Она задумалась – или картинка «зависла». Карла тряхнула видеофон.
– Мам, короче, ты сама скоро все увидишь. Мы тебе позвоним, и ты сможешь послать свою голограмму на нашу свадьбу! Можешь начать выбирать для нее образ и модель! А сейчас извини, мы подлетаем к космопорту. Я отключаюсь!
– Пока-пока, – мать первой прервала связь.
Карла пребывала в приподнятом настроении и полна радужных перспектив ровно до тех пор, пока не настала пора проходить таможенный досмотр. С ее вещами проблем не возникло – сканер прошелся по ним беглым взглядом, робопес лишь сверкнул индикаторами и сразу покатился к горке узлов и коробок, которые составляли багаж какого-то возвращающегося на родину туриста. Но таможенник-андроид зорко воззрился на девушку:
– Вы взяли билет только в один конец. Вы не можете определиться со сроками возвращения домой?
– Да, не могу.
– В таком случае вы можете указать примерную дату возвращения на Ка-Пессу.
– Зачем?
– Таков порядок учета и контроля граждан. Служба слежения на посту.
– Служба слежения? – Карла уже несколько раз покидала планету, отправляясь с классом или подружками на отдых или по делам в другие миры, всякий раз проходя таможню без проблем. Правда, за последние полтора года ей не приходилось улетать с планеты. Может быть, ввели новое правило? Она поинтересовалась у таможенника этим вопросом.
– Служба слежения контролирует перемещение вне пределов планеты граждан определенной категории, – последовал ответ. – Сюда входят несовершеннолетние граждане, путешествующие без родителей, опекунов или законных представителей, а также все незамужние женщины, включенные в программу размножения. Согласно вашим персональным данным, вы являетесь незамужней женщиной, включенной в программу размножения, и не имеете права навсегда покинуть планету.
– Что? – Карле показалось, что она ослышалась.
– Согласно Директиве за номером 129/5-«альфа»-8, планету Ка-Песс не имеют права покидать незамужние женщины, не произведшие ребенка. Согласно персональным данным, у вас нет детей, поэтому вам не может быть разрешено покинуть планету. Сожалею.
Из узкого отверстия выскочила паспортная карточка Карлы – без единой отметки. Вслед за нею показалась кредитка. Девушка до отказа вдавила в гнездо кнопку экстренной связи.
– Но мне необходимо попасть на Вангею! – воскликнула она. – Что же мне делать?
– Вернуться домой, найти донора спермы, произвести на свет ребенка, сдать его в органы опеки и после оформления всех документов подать прошение на вылет с Ка-Пессы, – последовал ответ. – Если вы испытываете затруднения с выбором донора или не знаете, как оформить заказ, это можно сделать тут же, в зале ожидания космопорта, воспользовавшись терминалом номер шесть.
Карла оторопела. Нет, она догадывалась, что на пути к ее счастью могут стоять преграды, но вот чтобы такие… Ей просто не продали билета! И на карточке наверняка стоит отметка о том, что она не может пройти таможню. Ее не пускают к любимому человеку! Гурий Хват остается там один. Не женат!
Киборг-охранник вежливо, но твердо предложил ей отойти в сторону и не мешать остальным. Девушка заупрямилась:
– Но я должна улететь на Вангею. Сегодня! Сейчас! Я… я уже маму на свадьбу пригласила! И у меня не статус незамужней, нет! – сообразила она, снова кинувшись к регистратору. – Я – невеста! Я имею право!
– Ваш жених летит с вами?
– Э-э… – Карла растерялась. – Ну, я вообще-то… Он не здесь.
– Хотите сказать, что он летит не этим рейсом?
– Нет, но… сейчас его нет рядом со мной и…
– Если вы путешествуете с целью совершить бракосочетание по законам другой планеты, это приемлемое решение, и в этом случае вас могут выпустить с Ка-Пессы. Для того чтобы получить разрешение, вам надо привезти вашего жениха сюда, дабы он подтвердил ваше заявление. В этом случае вы можете получить билеты со скидкой в полпроцента от стоимости прямого билета и десять процентов от стоимости билета обратного. Вы также сможете забронировать каюту для молодоженов с повышенным уровнем комфортности.
