Какой-то шорох послышался с той стороны, где умирала Тонжа, но глаза было не открыть… Радж проваливался во что-то мягкое и зыбкое и скоро забылся…
Очнулся он в темноте. Отметил, что видит испещрённое светящимися точками небо.
Неожиданно легко повернул голову в сторону раздавшегося шороха, и так же неожиданно без усилий опёрся на руки, вдруг ощутив пружину мышц; упёрся головой во что-то мягкое и услышал голос Тонжи:
– Поднимайся, Раджик, идём…
«Идём?» – хотел удивиться он, но не стал, это было незачем, потому что это происходило уже там, откуда не возвращаются.
И он послушно побрёл, вложив руку в конечность проводника.
И вдруг эта конечность оттолкнула его, и он полетел куда-то вниз, погрузился во что-то плотно облегающее и ощутил неожиданный прилив энергии, заставивший всё тело распрямиться, вырваться и взлететь, закричать:
– Радж!
И услышать в ответ:
– Да Радж ты, Радж…
И голос Силаджа:
– Ещё один.
И, выбираясь на берег, ясно, словно он не умирал, увидеть стоящих Силаджа, Тонжу, Саджа, Монжу, Аджу -живых, невредимых – и почувствовать, что он так же, как и прежде, ощущает свои мышцы, тело, а значит – живёт.
– Почему?..– только и нашёлся что сказать.
– Мы сами не знаем, – отозвался Силадж. – Но все прошли то же, что и ты.
– И ощущаем то же самое, – добавила Аджа.
– А лучи?
– Садж был прав, они нам не опасны, – сказал Силадж. – Остался только Блуждающий…
Подхватив неожиданно лёгкое тело командира, они осторожно спустились к реке и опустили его в воду. Замерли в ожидании, но того, что было с каждым из них, не произошло: Блуждающий лишь немного дёрнулся, но сам выйти не смог. Силадж и Радж вытащили его на берег, положили на плоскую глыбу.
Глаза Блуждающего оставались закрытыми.
– Ты слышишь нас? – спросил Силадж.
В ответ последовал слабый кивок.
– Как ты себя чувствуешь, Блуждающий? – прильнула к нему Монжа.
– Не понимаю, что со мной, – после паузы отозвался тот. – Наверное, необходимо время… Нам нужна защита…
– Действительно, нам нужно найти более безопасное место, – сказал Силадж, возвращаясь к своей роли второго номера. – И я знаю, где оно.
Вереницей, которую замыкали Садж и Радж, поддерживающие Блуждающего, ведомые Силаджем, они поднялись к нише между двумя глыбами, небольшой, но закрытой со всех сторон. Через узкую щель вошли в неё и расположились возле стен, надеясь, что до утра смогут здесь отдохнуть.
Отдохнуть, чтобы потом жить.
-9-
Прошла раджингская неделя с того момента, как корабль покинул планету, на которую высадилась седьмая экспедиция. Все попытки за это время связаться с Раджингом не увенчались успехом, но порядок на корабле оставался незыблемым. До следующей планеты для восьмой экспедиции было уже недалеко, и Князь Навигатор готовился к очередной высадке. Потом – ещё одна планета, на которой девятая экспедиция пробудет меньше всех по срокам, и корабль будет её ожидать на орбите, а затем начнётся обратный путь к дому.
Привычным распорядком началась новая неделя, но к концу дня обыденный ритм был нарушен сообщением Пилота о приближении странного космического объекта. Спустя некоторое время стало очевидно, что объект является продуктом цивилизации и движется по траектории, сближающейся с их собственной. Князь Навигатор обратился в Хранилище информации и получил скудные сведения о том, что сообщение о небесных телах подобного типа было зарегистрировано всего пару раз по докладам, поступавшим ранее с других кораблей, но объект от видевших был столь далёк, что, кроме очертаний и параметров движения, никакой информации больше не было.
Князь Навигатор попробовал в очередной раз связаться с Раджингом, но тот молчал.
Пилот доложил расчётные данные: скоро их траектории должны были пересечься на предельно допустимом расстоянии.
Князь Навигатор взглянул на расчёты и решил, что менять курс нет необходимости.
