Путь тёмного всадника пролегал прямиком к двум высочайшим шпилям королевского дворца. Точнее ровно между ними, к соединяющему их тонкому ажурному мостку с узкой площадкой в центре. Казалось, это воздушное как паутинка декоративное украшение не выдержит веса могучего жеребца и его статного наездника. Но каждый вечер на закате всадник бесшумно приземлялся на площадку посреди моста, спешивался, сбрасывал плащ на седло и уверенно шагал в сторону одной из башен – чёрной, как ночь.
А там, под украшенной барельефами аркой входа, его ожидала прекрасная чародейка. Когда выходила она навстречу возлюбленному, её чёрные волосы, развеваясь по ветру, отливали багрянцем в лучах заката, радостная улыбка играла на алых устах и счастье лучилось в карих глазах. При виде неё с лица тёмного всадника исчезало мрачное и угрюмое выражение, словно только в этот миг он оживал, озарённый изнутри высшим чувством. И лишь с рассветом покидал он ложе чародейки, чтобы вновь умчаться на вороном коне в свою Призрачную Цитадель, где будет коротать долгое дневное время, считая минуты до новой встречи с возлюбленной.
Едва влюблённые скрывались внутри башни, последний закатный луч падал на оставленного всадником жеребца. И менялись вмиг очертания гордого скакуна, уже не конь, но человек поднимался на ноги и, закутавшись в сброшенный наездником плащ, направлялся к другой башне – белой, как снег. Башне принцессы…
Так гласит легенда, прошедшая через века. А на самом деле…
***
Девушка с насмешливой улыбкой наблюдала за рыцарем, с трудом балансирующим на узком мостке, под которым простиралась пустота. Гримаса на лице мужчины даже в темноте не сошла бы за радостную улыбку, а единственной мыслью, крутившейся у него в голове, было – главное, не смотреть вниз. Преодолев последние шаги, он вытер пот со лба и бессильно привалился спиной к стене.
- Встретил бы архитектора, проектировавшего этот дворец, я бы его… – пробормотал воин. – Неужто трудно было построить нормальную башню с плоской крышей, пригодной для посадки?! Кому сдались эти шпили! Что я, балаганный канатоходец, что ли…
- Хорошо, что в такие моменты тебя никто, кроме меня, не видит, – хихикнула красавица. – А то весь имидж пошёл бы насмарку.
- А по мне бы так вовсе никого кроме тебя не видеть, – галантно отозвался мужчина. Неловкости перед девушкой из-за краткой потери самообладания он не испытывал, но развивать тему всё же не желал.
- Даже не думай опять свататься начинать, – нахмурившись, предупредила девушка. – Не то…
- Ладно, ладно. Действительно, к чему нам эти условности.
Воин оторвался от стены и одним плавным движением пересёк отделяющее его от чародейки расстояние. Подхватил её на руки и понёс в покои.
А в то же время в противоположной башне принцесса рыдала на плече мужчины, совсем недавно имевшего совершенно иной облик.
- Отец хочет выдать меня замуж, – стенала она. – За какого-то принца. А мне никто кроме тебя не нужен. Я ему так и скажу.
- Ну, не стоит отчаиваться, – утешал её мужчина, поглаживая по золотым волосам. По его лицу было очевидно, что в этот момент он предпочёл бы находиться в каком-нибудь ином месте. – Может, этот принц не так уж плох…
- Мне всё равно, какой он, – всхлипнула принцесса. – Пойдём немедленно к моему отцу и всё ему расскажем…
- Всё расскажем?!
В мыслях мужчины мгновенно промелькнули картины возможных последствий такого поступка – сырая камера, палач с раскалёнными клещами в руке, плаха…
- Я же не благородного рода, – попытался возразить он, – король не одобрит…
Принцесса зарыдала пуще прежнего.
- Подожди, дорогая, я, кажется, знаю, кто может помочь в нашей беде. – Озарённый идеей, мужчина отстранил плачущую девушку и направился к выходу. – Я скоро вернусь.
Он промчался по соединяющему башни мосту, лелея надежду, что у чародейки найдётся достаточно длинная верёвка, чтобы он мог спуститься вниз и переждать ночь в дворцовой конюшне.