– Понятно, – вздохнула Карла.
– Если вы поторопитесь и приведете вашего жениха в течение получаса, вы можете получить билеты без очереди. Следующий!
Девушку оттеснил от регистратора крупный мужчина, судя по цвету кожи и форме носа – не уроженец Ка-Пессы. Карла отступила на шаг, окинула типа унылым взглядом. На ее вкус это был не самый симпатичный мужчина. Да и вообще кто может сравниться по красоте и стати с самим Звездным Рыцарем? Он самый привлекательный мужчина во Вселенной!
Карла поймала себя на мысли, что оценивает каждого посетителя – от служителей-киборгов до пассажиров. До начала посадки на шаттл оставалось чуть больше полутора часов, а у нее еще не оформлены документы на вылет и нет билета. Это просто свинство! Она подданная империи, и ей отказано в праве свободно перемещаться по галактике!
Она решительно направилась к единственному человеку из таможенников – начальнику участка, восседавшему на помосте, заключенном в полупрозрачный купол с надписью «Решение сложных вопросов».
– Мне надо улететь с планеты, – заявила Карла, едва в прозрачном куполе для нее открылась щель. – А меня не выпускают почему-то! Эти ваши андроиды совсем с катушек слетели!
– Давайте вашу паспортную карточку, – человек протянул руку. – Сейчас мы со всем разберемся!
Он вставил пластиковый прямоугольник в считывающее устройство, набрал код доступа.
– Хм… все верно. Вы не можете покинуть планету, поскольку участвуете в программе размножения.
– Но я лечу к жениху! Мы собираемся… эм… размножаться там.
– Там – это где?
– На Вангее. Он живет на Вангее, понимаете.
– Почему?
– Что? – моргнула Карла.
– Почему вы летите на Вангею? Почему нельзя оформить отношения здесь?
– Потому, что он… ну… он не может прилететь ко мне. У него такая работа… Понимаете ли, он – звездный рыцарь. Он принадлежит всему космосу!
– В таком случае, вы не можете покинуть планету.
– Но почему?
– Вы участвуете в программе размножения.
– Но я лечу на Вангею, чтобы принять участие в…
– По закону Ка-Пессы вашим партнером должен быть либо уроженец Ка-Пессы, либо любой другой гуманоид, одобренный генетической комиссией и зарегистрировавший с вами отношение на территории Ка-Пессы. Либо подавший заявление о том, чтобы эти отношения были зарегистрированы на другой планете, входящей в состав Великой Звездной Империи.
Карла тихо взвыла. Как она могла про это забыть? Проклятая программа размножения! Проклятые законы, стоящие на пути к ее счастью! А ведь пятьсот лет назад начиналось все довольно мирно и даже ко всеобщему благу…
… Пятьсот лет назад началась активная колонизация Ка-Пессы. Планета оказалась вполне земного типа, люди могли существовать на поверхности без скафандров, разве что чаще страдали одышкой из-за обилия углекислого газа и на первых порах носили респираторы из-за слишком сильного запаха, который испускали некоторые местные виды растений. Настолько сильного, что три самых распространенных вида даже получили название научное название «вонючка», «вонявка» и «вонь». Но прошло каких-то тридцать-сорок лет, и стали замечать, что все чаще в потомстве появляются отклонения от нормы. Некоторые из них были столь радикальны, что от детей пришлось избавляться. Планету закрыли на столетний карантин, среди населения провели полный генетический анализ, в результате чего и появилась первая программа размножения. Выявили генетически здоровых женщин и мужчин, которые и получили право обзаводиться детьми. Каждые пятьдесят лет программа размножения корректировалась в зависимости от демографической ситуации. Каждая девушка, достигнув совершеннолетия, проходила полный медосмотр и получала рекомендацию, можно ли ей иметь детей и в каком количестве. Вхождение планеты в состав империи эту программу существенно изменило, но не отменило целиком и полностью.
