Наступило молчание, прерываемое только стонами ветра над серной лагуной.
– Ты что-то сказал, капитан? – произнес избавленный от плоти Лорсон.
– И довольно громко, господин Отец, – отозвался Шадрак. – Проклятый магистр войны, чтоб его судьба сокрушила, не смилуется над нами и не даст перегруппироваться.
– Нам не нужна его милость, – издал синтезированное рычание Отец клана. – Как и его разрешение.
– А он не нуждался в нашей милости или разрешении, чтобы вырезать нас и убить нашего генетического и приемного отцов, – заметил Медузон. – И мы не остались одни, Саламандры и Гвардия Ворона рядом с нами.
Он указал на присутствующих воинов других легионов.
– Наши братья из Восемнадцатого и Девятнадцатого исповедуют иные философии войны. Мы можем учиться у них, учить друг друга. Мы можем отыскать новые способы сражаться, объединить железную силу Десятого с незаметностью Девятнадцатого и...
– Мы приветствуем здесь наших братьев из Восемнадцатого и Девятнадцатого, – сказал Виркул, Отец Атраксиев.
– Наши потери столь же велики и горестны, как и ваши, – произнес капитан Гвардии Ворона по имени Далкот. – Мы должны объединить силы...
– Мы приветствуем вас, – повторил Виркул, оборвав его.
– Но не наши речи? – спросил Далкот с горькой улыбкой.
– Всему свое время, – ответил Карел Мах, Отец клана Раукаан. – Сейчас время речей и дел Совета кланов. Мы воюем не так, как вы, сэр. Мы не опустимся до коварной тактики ударов и отходов.
– Не опуститесь? – переспросил кто-то из офицеров Гвардии Ворона.
– Я не хотел вас оскорбить.
– Во время перехода мы какое-то время обсуждали оперативные потребности с вашими капитанами, – продолжил Далкот. – Медузон из Сорргола согласился с моим предположением о том, что слияние тактик может принести...
– Капитан Медузон должен знать свое место, – перебил Виркул.
– Он не единственный офицер Десятого, согласившийся с нами, – указал Гвардеец Ворона.
– Но я делал это громче всех, поэтому сейчас высказываю наше мнение, – добавил Шадрак. – Восемь недель на уцелевших кораблях, бок о бок с братьями из других легионов. Разумеется, мы общались. Очевидно, что...
– Знай свое место, Медузон, – более решительно произнес Отец клана Атраксиев. – Знай свое место, терранец.
– Я прекрасно знаю свое место, – возразил Шадрак. – Сейчас, например, я стою где-то посреди пустоши на краю Галактики, а кругом воняет серой. Итак, любая задержка только ослабит нас. Мы уже не те, кем были, и никогда такими не станем. Гвардия Ворона готова сражаться. Использовать партизанскую тактику, если понадобится.
Далкот кивнул.
– Саламандры тоже готовы, – добавил Медузон.
Нурос, старший по званию из присутствующих воинов XVIII легиона, кивнул следом.
– Здесь обсуждаются дела Совета кланов, – сказал Лорсон Отринувший Плоть.
– И кажется, что Совет не понимает, в чем дело, – ответил Шадрак. – Когда мы проигрывали в войне, нас возвращали в анклавы и переформировывали. Нас делали сильнее, чем прежде. Но теперь нам недоступна подобная роскошь. Напомните, что мы делаем, когда проигрываем на поле боя вдали от анклавов?
– Восстанавливаем всё, как можем, – произнес Карел Мах. – Делаем полевой ремонт. Максимально используем доступные ресурсы.
– Сейчас мы в такой же ситуации, – указал Шадрак. – И что нам доступно? Славное братство других легионов. Возможность научиться чему-то, изменить себя, перестроиться в нечто неожиданное для предателей.
– Довольно! – рявкнул Джебез Ауг, железный отец из клана Сорргол, рожденный на Медузе. Почетный статус давал ему огромное влияние. – Ты позоришь наш клан неуместными замечаниями, терранец.
– Я говорил только с уважением, – возразил Медузон.
– Ты выказал чрезвычайно мало уважения Совету, – произнес Аан Колвер, Отец клана Унгаварр.
– Именно так, потому что вы его и не заслуживаете, – заявил Шадрак. – Я говорил с уважением к нашему генетическому повелителю.
