- Вы не орки! - прохрипел он.
Такой веский аргумент мне крыть было нечем. Увы, позеленеть, даже от злости, я в буквальном смысле не могу.
- Нас послал король орков, - попытался всё же возразить я.
- Нами правит королева!
Либо та троица в тронном зале нас крупно дурила, либо у этой серой морды крыша поехала. Но у кого пушка больше - тот и прав. Королева, так королева, жалко мне, что ли.
- Это всё одно большое недоразумение, я всё объясню, - я выставил руки в знак мирных намерений, но орк не позволил начать ездить ему по ушам.
Поскольку я единственный оставался открытой целью, он поступил здраво и логично - пристрелил меня. Плазменный заряд ударил мне в грудь, вновь отбросив на пол, а я только встать успел.
- Джестер! - испуганно воскликнула Эмма.
Я закрыл глаза, не желая смотреть. Результат выстрела я примерно представлял. Плазма должна была спалить мне половину грудной клетки, возможно, насквозь. Слева, в области сердца. По идее, я должен быть уже мёртв. Но пока просто больно, даже терпимо.
Я приоткрыл один глаз и взглянул на орка. Он тряс правой рукой, а левой стучал по стволу пушки. Заклинило, что ли? А чем тогда меня шибануло?
Я всё же рискнул и скосил глаза вниз. Зря, в результате едва не стошнило. Подпалило меня основательно, хотя и поверхностно, даже рёбер в ране не видать. Впрочем, я не присматривался. Благо болевой порог повышен, регенерация работает, до обеда заживёт. При мысли об обеде, после зрелища собственного хорошо прожаренного тела, опять едва не стошнило.
Я перевернулся и на четвереньках сиганул в ближайшее укрытие. Едва успел, прежде чем следующий заряд расплескался по полу. На мой неквалифицированный взгляд, всё ещё не на полной мощности.
- Батарейки сели? - не удержался я. - За рубаху ответишь!
- Конец орку, - хмыкнула Эмма.
- Да-да, - подтвердил я. - Ему вынесен модный смертный приговор.
- Твоя рубашка не была модной, - заметила титанша, естественно, не уловив юмора.
Я не стал отвечать. Не до препирательств в такой момент. Укокошить орка у меня желание, конечно, было, а вот с возможностями обстояло хуже. Если с королевским племянником в потрёпанной броне не сладил, этого-то как одолеть?
- Хьюстон, у нас проблемы, - пробормотал я. Никто не отозвался. - У кого есть идеи? Не молчите.
- Бежать, - зло буркнул Экхард.
- Значит, стратегическое отступление, - поправил я. - Эмма?
- Поддерживаю предложение, - откликнулась титанша.
- На счёт три, - объявил я, схватив с полки бутылку и запустив врагу в морду. - Три!
Краем глаза набегу я заметил, что импровизированный снаряд достиг цели. Хотя особого вреда орку не причинил, бутылка разбилась о шлем, и вино залило глаза. Он судорожно тряс головой и пытался протереть лицо пальцами в перчатках, что сквозь узкие прорези не удавалось.
- Пора валить с суверенных оркских земель, - внёс предложение я.
Спутники поддержали синхронными кивками. Надо же, какое единогласие.
Эмма оттащила меня от двери, которую я пытался подпереть спиной.
- Хочешь ещё и тыл поджарить? - строго осведомилась титанша.
Я осмотрел и даже ощупал единственную преграду, отделявшую нас от вооружённого, опасного и злого орка. Обычная деревянная дверь. Не везет, так не везёт. Будь она непробиваемой и с запором снаружи, можно было спокойно оставить этого типа внутри, тихонько спиваться.
- Что вы здесь делаете?!
А вот и кавалерия прибыла. Как всегда с опозданием. Королевский племянник-телохранитель явился в сопровождении отряда стражников. Вот он пусть и разбирается, а я понаблюдаю с галёрки за боем двух клыкастых остолопов в скафандрах.
- Мы нашли твоего родственника, как заказывали, - радостно поведал я. - Только внушить ему братские чувства не сумели.
- Что?! - орк побледнел, несмотря на зелёный цвет лица. - Вы разбудили стража?! Он не станет с нами разговаривать!
- Это мы уже поняли. Но надо было точнее выражать свои пожелания, так что теперь разбирайтесь сами. Подвинься, - я попытался пройти мимо орка, - я устал, я ухожу.
