И все же молодой герцог был почти идеальным инструментом для Сау`илахка.
После того, как Сау`илахк украл шар, Возлюбленный нашептал, что он должен унести его подальше от южных земель. Пока он пробирался на север, то понял, что следующий пункт его планов будет трудно осуществить. Это не приходило ему в голову раньше, когда им владела одержимость найти шар Духа.
Плоть Сау`илахка давно истлела. Он нуждался в живом теле.
Во-первых, ему нужен был кто-то молодой и красивый. Это не подлежало сомнению, ибо в свое время он был таким. Другие благоговели перед ним, и так будет снова.
Во-вторых, ему нужен был кто-то, обладающий достаточной силой и властью, чтобы скрыть, сохранить и защитить шар, пока он не найдет способ сделать новую плоть бессмертной. Он не будет обманут Возлюбленным снова, прося только «вечную жизнь»… а затем смотря, как увядает новая плоть, словно его собственное тело когда-то.
В-третьих, ему нужен был кто-то, кто боялся смерти больше всех остальных, кто по какой-то причине готов был поверить во что угодно, лишь бы получить вечную жизнь. Такого человека найти было не так уж легко.
И снова Возлюбленный нашептал Сау`илаку ответ:
«Иди к побережью Витени, в замок Беауми.»
Это насторожило Сау`илахка. Была ли это очередная манипуляция, хитрость или задача, которую нужно было решить? В конце концов, он не мог рисковать, игнорируя советы своего бога — он наконец заполучил правильный шар.
С недавно приобретёнными слугами, одурманенными обещаниями и запугиванием, он отыскал это место и молодого герцога. Которого оказалось на удивление легко соблазнить: что Сау`илахк всегда был одарен в этом.
— Есть одно обстоятельство, — с дрожью в голосе произнёс Карл. — Неприкосновенность крепости была нарушена. Среди нас появились чужие.
«Мне уже сказали. Вы можете держать их подальше от себя?»
Герцог посмотрел на него:
— С трудом. Один из них является… старым другом. Не только моим, но и сестры.
«Он привел остальных?»
На бледном лице герцога сначала отразилось удивление, а затем разочарование:
— Да, посланницу из Гильдии с телохранителями. Она доставила книги для моего советника, так что я не могу выгнать ее ночью.
Сау`илахку захотелось спросить об этих текстах. Возможно, приезд Винн Хигеорт был чистым совпадением.
Выражение лица герцога снова сменилось на отчаянное, он резко прошептал:
— Мы должны закончить! Нельзя позволить этому прервать работу — нашу работу. Я не хочу больше прятаться в своих мечтах… бояться возмездия за то, что я сделал.
Сау`илахк улыбнулся бы, если бы имел лицо. Карл Беауми вел себя так, как нужно было Сау`илахку, чтобы сделать его тело бессмертным, чтобы никто не мог его убить. Он никогда больше не будет бояться смерти или того, что на другой стороне его будут ждать мстительные духи.
— Я не могу потерпеть неудачу, — прошептал герцог.
Сау`илахк не знал всей истории, но за многие прошедшие ночи почерпнул крохи и отрывки сведений. Старый герцог умер от руки своего сына. Случайность, намерение, или что-то другое — в настоящее время это не имело значения для Карла Беауми, отчаянно боявшегося пойти по стопам отца.
«Начнем?»
Герцог тяжело вздохнул. И левой рукой стянул с правой перчатку, обнажая уродливую трансформацию.
Правая рука была деформирована, искривлена. Ногти большого и указательного пальцев разбухли и пожелтели, словно ночь за ночью медленно менялись на бледные когти. Тут и там куски кожи на его запястье были сухими, шелушащимися и желтыми, а в некоторых местах вообще походили на чешую рептилии. На одном пальце пророс крошечный кусочек меха, в то время как два других были бугристыми и болезненно коричневыми, словно неоперившийся птенец.
Сау`илахк не обращал внимание на эти временные недостатки. Это всего лишь побочные эффекты их совместной работы, все будет исправлено в свое время.
Внимание Беауми осталось сфокусированным на шаре. Черты его лица застыли в тоске и отвращении.
Сау`илахк протянул торк герцогу:
«Возьмите ключ… милорд».
— Мы должны удвоить наши усилия, — сказал герцог. — Можем ли мы закончить сегодня?
