Пролог
Схватившись за ржавые прутья решетки, Кристина осторожно выглянула наружу, насколько это было возможно. Между ними только ее рука и могла просунуться. Снаружи большого барака, в котором их держали, не смолкали громкие крики. Они смешивались с лязгом железа, злобным рычанием, воплями тех, кто бился, и тех, кто ликовал на трибунах. Неизвестные чудовища, охранявшие вход, рванулись на своих цепях. Почуяв свежую кровь и шаги их хозяев, они сгребали огромными лапами песок, пытаясь подтянуться ближе.
Вошли двое, волоча бездыханное тело существа, гремя тяжелой обувью и поблеклыми доспехами. Надзиратели походили на людей, но пугали больше тех монстров, которые метались по соседним клеткам, в ожидании своей участи. Они остановились недалеко от входа, и тело поверженного было брошено на землю, рядом с пленницей. Причем голова убитого повернулась в сторону Кристины, скалясь окровавленной мордой, и уставляясь остекленевшими глазами.
В ужасе и отвращении девушка отползла к задней стенке клетки, ржавчина с нее посыпалась ей на голову. Оставалось только прижиматься к холодным прутьям и с колотившимся сердцем смотреть, как надзиратели направились к ней. Лица они скрывали чем-то наподобие шлемов, только глаза отчетливо видны сквозь прорези, даже в полумраке странной тюрьмы.
В этих глазах не было сожаления, не было ничего, они были пусты. Что там происходило, за стенами покрытого вековой пылью ангара или барака, уставленного клетками, пустыми и хранившими своих пленников?
Один из мужчин стукнул длинным жезлом по передней стенке, служившей дверью. Эта «штука», напоминавшая металлическое копье с чудаковатым наконечником, была уже знакома Кристине. Не хочешь отключиться на пару часов – не дергайся. Это она уяснила, после того, как данный «шокер» пару раз приложился к бедной спине.
Две обугленные дырки вентилировали майку, а ожоги пекли адски, будто прижималась к раскаленной сковороде. Второй надзиратель мотнул головой и выкрикнул что-то на своем языке. Пленница уже привыкла не прислушиваться к словам, только к интонации. Слова последнее время потеряли для девушки смысл. Ни одно живое существо здесь не говорило так, чтоб она хоть что-то поняла.
– Выходить? Значит, выходить… – непослушными губами пробормотала Кристина, – убивать меня собрались?
Или скормить тем шестилапым монстрам, что истошно рычали, стоило кому-нибудь приблизиться к выходу? Огромные металлические ошейники, на которых крепилось по несколько увесистых цепей, сдерживали тварей на месте. Пленница вышла к надзирателям, пытаясь толком выровняться. Спина совсем затекла, а пустой живот скоро совсем прилипнет к позвоночнику.
Некоторым временным облегчением было освободиться от клетки и сделать несколько шагов. Надзиратель толкнул в плечо, кивая следовать на выход. Кристина шла, дрожала от страха, но в то же время пыталась держаться достойно. Им вовсе не нужно знать о том, что она чувствовала.
Стоило им пройти через распахнутые ворота ангара и она, со своими конвоирами, сразу попала в некий лабиринт, смастеренный из тех же видавших виды железных прутьев, что и клетки. Местами на них были видны огромные царапины, многие на уровне выше ее рыжей головы, и Кристине не хотелось знать, что за чупакабра их оставил…
Решетки по бокам, решетки над головой… пленница подняла голову: небо здесь по-своему красиво. Рыжеватое, линялое, и облака: бурые, серые, клубились тревожно. Небо – всегда небо, и оно отвлекло девушку ненадолго. Кристина вглядывалась в него, переставляя ноги в пыльных ботинках, вглядывалась до слез, потому что едкая пыль все норовила попасть в глаза. Но ничего не видела. Куда же нужно глядеть, чтоб увидеть, чертов голубой шарик?!
По всей видимости, она остановилась. Пленницу жестко толкнули, и она чуть не свалилась на истоптанную мягкую землю, выходя из лабиринта. Хотя, землей это месиво серо-бурого песка и пыли, назвать было сложно. Стоило пройти вперед, как со всех сторон принялись орать, хрипеть и улюлюкать разношерстные создания. Сейчас Кристине было ровным счетом плевать на их внешний вид. Сегодня ее мало чем можно удивить, особенно после последних событий. Вот только испугать – да. И она боялась, ещё как боялась.
