Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике... Хотя нет, это не та история. В этой все события происходили на одной планете, ибо, хотя древние орки и развили технологии, в космос не выбрались. Почему-то они предпочли смотреть вглубь - туда и рыли. И понастроили подземные города и тоннели едва ли не под поверхностью всей планеты.
Чего им наверху не сиделось, чем солнечный свет оказался не мил, далёкие потомки не имели ни малейшего понятия. Лично мне наиболее адекватным вариантом показалось перенаселение. С другой стороны, при наличии на поверхности иных рас, никто не мешал отобрать территории у них. Миролюбием древние орки вряд ли отличались, учитывая доспехи, один экземпляр которых позволил их нынешнему носителю накостылять нам по первое число.
Умели ребята строить и мастерить на века. Сколько сменилось поколений с тех пор, как большинство орков ушли под землю, замуровав за собой почти все входы, королевское семейство не помнило. Значит - много. А доспехи до сих пор работают, всего-то полировка облезла.
Правда, как именно они работают, мне не объяснили. Списали на конспирацию. Но судя по тому, как замялись - и сами не знают. Для них это магия. Впрочем, судя по всему, доля магии таки присутствует. Хотя, как известно, достаточно развитая технология на вид неотличима от магии.
Возможно, сработали мои стереотипы. Но всё же речь шла об орках. И эльфы в этом мире тоже водятся. Правда, обитают не в лесах, почему-то ударившись в мореходство. Но тем не менее, уверен, что магия здесь должна быть. Потому цивилизацию древних орков определил как техномагическую.
И нам предлагалось взять последний ключ и полезть в древние катакомбы, поискать возможно уцелевшие остатки цивилизации или хотя бы их наследие. Ибо в распоряжении королевской династии, судя по всему, остались только эти доспехи. Да и самих их осталось всего трое. А при этом затруднительно обеспечить продолжение рода. Во всяком случае больше, чем на одно поколение. Вся остальная техника за прошедшие века износилась или была поломана криворукими неумехами, полезшими разбирать то, что превосходит их разумение. Во всяком случае, показать мне хоть какие-то артефакты и их действие, хоть издали, король резко отказался, даже когда я поставил демонстрацию условием своего сотрудничества. Значит, нечего им показывать.
Про внешние отличия правящего семейства от остальных орков мне ничего толкового выяснить не удалось. То ли людские гены в их роду где-то затесались, то ли остальные деградировали. Это выяснится разве что при встрече с обитателями подземных городов. А такие встречи в мои планы не входили. Некогда мне по туннелям лазать, надо искать портал и валить в следующий мир.
Хотя любопытно, даже очень. И зачем строили катакомбы, и почему в них ушли и замуровались, и что потом случилось, из-за чего оставшиеся на поверхности деградировали. Раскол в правящей династии? Кастовое расслоение - учёные ушли, а дураки остались?
Впрочем, не такие уж и дураки. Сами лезть в подземелья, где неизвестно на что наткнутся, не хотят. Ищут, кого назначить добровольцем. И вполне логично не доверили последний ключ рядовым болванам, которые если не сдохнут по дороге, то либо заблудятся уже внизу, либо просто не сообразят, чего тащить. А может, и посылали экспедиции раньше, пока ключи не кончились. Но я быть инструментом в чужих руках не намерен. Даже если мне любопытно.
- Уж поверьте, если я - ваш последний шанс на возрождение рода и цивилизации, то вам крышка, - усмехнулся я. - Подумайте вы головами, если у вас черепа не слишком толстые и мозги внутри побольше ореха. Ну, допустим, я согласился и пошёл. И нашёл что-то ценное и важное. Доспехи, ещё какое-то оружие. Серьёзно думаете, я принесу их вам и сложу у трона? Или использую сам, чтобы всё тут разнести?
- Мы знаем, что эти твои "яйца" непросты, - довольно потирая руки, объявил король. - И надёжно их спрятали. Оставшиеся пять.
Значит, оговорку Эммы не забыли. И в мою отговорку про шесть пальцев не поверили. Слишком умные орки.
- Когда я буду по кусочкам вас резать - расскажете где, - равнодушно отмахнулся я.