– Немедленно выведите капитана отсюда, – приказал Виркул, обращаясь к Аугу. – Ему нужно время, чтобы успокоиться и смирить непослушный язык.
– Что за игру ты ведешь? – спросил Ауг, окруженный аурой гнева, словно силовым щитом. Они с Шадраком стояли на едком берегу серного озера, и кислотная дымка клубилась вокруг, как дым над полем боя.
– А что? Надо было язык прикусить? Даже сейчас, в нынешнем положении?
– Отца клана Сорргол здесь нет, – напомнил Джебез. – Ты опозорил нас на глазах...
– Я тебя опозорил? – Медузон покачал головой. – Это действительно имеет значение сейчас? В чем постыдность открытого выступления? Судьбы на небесах, мы уже достаточно опозорились! Отцы кланов слепо шарят вокруг, пытаясь найти то, что мы утратили навсегда. Пока они примут решение, нас уже обнаружат и перережут. Или, если они всё-таки примут решение, оно окажется неверным, и нас всё равно перережут!
– Нам нужно объединиться, Шадрак, – ответил железный отец. – Хотя бы ради боевого духа.
– Согласен. Но под одним военачальником, с единой целью.
– Единый лидер? – горько усмехнулся Ауг. – И кто же?
– Может, ты?
Джебез сплюнул и отвернулся.
– Никто не хочет, – сказал Медузон. – Никто из нас. Ни один капитан, ни один железный отец. Вот почему Отцы кланов приняли командование – от них исходит ощущение безопасности, цельности, скрепленное нашим кровным родством. В нынешние времена потерь мы ищем уверенность в братских узах. Но Отцы принимают групповые решения, поэтому никто не взваливает груз ответственности на себя одного. Никто, чтоб их, не хочет! Потому-то никто и не выступает вперед и не призывает собраться вокруг него.
Шадрак посмотрел на Ауга.
– Никто не хочет, чтобы в нем увидели человека, который пытается заменить Горгона. Никто не желает заменять Амадея Дюкейна. Никто не хочет показаться настолько дерзким и нахальным. И я это понимаю.
Медузон помолчал.
– Но нам нужно снова поднять бурю. Никто не желает командовать. Никто не хочет показаться высокомерным наглецом, вообразившим, что справится с ролью примарха. Но речь идет не о желаниях, или гордости, или тщеславных амбициях. Речь идет о необходимости.
– Такие разговоры погубят тебя, терранец, – заметил Джебез.
– Нет! – рявкнул Шадрак, указывая в сторону монастыря. – Такие разговоры погубят всех нас!
Он опустил руку. Плоть в месте сращения ещё не зажила окончательно и до сих пор ужасно болела, а Медузон растревожил её резким жестом.
– Согласно заявлению одного медицинского эксперта, голову пересадить невозможно, – сказал он.
Джебез Ауг, в котором осталось очень мало плоти, издал сухой смешок. Переступив с ноги на ногу, он вытер губы тыльной стороной ладони.
– Не нужно быть медицинским экспертом, чтобы знать это, – ответил железный отец.
– Я не имею в виду, что кто-то должен претендовать на место Горгона. Я не предполагаю, что кто-то должен счесть себя командиром, равным Феррусу Манусу, или попытаться стать таковым. Просто говорю о необходимости сосредоточения власти. Единый разум, единая воля, единый железный напор, достаточно сильный, чтобы направить нас...
– Куда?
– К тому, что необходимо сделать.
– А именно? Выжить?
– Нет, – Шадрак посмотрел вдаль, над затуманенным озером. – Нельзя пересадить голову, но можно отсечь ту, что сидит на плечах.
Он повернулся к железному отцу.
– Нам нужно продержаться вместе достаточно долго, чтобы прикончить Гора. Отсечь ему голову. Обезглавить изменников. Сделать с ними то же, что они сделали с нами. Мы расколем их, развеем по ветру. Мы покончим с этим предательством.
Помолчав немного, Медузон добавил:
– А потом можно и умереть, мне уже будет безразлично.
Прозвучал приказ о погрузке. «Грозовые птицы» и транспортники, поднявшись с поверхности Этерии, устремились к ждущим на орбите кораблям.