Увы, Карлайла была признана годной к участию в программе и должна была родить либо одного ребенка вне брака, либо двоих в браке. Семь лет назад она, пройдя комиссию и выслушав рекомендации, отмахнулась от них – до замужества оставалась пропасть времени, можно не забивать голову ерундой. Оказалось, не такая уж это и ерунда, если от этого зависит ее счастье!
– Что же мне делать? – пролепетала она. – Я должна отправиться на Вангею.
– И вы имеете на это полное право. Но одновременно вы должны исполнить свой долг.
Девушка чуть не расплакалась.
– Но меня ждут…
– Об этом надо было беспокоиться раньше. Одно могу сказать точно – сегодня вы с Ка-Пессы точно улететь не сможете.
Забрав карточки, Карла выбралась из кабинета начальника таможни, побрела по залу. Мелодичный голос на четырех языках объявил, что заканчивается продажа билетов на Вангею и начинается посадка на шаттл. Девушка всхлипнула. Сегодня это был единственный корабль, который летел в том направлении. Следующий лайнер до Вангеи отправляется завтра вечером и до конца недели транспорта в ту сторону больше не будет. Правда, можно найти чартерный рейс или даже добраться с пересадкой – тут открывалось столько вариантов, что просто глаза разбегались – но факт оставался фактом. Что на Вангею, что на любую другую планету – ее не выпустят с Ка-Пессы, пока она не отработает свое в этой ужасной программе – или не предоставит по плоти того мужчину, с которым она в ближайшем будущем эту программу будет отрабатывать. В конце концов, в ней участвует вся планета! Неужели нельзя сделать одно-единственное исключение? Что, человечество Ка-Пессы без ее генетического материала понесет тяжелую утрату? Она что, единственная женщина, которая может рожать? Бред какой-то!
Перед нею встала мутная стена полупрозрачного пластика, отделяющая зал ожидания космопорта от буферной зоны. Сквозь стекло была видна стоянка таксофлайеров, несколько магазинчиков, двухэтажная пристройка зала документаций. Вдали вставал город. Над ним висело зеленоватое небо с перышками облаков. Сейчас все было подернуто серой дымкой, словно снаружи сгущался туман.
– Ненавижу эту планету!
– Совершенно с вами согласен.
Карла даже подпрыгнула. В двух шагах от нее стоял и нервно пожевывал губами какую-то палочку худощавый тип, от ботинок до шеи затянутый в темно-синий комбинезон, поверх которого была наброшена накидка из разноцветных полос разной длины.
– Отвратительное место. Серое и унылое, – сказал незнакомец, кивнув на пейзаж за окном. – Какое счастье, что я вечером отсюда улетаю.
– А вот я не могу улететь, – вздохнула Карла. – Меня не выпускают…
– Почему? Вы – международная преступница? Или член правительства? А может…
– Ни то, ни другое, ни третье, что бы вы ни придумали. Я просто женщина.
– Хм, – незнакомец окинул ее скептическим взглядом. – Должен признать, что вы к себе несправедливы. Вы не просто женщина, вы – ужасно красивая женщина.
– Оставьте свои комплименты при себе, – отмахнулась Карла. – Что мне в этой красоте, если я не могу использовать ее по назначению!
Она отошла на несколько шагов, присела на ближайшую скамейку. К ее удивлению, незнакомец последовал за нею и присел рядом, сохраняя, однако, приличную дистанцию.
– Прошу мне простить мою навязчивость, – помявшись, заговорил он, – но всему виной скука. Я тут никого не знаю, а ждать отлета мне еще несколько часов… Кроме того, вы явно нуждаетесь в утешении и поддержке.
– Я нуждаюсь в том, чтобы улететь отсюда! – парировала Карла. – Но мне не продают билета! Видите ли… вы ведь нездешний?
– Да. Я с Элизиума.
Карла пропустила название его планеты мимо ушей. В империи столько обитаемых планет, миров и приравненных к планетам астероидов, что запомнить все названия – ума не хватит. Поэтому она просто кивнула.
– Так вот, у нас на Ка-Пессе свои законы. У нас женщина, которая приняла участия в программе размножения, но пока не родила согласно этой программе ребенка, не имеет права покидать планету. То есть, если ты бездетна, тебе путь в иные миры заказан.
