Он направился прямиком к трону. Король приосанился, ожидая, что сейчас последует официальное представление и заверения в мирных намереньях. Зря Его Величество расслабился, принцип "враг моего врага - мой друг" работает далеко не всегда и уж точно не с подобными типами. По себе знаю.
Ксандр не остановился перед возвышением, а в наглую поднялся по ступеням к трону и сдернул с головы орка корону. Телохранитель мигом рванулся на защиту правителя, но тут же отлетел и рухнул на пол.
Я нервно сглотнул и покосился на Эмму. Но титанша, замершая с застывшим выражением паники на белом как мел лице, была не в состоянии давать объяснения, что это за тип, откуда она его знает и что от него ждать. Впрочем, явно ничего хорошего, если он одним ударом уложил бронированную тушу, отпинавшую нас троих.
Орк валялся в сознании, но не мог подняться, искрящие доспехи превратились в консервную банку, слишком тяжёлые и массивные, чтобы управляться с ними без помощи встроенных механизмов. А система управления, очевидно, накрылась. Виной тому оказалась королевская корона, зубья которой на всю длину вонзились в нагрудник. А ведь панцирь не удавалось пробить даже зачарованными мечами.
- Что вы себе позволяете?! - запоздало возмутился король.
- Всё, что считаю нужным, - равнодушно отмахнулся Ксандр. Хм, что-то мне эти слова напоминают. - Не переживайте, добровольцы для решения ваших проблем больше не потребуются. Я проходил мимо... и решил не проходить, а задержаться. Так что вы сможете попасть в подземные чертоги предков по моим следам и взять всё, что захотите. То, что останется после того, как я заберу желаемое. И уверяю, после моего визита вам там никто не станет мешать.
- И что тебе нужно? - прохрипел с пола телохранитель.
- Уж точно не тот хлам, в который ты облачился, лягушонок, - ухмыльнулся ковбой. - Странные создания твои предки, переводить орихалк на регалии, но экономить на доспехи. Впрочем, спрошу об этом лучше их самих.
Орихалк, вот оно что. Значит псевдо-золотая корона не медная подделка, покрывшаяся патиной. Она орихалковая! Потому и сохранилась столько лет. Это же один из прочнейших металлов. Вымышленных, правда. По крайней мере, в моём мире. Как оказалось - в этом мире орихалк реален.
- Ты под дверью подслушивал и в замочную скважину подглядывал, что ли? - хмыкнул я. - Хочешь переться в здешнее метро - вперёд, мешать не будем. Но тогда вали прямо сейчас, а то могу и передумать, я такой непостоянный.
- Ты ещё здесь? - смерив меня надменным взглядом, молвил Ксандр. Да, именно молвил, иначе его высокомерный тон и не назвать. - Я же велел проваливать, целее был бы.
- Ну-ну, правда что ли? Напугал, прямо весь дрожу. Ты не знаешь, с кем связался.
- Это верно, - со вздохом негромко пробормотал Экхард.
Ну наконец-то признал, что зря меня недооценивал.
- Я знаю больше, чем вы думаете, - заверил Ксандр. - Неужто, вы всё ещё верите в случайности? Впрочем, молодёжь, что с вас взять. Но ты-то, лапочка, что же не просветила спутников?
Эмма смолчала, только нервно закусив губу.
Интересно, что это он там знает, и причём тут случайности вообще? Этим вопросом задался не только я, а озвучить его успел первым Экхард.
- Что я знаю? - задумчиво протянул Ксандр, подняв взгляд к потолку, будто выискивая там напоминания. - Например, ты, Эрхард, кажется?
- Экхард, - поправил принц. - Я не представлялся...
- Верно, - подтвердил ковбой. - Мне о тебе рассказывали. И обо всей той истории с освобождением моей дорогой Эммы и её братцев. Кстати, о братьях, - он снова обернулся к принцу, - твои просили передать привет. Вернее, не просили, конечно, но наверняка бы это сделали, будь такая возможность.
- И где они сейчас? - насторожился Экхард.
Я бы на его месте поставил вопрос иначе - о каких именно братьях идёт речь? Если учесть, что уцелевшие полутитаны отправились по мирам двумя компаниями, одна из которых осталась настроена к нам не совсем дружественно. К тому же, они собирались искать своего папашу, а Эрих вовсе на меня должен быть сильно обижен за то, как я его провёл и заставил рвануть во Врата, лишь бы выбраться из вечного заточения.