Шадрака перевели на ударный крейсер «Железное сердце», которому предстояло сопровождать флагман флотилии, «Корону пламени». Перед отправлением офицеров Сорргола собрал железный отец Ауг, уважаемый ветеран, на которого Отцы кланов возложили командование сородичами.
– Есть новость, за которую надо сказать спасибо Медузону, – начал он.
– Что я опять натворил?
– Наш клан самый малочисленный после Аверниев, – ответил Джебез, – поэтому Совет приказал нам принять в свои ряды посторонних. Кроме того, позже на борт поднимутся Саламандры и Гвардейцы Ворона, с которыми тоже предстоит скоординироваться.
– Значит, нам испортили кровь, а остальные клановые роты остались более или менее прежними? – спросил капитан Ларс Мехоза.
– Никто не остался прежним, – прошептал Шадрак.
– Я бы попросил тебя следить за словами, брат, – сказал Мехозе капитан Лумак. – Вы приняли и моих Аверниев. Значит, мы тоже испортили вашу кровь?
– Нет, вы просто лишили нас отца, – зарычал Ларс. – Где были его любимые Авернии на Исстване? Спасали Горгона? Как же! Они подыхали у его ног!
– Лопни твои глаза! – заорал Аугос, поднимаясь со стула.
– Сядь, Лумак! – рявкнул Джебез. – Капитан Лумак из Аверниев, немедленно сядьте! В этом клановом подразделении командую я!
– Так приструни своих грязноротых псов, железный отец! – огрызнулся Аугос. – Если хочешь, чтобы я признавал твою власть, то, черт подери, покажи её и поставь Мехозу на место!
– Капитан Лумак...
– Или я сам это сделаю, – добавил аверний.
– Что, правда? – поинтересовался Ларс. – Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится, шавка беззубая.
Аугос схватился за меч, но чья-то рука сжала кисть капитана, не давая ему вытащить клинок.
– Не надо, Лумак, – произнес Медузон сквозь сжатые зубы. – Я серьезно, не надо.
– Отпусти меня, – ответил аверний, глядя Шадраку в глаза.
– Да-да, отпусти его! – насмешливо крикнул Мехоза. – Мне не терпится повеселиться!
– Не доставай меч из ножен, – прошептал Медузон в лицо Лумаку. – Только не здесь. Только не против брата. Как только ты вытащил клинок, обратно его уже не убрать.
– Вы, ублюдки сорргольские, – прорычал Аугос, – прикрываете друг друга, позорите...
– Моя верность клану Сорргол слабеет с каждым часом, – возразил Шадрак. – Возможно, я отрину её и откажусь от принятого имени Медузона. Вернусь к терранской фамилии, полученной при рождении. Я верен только Десятому и памяти Горгона.
– Тогда отпусти меня.
– Мы в самом центре гражданской войны с изменившими легионами, – медленно произнес Медузон. – Неужели сейчас самое время начинать новую, междоусобную?
Он посмотрел на Мехозу.
– Извинись, немедленно.
Ларс опустил глаза, ничего не говоря.
– Гражданская война – величайшее преступление, известное человечеству, – сказал ему Шадрак. – Брат, предающий брата? Меня тошнит от одной этой мысли. А что насчет тебя, Мехоза? Или ты того же нрава, что и они? Ты готов без раздумий поднять меч на сородича?
Соррголец поднял на него пламенный взгляд.
– Будь ты проклят, Шадрак.
– Спасибо, я уже, – ответил Медузон, который так и не ослабил хватку на деснице* Лумака.
– Я не предатель, – произнес Ларс.
– Тогда перестань вести себя так, будто собираешься стать им.
Мехоза откашлялся.
– Брат Лумак, я приношу извинения за свои слова. Мы перенесли столько всего, нервы у всех расшатаны... А, я не хочу оправдываться. У меня не было причин так поступать.
Аугос посмотрел на Шадрака.
– Отпусти меня, брат.
Медузон разжал хватку. Лумак убрал ладонь с рукояти меча, обошел стол кругом и протянул руку Мехозе.
– Я бы предпочел умереть вместе со всеми Аверниями, если бы это спасло нашего генетического отца, – сказал Аугос. – Тебя там не было. Ты ничего не видел. Мы не бежали. Мы сражались изо всех сил – но этого не хватило. Случившееся будет преследовать меня до того дня, когда я погибну, окруженный изрубленными трупами предателей.
