Жил однажды король с тремя сыновьями. Король этот всю свою жизнь только и делал, что охотился, ни о чем другом знать не желал. И сыновей с малых лет к охоте приучал, всегда и всюду с собой брал; королевичи каждый уголок в его угодьях охотничьих знали, все снежники, все урочища облазили. Только в одно заповедное место отец ни за что их пускать не хотел. Называлось оно Черное урочище, далеко в горах пряталось. Молодым королевичам любопытно: что за Черное урочище, какое оно? Да только напрасно сыновья просили отца, уговаривали – запретил он им в том угодье охотиться.
Но время шло, летело, помер старый король. Сыновья схоронили его честь по чести, потом стали совет держать, что дальше-то делать. И решили, не мешкая, на Черное урочище податься: не терпелось им поглядеть, что это за невидаль такая, отчего покойный отец строго-настрого запрещал им всегда в тех краях охотиться.
Ну, взобрались братья на Черное урочище, огляделись – все вроде бы спокойно, – стали дичь искать. Ходили, бродили, в засаде стояли не шелохнувшись, только глазами по сторонам водили, а все без толку – хоть бы пигалицу какую увидели!
Старший брат и говорит:
– Вот что, братья, пустое это дело втроем ходить, давайте разделимся, в разные стороны разбредемся. Да вон, глядите, три тропы в лес бегут, по ним и пойдем. Поглядим, кого куда они заведут.
Согласились братья. А я вот что еще чуть не забыл: условились они попусту не стрелять, потому что кто б из троих ни выстрелил, остальные должны к нему поспешить. Но уж ежели кто зазря братьев пробежаться заставит – пусть на себя пеняет: быть ему биту.
Ну, сговорились обо всем и расстались. Каждый своей дорогой пошел. Только не успел младший из братьев, Дюрка, отойти в лес подальше, как увидел высоко в небе черного-пречерного ворона, а в клюве у ворона что-то сверкает.
– Все ж я этого ворона стрельну, – говорит себе Дюрка. – Как знать, может, в клюве у него что-нибудь драгоценное и братья еще поблагодарят меня.
Выхватил он из колчана стрелу, прицелился да и выстрелил. Ворон камнем на землю упал. Дюрка к нему поспешил, смотрит, а у ворона в клюве стали кусочек – огниво. А братья меж тем услыхали, как стрела просвистела, к младшему бросились, кричат еще издали:
– Кого застрелил? Эй, Дюрка, хороша дичина?
А Дюрка и слово сказать боится. Увидели братья ворона, рассердились, крепкими тумаками младшего своего поучили.
– Чтоб на такую-то дрянь да стрелу не пожалеть! Эх ты, дурачина!
Громко бранясь, вернулись старшие братья на свои тропы, а Дюрка подумал-подумал, стальной обломок подобрал, в карман положил. Оно конечно, вещица бесполезная, но ведь кто знает, вдруг пригодится.
– Ну, коли так, – Дюрка ему говорит, – тогда уж я возьмусь за тебя по-другому, будешь и ты впредь добрее.
Привязал он Рассвет к дереву-великану, да так крепко, что тот и пошевелиться не мог.
А Дюрка еще веселей своей дорогой пошел, не боялся теперь, что опоздает, не вернется к рассвету; шагал он споро, прошагал много, а время все на месте стоит! Добрался наконец Дюрка до того самого леса, где костер полыхал.
Вот это был костер так костер! Посреди чащобы лесной, на широкой поляне, стояли стожком высоченные, срубленные под корень деревья, с двухэтажный дом каждое, а подожгли их с четырех сторон, с четырех концов сразу, так что пламя до неба взвилось – вот какую «искорку» Дюрка из Черного урочища видел!
Словом, огня-жару хватало, подходи да бери сколько надо, но Дюрка все ж огляделся сперва. И что же он видит? Сидят вокруг костра разбойники, ровнехонько две дюжины, и спорят о чем-то, только что не дерутся.
«Как же исхитриться да к костру подойти? – думает Дюрка. – Ведь если злодеи заметят меня, убьют и не перекрестятся». И вот что он надумал. Достал из колчана стрелу, насадил на древко и пустил стрелу так, чтоб она над самым костром пролетела, никого не задела, а трут загорелся. Упала стрела в лесу, Дюрка костер стороной обежал и стрелу с горящим трутом поднял.
Да только напрасно он таился, на цыпочках меж деревьев пробирался: зашуршала под ногою сухая листва, вскочили разбойники как ужаленные, схватили королевича. А надобно вам сказать, что все они в лицо его знали, потому как родом были из его королевства.