- Ну, скажем так, тебе теперь потребуется рассылать меньше приглашений на семейные торжества, - неопределённо помахал рукой Ксандр.
Экхарда аж перекосило от гнева. Зарычав, он шагнул вперёд, потянувшись к мечу. Ксандр плавным движением шагнул навстречу и коротко без замаха ударил. Принц рухнул без сознания. Впрочем, у него голова крепкая, скоро очухается, уже не раз проверяли. Но всё же показательно, вырубить такого здоровяка одним ударом...
- Джестер, уйди, - шепнула Эмма.
- Не переживай за меня... лапочка, - хмыкнул я. - Он не пройдёт. Даже через мой труп, потому что меня убить ох как непросто.
- Он сможет, - едва слышно выдохнула титанша.
Всё интересней и интересней. Надо же, как Эмма уверена в его силах и способностях. Впрочем, он прикончил троих полутитанов. Но ведь и мы в недавней битве даже больше перебили. Пусть не лично я, но всё же. И кто же таков этот Ксандр, что его боится древняя полубогиня? Что ещё этакого он творил?
- Раз о нас ты слыхал, может, и о себе поведаешь? - предложил я. - Иначе мы тебя в наш клуб не примем. Впрочем, за безвкусность наряда ты этого и так не заслуживаешь.
- Далась тебе моя одежда, - покачал головой ковбой и снова щёлкнул пальцами. Теперь он оказался одет почти в точности как я, только камзол был фиолетовым с золотой вышивкой, а не чёрным с серебром, да сапоги и шляпа остались без изменений, видимо, их он считает своим фирменным стилем. - Так лучше?
- Подражание - высочайшая форма лести, - заметил я. - Так чего ты сюда припёрся?
- Сначала ты указываешь, как мне одеваться, теперь - куда идти, - протянул Ксандр.
- Ошибаешься, куда идти я тебе ещё не говорил, - возразил я. - Но непременно пошлю, если не начнёшь объясняться.
- Я ни перед кем не отчитываюсь, - отрезал он. - Тем более перед каким-то шутом с плохим чувством юмора. Я пришёл не к тебе и не за тобой. Прочь с дороги, пока я добрый. Или решил отомстить за приятеля? - он кивнул на Экхарда.
- Он мне не приятель, да и сам не маленький. Как очнётся, сам за себя отомстит, если к тому времени от тебя что-то останется.
С этими словами я выхватил меч.
- Что ж, это твоё решение. И твоя последняя ошибка.
- Прекрасно, - кивнул я. - Значит после этого я стану безупречен, и не буду совершать ошибок.
- Станешь, - пообещал Ксандр. - Ведь о мёртвых или хорошо или ничего.
- Не надо! - воскликнула Эмма.
- Не волнуйся, детка, я не пострадаю, ты же знаешь, - уверил Ксандр, будто это к нему она обращалась.
Я молча атаковал, рассчитывая на внезапность. Мечом я сделал ложный выпад, одновременно ударив с ноги. Но Ксандр не обманулся. Он шагнул в сторону, уклоняясь, и, быстро сорвав клинок с пояса, подцепил серповидным лезвием мою ногу. Я грохнулся на пол - с перерезанными подколенными сухожилиями стоять трудновато. Перекатился, уходя от возможного нового выпада, и попытался проткнуть ему лодыжку. Острие ткнулось в штанину и отскочило, будто от брони.
Ксандр только ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. Что у него за костюм такой? Голограмма, скрывающая доспехи? Это объясняет, как он менял вид одежды. Кстати об одежде, порчу штанов я ему не прощу.
- Не порекомендуешь своего портного? - осведомился я.
- Это метаморфирующий полимерный метаматериал с саморегулируемой степенью жёсткости, - глядя на меня как на идиота поведал Ксандр. - Портной? Серьёзно?
Вот позёр, мог просто сказать, что костюм способен менять форму и прочность. Я всё ж не из каменного века, громкими словами не впечатлит.
К счастью, на мне раны очень быстро заживают. Так что валяться на полу, истекая кровью, не пришлось. Вскочив, я предпринял новую попытку атаковать. Ладно, допустим, одежду не пробить, но забрала-то на роже явно нет. Так что я ударил с левой ему в морду. Благодаря шипам на костяшках, удар вполне мог бы стать смертельным. Если бы попал в цель. Но Ксандр небрежно блокировал мой кулак мечом, плашмя. Быстрым движением срезав шипы, он успел перехватить и выпад клинком. Резкий финт - и я оказался обезоружен.