Он мигом приставил меч к моему горлу. Похоже, смыться не удастся. Значит, нас всех тут перебьют. Обидно, у меня были планы на ближайшую сотню лет.
Дверь разлетелась в щепки.
- Захватчики! Мерзкие гоблины!
- Они орки, - тут же поправил я.
- Молчать, человек! - страж не был расположен прислушиваться к моему мнению. - Дикарь, ты не способен отличить чистокровного орка от гоблинских выродков!
Я пожал плечами. Если это гоблины, то пусть бросит в меня камень. Впрочем, мои представления уже не раз не совпадали с реальностью. Но ведь они и сами себя орками называют, это не я придумал.
- Король сказал орки - значит орки. Такова его королевская воля!
- Нашим народом правит королева! - продолжил настаивать на своём страж.
Может, разобщение оркского народа произошло по причине восстания против матриархата? Хотя, если этот вылезший из-под земли солдафон вообще зелёных орков за сородичей не считает, вряд ли всё дело в укладе жизни.
- А их - король. Предлагаю вам сесть за стол переговоров и помериться генеалогическими древами.
Орк понял мои слова как-то превратно, поскольку ответил на них выстрелом. Впрочем, уже не из плазменной пушки, а из лучевой. Он успел сменить оружие, забарахливший ствол теперь висел прикреплённый к бедру. От мысли его сорвать я быстро отказался, зажимы на вид казались крепкими, вряд ли выломать их окажется проще, чем пробить доспехи.
- Выродки, я уничтожу вас за вторжение!
Кто-то ухватил меня за плечи и втолкнул в ближайшую комнату, выдернув из-под очередного выстрела.
- В расчёте, - сухо кивнул Экхард в ответ на мой вопрошающий взгляд.
Что ж, может, и не зря я не дал ему свалиться в шахту. Но признавать это вслух я не собирался.
- Всё равно он нас сейчас прикончит.
Кроме нашей троицы в комнату успел проскочить и королевский племянник, бросив свой отряд на растерзание врагу. Впрочем, орки - или гоблины, или кто они там на самом деле - судя по звукам из коридора, не собирались стоять как овцы на закланье, а кинулись наутёк, хотя и не все успели.
- Предупредить не могли?! - накинулся я на орка. - Почему про лифт ничего не сказали, а тем более про стража?!
- А кто вам позволял сюда лезть?! - заорал в ответ он. - Теперь страж не успокоится, пока не уничтожит всех нарушителей границы!
- Что значит успокоится? И где проходит эта граница? И зачем вам искать подземных жителей, если они так недружелюбно настроены?
- Остались записи предков, три поколения назад эту шахту обнаружили, и разбуженный страж убил всех, кто был в подвале, - сообщил орк. - Больше ничего не знаю.
- А кто оставил записи, если всех убили? - нахмурился Экхард.
- Видимо, те, кто был не в подвале, - предположила Эмма.
- У нас есть пара минут, пока он перебьёт солдат, нам нужно сосредоточиться на важной информации, - заметил я. - Что мы знаем?
Знали мы не много. Есть глубокая шахта, ведущая, вероятно, в подземный город. Есть охранник, убивающий всех, кто попытается туда войти и окажется на прилегающей территории. Один он там или их много, дежурящих посменно? Второе логичнее и звучит более здраво. Но если внизу целое поселение, обитатели которого считают наземных жителей врагами, то почему не нападают? Возможность у них есть, судя по вооружению стража. Доспехи новенькие и блестящие, значит, сделаны недавно, следовательно, технологии не утрачены. Но при этом пушка вышла из строя после пары выстрелов. Нелогично, не сходится. На лентяя, не следящего за своим оружием, орк не похож.
- Доспехи новые, пушка старая, про короля не в курсе, считает постоянных жителей дворца оккупантами, голос хриплый, - перечислил я факты.
- Не вижу связи, - буркнул Экхард.
- Почему ты сказал, что стража разбудили? - обратился я к орку.
- Так говорилось в записях предков...
Спящий режим, режим ожидания... Криогенная заморозка? Это могло бы объяснить серый цвет кожи и хриплый голос от простуды. Но в доспехах? Вряд ли, заморозка повредила бы механизмы. Какое-то стазис-поле? Что-то, останавливающее или замедляющее время. Поэтому он не в курсе положения дел на поверхности, а на пушку повлияла энергия поля. Орки за прошедшее время могли слегка мутировать, изменить цвет кожи.