– Ага, попался! На вертел его!
– Чего там, прямо в огонь бросай!
– Тихо! – крикнул тут главарь шайки. – Не станем мы ни в огонь бросать его, ни на вертел насаживать, он нам еще живьем пригодится. Всем вам известно, отчего мы никак не можем в Черный город войти, в королевский замок пробиться! Оттого, что на крепостной башне железный петух, нас завидя, всякий раз кукарекает громко и солдаты сбегаются на зов его. А парень этот стрелок каких мало. Так что пусть поживет, а как в Черный город придем, он того железного петуха и собьет. И мы все королевские сокровища унесем. А младшую королевну, красавицу редкую, с собой уведем.
Разбойникам по нраву пришлись слова главаря, не стали они королевича жизни лишать. Тут же и в путь собрались. Пришли к Черному городу, затаились в лесу, а Дюрку вперед выслали, чтобы сбил с башни грозного петуха. Дюрка спорить не стал, к самой крепостной стене подошел, натянул лук, прицелился – сбил железного петуха.
Тут и разбойники осмелели, к крепостной стене кинулись, дали веревку Дюрке и наверх подтянули. Приказали веревку через выступ стены перекинуть, их всех, одного за одним, наверх подтянуть и по ту сторону стены опустить. А уж там они разгуляются!
«Ладно-ладно, – думает Дюрка, – опустить-то вас я сумею!»
Стал он разбойников по одному поднимать и в крепость спускать, только, прежде чем опустить, голову рубил каждому. Когда и двадцать четвертого прикончил, решил назад подаваться. «Больше, – говорит себе, – в этой крепости делать мне нечего, да и пора уж к братьям спешить». Но одолело Дюрку любопытство. Спрыгнул он со стены, перебежал через двор королевский – и во дворец. Сунул голову в первый покой, а там король почивает, во второй заглянул – королева спит, вошел в третью спальню – трех королевских дочек увидел. Спят королевны, в головах у каждой свечка горит. Дюрка свечки те им в ноги поставил. Две старшие королевны ничего не услышали, спали себе сладко, как раньше, а младшая ка-ак вскинется! Дюрку увидела, закричала:
– Кто ты? Кто ты? Зачем явился?
– Не бойся меня, прекрасная королевна, – сказал Дюрка, – я тебя не обижу.
И рассказал он по порядку, кто он да что он, как к разбойникам попал и как во дворце очутился.
Сперва дрожала королевна от страха как осиновый лист, но потом успокоилась. Отвела она королевича в соседнюю комнату, угостила на славу. А когда он поужинал, подарила ему платочек да кольцо в знак обручения. Экий ведь я, чуть не забыл вам сказать: королевне Дюрка страх как понравился, а Дюрке – королевна.
Ох как не хотелось Дюрке с королевною расставаться, хотя б и ненадолго, да что поделаешь – надо было к братьям спешить, пока без огня не замерзли. Попрощался он со своей нареченной, клятву дал обернуться быстро – одна нога здесь, другая там – и тут же свадьбу сыграть. Побежал к той стене, где веревка осталась, собрался уж перелезть, а потом подумал и на всякий случай кончик носа у каждого разбойника срезал.
Из крепости выбравшись, полетел Дюрка через лес как на крыльях, у костра разбойничьего и не остановился, на бегу головешку выхватил, так и бежал без роздыха до самого Черного урочища. По дороге Рассвет развязал, потом Полночь, счастливого пути пожелал обоим. Они, освободясь от пут, тоже бегом припустились, опрометью помчались, так что пока Дюрка до братьев своих добежал, там уж и Полночь давно проскочила, и Рассвет тоже.
Старшие братья Дюркины спали как убитые, а к тому времени, как проснулись они, костер уже разгорелся. То-то они глаза пораскрывали, рты поразевали, когда рассказал им Дюрка про свои похождения, где и как ночь провел. Вот уж ночь так ночь! За это время все три ночи прошло!
…Да, чуть было не запамятовал: надобно вам знать, что жил в Черном городе витязь один, злобный да завидущий, а волосы у него были рыжие, прямо огненные. Его так и звали все – Рыжий Витязь.
Утром стал Рыжий Витязь вдоль крепостной стены прогуливаться и оказался в том месте, куда обезглавленные разбойники свалились. Он этих разбойников сразу узнал, а уж сообразить, зачем они во дворец пробирались, дело было нехитрое. Недолго думая выхватил Рыжий Витязь свой меч, отсек им носы, всем двадцати четырем, и гордо понес королю: вот, мол, глядите, кто вас от разбойников избавил!