Никогда не считал себя мастером меча, но с клинками, рассекающими сталь, этого вовсе и не требовалось. А вот когда у противника тоже оказывается зачарованное или просто сверхпрочное оружие - начинаются сложности. И как назло козыри в рукавах почти закончились. Впрочем, ещё не совсем.
Я отскочил назад и выстрелил из стреломёта. Видимо, недостаточно быстро, или у этого типа молниеносная реакция. Ксандр успел пригнуться, - а целил я в незащищённое лицо - и тут же проделал контратаку. Но на сей раз лезвие его хопеша - о, вспомнил, как такой меч называется! - отскочило от моего наруча. Воспользовавшись мигом озадаченности, я снова ударил. Но правый кулак постигла участь левого. Шипов я тоже лишился. Впрочем, должны отрасти снова.
Следующий его выпад я попытался снова парировать наручем. Но Ксандр этого ожидал. Извернув меч, он вонзил серповидное лезвие под наруч, прямиком в стреломёт. А он сверхпрочностью не отличался. Повезло, хоть не взорвался, а то чёрт знает, какой там источник питания. Я его для того под наруч и запихивал, чтоб уберечь от повреждений. Да вот не срослось.
Серп лезвия оказался зацеплен за наруч как крюк и прежде, чем Ксандр успел его вытянуть, я этим воспользовался. Наконец-то удалось застать противника врасплох, рукоять он не удержал. Хопеш оказался в моей руке.
Не растерявшись, Ксандр метнулся в сторону и подобрал мой меч.
- Неплохо, - одобрил он, отсалютовав мне клинком. - Меняемся обратно?
Я покачал головой. Хотя кривым мечом сражаться я не очень умею, но может и он навыки владения прямым подрастерял.
- Я с Эммой поменяюсь.
- Что? - растерянно отозвалась титанша.
- Дай мне свой меч!
Она безропотно повиновалась, взамен взяв хопеш.
- Отдай мне! - тут же велел Ксандр.
Эмма, как загипнотизированная, покорно протянула ему меч. Но я встал между ними.
- Совсем сдурела?!
- Прости, я... - титанша встряхнула головой, пытаясь сбросить растерянность.
- Это всё от радости встречи, она ведь уже не ожидала меня живым увидеть, - развёл руками Ксандр. - Правда же, детка? Думала, я упокоюсь на дне? А я вот выплыл. Несмотря на цепи, которые ты на меня навесила, - его тон резко посуровел. - В другой раз бери оковы из нержавеющего металла.
- Спасибо, что предупредил о своей живучести, - хмыкнул я. - Непременно залью твои останки бетоном.
- Руки коротки, - огрызнулся Ксандр.
- Бетон мешать? - я сделал вид, что не понял, о чём он говорит. - Вон, Экхарда запрягу. Хоть и не королевское это дело, но должна же от него быть какая-нибудь польза.
Принц отозвался неразборчивым бормотанием. Ага, начал приходить в себя. Как раз вовремя, вдвоём у нас шансов против этого непотопляемого ковбоя побольше будет. От Эммы проку никакого, она нынче строит из себя кисейную барышню, впору диплом архитектора выдавать.
- Дорогуша, ты отзовёшь свою шавку или мне его всё же придушить, чтоб не гавкал? - Ксандр вновь обратил всё внимание на Эмму.
И с чего он вообще задаётся вопросом убить меня или не убить? Братцы-полутитаны, что ли, чего интересного обо мне порассказали? А то пацифизмом желтоглазый ковбой вряд ли страдает. Может у него обет не убивать шутов по вторникам... или какой там нынче день недели?
- Джестер...
- Вот теперь я разозлился! - сообщил я, перебив титаншу. - Покусаю. Не загрызу, так прививки от бешенства делать замучаешься.
- Да уж, судя по цвету лица, ты точно не здоров. Но вот в диагнозе не уверен, на бешенство не похоже, - задумчиво протянул Ксандр.
- Волчанка, - буркнул я.
Глубоко вздохнув, я постарался взять эмоции под контроль и загнать опять забегавшие по физиономии тени обратно туда, откуда они выползли. Впрочем, возможно, пришла пора разменять и этот козырь.
- Джестер! - настойчиво повторила Эмма, потянув меня за плечо.