Услышав скрип открывающейся двери и увидев просунувшуюся в щель голову, тёмный рыцарь не задумываясь прицельно метнул в неё сапогом. Голова успела скрыться, а из-за двери раздался голос:
- Хозяин, я дико извиняюсь, но дело не терпит отлагательств.
Рыцарь зарычал в ответ и швырнул в дверь второй сапог.
- Я его убью, – заверил воин раскинувшуюся на постели чародейку. Подумав о том, на чём в таком случае ему придётся возвращаться утром домой, поправился: – Ну, может не убью, но… В общем, плевать на имидж, буду ездить на вороном мерине.
Натянув штаны и схватив кинжал, рыцарь выскочил за дверь.
Бракосочетание королевской дочери с принцем соседней страны должно было проходить пышно и при всём честном народе. Даже странный каприз принцессы – назначить церемонию на закате солнца – не менял дела и гуляния намечались на всю ночь.
Принцесса то и дело посматривала на небо через стрельчатое окно храма, всеми силами отвлекая жреца под разными предлогами, стараясь оттянуть начало обряда.
Наконец она дождалась искомого – в небесах показался чёрный всадник на вороном коне. Сначала он попытался влететь прямиком в окно храма, но оно оказалось узковато. Извиняясь, пожал плечами и поворотил скакуна к дверям.
Спешившись, рыцарь выхватил меч и изрёк:
- Ваше величество, я объявляю… – увидев нацелившиеся на него два десятка арбалетов, воин запнулся, откашлялся и поправился: – прошу прощения, оговорился. Я хотел сказать, испрашиваю вашего высочайшего дозволения…
Чародейка, стоящая одесную от короля, сдавленно фыркнула, прикрыв рот ладонью.
- Э-э, в смысле, испрашиваю благословения, – вновь поправился воин, – на заключение брака с вашей придворной чародейкой. Взамен готов принести вашему величеству вассальную клятву верности и отдать в ваше распоряжение своё тёмное воинство… – снова закашлявшись, рыцарь тихо пробормотал себе под нос: – состоящее из одной горгульи с отбитым крылом и пары големов, не годных даже в уборщики.
Король растерянно хлопал глазами и беззвучно разевал рот, не в силах понять, какое отношение его персона имеет к личной жизни чародейки, и зачем вдруг её жениху понадобилось монаршее благословение.
- Ты случаем не какая-нибудь моя внебрачная дочь? – шёпотом поинтересовался король у волшебницы. Она отрицательно покачала головой. – Тогда чего это он?
Ответное пожатие плечами ситуацию ничуть не прояснило.
- Э-э… ну… я, того… благословляю… – наконец промямлил король. – И это… жрец тут… сейчас и вас заодно обвенчает.
- Ваше величество благородны и милосердны и всё такое, – произнёс рыцарь, поклонившись.
В этот миг последний отблеск заката исчез за окоёмом, и рыцарский конь преобразился. Раздались возмущённые возгласы и женские истерические взвизгивания.
- Проклятье, забыл, – хлопнул себя по лбу рыцарь, поспешно скидывая плащ и передавая его мужчине, возникшему на месте коня.
Едва тот успел прикрыть наготу, как подбежавшая принцесса ухватила его за руку и повлекла к королю.
- Отец, ты уже проявил сегодня благородство по отношению к чужому для тебя человеку, так не откажи в мольбе и родной дочери! – воскликнула она. – Это мой суженый, зачарованный принц далёкой страны, обречённый из-за давнего проклятья днём обращаться в коня, лишь с закатом возвращаясь в истинный облик. Благослови нас на брак. – Принцесса перевела дыхание и потише добавила: – За другого не выйду, яд приму или из окна брошусь.
Подданные, затаив дыхание, ждали решения монарха. Король, понимая, что пути к отступлению отрезаны, лишь украдкой погрозил кулаком тёмному всаднику – наткнувшись на полный яростного негодования взгляд чародейки, монарх только выдавил вымученную улыбку – и изрёк:
- Благословляю тебя, дочь моя. – А шёпотом добавил: – Надо было тебя ещё до свадьбы в башне без окон заточить. Такой дипломатический конфуз вышел…
Тёмный рыцарь и чародейка наблюдали, как принцесса и её избранник приносят брачные обеты, в ожидании своей очереди. На лицах их застыли улыбки, совсем несоответствующие словам тихого диалога:
- И что это была за выходка с благословением? – спросила девушка. – В плане такого не было.
