-3-
Отдав приказы команде по подготовке к высадке экспедиции, Князь Навигатор прошёл в свои покои. В отличие от остальных, его каюта состояла из двух помещений.
Впрочем, во второе, кроме него, доступа никто не имел. Оно открывалось, только реагируя на Кожу Навигатора, а в случае катастрофы отстреливалось от корабля отдельным неуничтожимым блоком. Теоретически это должно было быть именно так, хотя история Раджинга подобного примера не знала: все корабли всегда возвращались обратно. Именно здесь находился Хранитель информации. Именно здесь Навигатор рассказывал всё, что он видел, понимал, думал, ничего не тая, ибо Княжеский Пояс должен был знать всё. Но основные сомнения он пока не высказал, хотя в докладе упомянул о неожиданной концентрации космической энергии над отправляемой экспедицией, передав слово в слово разговор в предэкспедиционной.
Он подождал немного, но ответа от Княжеского Пояса не было, как уже не было много дней, и вернулся в первое помещение.
Это молчание Княжеского Пояса он не мог объяснить неисправностью: сигналы уходили от корабля в родное лоно Раджинга, где вся растительность была принимающим устройством. Оттуда послать сигнал было ещё проще. Расстояние не имело никакого значения, и то, что два парсекогода назад, до высадки пятой экспедиции, Княжеский Пояс вдруг не сообщил своего мнения по очередному докладу, объяснить было невозможно.
Следовало предположить худшее. Ещё на заре цивилизации умами Раджинга было высказано опасение, что рано или поздно обогревающая Звезда выбросит так много энергии, что растительный купол не только не сможет защитить всё живое, но и сам разрушится. Именно эти опасения и продиктовали путь развития – Освоение. К периоду Дальнего Освоения стало ясно, что интенсивность излучения Звезды действительно возрастает. Информация, передаваемая Контролёрами Щита, скоро перестала быть доступной населению. Была разработана Директива Межгалактического Освоения и Навигатор возглавил флотилию кораблей с экспедициями, разошедшихся в дальние уголки Космоса. Возглавив флагман, который шёл по самому длинному маршруту, с остальными кораблями он связывался через Раджинг, и теперь они тоже молчали. Последнее, что он знал: большинство из них на момент прекращения связи были на пути к дому.
Молчание Раджинга заботило Навигатора больше всего. Что же касается планетки, над которой висел корабль, – он не думал, что она может пригодиться, но, приняв решение, никогда не менял его. Поэтому, когда над намеченным местом начнётся утро, он отдаст приказ – и шлюпка с членами экспедиции останется здесь.
До возвращения корабля.
-4-
Посадка прошла без осложнений. Для неё было выбрано небольшое чистое пространство среди девственной растительности к северу от экватора. Хотя облучение от обогревающей планетку звезды было неизмеримо ниже, чем на Раджинге, Навигатор и члены экспедиции предпочли именно это, пусть по меркам Раджинга, достаточно прохладное, но всё же закрытое массивной кровлей ярко-зёленой растительности, место.
Навигатор отследил посадку шлюпки, дождался сообщения и скомандовал кораблю старт.
Оставшиеся на планете проводили взглядами вспыхнувшую точку из-под защитного купола шлюпки и, выдвинув Щит, принялись за дело.
Трансплантатор с детьми был перемещён во впадину, закрытую непроницаемым сводом. На этом настояла Монжа. Все ощущали холод, недостаток энергии и не торопились прятаться под кроны, веря в надёжность Щита, под которым их приятно обдувал тёплый ветерок.
Дрожь, вызываемая холодом, на несколько десятков минут по местному временному циклу нарушила график размещения, но зато когда Кожа адаптировалась и пришла в норму, члены экспедиции с удвоенной энергией взялись за дело и к смене светлой части оборота планеты на тёмную уже создали поселение: семь небольших защищённых кают, дублирующих оставленные ими на корабле, диагностирующий и реконструкционный блоки и соединяющие их зелёные коридоры.
С ночной прохладой Кожа справилась более мягко и переход ко сну был безмятежным, в котором незнакомые, но весьма неприятные и пугающие ночные звуки вполне сошли за память о детских страхах.