- Ну что?! - я резко обернулся, так что женщина на мгновение отшатнулась.
- У тебя глаза чёрные, - пробормотала она.
Что ж, глаза это уже лучше, чем кожа. Правда, я разницы никакой не замечаю и как такой эффект использовать не знаю. Дырки взглядом прожигать попробовать, что ли?
- А раньше какого цвета были? - огорошил я Эмму вопросом.
- Не знаю...
- И куда ж ты всё время смотрела, что цвет моих глаз не запомнила? - наигранно возмутился я.
- На шляпу! - не растерялась титанша.
- Поворкуйте, поворкуйте, не обращайте на меня внимания, я тут постою, подожду, - развёл руками Ксандр. - Вы как закончите, сообщите, что уже можно вас убивать.
- Да, ты не спеши нас хоронить. Мы может ещё потанцуем и песню споём, - кивнул я.
- Только не песню! - уже вполне членораздельно простонал Экхард. - Джестер, это не гуманно.
- Ишь, какие ты слова знаешь, - я присвистнул от удивления. - А говорил, в академиях, мол, не обучался.
- Когда я такое говорил? - озадачился принц. - У меня были лучшие учителя по всем наукам. Я же наследник престола!
- А крестиком вышивать умеешь? А на машинке?
- Это не рыцарское дело! - не задумываясь отрапортовал принц, хотя про машинку наверняка же не понял.
- Тогда заканчивай груши околачивать, берись за меч и начинай колотить этого придурка, - для наглядности я даже пальцем показал. - Только не забывай, он не груша и не кирпич, может и сдачи дать.
Причём тут кирпич никто спросить не успел, хотя, судя по выражениям лиц, вопрос возник у всех. Я воспользовался эффектом неожиданности и атаковал.
Не помогло. Ксандр вновь успел среагировать. Парировал мой выпад, отступил, пропуская Экхарда, и добавил принцу ускорения пинком.
- Чего так мечом машешь, не дрова рубишь! - прикрикнул я на соратника.
- Ты меня ещё сражаться поучи, - раздражённо проворчал Экхард, потирая ушиб пониже спины.
- Снова пауза на переговоры? А не многовато? - теперь уже всерьёз возмутился Ксандр.
- Не любо - не слушай, а нашу песню не задушишь, не убьёшь, - парировал я, вновь бросаясь в атаку.
И вновь отлетел, на сей раз от классического удара ногой с разворота. Теперь понятно, почему герои боевиков так туго соображали - после таких ударов, странно, что они вообще могли членораздельно разговаривать и самостоятельно принимать пищу.
Вообще-то, в иной ситуации в подобных обстоятельствах я бы решил, что пора бежать. И так бы и поступил, не будь у этого типа личных счётов с Эммой. Хоть я недавно и говорил о наплевательстве на спутников, одно дело разойтись в разные стороны, оставив их на произвол судьбы, а совсем другое бросить перед лицом явного врага. Впрочем, Экхарда я бы бросил - он мужик, может сам разобраться со своими проблемами и врагами, а я ему ничего не должен. Но Эмма другое дело. К тому же, Ксандр критиковал моё чувство юмора, это тоже немаловажный аргумент, чтобы остаться и намылить ему шею.
Эх, сюда бы Либру с его навыками... Но вряд ли Ксандр согласится подождать, пока я сгоняю найду своего двойника. Так что придётся справляться текущим составом. А Эмма могла бы и помочь, раз уж сражаемся вроде как за неё.
- Что застыл? - поторопил Ксандр, нетерпеливо помахивая мечом. - Опять задумался, а не спеть ли песню?
- Именно так, - подтвердил я. - Только моё пение тут некоторые критикуют. А точнее - все. Так что... Эмма, спой-ка ты.
- Что? - изумилась титанша.
- Чего-нибудь бодрое и оптимистичное, - развёл руками я. - Как говорится, помирать - так с музыкой. Так что проводим этого типа на тот свет при всём параде.
- Будем считать это твоим предсмертным желанием, - ухмыльнулся Ксандр.
- Ты серьёзно? - ещё раз переспросила Эмма.
- Вполне. Прошлый раз, когда просила тебя спасти, ты мне пела, - напомнил я.
Она покачала головой, явно не одобряя мою причуду, но всё же запела:
- Не лёгок путь в легенду для героя,
И розами не устлана тропа,
Он вынесет судьбы удары стоя -
Уж такова геройская судьба.
И враг перед героем содрогнётся -