Сау`илахк возрадовался, несмотря на то, что Винн Хигеорт снова замаячила на горизонте. Но он не горел желанием потерпеть неудачу из-за недостатка терпения. Процесс освобождения тела герцога от его духа был делом тонким. Суть Духа — это оживляющая сила, сама жизнь физических организмов. Если дух будет извлечён из плоти слишком быстро или ненадежно прикреплен и выдернут в последний момент, тело может стать непригодным.
«Лучше всего дать плоти время для каждого преобразования. Каждый маленький шаг к бессмертию должен стабилизироваться, прежде чем мы приступим к следующей стадии».
На его лице проступил гнев, герцог слепо протянул деформированную руку, и Сау`илахк опустил ключ-торк в ладонь мужчины. Даже не взглянув на своего наставника, герцог Беауми шагнул в сторону железной подставки и шара.
«Действуйте, как я учил».
Беауми протянул деформированную ладонь с ключом. Ручки его открытых концов прекрасно вписывались в две канавки, выступающие на вершине шипа. С привычной теперь легкостью, герцог опустил открытые концы ключа вокруг шипа и скользнул ручками вдоль канавок, где они встали на место. Ключ держался, как влитой.
Сау`илахк просто ждал, так как молодой герцог повторял этот процесс много раз. Он знал точно, как тянуть шип, чтобы позволить пучку силы шара достигнуть его, якобы для укрепления связи между духом и плотью.
По крайней мере, он так считал.
Даже Сау`илахк не был уверен, сколько силы шара сразу может выдержать человеческое тело. Эта работа была лишь чередой проб и ошибок для него, однако не для герцога. В страхе от того, что придется начать все заново, Сау`илахк не давал тому торопиться.
Карл Беауми повернул ключ-ручку на четверть оборота вправо, а затем обратно, как и учил его Сау`илахк — как, в свою очередь, научил Сау`илахка Возлюбленный. Затем повернул ручку вниз, устремляя в пол, но не давая ей выскользнуть из пазов.
Сау`илахк начал мысленно шептать заклинание. Он довольно тяжело вывел его на протяжении многих ночей, созерцая и творя, чтобы контролировать определенный эффект шара, теперь направленный на герцога. Но Сау`илахк потерял сосредоточенность, когда в выражении лица молодого герцога что-то изменилось.
«Милорд?»
Глаз Беауми дернулся, когда он посмотрел не на ключ под своей рукой, а на шар — на место, откуда выступал шип. Какое-то страшное желание переполняло его, словно…
Сау`илахк вспомнил, как был заперт в ловушке в течение многих десятилетий в пещере, где был захоронен.
В ту первую ночь его смерти, несколько тысяч лет назад, он не знал, что усыхание и мелкие насекомые, которые пришли, чтобы покормиться его гниющим трупом, в конечном счете освободят его вечную душу. Он знал только мучения, не будучи по-настоящему мертвым, навечно запертый в ловушке, не в состоянии даже повернуть голову, чтобы увидеть закрывающие вход камни, за которыми похоронили его останки.
Сау`илахк понимал то отчаяние, что увидел на лице Карла Беауми.
«Нет!»
Герцог резко выдернул шип из шара, и чистый свет наполнил комнату. Он закричал.
* * *
Винн лежала под одеялом на дальней кровати в своей комнате и даже не пыталась заснуть. Ее ум был слишком занят заботами, самобичеванием и тайнами. Прижавшись к ней тёплым боком, рядом растянулась Тень, и хотя девушка ещё пыталась разобраться в своих запутанных мыслях, веки Винн наконец опустились. Но вдруг без предупреждения накатила вспышка головокружения и тошноты.
Она чувствовала себя так, будто по ошибке вызвала магическое зрение. Визг эхом прокатился по комнате, а потом кровать вздрогнула.
Соломенный матрас дернулся, и Винн рывком села.
Внезапное движение угрожало тем, что недавно съеденные картофель и морковь окажутся на постельном белье. Она прижала руку ко рту и потянулась к Тени. Собака пропала, но в темной комнате рос звук хныкающего рычания. Винн нащупала кристалл холодной лампы, оставленный на ближайшем столе, и потерла его.
Мягкий свет наполнил комнату.