– Харрмма! Харррмммааа!! – хрипло выкрикивало существо с самой большой ложи.
Пленница узнала его. Кажется, это он вышел к ним в день прибытия на песчаную планету. Или нет? Они все одинаковы. Существо размахивало костлявыми руками, выглядывающими из-под длинных широких рукавов его одежд. Яркий и пестрый, как попугай, он никак не унимался.
– Что ты от меня хочешь? – снова пробормотала Кристина, – что тебе надо?
Позади нее раздался шум. Пленница оглянулась, чувствуя, что от изумления закололо где-то в груди, отдаваясь до самых кончиков грязных пальцев. Существо было по человеческим меркам огромным. Более двух метров. Мощные мускулы играли под темно-бурой плотной шерстью. Он шел прямо, гордо, высоко поднимая свою морду… морду. Кристина не могла назвать этого зверя человеком.
«Пес» оскалился, когда кто-то из надзирателей направил свое копье на него. Существо и в самом деле напоминало огромную собаку. Его глаза: глубокие, темные, дикие, но вместе с тем не оставляли сомнений – он был мудр, этот… кто бы он ни был. Вслед за предводителем костлявых существ, подключились и остальные «гоблины». В ответ на их карканье, к ногам пленницы полетела железяка, мягко вонзаясь в серый песок.
Кристина в ступоре перевела взгляд с тесака у ботинок, на скандирующую толпу. Она оторопело обвела взглядом окрестности. Все, что ей напомнило сооружение вокруг круглой арены, где ступенеобразно возвышались несколько ярусов, так это старый амфитеатр. Каменные ложи поддерживались металлическим каркасом, Все строение было окружено высокими каменными стенами. О побеге можно было забыть вообще.
Теперь она поняла, что за забавы тут проводились. Ее зеленые глаза расширились от испуга. Главный «гоблин» заурчал, глубоко, низко, проведя большим скрюченным пальцем по собственной шее, и тыкая тем же самым пальцем, Кристине за спину. Туда, где стояла собака-переросток. Они что, хотели, чтоб она с ним дралась? ОНА, с этим гигантом оборотнем?!
– Вы что, с… с ума сошли?.. – пленница зашлась сухим кашлем, горло совсем пересохло от поднятой пыли.
Позади нее дико зарычали. Сгребая противную смесь пыли и песка, шерстяной соперник кинулся к девушке. Что делать, она инстинктивно схватила тесак. Как будто умела им пользоваться…
– Ненавижу ножи… ненавижу…
Еще недавно, Кристина Петрова, студентка второго курса, умница и мамина гордость, распевала песни у костра, кутаясь в теплую куртку того, кого однажды надеялась назвать своим парнем. Она слушала музыку, которая звучала из открытой машины и, глядя на лица друзей, считала, что родилась под счастливой звездой…
Глава 1
Серо-бурая пыль была повсюду. Казалось, она была способна проникнуть куда угодно, и покрывала весь тот кусок планеты, который Кристине довелось увидеть, пока корабль садился. Едва двигатели смолкли, и люк автоматически открылся, ее не церемонясь вытолкали, заставляя спуститься на землю. Мягкая и сухая, она немедленно облепила ботинки, покрывая тонким липким слоем все открытые участки тела. На зубах скрипело, а во рту ощущался привкус горечи.
Пленница постояла немного, вдыхая чужой колючий воздух, насыщенный непривычными запахами, пока ее похитители, выкрикивая на своем непонятном языке, спорили о чем-то. Далеко впереди, за россыпями разноцветного песка и огромных голых скал, были видны очертания башен старого города. Темнело или светало. Лишь кое-где в домах горели огни, и они выглядели совсем не приветливо.
Этот город, он больше напоминал огромную мрачную крепость, и Кристина снова ощутила прилив страха, с которым так усиленно боролась все это время. Пить хотелось мучительно, губы пересохли. От неловкого движения на нижней губе образовалась трещина, и заставила поджать их, взволнованно глядя на людей с оружием.
Всюду песок, он внушительным слоем занес большую каменную платформу. Похоже, на этом «космодроме», или как это зовется, действительно давно не садились корабли. Что-то насвистывая, один из похитителей зашагал к городским воротам. Через какое-то время мужчина вернулся, кивком головы указывая девушке следовать за ним.
Стоило Кристине помедлить, как конвоир схватил ее за волосы, так ловко наматывая их на свой кулак, что девушка не успела опомниться, и потащил вперед. Она упиралась, как могла, пытаясь освободить свой длинный хвост, но тщетно.
Немного отойдя от корабля, мужчина отпустил волосы Кристины. Направляя в ее сторону оружие и махая им, он велел идти вперед. Негодяй удивил девушку еще больше, когда подошел вплотную и принялся отряхивать ее одежду, расправляя майку. На ее лицо конвоир глядел долго и скептически. Потом махнул рукой, явно разочаровавшись. Даже обидно стало. Оружие снова уткнулось в спину Кристины, и она побрела вперед.
Очертания города стали проясняться. Теперь можно было разглядеть башнеподобные дома круглой формы, беспорядочно жмущиеся друг к другу. Их крыши мерцали под поднимающимся светилом, а бесчисленные глазницы окон как будто вглядывались, изучая гостей из чужого мира. Поднявшийся ветер бросал в лицо пригоршни колючих песчинок, заставляя оттирать их с губ, и постоянно щурить глаза. Город казался кладбищем, молчаливым и пустым. У Кристины мурашки побежали по спине, стоило громадным воротам со скрипом начать открываться.
Пятеро, видимо местных жителей, вышли к ним, становясь клином. Это были высокие, ростом около двух метров существа, одетые в яркие балахоны, под которыми угадывались тощие, костлявые фигуры. Они двигались рывками, все время клонясь то в одну сторону, то в другую, опираясь на длинные посохи из резного дерева или кости. Вытянутые морщинистые лица, янтарные немигающие глаза, упрятанные под лохматыми, выдающимися вперед надбровными дугами, заставляли чувствовать только неприязнь. Кем бы они ни были.
Увязая по щиколотку в песке, конвоир широкими шагами подошел к существу, стоявшему во главе клина, видимо он был предводитель их группы. Стоило мужчине остановиться и заговорить, как одновременно, все остальные существа устремили на пленницу враждебные взгляды. О чем они говорили? Чего так смотрели на нее? Кристина отступила на шаг и огляделась. Бежать? Куда? Песок и скалы… сколько она тут продержится?
Меж тем, мужчина жарко зажестикулировал, что-то доказывая костлявому существу, раскачивающемуся на длинных трехпалых ногах, укрытых ярким балахоном. «Гоблин» был не согласен с заверениями человека. Тыча в ее скромную персону скрюченным пальцем, он мотал сморщенной головой, увенчанной на самой макушке мягкими темными перьями. Охранник хрипло выругался и сплюнул, презрительно глядя на цветастую делегацию.
Кристину кинуло в жар, когда мужчина развернулся, нацеливая свое оружие прямо ей в голову. По ходу, договориться этим негодяям не удалось. И он попросту решил от нее избавиться?! Все это только для того, чтобы пристрелить ее черт знает на какой планете?! Девушка возмущенно часто задышала, вспомная, чему учил брат. Уж не думала Кристина, что пригодится вот так…
Помни Петрова, если негодяй сам приставил к тебе дуло оружия, это говорит о его дилетантстве, мысленно проговаривала она. Когда оружие перед тобой, максимально быстрым движением отвести его в сторону, а второй рукой ударить в глаза… Затем ногой в пах. Бить без пощады, человек с оружием – заведомый подонок. И не забыть отобрать оружие, выкрутив кисть, как только противник будет шокирован…
Рука Кристины ныла и дрожала, но держала непонятное оружие. Конвоир скорчился, хрипя, хватаясь руками за свое «богатство». Местные жители напротив, оживились, радостно каркая. Кивая головами, они приподнимали свои руки вверх. И что бы это значило?
– Харрмма! – сипло выкрикнул предводитель.
– Хааррррммма! – хором закудахтали его приспешники, вполне довольно кивая своими ощипанными головами.
Вот оно, великое заблуждение. В такой момент ты думаешь, что выиграл, а на самом деле подписался на большие неприятности. Кристина не знала, что было для нее в тот день хуже: позволить похитителю убить себя или закончить свои дни так, стоя посреди арены, глядя, как на нее несется огромный собака-мутант…
***
Он кинулся, девушка кое-как увернулась, сама себе поражаясь, откуда столько ловкости. Снова бросок, снова уворот. Зашлась сухим кашлем – поднятая пыль выедала глаза. Даже истоптанная сотнями ног, она не улеглась здесь. Теперь Кристина поняла, дело было вовсе не в ее проворности. Пес позволял ей увернуться. Играл с ней? Мускулистая лапа врезалась девушке в грудь, заставляя отлететь на добрых пару метров. Благо мягкий грунт спас ее бедные кости. Кристина задохнулась в облаке поднятой пыли, и все пыталась вдохнуть воздух. Приходя в себя, пленница поняла – он ударил ладонью, не кулаком… снова жалел?
Вмиг пес оказался рядом, нависая надо нею, скалясь клыкастой пастью. Девушка набрала полную горсть песка, и швырнула ему в морду. Пока соперник, рыча, мотал головой, Кристина перекатилась в сторону и вскочила на ноги. Голова закружилась от голода, да и пинков на сегодня уже было достаточно.
Она поглядела на пса исподлобья и почувствовала, что нож в руке становился все тяжелее. Зверь ходил кругами, опустив свою лохматую голову. Ее медные волосы так некстати вылезли из резинки, и теперь липли к взмокшему лицу. Приходилось сердито сдувать их, и ходить по кругу вслед за псом. Первый испуг прошел. Теперь Кристина чувствовала нарастающую ярость. Она ненавидела весь этот чертов мир, и теперь у нее появилась возможность хоть немного выплеснуть свою злость. Перед смертью…
Кристина сжала рукоятку ножа, рука от волнения взмокла, и держать его стало еще сложнее. Соперник приблизился, и тогда она сделала выпад. Пес подался на нож, и шерсть на его лапе окрасилась алым. Зацепила все же… Он неожиданно одобрительно тявкнул, и в тот же миг резко отпрянул, пытаясь нанести мощный удар лапой. Кристина смогла уйти от атаки, сохранив оружие. Пока девушка пыталась нанести новый удар, пес, конечно же, опередил ее. Он выбил нож, и пленница, злая и грязная, снова обнимала землю.
Пес яростно рычал, развлекая публику, делая к Кристине выпады. Играл отменно. Она, признаться честно, не могла понять, зачем этот шерстяной дядька тянул время. Изловчившись, девушка смогла ощутимо ударить его ногой по колену. Соперник взвыл, немедленно возвращая удар. Сильнейший пинок снова заставил кувыркаться в пыли.
– Вот гад… – сипела Петрова.
Публика оживилась, скандируя. Отфутболив нож носком своего сапога, пес схватил девушку за шею, поднимая перед собой. Публика орала, главный гоблин что-то выкрикивал, тряся отвратительной мордой. Но Кристина почти не слышала и ей было плевать, что он там, брызжа слюной, декламировал. Казалось, голова сейчас оторвется и дышать она больше не могла.
С диким рыком заканчивая этот странный бой, пес швырнул девушку на землю. Огромная лапа, придавила ее, не давая подняться. Кристина пыталась освободиться руками, но закрывая лицо, зверь все сильнее прижимал ее голову к земле.
Где-то далеко, на краю сознания, девушка слышала, как пес тихо урчал, каждый раз, как она пыталась сопротивляться. Этот звук был настолько тихим, что почти не различим среди выкриков толпы. У нее не было с собой словаря, переводившего с собачьего языка на человеческий, но мысленно, перевелось приблизительно так: «Лежать. Не двигаться». Ржавое небо перед глазами потемнело и погасло. Все было кончено.
***
Она не парила, она падала в бездну. Все ниже и ниже. Черная, бесконечная, она затягивала Кристину. К черноте прибавился шум. Сначала тихий, нерешительный, он нарастал, становясь всепоглощающим грохотом, дрожью отзываясь во всем ее теле.
Девушка открыла глаза, немедленно обратно зажмуриваясь. Слой пыли уже успел осесть на веках и теперь пытался выжечь глаза. Она попыталась стереть грязь с лица, но руки едва слушались. Земля под нею снова содрогнулась, и Кристина попыталась разглядеть хоть что-то вокруг. Узнавая знакомую крышу, она поняла, что снова оказалась в ангаре, но только не было решеток. Не было закрытых на замок дверей. Она приподнялась, лихорадочно осматриваясь. Ее рука, ища опору, наткнулась на что-то мягкое и холодное.