Осталось найти только Воздух и Дух, но задача была не из лёгких.
Вельмидревний Отче, безумный лидер касты Бротана, знал о существовании шара Воды. Ветхий патриарх послал команду анмаглаков за Магьер, чтобы отбить шар или узнать его местонахождение. И не так давно, в небольшом портовом городе Драйст, они нагнали их и вырезали половину команды «Королевы Облаков». Даже после того, как корабль и оставшийся экипаж были освобождены, капитан «попросил», чтобы Магьер и ее спутники сошли в следующем порту.
Она не могла винить его. Смерть, казалось, следовала за ней, Лисилом и Мальцом везде, куда бы они ни пошли. Размышляя над этим, она снова глянула на Бротана. Но вдруг Лисил поднялся с колен и подошёл к ним, оставив поглощенную работой троицу.
Магьер улыбнулась мужу:
— Кризис предотвращен?
Он пожал плечами:
— Не знаю, сколько из этой рыбы можно будет съесть. Кок, должно быть, снова напился вчера вечером. Иного объяснения тому, что он позволил этим троим чистить и нарезать филе, я не вижу.
Она посмотрела в его янтарные глаза и поняла, о чём он думает. Впервые, Странница нашла чувство некоторого комфорта… и собственной нужности. А чуть больше, чем через два дня, она снова окажется вдали от людей, которых худо-бедно, но знает, и ей придётся снова привыкать к незнакомцам.
— Всё будет в порядке, — тихо сказал Лисил.
Магьер в этом сомневалась, но их миссия все равно должна была быть выполнена. Они обязаны были помешать шарам попасть в неправильные руки. Она ещё несколько секунд смотрела на Лисила, словно он был якорем её спокойствия, а затем оглянулась на Странницу: «Бедная девочка… еще только два дня».
* * *
Наступил вечер, и Винн Хигеорт поняла, что пришло время оставить уединение своей небольшой комнаты в замке Гильдии Хранителей Знания в Колм-Ситте. У нее было дело, которое она больше не могла откладывать.
Мельком оглядев себя, она немного нахмурилась при виде все еще непривычной тёмно-синей одежды, которую она теперь носила вместо серой. Ее легкие тёмно-русые волосы ещё были распущены, и она решила не заплетать их в косу.
— Пойдём, Тень, — сказала она, открывая дверь.
Длинноногая собака угольного цвета, напоминающая высокого волка, спрыгнула с узкой кровати и потрусила за ней. В тусклом свете коридора мех Тени казался непроглядно черным. Это заставляло ее прозрачные голубые глаза сверкать еще ярче, когда она дергала длинными заострёнными ушами. Винн потянулась вниз, чтобы погладить большую голову своей спутницы.
Последние полмесяца тянулись очень, очень долго.
Хотя Гильдия всю ее жизнь была для Винн домом, события нескольких прошлых дней и ночей заставляли ее чувствовать себя здесь словно в ловушке, пока она изо всех сил пыталась найти похороненные ответы и слишком часто не была уверена даже в правильности вопросов.
Покинув бывшие казармы, теперь служившие общежитием для учеников и странников, она вместе с Тенью направилась через мощеный внутренний двор к большому зданию на северо-западной стороне. В этом замке с четырьмя башнями когда-то жила королевская семья Малурны, но много-много лет назад он стал приютом первой миссии Гильдии Хранителей.
Винн остановилась посреди внутреннего двора, пытаясь найти любую причину отложить дело хоть ненамного.
— Тебе не нужно… сделать свои дела? — спросила она, глянув вниз на Тень. — Может, нам сходить к деревьям у внутренней стены?
Тень всё поняла, поскольку была не просто собакой или волком. Она была одной из маджай-хи. Ее вид произошел от волков древних времен, в телах которых во время войны в конце Забытой Эпохи родились Стихийные Духи. Теперь же их потомки стали стражами эльфов Ан’Кроан, охраняя их земли от людей на Восточном континенте.
Из-за плана Мальца, отца Тени, она преодолела океан и половину континента, чтобы защищать Винн. И редко оставляла её одну… по крайней мере, по своей воле.
Тень дважды рыкнула, отвечая «нет».
Винн тяжело вздохнула:
— Ну ладно.