– Какое варварство! – протянул незнакомец. – На дворе конец одиннадцатого века космической эры, а тут какое-то дикое средневековье!.. Впрочем, на некоторых планетах законы еще хуже. Например, вы знаете, что жителям Старой Земли нельзя посещать другие обитаемые планеты?
– Вот как? – землянки были Карле не интересны, она переспросила просто из вежливости.
– Вот так. Участвуешь ты в программе или нет, имеешь детей или нет – не важно. Важно другое – раз ты родился на Старой Земле, там и оставайся, а про другие планеты забудь. Вот где дикость! Вот где варварство! У нас все-таки законы помягче…
– Да уж, помягче, – девушка опять расстроилась. – Пока не родишь ребенка, не имеешь права улетать… А я не могу ждать десять месяцев. Мне улететь надо сейчас!
– Сегодня?
– Ну, – она покосилась на противоположный конец зала, где открывался выход в зал таможни, и где сейчас полным ходом шла посадка на челнок до шаттла. – Хотела сегодня, но мне не продали билета. И, подозреваю, не продадут ни на какой другой рейс…
– А, простите, куда вы направляетесь?
– На Вангею.
– Надо же, какое совпадение, – криво усмехнулся незнакомец, – я тоже лечу на Вангею. Только на частном транспортнике. Он сейчас на нижней орбите Ка-Пессы и скоро будет здесь. За мной обещали спустить гравиплатформу*
(*Гравиплатформа – именно с помощью этого устройства пришельцы обычно похищали в недалеком прошлом землян для своих исследований. Прим.авт.)
– Ого, – уважительно покачала головой Карла. – Даже так?
Она мало, что знала о космических кораблях – сфера ее интересов лежала в области биржевых сводок, светской хроники и последних новинок моды, а также любовных романов. Дальние миры и космические перевозки девушку интересовать стали буквально с прошлой недели – с тех пор, как она узнала, что Гурий Хват реальный персонаж, просто живет на Вангее.
– Да, – ее собеседник отчего-то смутился. – Я понимаю, что это старье. Гравиплатформы, наверное, остались только в музеях или где-нибудь на совсем отсталых мирах, которые только-только начали осваивать космос, но… старое – не значит «никуда не годное»! Старушка способна за один раз поднять груз в четыреста пятьдесят килограммов и без паузы совершить подряд три «ходки»! Потом, правда, нужен получасовой перерыв, чтобы система перезагрузилась и охладилась, но нам пока как-то хватает ее мощностей.
– Вы путешественники?
– Торговцы. Частные перевозки мелких и срочных грузов, доставка курьерской почты, выполнение мелких поручений и чартерных рейсов на небольшие расстояния. Оплата принимается натурой, наличными и кредитками всех обитаемых миров по заранее обговариваемому курсу, принимается и система взаимозачетов. К оплате мы не принимаем только домашних животных, комнатные растения и секс.
Последнее обстоятельство понравилось Карле. Хоть сейчас на дворе просвещенный одиннадцатый космический век, а она сама девушка весьма свободная, но не настолько, чтобы торговать своим телом направо и налево, особенно ради высшей цели.
– Скажите, а вы местную валюту принимаете? – спросила она и почувствовала, что голос внезапно сел.
– Кроны Ка-Пессы? Принимаем, а как же! И кроны, и межгалактические кредитки. А вы что, хотите нас нанять?
Если бы он промолчал, Карла тоже не сказала бы ни слова. Но мужчина, как говорится, первый начал, и девушка храбро кивнула:
– Да. Мне надо отсюда улететь. И как можно скорее. Но, как я уже говорила, с планеты меня не выпускают…
– Хм, – мужчина задумался. – Это дело не такое простое, как кажется на первый взгляд! С одной стороны, вы совершеннолетняя, а с другой, вам запрещено покидать планету. Если нас заловят с вами на борту, будут неприятности. Вам, может быть, ничего не будет, а вот нас могут лишить лицензии, заставят заплатить крупный штраф и запретят появляться в системе. Это в лучшем случае. В худшем могут осудить как работорговцев. А тут у нас несколько постоянных клиентов, которых не хочется терять…