– При сближении или возникновении чего-нибудь неожиданного поставьте меня в известность, – сказал он Пилоту и вернулся в свою каюту.
Занялся изучением данных планеты для очередной экспедиции, ловя себя на неясном ощущении тревоги.
Ещё раз проанализировал полученную информацию о таинственном объекте: предыдущие встречи с ним носили пассивный характер, с траекторий не сходила ни одна из сторон. Скорее всего, это были космические вечные странники – неуправляемые космические объекты.
Он ещё раз просмотрел полученные материалы, вернулся к тому, над чем работал, – к плану высадки восьмой экспедиции. Но мысли возвращались к объекту и, не ожидая сообщения Пилота, он решил сходить в пилотский отсек.
На главном видеошлюзе объект был уже виден достаточно хорошо. Он чем-то напоминал их корабль, но был значительно меньше, имел более округлую форму. Траектория его движения оставалась прежней, и ещё раз уточнив расчёты, Навигатор вернулся к себе, приказав Пилоту всё время сближения набирать информацию и сразу же вводить её в Хранилище.
Заканчивался день, когда они вошли в точку наибольшего сближения с объектом, который, что теперь было очевидно, являлся искусственным сооружением.
Готовилась к отдыху свободная часть команды, члены оставшихся экспедиций и сам Навигатор, когда корабль потряс неожиданный удар. Отброшенный им к стене, Князь Навигатор успел включить видеошлюз, когда последовал ещё один удар, изменивший курс корабля.
– Управление беру на себя! – сообщил Князь Навигатор, закрепляясь в кресле перед видеошлюзом и дубль-пультом, одновременно отмечая устремившиеся к кораблю от неизвестного объекта извилистые энергетические лучи и включая усилители мощности Щита.
На этот раз удар был почти не ощутим. И только тут Князь Навигатор заметил, что объект изменил траекторию и по спирали раскручивается вокруг корабля. Он не успел осмыслить происходящее, потому что в видеошлюзе происходило непостижимое: объект стремительно поворачивался вокруг собственной оси и вдруг вновь замер, неожиданно устремился к кораблю, видеошлюз начало закрывать нечто тёмное, увеличивающееся в размерах. Князь Навигатор вывел мощность Щита на предел, но это тёмное нечто неотвратимо надвигалось, и вдруг корабль дёрнулся, словно живое существо, а в видеошлюзе стало черно.
А потом наступили тишина и неподвижность.
Но через эту тишину уже прорывался неприятный звук, несущий смертельный заряд агрессии.
Князь Навигатор откинулся в кресле, чувствуя, как слабеет его тело, уходит воля, и сожалея о том, что никогда не узнает, что же это был за объект…
Завоеватели
-1-
– Мы их вскроем!
Судьбоносная, не сдерживаясь, ударила ладонью по панели управления.
– Жизнеутверждающая, бери Будара и эту пятёрку хрисов. – Она взглянула на экран абордажного захвата. – Гасители Жизни тебе не понадобятся. Эти раджинцы, после гибели их планеты, – лёгкая добыча.
– Подчиняюсь и исполняю!
Жизнеутверждающая отдала честь и вышла.
– Супергасительница, ты можешь отдыхать. До следующей удачи.
Судьбоносная вскинула открытую ладонь. Супергасительница ответила таким же жестом и покинула комнату совещаний.
Судьбоносная включила связь с Жизнеутверждающей.
– Всё, как и должно быть, – услышала она приглушённый голос. – Всё тот же Щит и никакого серьёзного оружия.
– Лёгкая добыча… Жаль, что мы не знаем, сколько их кораблей ещё бродит по Космосу, – сказала Судьбоносная.
– Всё живое здесь уже вступило в стадию распада, – сообщила Жизнеутверждающая. – Хрисы готовят транспортный тоннель. Навигационную программу я изъяла. Информационный блок, так же, как и на том корабле, недоступен…
– Лучше бы изобрели универсальное оружие, – буркнула Судьбоносная и приказала. – Оставь Будара старшим над хрисами и возвращайся.
– Подчиняюсь и исполняю! – в голос ответили Жизнеутверждающая и Будар.