- Я импровизировал, – отозвался мужчина.
- И что тебя навело на подобную мысль? Я же предупреждала…
- Осенило при виде нацеленных на меня арбалетов. Объявление войны в таком ракурсе показалось мне неудачной идеей.
- Я сто раз говорила, что не выйду за тебя.
- А куда ты денешься? Королевское благословение равносильно приказу. И мы будем вместе до конца дней.
- Импровизировал он, – проворчала чародейка. – Врёшь ты всё, ведь с самого начала так и задумывал. Смотри, как бы я тебя за это во сне не прирезала…
- Я весь в твоей власти, – заверил воин. – Если и умирать, то только от твоей руки.
- Но учти, даже не думай, будто я стану стирать твои портянки, – поразмыслив, предупредила девушка.
- Мы всё же во дворце, на это слуги есть, – напомнил мужчина.
Позже, в тишине супружеских покоев, в уюте брачного ложа чародейка спросила:
- А этот твой волшебный конь действительно зачарованный принц, и теперь заклятие с него спадёт?
- Ничуть не бывало, – хмыкнул её супруг.
- Впрочем, в этом можно найти и определённые преимущества… Повезло принцессе – супруг по ночам мужчина, а днём конь. Как раз можно с пользой использовать его в обоих качествах. Да и вообще, можно его оседлать, взнуздать, дать шенкелей… – рассуждала чародейка.
Покосившись на неё, рыцарь призадумался, так ли уж была хороша идея с браком.
- А кто его всё же заколдовал, и кем он был раньше? – вернулась к прежней теме девушка. – Если он простой человек, то почему превращается в коня?
- Да никто его не заколдовывал, – отмахнулся мужчина. – И с чего ты взяла, будто он человек, превращающийся в коня? На самом деле, он конь, превращающийся в человека. Обыкновенный конь-оборотень.
- Принцессе этого лучше не сообщать, – через несколько минут, отойдя от шока и перестав хохотать, выдавила чародейка. – Лучше вообще никому не говорить, что принцесса вышла замуж не за принца, а за коня…
- Да, между прочим, знаешь, я ведь на самом деле… – начал рыцарь, с трудом сдерживая усмешку.
- Ничего не говори! – остановила его чародейка. – Ничего не хочу знать!
- Я хотел только сказать, что на самом деле очень тебя люблю, – договорил он, прерывая её возмущённую тираду поцелуем.
25.09.09
========== Восточный ветер ==========
Комментарий к Восточный ветер
Когда поднимается восточный ветер - случиться может всё, что угодно… Ведь этот ветер дует из иной реальности и иного времени. Что он принесёт с собой на этот раз?
Порыв восточного ветра донёс вонь помойки. Я сплюнул и, в последний раз затянувшись сигаретой, отбросил окурок. Осмотревшись, свернул в ближайший проулок, чтобы хотя бы стеной отгородиться от ветра. Восточный ветер и без того никогда не предвещал ничего хорошего, а терпеть ещё и запах…
Я прислонился спиной к стене, но всё равно чувствовал затылком насмешливый взгляд кого-то, словно стоящего позади, ощущал призрачное дыхание над плечом. Я чувствовал это присутствие постоянно, но особенно сильно – когда поднимался восточный ветер. И убежать от невидимого преследователя было невозможно, иногда я даже представлял, что он не стоит у меня за спиной, а едет у меня на закорках. Возможно, эта картина была ближе к истине, поскольку преследователь на самом деле был частью меня. Моей худшей половиной, как хотелось думать, но если быть честным перед самим собой, то скорее моей истинной позабытой сутью.
