвикет в безопасности, в доме у моего отца. А я ждала, пока вы прилетите.
-Заоблачный Лес всегда славился гостеприимством!— Шляпник улыбнулся, приподнимая свой изрядно подранный головной убор и раскланиваясь с белочкой, приветственно машущей им с ветки. –Эх, ещё бы чего-нибудь поесть!
-Чешир, я должна вернуться к Замку Червей, — тихо сказала Алиса, глядя на друзей. – Не могу я тут сидеть, зная, что там Стейн рискует жизнью.
-Потерпи, дитя, — сильная ладонь опустилась на её плечо. – сейчас мы поговорим с нашим возможным союзником и там уже будет видно, что делать дальше.
Алиса кивнула. Сердце у неё было не на месте. Казалось, там, в Замке что-то происходит. Что-то плохое, чему она не могла помешать. К счастью, её мысли на эту тему были прерваны. Они вышли на обширную, ярко освещенную поляну. Зеленая трава, яркие цветы служили естественным ложем для могучего, ослепительно красивого создания, при виде которого Алиса радостно вскрикнула.
-Грифон!
-Здравствуй, Алиса!— радостно отозвалось великолепное создание, поднимаясь на мощные львиные лапы. Алиса бросилась ему на шею.
-Как я рада тебя видеть!
====== 14 . Полководец для Алисы. Влюбленная женщина. «Забудь, что я есть!». ======
Зарывшись лицом в мягкие перья на шее крылатого создания, Алиса едва не разревелась от облегчения и счастья. Грифон, её верный друг, бывший военачальник военных сил Страны Чудес, она не думала когда-нибудь увидеть его снова.
-Ты так выросла, дитя!— нежно проклекотал он. – Я слышал о твоём подвиге, Бравный Воин! Жаль, что не мог встать во главе твоего войска тогда.
-Главное, чтобы смог сейчас, — впол-голоса произнёс Чешир, — без полководца нам прямая дорога в мертвецы, или в Страну Холмов.
-Чего ты там мурчишь, старый котяра!— Грифон сверкнул синим глазом.
-Так, ничего. Я оставлю вас пожалуй. Не мешает пройтись на дорожку.
Алиса проводила взглядом мускулистую фигуру, скрывшуюся за деревьями. Её пальцы невольно касались твердого шестигранника под нагрудной повязкой.
-Так ты согласен стать моим полководцем?— спросила она, опустившись на траву и глядя на могучее существо. –Я не сумею одна набрать войско. Мне нужна помощь.
-Я к твоим услугам, Алиса, — изящно наклонил голову Грифон. –Отныне я подчиняюсь лишь твоим указаниям!
Они погрузились в беседу, обсуждая каждую возможность и прежде всего, где набирать армию. Обитатели Заоблачного Леса готовы были прийти на помощь Стране Чудес.
-Твоя невинность может помочь нам призвать так же Единорога, — сказал Грифон, чуть наклоняя голову. Алиса смущенно заерзала.
-Боюсь, здесь нас ждет неудача, — призналась она, чувствуя, как горят щеки. – Я больше не невинна. Мне жаль…
Грифон издал клёкот, в котором перемешались разочарование, удивление и интерес.
-Я и забыл, что ты уже выросла, — наконец сказал он, — счастлив тот, кого ты одарила своей любовью, Алиса. Ты прекрасна! И увы, мы действительно больше не в праве просить о помощи Единорога и его подданных. Лишь невинным это дано.
-Только я могу просить Единорога? Или любой, кто невинен?— внезапно вскинула голову Алиса. Грифон задумчиво потер клюв о траву.
-А ведь ты права, дитя моё! Как всегда, в Стране Безумцев, ты единственная, кто в своём безумии не переступает законов логики. Умница, девочка! Но кто та невинная, о которой ты говоришь?
-Невинный!— Алиса слегка смущенно улыбнулась. – Я подумала о Терранте…
-Обо мне говорили?— поинтересовался Шляпник, плюхаясь на траву. Алиса потрепала его по рыжим волосам, сбив шляпу.
-Вообще-то да. Правда, я не совсем уверена…
-В чем?— он наивно захлопал золотистыми глазами. Алиса шлепнула его по затылку, призывая к порядку. Почему-то Шляпника она никогда особенно не стеснялась.
-Нам нужен кто-то невинный…кто-то, кто мог бы быть нашим делегатом к Единорогу!— пояснил Грифон. Шляпник поперхнулся, уставившись на Алису в легком шоке. Потом на его бледных щеках даже сквозь слой грима проступили красные пятна румянца.
-Так ты…да или нет?— нахально поинтересовалась Алиса.
Шляпник зажмурился и кивнул. Девушка сгребла его в охапку, чмокнув в нос. Её глаза сияли.
-Поверить не могу! Предчувствие меня не обмануло! Ох, Террант, Террант! Ты всегда будешь кладом необычностей и странностей!
В ванной комнате было тепло. По приказу Красной Королевы Фрик затопил печь и принёс чистой воды, розового масла и губку. Бедный маленький жаб был смертельно напуган произошедшим и уже не надеялся снова увидеть свою госпожу, к которой, несмотря на свой страх перед ней, был искренне привязан.
Велев так же принести вина и еды, Красная леди закрыла дверь и вернулась к Валету, который сидел на деревянной скамеечке, пытаясь собраться с мыслями.
-Нужно сначала смыть кровь, — Ирацибета обмакнула губку в теплую воду, смешанную с розовым маслом и осторожно принялась за дело, стараясь не задевать края рубцов. Стейн неловко дернулся.
-Миледи, право, не стоит, лучше я сам…а вы…вам стоит смыть с себя кровь и накинуть что-нибудь…ведь я не железный и не из камня сделан!