Когда они пошли дальше, ее шаги были намного медленнее и короче, а все проблемы, которых Винн слишком долго избегала, назойливо лезли в ее голову.
Всего полмесяца назад несколько ее самых близких товарищей уплыли на юг в поисках шара Воздуха. Винн решила остаться, чтобы просмотреть обширные архивы Гильдии и разыскать любой ключ к разгадке местоположения последнего пятого шара Духа.
Таким образом, здесь она была по собственному выбору, но до сих пор прогресс был позорно мал.
Более того, ее начальники, за одним исключением, были настроены абсолютно против вообще любых ее начинаний. Только премин Хевис, глава метаологов, предложила помощь. В результате Винн была вынуждена покинуть орден каталогистов, приверженцы которого носили серые одежды, и переодеться в тёмно-синее, притворно присоединившись к ордену метаологов.
Все это утомляло, и, что ещё хуже, она была не одна.
Кроме Тени, были ещё двое. Присутствие одного она запланировала, а второго — вовсе не ожидала, но оба теперь считались гостями Гильдии.
Винн делала шаг за шагом, пока не оказалась перед боковой дверью большого северо-западного здания, которое вмещало лаборатории на подземных этажах и гостевые покои наверху.
Тень рыкнула и ворчливо заскулила.
— Хорошо-хорошо, я иду! — резко выдохнула Винн. — Прекрати приставать ко мне.
Не имея причин задерживаться более, она открыла дверь и, позволив Тени проскользнуть мимо себя, вошла внутрь. Когда они достигли дальнего конца прохода и лестницы, ведущей к гостевым покоям, Винн остановилась на середине лестничного пролёта.
Она не могла прекратить думать об этих двух мужчинах — размещенных, разумеется, в отдельных комнатах — которые ждали известий от нее уже нескольких ночей. Она не была уверена, что готова поговорить с кем-то из них, когда узнала о враждебности, молниями потрескивающей между ними. Винн обнаружила, что не в силах сделать следующий шаг, и её мысли совсем не к месту вернулись к той ночи, когда Оша появился во внутреннем дворе — а Чейн пытался помешать ему войти.
После того напряженного, запутанного случая произошло слишком много вещей, которые теперь смазывались в нечеткое пятно в воспоминаниях. Ей удалось выбить для Оши комнату, что было не слишком трудно. У Хранителей ее миссии были тесные связи с эльфами этого континента, Лхоинна, поскольку другая миссия располагалась именно в их землях. Некоторые ровесники Винн, которые никогда не встречали кого-либо из Ан’Кроан Запределья, сочли Ошу заслуживающим любопытства.
Чейн сразу не скрывал своих чувств: присутствие Оши не только не входило в их планы, но и было ему не по нраву. Так что следующие дни и ночи были нелегки.
Ни у Чейна, ни у Оши не было особых дел, зато у обоих было слишком много времени думать о нежелательном присутствии другого. Не помогло даже то, что оба были поселены в одном здании, на одном этаже, почти напротив друг друга.
Винн отчаянно пыталась обнаружить малейший намек на местоположение шара Духа. Отчасти, она так самоотверженно бросалась на эту задачу, сутки проводя в исследованиях или в работе по расшифровке с премином Хевис, чтобы подольше избежать прямого разговора с Чейном и Ошей.
Что-то ткнулось Винн под колено, и она, развернувшись, посмотрела на Тень.
— Не начинай опять! — шикнула она. — Это достаточно трудно и без твоей бодливости.
Несмотря на все усилия, она до сих пор ничего не узнала. Сначала она каждый вечер ненадолго заглядывала и к Чейну, и к Оше, чтобы рассказать о своей работе. Главным образом это должно было заставить их думать, что она слишком занята для разговоров о чем-либо ещё. Эти посещения стали менее частыми, поскольку она не могла сказать им ничего нового… а чем меньше она могла сказать им, тем больше они могли начать поднимать другие, более личные вопросы.
Так больше продолжаться не могло.
С тяжелым вздохом Винн преодолела последние ступени и прошла в коридор с узкими дверями, по три на каждой стороне. Она повернулась к первой справа, а затем ко второй слева. Тень заскулила, и Винн глянула вниз, но собака была не у её ног. Она обнаружила, что собака все еще стоит на лестнице позади.