В центре, между кроватями, обнаружилась Тень, шерсть на ее загривке стояла дыбом, уши были плотно прижаты к голове. Она посмотрела было на дверь, но быстро отвернулась: Тень, вертясь волчком, озиралась по сторонам.
— Что? — едва успела спросить Винн, прежде чем её ужин подкатил к горлу снова.
Тень повернула голову, посмотрев прямо на Винн:
«Духи!»
Винн полностью проснулась и кинулась в угол комнаты. Она нащупала свой посох: не то, чтобы он мог помочь ей, но это было все, что она имела.
Принюхиваясь и рыча, Тень металась по комнате. Винн осмотрелась, толком не зная, что искать. Из того, что она помнила из двух прошлых столкновений со Стихийными Духами, и из того, что рассказал ей о своем общении с его родственниками Малец, Духи должны были вселиться во что-то телесное, чтобы прийти за ней.
Головокружение и тошнота не утихали.
«Винн… оставайся… скрывайся… здесь…»
Тень бросилась вперёд, оперлась на дверь передними лапами и сжала зубами ручку. Крутанула головой, пытаясь повернуть ее.
— Подожди! — выдавила Винн, и, спотыкаясь, пошла через комнату, чтобы помочь ей.
Тень обернулась и зарычала. Передние лапы собаки ударили Винн в грудь, сбив с ног у ближайшей кровати, Тень клацнула зубами.
«Стой!..»
Неожиданно дверь открылась.
— Что здесь такое…
Тень ослабила хватку, и Винн увидела заглядывающего в приоткрытую дверь охранника, прижимающего одну руку к животу. Его глаза расширились при виде рычащей Тени, а другая рука выпустила дверную ручку, чтобы достать саблю.
Прежде, чем Винн смогла схватить Тень, собака кинулась охраннику под ноги. Человек упал, а она выскочила наружу. Винн схватилась за ножку кровати, чтобы встать.
— Тень! — воскликнула она, налетев на дверь, но мир поплыл перед её глазами, и девушка вынуждена была сбавить скорость. Она шагнула через порог, а затем, казалось, всё взорвалось перед её глазами.
Второй охранник показался в конце коридора. Он сжимал в руке саблю, но опирался плечом о стену. Чейн и Оша вырвались из своей комнаты, и Оша схватился за дверную раму, будто ему нужно было держаться за что-то, чтобы устоять на ногах.
— Что происходит? — прохрипел Чейн, заметив Винн.
Она не была уверена, но, кажется, весь цвет отхлынул от зрачков Чейна. Тень промчалась мимо, возможно, пытаясь достичь заднего конца коридора. Чейн увидел приближающегося охранника с поднятой саблей, который попытался преградить собаке путь.
— Отойди от нее!
Голос Чейна эхом отозвался в гудящих ушах Винн, когда он бросился вперёд, при этом его пальцы выглядели словно когти. Тело охранника качнулось назад, его ноги оторвались от пола. Оша выпустил дверной косяк, а Тень метнулась по коридору.
Чейн проявил себя только в силе… его глаза остались прежними.
Головокружение взяло верх над Винн. Она упала, и коридор исчез из ее поля зрения.
Незваные мысли роились в голове: воспоминания о детстве, о том, как она росла в Гильдии… об отплытии с домином Тилсвитом на другой континент… о том, как она впервые увидела Чейна… о длинном возвращении обратно домой с Магьер, Лисилом и Мальцом… о появлении Тени на ночных улицах Колм-Ситта…
Изображения приходили и исчезали, одно за другим. Это было совсем не похоже на то, как Малец или Тень поднимали в голове воспоминания. Она чувствовала себя так, будто от ее души отрывают по кусочку. Ужас заставил ее попытаться закричать…
— Чейн!
Винн не услышала даже собственного голоса, когда ее сознание захлестнули темнота и тишина.
* * *
Сау`илахк хлопнул ставшей материальной рукой по ладони герцога, сжимающей ключ. Сила удара вогнала шип обратно в шар. Ослепительный свет, бьющий из якоря, погас.
Карл Беауми рухнул на пол и затих, хотя глаза его не были закрыты полностью.
Сау`илахк почувствовал опустошение… жажду… голод… будто дремота могла сморить его прямо сейчас, ночью, а не на рассвете. Когда он посмотрел на свою руку, завернутую в полоски черной ткани, сквозь неё то и дело проступали камни стены.