Ещё шантажировать меня вздумали, как же. Не на того напали. Если придётся - и впрямь порежу на кусочки. Но думаю, обойдётся запугиванием и парой ранений. Потом просто прибью, конечно, не отпускать же, но без пыток.
- Ты не сможешь воспользоваться находками, - рыкнул телохранитель. - Наше оружие только для орков.
Либо генетический анализ, либо магическое распознавание. В принципе, при желании, любой детектор можно обмануть. Но мне их железяки не особенно и нужны, а доказывать вопрос из принципа будет слишком сложно.
- Я попробую убедить этого упрямца, - встрял Экхард.
Я в ответ продемонстрировал ему вытянутый средний палец. Словесных ругательств на моём родном языке он не понимает, но жест - универсален.
- Если откажетесь - мы вас изгоним! - пригрозил король.
Да уж, как страшно. Будто мы хотим чего-то другого, а не свалить отсюда. Видимо, жизни вне своего королевства Его Величество не мыслит. И в любом случае, я ещё вернусь. Вместе с Либрой, на его корабле, разнесём тут всё быстренько, заберу "яйца", и двойник подбросит нас к порталу. Хотя странно, что он сам не стёр этот город в прах. Может, Эстер попросила - пленной спутницей наверняка была она, больше некому.
- Время на раздумья до завтрашнего утра, - махнул рукой король. - Отправляйтесь в свои покои. И выгляньте там в окно.
И что я там, по его мнению, увидеть должен? Несчастный захолустный городишко, опустившийся на уровень средневековья? И тут же воспылать желанием вернуть оркам утраченные технологии, а вместе с ними уровень быта? Сколько поколений так живут, пора бы уж привыкнуть. Последнюю кофеварку, что ли сломали, теперь страдают нестерпимо? И любят же правители личные проблемы возвысить до уровня мировых. Подданным-то точно до свечки отсутствие лампочек.
Но так уж и быть, потерплю ещё сутки, посмотрю в окошко, пока Экхард будет с зелёной принцессой пытаться продолжить династию. Лучше всё же выйти из города без летящей по пятам бронированной туши.
Глава 5. Хьюстон, у нас проблемы
1
А за окном цветёт весна. И вдалеке, возле городских ворот, колосится первый шпиль нового замка. Я конечно, понимаю, что семя, брошенное в плодородную почву, непременно даст всходы. Но, похоже, это относится даже к семенам размером с куриное яйцо, напичканным нанотехнологиями и засунутым в осыпавшуюся кирпичную кладку.
Видать, если с самого начала не повезло, то и дальше пойдёт сплошная непруха. Не стоило ждать удачи от мира, в первую секунду пребывания в котором получил стрелу в грудь. А без удачи никуда, без удачи мне беда.
Кстати, "почва" в виде стены барака городских стражников оказалась не шибко-то плодородной. И расти замок будет долго, разбирая окрестные здания и грунт на атомы и перестраивая в нужные материалы. Потому как каменные стены мне даром не нужны, а электронную начинку из глины не слепишь. А поскольку прорастание началось бесконтрольно, без команды, то, очевидно, произошёл какой-то сбой. И если системы замка мне всё же подчинятся, то только после полного завершения конструкции и формирования личности Искусственного Интеллекта, которого я прозвал Арлекином.
- Ванна свободна, - сообщила Эмма, войдя в комнату. - У них тут даже водопровод есть. Правда, примитивный, переделанный.
- У тебя вроде своя комната была? - поинтересовался я, оборачиваясь.
Как я и ожидал, титанша стояла, завернувшись в полотенце. Коротковатое для её габаритов. Впрочем, скорее всего, так и задумано.
- Нету, - пожала плечами Эмма. - Нас почему-то поселили вместе. Ты с самого начала не заметил?
- Я заметил, что ночевала ты не здесь.
- Так я не спала, - усмехнулась она. - Гуляла по замку. В отличие от вас, смертных, мне не нужно треть жизни проводить в бессознательном состоянии.
- Значит, кровать и сегодня останется в моём распоряжении? - уточнил я.
- Если не собираешься в ванную - определённо, - кивнула титанша.
- Эй, я что, плохо пахну?!