Судьбоносная прошлась по каюте. Она была довольна. Поход был удачным, захвачен второй корабль, трофеи заняли большую часть глиссера. Уже можно возвращаться на Абудар или идти сразу на Хрис. А если повезёт ещё, будет большой доход, можно будет приобрести второй глиссер и стать Суперсудьбоносной…
Вовремя взорвалась планета этих раджинцев, и вовремя они нащупали их корабли в Космосе. Точнее, нашла она, будучи ещё рядовой Гасительницей. Сколько времени прошло… Но всё с пользой.
Когда нащупала, увидела – позавидовала обитателям той, взорвавшейся планеты – не сравнить было с её родным Абударом: скалистым домом, окружённым водой, всё время меняющим очертания, выплёскивающим из своих недр то огонь, то дым, то кипящую воду, безжалостно уничтожавшие всё, что пытались сотворить руки. Даже глиссерные стоянки пришлось выносить на орбиту, а жилища передвигать по планете, исходя из прогнозных данных. И торговать приходилось с орбиты, пока не перенесли посадочную галерею на Хрис – нечто среднее между Раджингом и Абударом. Придёт время, и Хрис станет их планетой, планетой властительниц…
Вошла Жизнеутверждающая.
Судьбоносная вопросительно посмотрела на неё.
Та прошла к дешифратору, вставила в него кристал с навигационной программой. На обзорном экране появилось изображение курса корабля раджинцев, прорезавшего череду неизвестных галактик.
Судьбоносная вгляделась и приказала:
– Наложи наш курс.
И, сравнив две линии, сходящиеся в одной точке, в которой они сейчас находились, задумчиво произнесла:
– Зачем они делали такой крюк?.. Может быть, там их база? Или богатая планета?..
Она шумно втянула воздух, отчего крылья носа хищно напряглись: стать владелицей планеты – это значит войти в когорту властителей Абудара. За всё время космических походов ей ни разу не повезло: мёртвые планетки, ещё не развившиеся или уже отжившие, оставались за кормой её глиссера. Если бы она родилась раньше, когда нынешние властительницы Абудара наткнулись на галактику Исае и под носом у вялых хрисов завладели чередой мелких планеток с экзотической живностью, она бы обязательно была в их числе. Но она опоздала: ей не досталось даже захудалой планетки, сложенной из зеркального глиоцита, мода на который никак не придёт. И не везло потом – пока гонялась за раджинцами, глиссеры других властительниц прочесали галактику Буд и пометили всё, что там было. Так, может быть, сейчас…
– Была остановка, – услышала она голос Жизнеутверждающей. – И масса корабля уменьшилась.
– Когда мы научимся вскрывать их блоки… – не выдержала Судьбоносная.
Жизнеутверждающая промолчала.
– Меняем маршрут, – после паузы приказала Судьбоносная. – У нас ведь ещё есть место для добычи, – добавила она, обнажив острые, мелкие, ослепительно белые зубы.
-2-
Большую часть времени команда глиссера проводила в центральном отсеке, копирующим уголок Абудара: с буйной растительностью, водопадиком, бассейном, но без планетной тряски и гвалта обитателей воздуха. И здесь каждая из команды называлась своим именем. Жизнеутверждающая была Витой, Супергасильница – Сутой, Гасительницы – Рута и Зита. Что же касается мужчин, то их имена – Будар, Адар и Кадар – были одни и те же и на глиссере, и дома. Вокруг бассейна стояли шатры: властительниц – возле водопада, исполнителей – на отдалении от них. Шатёр союзников-хрисов: Гасиса, Шиаса, Висаса, Басуса, Факаса стоял на другой стороне. У Судьбоносной был отдельный, закрытый от глаз уголок возле струй водопада и она не имела домашнего имени, оставаясь Судьбоносной, даже когда вместе с остальными властительницами подолгу плескалась в изумрудной воде.
В отличие от абударцев, хрисы воду не любили и предпочитали проводить время за изучением информации или придумыванием всяческих приспособлений. Порой это приносило пользу. За долгий период ими были усовершенствованы погрузочные коридоры для быстрой очистки захваченных кораблей, предложена рациональная схема компоновки трофеев, и даже водопад был превращён в удожественное полотно, меняющее цвет, звучание и направление падения воды.