Он собрался с силами и присел над герцогом, борясь с желанием покормиться им прямо сейчас. Он еще ощущал искру жизни в обмякшем теле Карла Беауми. Облегчение затопило Сау`илахка, а затем пришли гнев и острый голод. Какой же он дурак — рисковать всем из-за порождённого страхом нетерпения!
Сау`илахк осмотрел его внимательнее. Правая рука герцога была искривлена ещё больше, когти удлинились, а отвратительная чешуя, пучки меха и крошечных перьев распространились дальше по предплечью. Скроет ли это перчатка?
Сау`илахк приблизился к двери, чтобы его сотворенный голос мог прозвучать за ее пределами.
— Хажтум, помоги мне.
Никто не вошел.
Сау`илахк попытался сделать свою руку материальной, чтобы схватить дверную ручку. Его усилия не увенчались успехом. Когда шар был полностью открыт, он был опустошён, так что проскользнул прямо сквозь дверь.
Во внешней камере с шестью дверями он нашел Хажтума и другого суманца, пытающимися подняться с пола. Хажтум тяжело дышал и часто моргал.
Сау`илахк задался вопросом, как далеко распространилось неправильное воздействие шара.
— Вставай!
— Господин, — выдохнул Хажтум. — Простите меня.
- Нужно присмотреть за герцогом. Отведите господина Беауми в его покои, и желательно незаметно от излишних взглядов.
Хажтум двинулся к двери, долго возился, открывая ее, а затем вошел. Но Сау`илахк остался, наблюдая за вторым охранником. Тот, всё еще опираясь о дальнюю дверь, все-таки встал, а затем опустил глаза перед хозяином.
Как там его зовут? Впрочем, неважно.
Сау`илахк боролся с сильным голодом и старался не провалиться в дремоту. Ему необходима жизненная энергия, если он хочет остаться в сознании на ночь… Ему необходимо покормиться.
* * *
Оше за свою жизнь крайне редко приходилось испытывать настоящий ужас. Волны страха накатывали на него, чередуясь с головокружением, тошнотой и наводнившими голову нежелательными воспоминаниями. Он потерял контроль над своим телом, перед глазами потемнело, остались только всплывающие в сознании вспышки прошлого, быстро рассеивающиеся дымом в темноте.
Для того, кто был обучен как анмаглак, оказаться беспомощным было самым худшим.
Так же резко, как и начались, ужасающие ощущения отступили.
Оша обнаружил, что лежит на холодном каменном полу в коридоре, его голова начала проясняться.
— Винн! — хрипло произнёс кто-то.
После стало тихо.
Когда приподнялся на локтях, Оша не слышал даже рычания маджай-хи. В коридоре к нему спиной стоял Чейн. Он поднял с пола безвольное тело Винн, будто она ничего не весила.
— Винн? — повторил не-мертвый.
Оше захотелось закричать на эту тварь, чтобы он убрал свои руки от Винн. Он даже попытался заговорить, но ничто не вышло. Вдруг он услышал шевеление позади себя. Он обернулся и обнаружил, что юный Хранитель Николас пытается встать у открытой двери третьей гостевой комнаты. Оба охранника всё ещё лежали, но были в сознании и явно потрясены.
Помимо не-мертвого, державшего на руках Винн, только маджай-хи была на лапах. Нарезая круги, Тень рыскала по коридору, будто в поисках чего-то, но затем развернулась и подбежала к Винн и Чейну.
— Я в порядке… Отпусти меня.
При этом шёпоте Винн, Оша с усилием встал и поспешил к ней.
Чейн медленно поставил ее на ноги, и она, шатаясь, сделала шаг, пытаясь обойти его. Он тоже повернулся.
Оша увидел, что глаза Чейна абсолютно бесцветны. Он схватил Винн за запястье, рывком затянул себе за спину и вытащил кинжал из-под туники.
— Назад! — рявкнул он, указывая лезвием на Чейна.
Он достаточно хорошо знал таких монстров — ещё со времен Магьер, Лисила и Мальца — и знал, что значат эти бесцветные глаза. Независимо от цены, он не позволит этой твари стоять здесь рядом с Винн в таком состоянии.