- Да как сказать... Ночёвка в стойбище орков на звериных шкурах, потом королевский телохранитель изрядно повалял тебя по мостовой. Ну и пробуждение в подземном каземате на куче гнилой соломы тоже добавило изысканный оттенок к твоему аромату...
Вот нельзя было найти тут душ до того, как я переоделся в лучший наряд? Так нет, тазик с водой принесли, а про ванную с водопроводом - молчок. Я, конечно, в том тазике ополоснулся... Ну как, кровь смыл и пятна грязи.
- Мне переодеться не во что, - напомнил я. - Продырявленную стрелами рубашку надо постирать и заштопать...
- Это тонкий намёк? - вскинула бровь титанша. - У твоей наглости вообще границы есть?
- Есть, конечно, - пожал плечами я. - Но они недостижимы.
- Так и думала, - вздохнула Эмма. - Потому уже постирана и висит сохнет. А вот если иголки с ниткой у тебя не найдётся, то, как ты говоришь, на нет - и суда нет.
- А вот и да, - возразил я, доставая требуемое из-за отворота голенища сапога. - Держи свой набор начинающей швеи-мотористки.
- Наглый и запасливый - ужасное сочетание, - покачала головой Эмма. - Как порядочный человек ты обязан будешь после этого на мне жениться.
- Так я непорядочный. К тому же, у нас слишком большая разница в возрасте.
- В большинстве миров неприлично напоминать женщине о её возрасте! - притворно возмутилась титанша. - Ты не только непорядочный, но ещё и дурно воспитанный.
- Ты знала, с кем связывалась, когда решила идти со мной, - пожал плечами я. - Кстати, так и не понял, зачем.
- Растерялась, после того, как внезапно стала почти человеком, - внезапно огрызнулась она.
Что ещё за перепады настроения?
- Чего нервная такая? Критические дни? - ну не могу я придержать язык за зубами и не съязвить, если есть возможность, даже когда случай неподходящий.
- Определённо! - всплеснула руками Эмма. - После встречи с тобой вообще сплошной кризис!
Я мысленно смахнул метафорический пот со лба. Не поняла о чём я. Видимо, титанши устроены иначе, чем человеческие женщины.
Значит, не нравится ей утрата могущества. Это, конечно, понятно, я и не сомневался. Но не думал, что она это воспринимает так остро.
- У тебя и сейчас магических сил немало, - заметил я. - На древнюю броню орка, правда, не хватило, но решётки вышибаешь за милую душу.
- Что ты понимаешь, - отмахнулась Эмма. - По твоим полуграмотным человеческим меркам я, конечно, великая волшебница. Но ты даже не можешь вообразить мои прежние возможности! Это всё равно как если отрубить тебе руки и ноги - ничего страшного, ещё нос остался, жить можно!
- Спокойствие, только спокойствие, - замахал руками я. - С проведением параллелей у тебя, конечно, полный провал, но смысл я уловил. Если всё так плохо...
Я задумался. Насколько же на самом деле паршиво она себя ощущает? А виду особо не подавала. Впрочем, кто я такой, чтобы судить, какое поведение считается нормальным для существа древнего и прежде полубожественного. А что бы я стал делать в случае, допустим, частичного паралича? Ибо при отрубании конечностей, как в её примере, уж точно ничего бы сделать не мог, и всё было бы понятно.
- Недогадливая ты у нас, значит, - скептически улыбаясь, я задумчиво закивал. - На шаг вперёд не просчитываешь, о последствиях вторжения в город после сигнала тревоги не подумала. Обманулась моей обычной тактикой, которую толком и не видала. Помнится, ты говорила, что я дубина? Что ж, теперь признаю. Тупее принца, тому простительно.
- Ты о чём? - Эмма удивлённо нахмурилась.
Я резко шагнул вперёд и приставил нож к её горлу.
- Помереть захотелось? Так попросила бы пособить. Или со скалы головой вниз. Нет? Не уверена, не определилась? Вроде и помирать не вариант, после тысяч лет-то, да ещё только недавно из заточения выйдя. И жить в качестве ущербного человека не хочется.
- Не понимаю, что ты несёшь.
Я убрал клинок и просто ударил наотмашь. Но в последний момент остановил руку у самого её лица. Не парировала. Всё хуже, чем я думал.