- У меня есть безумная теория, - объявил я. - Он из прошлого, древний солдат забытой войны, спящий, пока не сработает сигнал тревоги.
- И как ты до этого додумался? - полюбопытствовала Эмма.
- В кино такое видел, - развёл руками я.
- Мы обречены, - вздохнул Экхард.
- Само собой, - не стал спорить я. - Даже если я прав, нам это абсолютно ничем не поможет.
- Тогда что проку в твоей теории? - не понял орк.
- Так любопытно же. Вот если ты знаешь, как испортить доспехи, это нам бы пригодилось. Может, к ним набор инструментов для ремонта прилагается? Например, звуковая отвёртка?
Он покачал головой. Иного ответа я и не ждал. Чтоб знать, как сломать скафандр, надо знать и как его починить. Не считая применения кувалды, конечно, которая, как ни странно, не работает.
- Что делать будем? - осведомилась Эмма.
- То, что хотели сделать до смерти, но ещё не успели, - пожал плечами я.
- Например?
В ответ я притянул её к себе и поцеловал.
- А теперь ты поклянёшься быть вместе, пока смерть не разлучит нас?
- Вот ещё, - хмыкнул я, отстранившись, и начал стягивать рубашку. - Клятва на пять минут? Грош ей цена.
- Думаешь, успеем раньше, чем орк сюда ворвётся? - усомнилась титанша.
- Это не то, о чём ты подумала, не обольщайся. И вообще, я передумал.
- Что?! - возмутилась Эмма. - Тебе не понравилось?
- Умирать я передумал, - глядя на её ошарашенное лицо, я не удержался от смеха. - А поцелуй был отличный. - Я обернулся к орку. - Дверь запереть можешь?
Он кивнул. Что ж, хоть одна хорошая новость.
- Предлагаешь нам отсиживаться тут? - уточнила Эмма.
- С голоду помрём в лучшем случае, - возразил я. - К тому же, подозреваю, он-то может дверь и снести. Недаром в винном погребе стояла деревянная. Заменили после прошлого его выхода, скорее всего.
- Может, там просто раньше двери не было, - не согласился Экхард.
- Тогда как её туда прикрепили, если стену не продырявить?
- Тогда что толку запираться? - не отстал принц. - Разве что вы получите чуть больше времени на развлечения. Но в этом случае я, пожалуй, рискну остаться снаружи.
- Да не будем мы запираться. Его запрём. И свалим раньше, чем он вырвется.
- У тебя появился очередной гениальный план, - вздохнула титанша. - И что нам делать?
- На счёт три открываете дверь и валите отсюда. Потом страж вваливается за моей головой, я выхожу, дверь запирается. Не дайте ему, - я кивнул на орка, - закрыть дверь до того, как я выйду.
- А если страж нападёт на нас, а не на тебя? - усомнился Экхард.
- Неужели ты ещё не понял, что у меня талант вызывать в людях и других разумных существах неодолимое желание прибить меня на месте?
- Это точно, - согласился орк.
- Ну, тогда - три!
Принц распахнул дверь, первым вывалившись в коридор. За ним рванул второй отпрыск королевского рода. Эмма задержалась, оглянувшись на меня. Я махнул рукой, приказывая ей убираться. А сам встал в дверном проёме.
Долго высматривать противника не пришлось, он уже мчался в нашу сторону из дальнего конца коридора.
- Эй ты, харя клыкастая, червяк подземный, банка консервная, королевский подкаблучник! - заорал я. - Попробуй меня пристрелить, если сможешь! Хотя ты и в стену в упор не попадёшь! Поэтому тебя и оставили заброшенный лифт охранять? Как самого бесполезного и ненужного. Война давно закончилась, а за тобой никто не вернулся. Правильно, зачем время тратить на такого никчёмного типа! Я с тобой одной левой справлюсь. Если ты мимо двери не пролетишь. Убить себя об стену - будет достойная тебя смерть!
Я успел захлопнуть дверь прежде, чем он выстрелил, и отскочил назад и в сторону. Через мгновение орк ворвался в комнату. Я бросил в него рубахой, накрыв голову, и быстро пригнулся, так что удар кулака в стальной перчатке прошёл мимо. Поднырнув под рукой, я метнулся к противоположной стене и рванул стеллаж. Можно было сразу кидаться к двери, но я уже успел передумать и подкорректировать план. Он мне последнюю рубаху спалил, не прощать же такое.