Да и чем я лучше него? По меркам нынешнего общества он практически воплощение зла, но это честное, неприкрытое зло, не оправдывающее свои поступки абстрактным долгом или обстоятельствами. Хороший враг – мёртвый враг, и кончен сказ. Никаких глупостей, вроде пределов необходимой самообороны и прочей дребедени, выдуманной людьми в последнем веке. И не мне, помнящему времена, когда это было нормой, судить.
Хотя, может быть, эти обрывки памяти всего лишь галлюцинация или игра больного воображения. Как невозможно собрать мозаику, большая часть кусочков которой потеряна, так и я не могу восстановить картину своей жизни. Даже об относительно недавних событиях многие воспоминания отсутствуют. Я помню, как приехал в этот город, но понятия не имею, откуда, где я был до этого. Да и был ли это я? Или я возник только в поезде, подъезжающем к перрону? Я помню, что не раз уже обдумывал подобное, а также и бесполезность таких мыслей.
Твёрдо уверен я мог быть только в одном – если задул восточный ветер, значит, непременно что-то случится.
- Эй, закурить не найдётся? – раздался голос в паре шагов от меня.
Я медленно повернулся. Пятеро парней перегородили выход из проулка. У меня оставалась возможность убежать в обратную сторону, но я знал, что из этого ничего не выйдет.
- Я бы не советовал, – устало выдохнул я.
- Курить? – насмешливо уточнил заводила гоп-компании.
- Опасно для здоровья, – продолжил я, имея в виду вовсе не курение.
- А ты проспонсируй на лечение.
Парень достал нож. Зря он это. Никто никогда не слушает моих предупреждений.
У меня потемнело в глазах, следом исчезли звуки, запахи, ощущения. Я словно провалился в бездонную пропасть, влез в забитый наглухо ящик, погрузился внутрь себя и рассеялся по бесконечной пустоте космоса, сжался в точку чёрной дыры и сколлапсировал сверхновой звездой – всё это одновременно.
Это он вышел на свободу. Облачился в моё тело, как в доспех, сбросил меня с коня жизни и отобрал поводья воли. Пред нами враг – скорее в бой.
В такие моменты мне всегда открываются видения. Из моего прошлого или его – не знаю. Ещё один кусочек мозаики или очередная галлюцинация.
Огромный воин в доспехах на вороном коне на вершине холма. Он взмахивает гигантским мечом, подавая сигнал, и армия устремляется в битву, сталкивается с противником. Две волны, ощетинившись острой сталью, с криками схлёстываются, накатывают друг на друга. Боевые кличи переходят в вопли боли и стенания умирающих.
Полководец пришпоривает жеребца и мчится вниз, в гущу схватки. Его меч разит без промаха. Хоть лицо его и скрыто под забралом шлема, я знаю, что на губах воина улыбка яростного торжества. Он – это я. Я был им, а он будет мной. Но мы не одно целое. Не знаю, почему.
Полководец проносится сквозь вражескую армию, как нож сквозь масло. Никто не в силах сдержать его напор. Перед ним встаёт отряд из десятка рыцарей – личная охрана вражеского предводителя. Им удаётся задержать воина ненадолго и убить его коня. Но и спешенный воин продолжает разить противников. И вот он уже втаптывает в грязь их останки. На его доспехах несколько вмятин, но броня не пробита, ран нет.
Он поднимается на холм. На вершине двое. Темноволосая девушка с белоснежной кожей и золотыми глазами, одетая в чёрное платье. И чудовищный демон, покрытый усеянной шипами костяной бронёй.
Демон бросается на врага. Воин встречает его мечом. Обманное движение вбок, бросает что-то левой рукой под ноги монстру. Чудовище окутывают клубы зелёного дыма. Порыв восточного ветра уносит дым, не оставив и следа демона.
Воин срывает шлем и отбрасывает в сторону.
- Я победил! – провозглашает он.
- Ты проиграл! – возражает девушка.
Она взмахивает рукой. Воин оборачивается. На поле боя мертвецы обеих армий поднимаются на ноги, берут в руки оружие и нападают на живых.
- Нет! – кричит полководец.
Он поднимает руку с мечом к небесам. С острия срывается молния. Немедля молнии начинают бить с ясного неба, разя без разбора мёртвых и живых. Вскоре поле боя превращается в выжженную чёрную пустошь.