…Блуждающий проснулся раньше всех, но сделал вид, что ещё отдыхает, чтобы понаблюдать за реакцией своих коллег.
Как и при моделировании ситуации высадки на Раджинге, первым из своей каюты вышел Садж. Огляделся… Но вместо того, чтобы взглянуть вверх, как делал тогда, подошёл к ближайшему растению с почти такими же большими, как на Раджинге, листьями, но тонким для своей высоты и перехваченным кольцами основанием, и осторожно дотронулся до него. Потом поднёс ладонь к глазам и вдруг на неё упал луч восходящей звезды, ослепительно яркий луч, после которого на Раджинге пострадавшего срочно доставляли в реконструкционный блок.
Блуждающий инстинктивно отдёрнул руку, повторив испуганное движение Саджа, и приподнялся, чтобы поспешить на помощь, но вдруг отметил, что Садж не заторопился уйти и даже сделал то, чего никогда бы не сделал на Раджинге: подставил ладонь под луч и уже не столь быстро отвёл её.
«Ну, довольно, – мысленно приказал Блуждающий. – Мы ещё ничего не знаем здесь».
И Садж, словно услышал, направился в сторону диагностирующего блока…
Радж повёл себя точно так же, как при моделировании: огляделся, нет ли опасности, разгладил лицо и прошёл к блоку.
У Силаджа было отклонение: он попробовал ногой качнуть невысокое растение. В остальном всё было как тогда: взгляд вверх, вокруг, вперёд, и пружинистые осторожные шаги.
Настал черёд женщин. И тут Блуждающему стало трудно сопоставлять. Только у одной Аджи поведение напоминало прогнозируемое: она обходила лучи, уже кое-где прорывавшиеся сквозь кровлю, но почему-то попрыгала на покрытой высокой зелёной порослью поверхности, словно проверяя прочность тверди, совсем непохожей на глянцево-чёрную поверхность Раджинга.
Монжа повела себя странно: она вытянулась на носочках, развела руки, погладила ладонями кормящие бугорки и беззаботно направилась к блоку, словно шла по коридору корабля.
Следом вышла Тонжа. Её, разгладившаяся за отдых, Кожа светилась энергией сильного молодого тела. Блуждающему показалось, что та стала прозрачнее. Или, может быть, сказывалось освещение, но сквозь Кожу были видны коричневые пятнышки кормящих бугорков, тёмный треугольник лона – то, что в корабле лишь угадывалось. Она наклонилась к зелени, зачем-то провела ладонью над ней, поглядела вверх и неторопливо пошла к блоку. И это было совсем не похоже на её действия при моделировании.
Блуждающий поднялся торопливее, чем должен был, до диагностирующего блока дошёл быстрее – так ему не терпелось узнать результаты осмотра; и в первое мгновение не поверил: тесты и Саджа, и Тонжи были как у всех остальных, в норме.
– Раджинг! – окликнул его Силадж.
– Нет, не Раджинг, – возразил Блуждающий и отметил, что сделал ошибку: под этими кронами имя родной планеты не должно было упоминаться. – Блуждающий, – повысил голос он. – Я – Блуждающий, и вы знаете теперь, каковы мои функции…
Шестеро переглянулись. Они знали, что отныне их руководитель становится для них олицетворением безмерной власти.
– Это можно было предположить, – прервал затянувшееся молчание Силадж, теряя с этого момента свой второй номер, как Радж терял третий, а все остальные – свои номера, уравниваясь на нулевой отметке, а возвышался и правил один-единственный Блуждающий.
Они стояли полукругом, как сидели там, в предэкспедиционной, каждый на своём месте, но уже происходили перемещения: кто выдвинулся вперёд, кто сдвинулся в сторону. И Блуждающий дольше обычного задержал на каждом взгляд, уже не по порядку, а начав с Тонжи, поэтому луч света, лежащий на плече Саджа, он заметил несколько позже необходимого, чтобы предупредить, и в ожидании крика боли промедлил ещё. Но Садж был абсолютно спокоен, словно ничего не произошло. И Блуждающий промолчал; это была вторая доза, на Раджинге после этого требовалось восстановление Кожи… Значит, излучение звезды этой планетки не настолько опасно, значит…
– Мне действительно не больно, – ответил на его невысказанный вопрос Садж. – И даже приятно, словно идёт процесс восстановления…
Остальные с интересом посмотрели на Саджа и общий вопрос перевели Блуждающему.