- Это у тебя такой способ флирта? - осведомилась Эмма, чуть склонив голову набок, при этом прижавшись щекой к моей ладони.
Я покачал головой и рассмеялся. Ох уж мне эти бессмертные!
- Полубоги, великие маги, короли, принцы... Ничего вы все в жизни не понимаете! В простой человеческой жизни. Ох, ужас какой, ты теперь всего на два порядка превосходишь обычных людей, а не на десять! Катастрофа. Странно, что у Экхарда ещё психологический срыв не случился. Хотя, он, наверное, пока не осознал перемен.
- Тебе не понять, - отмахнулась она.
- Напротив, очень хорошо понимаю, - возразил я. - Конечно, у меня никогда не было такого могущества. Да, честно говоря, сейчас я как раз на пике своих возможностей. Но знаешь ли, у каждого человека в жизни бывают моменты потерь и неудач. С твоей-то точки зрения это всё сущие мелочи, не заслуживающие внимания вовсе. Но для нас, жалких смертных, личная катастрофа равносильна концу света. И хочется выть на луну, лезть на стены и бить в них кулаками и головой. Из-за мелких таких трагедий, непонятных вам, сильным мира сего. Ну или не сего, а любого другого.
- И как вы с этим справляетесь?
- Разбиваем кулаки об стену, воем на луну, пьём, - пожал плечами я. - Рано или поздно оказывается, что трагедия была не так уж велика. Ну или не оказывается. И тогда человек шагает из окна или с моста. Ты от меня панацеи ждала? Ха-ха три раза. Лекарства от тоски и депрессии нет. Говорят, время лечит, но это врут. Надо это просто пережить, смириться и жить дальше. Найти новый смысл жизни, изменить жизнь к лучшему. Короче, стиснуть зубы и терпеть, иногда разрывая полночную тишину заунывным воем.
Да, психолога из меня что-то не получается. Слишком широкая тема в целом, при том очень слабо соотносящаяся с конкретной ситуацией. И конкретные примеры приводить - заведомый провал, для титанши все людские беды ничего не значат.
- Ты выбрала в целом верную тактику, - продолжил я. - Ничто так не помогает вернуть вкус к жизни, как возможность её лишиться. Даже если пять минут назад подумывал шагнуть к моста, когда начинают угрожать тебя с него скинуть - отбиваешься.
- Проверял? - хмыкнула Эмма.
- Ну, не конкретно с мостом, - пожал плечами я. - Но в целом да. Драка - лучшее средство от депрессии. К тому же, бить в стену больнее, чем в чью-то морду.
- А что случалось с тобой? - полюбопытствовала титанша. - Какая трагедия?
- Ничего особенного, - я снова пожал плечами. - Никаких вселенских катастроф. И даже трудного детства с деревянными игрушками, прибитыми к полу, и скользким подоконником не было. Просто мелочи жизни, дерьмо случается, как говорится. Увы, ни одной пафосной истории в запасе.
- Ладно, не рассказывай, если не хочешь, - не поверила Эмма. - Но тогда тебе придётся признать, что у меня случай посерьёзней. Хотя в целом ты всё же прав. И драка с орком действительно помогла, немного. А раз уж он нас не убил, так тому и быть. Тем более мы, кажется, наткнулись на что-то интересное.
Я поморщился. Лезть в древние оркские катакомбы в целях психотерапии для титанши в мои планы точно не входит. Может, Либра заинтересуется, тогда с ним Эмму и оставлю.
- Со мной не соскучишься, прорвёмся, - заверил я. - А ограниченность возможностей добавляет остроты. Подумай о новых ощущениях.
- Думаю постоянно, - кивнула Эмма, как-то загадочно улыбнувшись. - Вали в ванную уже.
Я прикусил язык, но предложение потереть мне спинку проглотил. А ну как согласится...
2
В посредственном кинематографе моего родного мира существует несколько ужасных клише. Одно из них - утреннее пробуждение мужчины и женщины в одной постели. При этом всегда как минимум один из них не помнит, как такое произошло - зачастую оба. И начинаются долгие выяснения, было между ними что-то или не было. Иногда на этом вообще основан весь фильм.