У меня было несколько секунд, пока орк высвобождался из-под груды металлического барахла и остатков стеллажа. Этого вполне хватило, чтобы выхватить кинжал и всадить ему в затылок. Зачарованное лезвие не подвело и пробило шлем. На всякий случай я не стал задерживаться. Вдруг системы жизнеобеспечения скафандра не дадут ему умереть даже с дырой в башке.
Едва я выскочил, королевский племянник захлопнул и запер дверь. В качестве ключа он использовал лезвие, выдвинувшееся из наруча. Видимо, доспехи не все идентичны. Либо моя теория о поломке двери винного погреба и весь план с запиранием орка гроша ломаного не стоят.
- Не суетись, он мёртв, - махнул рукой я. - Я его одной левой уделал.
И я даже не соврал. Как обещал орку, так и сделал. Удар кинжалом нанёс именно левой рукой.
За дверью прогремел взрыв. Система самоуничтожения сработала? Или что-то другое? Надо бы посмотреть и забрать оружие.
- Отпирай обратно.
Орк покосился на меня с недоверием, но выполнил распоряжение.
- Бедняга, - покачал головой Экхард. - У него от твоей болтовни голова лопнула.
- Теперь я знаю, как на самом деле выглядит взрыв мозга, - подтвердил я.
В действительности взорвался наверняка шлем, повреждённый кинжалом, но это слишком прозаичная версия. А в нашем распоряжении теперь оказались новенькие техно-магические доспехи, хоть и без шлема. Да к тому же освободился доступ в подземный город через шахту.
- Сектор приз на барабане, - объявил я.
- На каком? - не понял принц.
- Да по барабану, - отмахнулся я.
- Вот ты и стал героем, Джестер, - улыбнулась Эмма, тут же наградив меня поцелуем.
- Предсмертный был лучше, - задумчиво заметил я, и спрятался за спиной Экхарда, чтобы не получить по роже.
- Дошутишься ты когда-нибудь, - покачала головой титанша.
Быть героем мне не понравилось. Не из-за поцелуя, конечно, а из-за риска для жизни. И утраты кинжала - взрывом его искорёжило так, что остатки годились только на выброс. Разбитое сердце на оголовке эфеса вовсе откололось и валялось двумя отдельными половинками. Татуировка в виде того же символа на груди тоже исчезла после ожога - кожа регенерировала уже без следа чернил, хоть они и создавались с помощью магии и нанотехнологии, но плазма выжгла всё подчистую. Не зваться мне больше эрлом Брокенхат, придётся подыскать новое родовое имя, хотя я и этим не особенно часто пользовался. Оптимист где-то глубоко в тёмных лабиринтах моего подсознания тоненьким голоском пропищал, что теперь надо мной, возможно, перестанет довлеть рок символики Разбитого Сердца. Впрочем, я считал, что уже преодолел его с Вайпер. Но учитывая, чем всё закончилось...
Хотя стоп, почему закончилось? Я же по-прежнему намерен её найти. Но... Эх, всегда есть какое-то большое "но". Либра был в этом дворце четыре месяца назад. А я шагнул во Врата только четыре дня назад. Если мой двойник не нашёл где-то машину времени, значит... О том, что это значит, я не хотел и думать. Тем более, зная Либру, оставался неплохой шанс, что он таки нашёл способ путешествовать во времени. Может, звездолёт свой разогнал до сверхсветовой без выхода в гиперпространство или ещё что. Пока он не даст мне точный ответ, откуда в его жизни взялись лишние месяцы, не буду убиваться о проблему, которую, возможно, сам выдумал.
- Вот теперь я точно устал и ухожу, - объявил я. - И пусть в мою комнату притащат побольше пива.
3
- И что дальше? - вопросила Эмма, едва за нами закрылась дверь комнаты.
- Ничего не изменилось, - пожал плечами я. - Пусть король сам в шахту лезет, если ему надо. А мы пойдём искать Либру и портал.
- Я не об этом, а про нас.
- А я про кого сказал?
- Про нас с тобой, Джестер, - нахмурилась титанша. - Не прикидывайся тупее, чем есть.
- Только не говори, что ты в меня по уши влюбилась, - всплеснул руками я. - Всё равно не поверю.