Глиссер шёл по заданному курсу, а здесь текла своя жизнь, похожая на жизнь на Абударе. Властительницы занимались физическими упражнениями, поддерживая форму, матово белея обнажёнными стройными и сильными телами, исполнители следили за состоянием систем жизнеобеспечения, союзников было не слышно и не видно, они редко выходили из своего шатра.
Перестав быть Жизнеутверждающей, Вита присоединилась к подругам, плавающим в бассейне. Гибкие тела скользили по водной поверхности, словно порождённые этой гладью, и лишь изредка властительницы перебрасывались фразами. Появление Виты внесло оживление.
– Рассказывай, Виточка, – подплыла к ней самая нетерпеливая, Рута: изящная, маленькая – у неё это был первый поход и она не могла сдержать любопытства. – Они были такие же, как исполнители или хрисы? Или лучше?
– Одно у тебя на уме…
Вита поднялась на бережок, опустилась в свою нишу. Остальные вышли следом, расселись в свои.
– Девочка созрела, – не удержалась старшая среди них, Сута, которая уже имела на Абударе детёныша, воспитывающегося сейчас в питомнике исполнителей.
– Они такие же распадающиеся, – сказала Вита. И добавила о том, что ей запомнилось и стояло перед глазами: – Их главный… У него было такое лицо, словно он совсем не испугался…
Она замолчала, решив, что не стоит расписывать, как выглядели остальные, обезображенные их атакой.
– Поня-я-тно, – протянула Зита, оглаживая широкие бедра: по возвращении домой ей предстояла первая встреча с элитным производителем, и она очень надеялась, что родит девочку, будущую властительницу.
– А других живых ты видела? – спросила Рута и затаила дыхание.
Вита задумалась, можно ли считать живым раджинца, который испускал дух на том корабле на её глазах.
– Их видела Судьбоносная, – сказала она.
И все примолкли. Судьбоносная была недосягаема для расспросов, она была образцом для всех них, и у неё на планете не было никого, потому что она выбрала Путь Одиночества.
Как, впрочем, и Вита.
– Но похоже, нам предстоит интересное дело, – наконец не выдержала Вита и рассказала об изменении маршрута.
– И мы опустимся на планету?! – подпрыгнула Рута. – Хорошо если бы она была как наша деревня, только большая-большая и с большим озером, чтобы можно было долго-долго плыть…
И вдруг обхватила Зиту, потащила к воде. Остальные включились в эту игру, оглашая зал азартными криками, которые докатились и до хрисов, и до мужчин.
Первые отреагировали привычно: опустили антишумовую завесу и продолжали предаваться любимому времяпрепровождению – изучению информации. Вторые смотрели на резвящихся властительниц.
Все абударцы были из питомника исполнителей, их задачей было обеспечение этого веселья и беззаботности, походов, грабежей… Никто из них не знал своих матерей. Они были скопцами, хотя тоже не знали, что значит не быть ими. По слухам, которые циркулировали в каждом питомнике, где-то были питомники производителей, тех мужчин, которые оплодотворяли властительниц, и исполнители даже теоретически знали, как это происходит, но ни один из них, глядя на обнажённые тела женщин, ничего не чувствовал.
Они были похожи: невысокие, широкие, с сильными руками и большими неподвижными глазами, и отличались друг от друга лишь мышечной массой. Самый сильный – Будар, поэтому он был старшим, затем – Адар, с необычным для абударцев блеском глаз и, наконец, толстячок-добрячок Кадар.
Все трое мечтали об одном – оставаться рядом с Судьбоносной пока она не станет Суперсудьбоносной, войти в высшие круги исполнителей других супервластительниц и уже не мотаться по Космосу, а, оставаясь на Абударе, принимать глиссеры, распределять добычу и фактически править, пока властительницы стремительно догоняют растраченную в Космосе молодость.
– Мы меняем маршрут, – скупо обронил Будар.
Адар вопросительно взглянул на него. Кадар перестал чистить на плаще ромбики исполнителя.