Тень посмотрела налево и направо, вероятно, на те же двери, а затем на Винн.
«Может… не… говорить… с Чейном… и Ошей… сегодня вечером?..»
В дополнение к другим своим уникальным способностям Тень могла вызывать слова из воспоминаний Винн, чтобы общаться с нею. Винн чуть не поперхнулась воздухом от досады: всего минуту назад собака решительно толкала её вперёд.
— Думаешь? — прошептала она. — Мне уже сейчас трудно.
«Винн, пойдём… вместо этого… поедим…»
Винн кончиками пальцев погладила лоб Тени.
— Пока нет, — ответила она, но тут же застыла, выбирая, кого навестить первым. Но тут ей пришлось повернуть голову на скрип двери.
Первая дверь — дверь Чейна — резко ушла внутрь, стукнувшись о стену, но вышел из комнаты не он.
Девочка в коричневых одеждах ученика вылетела изнутри, словно ураган, громко раздраженно пыхтя и держа в руках целую груду книг.
Ей было около двенадцати, ее маленький нос и щеки цвета слоновой кости были сбрызнуты еле заметными веснушками. Темно-русые волосы были заплетены в две аккуратные косы по бокам от её измученного, слишком сердитого для такой маленькой девочки лица. Она покрепче перехватила книги, пристраивая стопку поустойчивее, а в это время дверь за её спиной качнулась назад и захлопнулась.
— Kайн? — выдохнула Винн. — Что ты делаешь так поздно у Чей… в покоях мастера Андрашо?
Кайн посмотрела на нее поверх стопки книг. Краткое удивление быстро прошло — при упоминании о Чейне к ней вернулось раздражение. Но и оно внезапно исчезло, её губы расплылись в наивной улыбке.
— Тень! — радостно выкрикнула девочка.
Выдох собаки очень походил на стон.
Кайн посмотрела на Винн и снова немного нахмурилась:
— Я, как предполагается, учу его… по крайней мере, именно об этом он просил.
Винн поджала губы:
— Да, я знаю.
Некоторое время назад Чейн из всех окружающих его Хранителей попросил именно Кайн помочь ему научиться читать на слоговой азбуке Бегайн — сложных символах, используемых Хранителями для записи текста на абсолютно любом языке. Сначала Винн была ошеломлена этим известием, хотя знала, что у Чейна есть растущий интерес ко всем вещам, связанным с методами Гильдии. Полное овладение слоговой азбукой было первым в его списке, а Кайн изучила её быстрее любого другого ученика, которого Винн знала. Очевидно, Чейн каким-то путём пришёл к подобному выводу.
Винн помогла организовать их занятия, поскольку посвященным не разрешалось делать такие вещи, особенно для посторонних. Ещё хорошо, что у девочки было время учить его, так как ее собственные уроки зачастую казались ей слишком простыми. Гильдия заведовала несколькими государственные школами, хотя те не были предназначены для взрослых и не имели никакого отношения к работе самой Гильдии. Винн же была в состоянии предложить специальное искушение, которое помогло быстро получить согласие Кайн.
Девушка немного съежилась, не смея оглянуться на Тень.
Но сейчас было не назначенное время уроков Чейна. Кайн согласилась вставать пораньше, ещё до рассвета, и учить «мастера Андрашо», прежде чем начинать собственный день.
— Он хотел дополнительное время, — проворчала Кайн, закатывая свои ярко-карие глаза. — Он говорит, мы продвигаемся вперёд слишком медленно, но все время задаёт вопросы… вопросы и вопросы! Он должен молчать, слушать и практиковаться так, как я ему говорю. Бегайн не так уж сложна… Я же могу читать на ней!
— Понятно, — произнесла Винн, но она задалась вопросом, почему Чейн так спешил.
Выражение лица Кайн внезапно изменилось снова, и она пронеслась мимо Винн прямо к Тени с широкой улыбкой, ещё раз вырвавшейся на свободу.
— Я могу вывести её погулять? — спросила она, наклонившись так близко, что Тень отступила на пару шагов. — Может, ей нужно… сделать свои дела?
Именно этим искушением Винн заставила Кайн помогать Чейну.