Он взял губку из дрожащих пальцев женщины, стараясь не смотреть на её обнаженную грудь, покрытую его кровью. Ирацибета кивнула.
-Да…ты…вы правы, сэр рыцарь. Стейн…можно я буду называть вас так?
-Как вам будет угодно, моя госпожа.
Стейн чуть наклонился над деревянным корытом и принялся смывать подсохшую бурую корку. Он особо не осторожничал, поскольку был привычен к ранам и даже при случае мог бы сам себя заштопать. И всё же он ощущал дрожь, но причиной была не боль, а зрелище Ирацибеты, уже освободившейся от остатков платья и смывающей с себя его пот и кровь, стоя в корыте. Стейн закрыл глаз, понимая, чего желает эта женщина. Но видимо Эдина была права, когда говорила о том, что он всегда готов к случке, словно Тэкери, которого на этом перемкнуло. Мысленно кляня себя, Валет обмакнул губку в чашу с водой и, протянув руку, мягко провел по пленительному изгибу женского тела. Ирацибета негромко вскрикнула, но не попыталась ни бежать, ни отстраниться. Её глаза были закрыты, губы дрожали. Стейн поднялся со скамьи, понимая, что то, что сейчас произойдет иначе, чем предательством не назовешь, но ничего не мог с собой поделать. Проклиная себя, мысленно моля Алису о прощении, он поднял Ирацибету на руки и, ударом ноги распахнув дверь, ворвался в спальню. Он был бы намного милосерднее к себе, если бы знал, что в печь было брошено некое снадобье, снимающее оковы рассудка и стыда.
-Я ведь предупреждал вас, миледи!
-Илосович Стейн…мой Валет…— едва слышно прошептала она, прижимаясь к его груди, по которой струились потоки воды, крови и розового масла. Стейн бросил её на постель и почти рухнул сверху, вжимая в простыни хрупкое тело. Коленом раздвинул стройные ноги, рванув застежку на штанах. Он взял её грубо, зло, проникнув в податливое тело одним резким толчком, чувствуя, как она извивается под ним, всхлипывая и вонзая ногти в лопатки. Он чувствовал, как её ноги оплетают его бедра, как она приподнимается ему навстречу, выдыхая его имя, стремясь слиться воедино. Ему захотелось убить её, убить себя. Он презирал себя, ненавидел, но остановиться не мог…
Алиса задумчиво следила за двумя, сидевшими поодаль, под раскидистым деревом. Хеллион и Сантаури смотрели только друг на друга, не видя ничего вокруг. Девушка-ангел что-то тихо говорила и рука молодого человека робко касалась её руки, кончики пальцев ласкали её ладонь. Лицо Хеллиона отозвалось сладкой болью и нежностью в её сердце, так был юноша похож на своего отца. Алиса отошла в тень, улёгшись и свернувшись калачиком. Её пальцы сами собой нащупали шестигранник в повязке. Погружаясь в забытьё, она слышала голоса Шляпника, Чешира и Грифона, обсуждавших идею Алисы. …Она снова была в спальне. Но на сей раз Валет был там не один. Два тела сплелись воедино на смятых простынях. Алиса видела волнующе прекрасное тело женщины, тесно прижатое к мускулистому телу мужчины. Невыносимой болью полоснуло по сердцу. Она не могла поверить, не могла постичь…После всех тех клятв, что они давали друг другу…после того, как она поверила всей душой, что он любит её…
«О, Стейн! За что? Неужели всё было ложью?!!!»
«АЛИСА!»— донесся до неё его отчаянный призыв. «Нет, ты не так поняла!!»
«Поняла лучше, чем ты думаешь!»— горько отозвалась она, глядя, как его большие руки сжимают плечи женщины. –«Прощай, Стейн, забудь, что я есть!»
…Она очнулась на поляне, захлебываясь рыданиями. Чешир подбежал первым, обняв её, мягкие руки Шляпника коснулись вздрагивающих плеч. Алиса оттолкнула обоих, вскочив и бросившись в лес. Её трясло от обиды, боли, гнева и разочарования. Она бежала, пока не подкосились ноги и она не упала на мягкий дёрн, молотя по нему кулаками в бессильной ярости и боли, выкрикивая, выплёвывая:
— Ненавижу! Ненавижу тебя, Стейн, подлый, двуличный ублюдок! Ненавижу тебя! Забудь, что я есть! Навсегда, навеки забудь!Забудь, что я есть!
====== 15. Нежданный друг. Беседа при луне. «Позволь помочь тебе…». ======
Стейн лежал, глядя в темноту перед собой. Ирацибета тихо посапывала, положив голову ему на плечо и обхватив поперек торса. Валет был рад темноте. Он не мог, не хотел видеть лицо этой женщины. Внутри была пустота. Последние слова Алисы словно раскололи его жизнь на две половины, до и после. И если «до» он ещё надеялся, мечтал, грезил, то «после» был только холод и опустошенность, пришедшие вместе с её словами. Выскользнув из объятий любовницы, Стейн на цыпочках вышел в смежную комнату и опустился в массивное, обитое черным бархатом кресло. Никогда ещё он так остро не ощущал своё одиночество.
-Милорд…
Тихий шепот заставил Стейна дернуться от неожиданности и скосить глаза вниз. В неверном лунном свете маленькая фигурка показалась ему совсем игрушечной.
-Это ты, Фрик-Брик?
-Да, милорд…— жаб печально поклонился. – Если я могу для вас что-то сделать, только скажите.
-Ты…предлагаешь мне помощь?— удивленно прошептал Валет, наклоняясь поближе. –Но почему?
-Я не слепой, милорд…та леди в углу…я узнал…
У Стейна перехватило дыхание. Протянув руку, он подхватил Фрика на ладонь и приблизил к своему лицу.