Ларс принял его руку.
– Я не сомневаюсь в этом. С радостью присоединюсь к тебе в такой смерти.
Все офицеры снова заняли свои места, сел и Шадрак. Плоть у импланта пульсировала болью от усилия, с которым он сжимал руку Лумака.
Из-под обшлага брони сочилась тонкая струйка водянистой крови.
Кто-то постучал кулаком во входной люк каюты. Медузон встал, продолжая перематывать окровавленный бинт на запястье. Легионер был обнажен до пояса, на его туловище и плечах виднелась сотня старых шрамов, а в теле здесь и там выделялись аугментические вставки. Всю правую сторону сращенной грудной клетки занимала имплантированная пластина, приживленная к очищенным от плоти костям. Она была частью Шадрака со времен битвы за Ржавь.
– Войдите! – крикнул он.
Каюта у Медузона была маленькой и загроможденной вещами. Свободного пространства на «Железном сердце» имелось немного.
Люк открылся со скрежетом металла по металлу, и внутрь зашел Джебез Ауг.
– Хоромы у тебя не лучше моих, – заметил железный отец, осмотревшись.
– А что нам нужно, кроме палубы, на которую можно прилечь? – спросил Шадрак.
– Я сплю стоя, – улыбнулся Ауг.
– Мы уже в пути?
Медузон знал, что да: час назад он испытал ощущение соскальзывания при переходе. Задавая вопрос, терранец косвенно интересовался, куда они направляются.
Железный отец кивнул.
– Мне нужна Избранная Длань, – сказал он, сразу переходя к делу.
Чтобы подсластить Аугу и Соррголу превращение в нечистокровный клан, члены Совета объявили Джебеза исполняющим обязанности военачальника флота под их управлением. Фактически, это значило только то, что он отвечает за безопасность Отцов кланов. Но, насколько бы приниженной ни оказалась роль военачальника, Ауг всё равно нуждался в надежном заместителе.
– Хочешь, чтобы я кого-то посоветовал?
– Сначала, конечно, я вспомнил о Мехозе, учитывая его послужной список, но Ларс – невоздержанный хам, – Джебез помолчал и праздно почесал бритый затылок. – Потом подумал о Лумаке, в качестве жеста доброй воли в сторону Аверниев. Но после сегодняшей стычки я не могу выбрать одного из них, не оскорбив другого.
Он посмотрел на Шадрака.
– Кстати, спасибо тебе, – добавил Ауг. – Ты разрядил опасную ситуацию.
– Я говорил то, что думал, железный отец, вот и всё.
– Как и подобает тому, кто стал Избранной Дланью.
– Я?
– Да, сэр, вы, сэр.
– Меня никто не любит, – напомнил Медузон.
– И это одна из самых притягательных твоих черт. Кстати, ты же весьма прямо требовал, чтобы кто-то вышел вперед и принял бразды правления?
– Верно, но не я сам. Мои амбиции ограничиваются полевым командованием.
– Так ты ведь об этом и говорил? – спросил Ауг. – Что никто не хочет брать на себя ответственность? Что Горгона больше нет, и никто из нас не желает показаться наглецом, метящим на его место?
– Да.
Джебез сел на койку.
– Шадрак, ты родился на Терре. Это значит, что мы, дети Медузы, хоть и относимся к тебе по-братски, всё равно считаем тебя или выше нас, потому что ты раньше прошел генное вознесение, или ниже, потому что ты не настоящий, правильный медузиец. Тебя больше остальных заботит положение Саламандр и Гвардии Ворона. Ты как будто лучше всех понимаешь их и сходишься с ними. Ты, черт тебя дери, везде и всюду говоришь то, что думаешь. Отцы кланов не выносят тебя. И, наконец, ты единственный известный мне человек, обладающий ясным и четким видением того, что мы должны делать.
– А именно?
– Обрести единое командование и прикончить ублюдка Гора.
– Так ты меня всё-таки слушал.
– Шадрак... по всем сомнительным причинам, которые я только что перечислил, ты кажешься мне самым разумным выбором. Не могу представить себе лучшей Избранной Длани, особенно учитывая, что заместитель должен помогать мне с удержанием в узде остатков клана.