Это казалось самым безопасным путем, вместо того, чтобы привлекать к этому другого ученика, уже не говоря о полноправном Хранителе. Почти с первого раза, как девочка увидела настоящую маджай-хи, причём прямо здесь, в Гильдии, она была просто очарована Тенью.
Поначалу собака не выказывала желания участвовать в этом. Но Кайн приносила ей воду в обеденном зале и выводила погулять. В конечном итоге, Тень смягчилась.
И так получилось, что, помимо Винн, Кайн была единственным другом Тени — человеком, которому разрешалось долгое время находиться в непосредственной близости. Собаке не нравилось быть с кем-то ещё, кроме Винн — или с Чейном, по мере необходимости. А так как Кайн знала, что маджай-хи гораздо умнее обычных животных, она еле сдерживала ликование, присматривая за, предположительно, волшебным зверем, который для остальных оставался простым «домашним животным».
Только вот Кайн была ненамного выше самой собаки.
— Пойдем? — на сей раз Кайн спросила Тень.
Тень зарычала, что заставило Винн заволноваться, а затем маджай-хи развернулась и кинулась вниз по лестнице. Кайн помчалась следом, лишь раз остановившись на ступеньках.
— Подожди меня! — окликнула она собаку и быстро оглянулась на Винн. — И скажите ему не задавать столько вопросов. Вас-то он должен послушать! — девочка свернула за угол и скрылась из глаз, но её голосок ещё можно было расслышать. — Тень! Пожалуйста!
Винн застонала, прекрасно осознавая, что позже ей придётся многое выслушать от Тени.
Оказавшись в одиночестве, она посмотрела на дверь Чейна. Из мыслей тут же исчезли любые забавные изображения бедного ребенка, пытающегося обучать его. Она снова вернулась к своей дилемме: к кому пойти сначала?
Несомненно, Чейн слышал все, что только что произошло возле его комнаты. Это весьма облегчило выбор Винн.
* * *
Чейн Андрашо смотрел на дверь своих покоев и уже начинал беспокоиться, как донёсся стук. Всего минуту назад он слышал, как Кайн жалуется на него в коридоре, и ликующий возглас девочки: «Тень!» — подсказал, что снаружи может быть только один человек.
Он открыл дверь и обнаружил с другой стороны Винн… но не было и признака Тени. Он быстро глянул к лестнице.
— Кайн увела ее гулять, — объяснила Винн.
Хотя то, что Кайн учила его слоговой азбуке, было идеей Чейна, он все еще сомневался в «компенсации», которую Винн предложила юной будущей Хранительнице. Тень в первую очередь была разумным существом, полезным из-за своих способностей, стремления защитить Винн… и не только. Она не была товарищем по играм для импульсивного ребенка.
А ещё, когда он несколько раз выходил во внутренний двор, то заметил, что наедине с Кайн Тень теряла всякое подобие разума и манер и неслась, куда глаза глядят, игнорируя любые слова. Ребенок был вынужден бежать за нею и громко звать по имени.
Такое поведение было очень… недостойным.
Кроме того, он хотел, чтобы сегодня вечером Тень была здесь и помогла ему надавить на Винн в нескольких вопросах. Но когда он отступил, чтобы дать Винн пройти внутрь, все мысли испарились из его ума. Он все еще не привык видеть ее в тёмно-синей одежде, но этот цвет очень шёл ей. Она не стала заплетать свои легкие тёмно-русые волосы, и они свободно обрамляли ее оливково-смуглое лицо и падали на хрупкие плечи. Ее глаза были яркими, теплыми и светились разумом. Она была так невысока, что могла спокойно стоять под его подбородком.
Чейн никогда не задумывался о каких-то решительных действиях. Самое большое, чего он желал, это быть рядом с ней, особенно наедине.
— Узнала что-нибудь? — спросил он, отбрасывая прочь другие мысли.
Хриплый и тихий, собственный голос внезапно обеспокоил его больше, чем обычно. Несколько лет назад Магьер отрубила ему голову. Восстал из второй смерти он только благодаря какому-то тайному ритуалу. Но его голос не стал прежним, и, скорей всего, уже никогда не будет.
Винн молча покачала головой и оглядела его почти пустую комнату. Ему требовалось мало, кроме кровати, стола, чернил, пера и книг, которые он изучал.