– Сделай замеры, Садж… – приказал тот.
Садж прошёл к блоку, скоро вернулся, встал рядом с Блуждающим.
– Норма, – безмятежно произнёс он. И тут же с тревогой добавил: – А если наше оружие также?..
– Принеси, – приказал Блуждающий Силаджу.
Тот достал их хранилища один из стигсов.
Этого не следовало делать, стигсы можно было использовать исключительно для защиты. Но нужно было удостовериться, что их оружие действует здесь также как на Раджинге, и Блуждающий направил его на стоящее перед залитым светом звезды пространством одинокое и уже погибающее, растерявшее листву растение, коснулся пальцем углубления.
В следующий миг растение обвило кольцо, и оно рухнуло вниз, вызвав шумом падения пронзительные крики неведомой живности, доносящиеся со всех сторон, и стало исчезать.
Блуждающий констатировал:
– Оно в порядке.
И все облегчённо задвигались, разбавляя своими голосами постепенно затухающий гомон чужой, неведомой жизни.
Блуждающий взглянул на Саджа. Внешне в нём ничего не изменилось.
– Уже должно было… – ответил на его взгляд тот. – Но я ничего не ощущаю и… – Он помолчал, потом добавил: – Хочу испытать ещё одно…
Блуждающий не успел ни спросить, ни остановить, тот сделал несколько быстрых шагов и оказался на открытом освещённом пространстве.
– Назад! – приказал Блуждающий. – Назад!
И поднял стигс, но уже менее решительно: на Раджинге этих мгновений вполне хватило, чтобы не только Кожи, но и Саджа не стало, но тот вернулся под кровлю таким, каким был.
– Я виноват, Блуждающий, но кровля этой планеты не защитит нас, а теперь вы будете знать, насколько опасны эти лучи.– Бодро произнёс он..
– Нас слишком мало, – опустил стигс Блуждающий. – Но в следующий раз я не остановлюсь.
Садж склонил голову.
– Что бы со мной ни случилось, – торопливо произнёс он, – позвольте назвать звезду этой планеты: Сонжа.– И пояснил. – Мою мать зовут Сонжа…
Это было Право Первого, и он поспешил воспользоваться им.
– В любом случае, – повторил он.
– Твоё право, – помедлив, согласился Блуждающий. И оглядел замерших в ожидании остальных членов экспедиции. – Никому ни шагу из-под кровли и Щита.
-5-
Через два дня Садж чувствовал себя прекрасно. Но его Кожа явно стала прозрачнее.
Перед закатом звезды Сонжа в третий раз он вновь озадачил всех.
– Я хочу, чтобы меня обследовали до молекулярного уровня, – заявил он. – Я чувствую, со мной что-то происходит, – и опередил вопросы, – происходит благодатное…
– Что ты ощущаешь? – спросил Силадж.
– Я тоже чувствую в себе какие-то перемены, – вдруг вмешалась Тонжа, которая несколько раз попадала под лучи звезды. – Я перестаю ощущать сопротивление Кожи и мне не хочется её обновлять…
– Мы обследуем Саджа, – прервал её Блуждающий. – Потом я приму решение.
…Эта ночь была неспокойной.
Впервые за время их пребывания на планете далёкие и неясные ночные звуки приблизились, разбудив даже отличающуюся крепким сном Монжу. Как приказал Блуждающий, никто не вышел из своих кают, хотя в прочности защитных сетей, которыми они окружили лагерь, уверенности не было – они не представляли как выглядят неизвестные им звери.
Монже очень хотелось пойти и взглянуть на трансплантатор с детьми, именно оттуда, она была уверена, неслось скрежещущее рычание. Но она не осмелилась нарушить приказ.
В эту ночь они остро ощутили, что находятся не на родной планете, – там животные редко издавали звуки, и даже такие гигантские, как трироги, не могли оглушить раджинца, тем более испугать звуком; в криках животных Раджинга всегда была беззащитность. Здесь же язык неведомой жизни выражал явную угрозу. Ночью окрестные заросли, казалось, кишели ими, днём под ветром разговаривали только уходящие ввысь деревья.
Блуждающий, так же, как и Монжа, беспокоился за трансплантатор и пока не знал, что делать, если Садж прав и лучи звезды Сонжа не опасны для Кожи. Программа Директивы не предвидела подобного варианта развития событий.
Князь Навигатор, с которым он общался каждый вечер, не был полномочен вносить изменения в программу, а Княжеский Пояс молчал. Возможность принимать самостоятельные решения при дальнейшем молчании Пояса Блуждающий получит спустя тридцать дней по здешнему летоисчисление после высадки. Сегодня он доложит Хранителю и продублирует в Хранилище корабля сообщение о структуре растительности, классифицирует её в зависимости от размеров и принципов существования. Основа её жизнедеятельности практически не отличалась от растительности на Раджинге, только высота деревьев была значительно меньше, листва также меньше размерами и не такая густая. Но вот мягкая и густая поросль на поверхности, напоминающая причудливые листья по строению, но разнообразная по форме, была неизвестна раджинцам. Эта поросль даже через Кожу как-то странно воздействовала на ступни. Проверка на возможность использования в пищу здешней растительности показала, что многое напоминает по содержанию элементов растительный мир Раджинга и пригодна для питания. Открытием было обнаружение странных плодов. В отличие от раджинских, которые, как правило, прятались в нижней, уходящей в поверхность планеты части и были вытянутыми по форме, здешние висели на ветвях и были разных цветов, округлой, или близкой к округлой, формы. Концентрация полезных элементов в них во много раз превышала концентрацию в плодах родной планеты.
После молекулярной проверки Блуждающий разрешил Силаджу в течение дня употреблять плоды. Тот съел три разных и этого оказалось достаточно для восстановления энергетической нормы.
Это было открытие, обещавшее будущим колонистам гарантированное пропитание, а значит возможность отправки переселенцев без больших запасов продовольствия.
Эта планетка всё больше и больше удивляла раджинцев.
Но это-то и настораживало Блуждающего. Всё в мироздании подвержено борьбе и равновесию противоположностей. Именно этим законом объясняли раджинцы стремительное развитие собственной цивилизации на фоне совсем не благоприятных условий. На этой же планетке условия для существования на первый взгляд были слишком хороши…
…Утро началось с громких возгласов Монжи. Возле трансплантатора она обнаружила большие вмятины, а защитная сеть продолжала ещё вибрировать от перенесённого напряжения.
– И всё же она выдержала, – выразил общий вывод застывших перед ней членов экспедиции Силадж.
– Если судить по следам, этот зверь довольно большой, – произнёс Радж. И помолчав, добавил. – А если он самый мелкий?..
И все задумались.
– Я готов обследоваться до уровня распада, – нарушил молчание Садж. – И если подтвердится моё предположение, нашим детям необязательно будет находиться в трансплантаторе, а нам бояться лучей звезды Сонжа.
Он с трудом скрывал возбуждение. Он верил, что находится на пороге открытия и в шаге от звания Князя.
– Не торопись, – остудил его Блуждающий. – Мы отвечаем не только каждый за себя.
– Но об этом стоит подумать, – выразил своё мнение Силадж.
Блуждающий помолчал. Он не мог рассказать им всё. И не мог нарушать Директиву.
– У нас будет такая возможность, – уклончиво отозвался он. – А пока займёмся тем, чем должны, и каждый выполнит то, что ему положено выполнить.
…Этот день был посвящён обустройству и осмотру пространства в малом радиусе. Все вместе прошли немного за защитную сеть и нашли множество следов; зверь был явно не один и даже не одной породы: глубокие ямки уже виденных ранее следов перемежались длинными полосами. Нашли и вытоптанную тропу: звери на день уходили в глубь леса, под массивные деревья. Радж, не забывший охотничью подготовку, внимательно оглядел эту тропу, углублённую посередине, и сказал: