Сау'илахк выдернул руку из скамейки.
— Что-то не так, милорд? — спросил Комю. На его молодом лице читалось недоумение.
— Нет, всего лишь заноза. Я позабочусь о ней позже.
Комю кивнул, снова переключая внимание на вожжи.
Сау'илахк же пристроил недеформированную руку у себя на коленях. Этого достаточно, чтобы знать, что он все еще может изменять себя, хотя и совсем наоборот. Возможно, когда он больше насытится жизнью, он сможет приходить и уходить, не ограниченный физическими барьерами. Что касается других вещей, необходимо узнать больше о том, что изменилось, пока он ждал.
Его мысли вернулись к более насущным вопросам.
Он очень мало знал об этой земле и народе, только что Витени была политически неоднозначным местом, где благородные кланы сохранялись в качестве части наследия, а не руководящего класса. Все решения касательно судьбы государства принимались в Национальном Совете, который слыл насквозь коррумпированным. Сау'илахк не имел намерений оставаться незначительным лордом в отдаленном герцогстве и собирать грошовые налоги с прибрежных деревень на своём клочке земли. Он собирался вернуться на родину, а для этого ему необходимо настоящее богатство.
Забранных из крепости денег вряд ли хватит на это, но статус герцога кое-что да значит. С ним можно начать действовать: титул открывает двери, которые закрыты для простолюдинов. Пеняя на беспорядки в своей провинции, он может искать совета и помощи у соседей Карла Беауми или их сеньоров. Это было лишь начало.
Повозка качнулась, подпрыгнула, и он схватился за край скамьи.
— Простите, милорд! — протараторил Комю. — Я не могу видеть все ухабы в темноте.
Сау'илахк воздержался от упреков и хотел было вернуться к размышлениям над важными вопросами, как что-то темное мелькнуло на границе зрения.
Это было похоже на то, как если бы он увидел себя — своё бывшее обличье черного духа. Он быстро повернул голову и, напрягая шею, пытался заглянуть как можно дальше. Порыв ветра ударил в спину, скользнул по лицу. Волосы заметались перед глазами, и он прищурился.
Что-то метнулось сквозь темноту среди деревьев вдоль дороги. Прежде чем он смог произнести предупреждение, темная фигура в плаще с капюшоном выскочила слева от запряжённого в повозку коня.
Животное покачнулось, вскинуло голову и заржало.
Фигура бросилась обратно к деревьям, а конь начал падать.
— Ой! — воскликнул Комю, с усилием натягивая поводья.
Деревянный вал упряжи сломался, конь рухнул на свою соседку, и животное, брыкнувшись от испуга, сломало переднее колесо. Лошадь, запутавшись в упряжи, встала на дыбы.
Глаза Сау'илахка расширились, а повозка накренилась вверх, почти опрокинув его на спину. Когда она начала заваливаться набок, он прыгнул.
Инерция бросила его в деревья, и по чистой случайности он не влетел ни в один из стволов. Коснувшись земли, ноги подломились, и он упал. Мысли оцепенели, его привела в себя боль: пока он катился с придорожной насыпи, кусты хлестали его, елочные лапы кололи, а нижние ветки ломались.
Сау'илахк остановился на животе, уткнувшись лицом в холодную, влажную хвою, несколько иголок попало в рот. Сначала он был слишком ошеломлен, но затем боль вернулась.
Он ранен, разбился или ещё как пострадал? Нет, этого не могло случиться, он так долго ждал обретения тела!
Услышав шум и людские крики, он осторожно приподнялся и встал на одно колено.
На передней части повозки полыхал пожар, ржала лошадь. Видимо, упал фонарь, расплескалось и вспыхнуло масло, пламя угрожало перекинуться с облучка на саму повозку. Двое из его людей безуспешно пытались освободить третьего, угодившего под борт. Что-то темное, вероятно, кровь, текло из уголка рта человека.
Комю пробрался к пожару и, прикрывая лицо от огня, пытался добраться до лошадей. Среди путаницы четверо стражников спешились и объединили усилия с суманцами.
Шокированно оглядевшись, Сау'илахк увидел, что сундук с шаром выпал на обочину, вывалившись из-под брезента, еще свисающего с перевернутого борта. Один из стражников кинулся туда и, не обращая внимания на сундук, попытался вытащить брезент — видимо, чтобы сбить им пламя.
Сау'илахк встал на ноги, но не кинулся помогать. Он несколько раз повернулся, вглядываясь в деревья. Человек, который вызвал все это, до сих пор был там, в темноте.
— Возьмитесь за днище!
Сау'илахк повернулся на крик и обнаружил, что лейтенант Мартелл руководит остальными, пытающимися освободить суманца.
— Поднимаем на счет «три», — гаркнул Мартелл.
Отсчитав, двое людей Сау'илахка и стражник крепости напряглись изо всех сил, но безрезультатно.
Сау'илахка это не интересовало, он поспешил к шару. Но заметил Хажтума с двумя охранниками, что ехали позади повозки.
— Возьми сундук и охраняй, — приказал он суманцу. — И найди казну.
Резко кивнув, Хажтум указал своим людям на сундук. Оба подбежали к нему и схватились за ручки по бокам. Но когда пальцы второго коснулись ручки, пыль или туман завихрились вокруг него на внезапном ветру.
Фигура в плаще обрела форму прямо на глазах у Сау'илахка.
Она проткнула сверкнувшим клинком желтый шелк накидки суманского охранника, и мужчина выпустил ручку, падая назад себя. Сау'илахк замер, смотря на высокую, стройную фигуру в маске с потемневшим клинком в руке.
Хажтум закричал, Сау'илахк моргнул и на мгновение отвлёкся на него. Когда же он оглянулся…
Второй суманец тоже выронил сундук и потянулся за своей саблей. Фигура бросилась в атаку. Лезвие едва коснулось груди мужчины, и противник исчез в водовороте поднятой ветром пыли.
Суманец пал раньше, чем подоспел Хажтум. Лезвие не торчало из его груди, но желтый плащ начал темнеть. Круг кровавого пятна расширялся, мужчина спиной упал на дорогу. Замер недвижимо и молча, его глаза остались открытыми.
Хажтум развернулся и заозирался.
Два охранника из его отряда были мертвы. Третий доживал последние минуты под телегой. Пожар, затушенный в повозке, перекинулся на обочину и ярко горел. Стряхнув потрясение, Сау'илахк внимательно осмотрелся, разыскивая любой признак того, кого будто ветром сдуло. И тогда осознал, что ветер дует уже не с запада.
Теперь он налетал скорее с севера, а он и его эскорт были как раз на северной стороне дороги. Выйдя из-за деревьев, он осмотрел дорогу на юго-востоке, проигнорировав стоны раздавленного повозкой человека.
Трое суманцев были на ногах и будут повиноваться ему до смерти — в основном, из-за страха. Но он не был уверен, как долго стражники из крепости будут подчиняться ему как герцогу, после всего увиденного.
— Хажтум! — рявкнул он. — Собирай людей и перетащите сундук и казну к деревьям позади меня, — он повернулся к лейтенанту Мартеллу. — Возьми своих солдат и обыщи юго-восточную окраину леса. Скорее всего, убийца ушёл туда. Идите на запад против ветра, чтобы избавиться от нападавшего.
После этих слов воцарилась внезапная тишина. Лошади успокоились, суманец под повозкой затих и лежал теперь неподвижно, с открытыми глазами. Лейтенант Мартелл с непроницаемым лицом посмотрел на бедолагу.
И без единого слова повел своих людей вокруг повозки.
Комю последовал было за ним, но Сау'илахк остановил его:
— Для тебя у меня есть другая работа…
* * *
Фургон мчался так быстро, что лес с обеих сторон казался размытым пятном, и Винн пришлось привалиться к борту. Посох лежал рядом, а в руках она держала устройство Юсиффа — точнее, Опши.
Припав на одно колено, Чейн держался за борт напротив. Вся его кожа, за исключением глаз, теперь была скрыта, очки висели на шее на кожаном шнурке.
Винн едва могла разобрать бегущую впереди Тень, а Оша явно с трудом управлял лошадьми. Это было не слишком безопасно, но она не говорила ему замедлиться.
Оша вдруг резко откинулся на спинку скамьи и натянул вожжи, Винн пришлось схватиться свободной рукой за край борта.
— Что случилось? — хриплый голос Чейна был приглушён маской.
— Тень остановилась, — ответил Оша.
После того, как фургон, содрогнувшись, встал, Винн схватила посох и поднялась, чтобы лучше видеть. Кажется, Тень стояла посереди дороги приблизительно в двадцати ярдах.
Винн соскочила на землю и побежала вперед, чтобы присесть и коснуться плеча Тени.
— Что такое? — прошептала она.
«Крики… люди…»
Винн не слышала ничего, но обнаружила мерцание света, словно от костра далеко вниз по дороге. Позади раздались шаги, и она оглянулась.
Чейн и Оша оказались совсем рядом.
— Вижу и, кажется, слышу, — покивал Чейн.
«Фургон… упал…»
Винн повернулась к Тени:
— Повозка перевернулась?
Тень тявкнула один раз — «да».
Винн выставила устройство вперёд. Сначала оно ничего не делало, но когда она повернула руки влево и вправо, то почувствовала, что оно каждый раз пробует повернуть обратно, как выведенный из равновесия маятник. Или словно незримо становится длиннее и тяжелее на том конце, который указывает в нужную сторону. Абсолютный баланс был только тогда, когда «компас» был направлен вниз по дороге.
— Он здесь… шар здесь, — прошептала она.
Оша подошёл к Тени и тоже уставился вдаль. Возможно, он мог видеть и слышать почти так же хорошо, как и Чейн.
— Тень говорит, повозка перевернулась, — добавила она. — Они задерживаются, а это значит, что у нас есть шанс застать их врасплох.
— Оша, — прохрипел Чейн, — если я зайду к ним с севера, а вы с Тенью с юга, мы сможем выиграть достаточно времени, прежде чем нас заметят. Может, даже кто сдастся… или, по крайней мере, я смогу добраться до шара и сбежать.
— Это смешно! — возразила Винн. — По моим подсчетам, с герцогом там одиннадцать человек. Тебе придётся…
— А ты остаёшься здесь, — отрезал Чейн.
— Даже не начинай! — отмахнулась девушка, а когда на неё посмотрела Тень, добавила: — И ты тоже!
Собака продолжила ворчать, очевидно, соглашаясь с Чейном и, вероятно, Ошей тоже, хотя тот молчал.
Винн знала довод, который поставит их всех на место. Тень утверждала, что почувствовала в крепости Стихийных Духов, следовательно, она будет делать все, чтобы охранять Винн на природе. А Духи предпочитают являться без посторонних глаз.
— Послушайте, — снова начала она. — Вы нуждаетесь в отвлекающем маневре, а я…
Тень вдруг сделала несколько шагов по дороге. Потом остановилась, её тело напряглось, а уши встали торчком. Винн не успела шагнуть за ней или спросить что-нибудь, как Тень развернулась и зарычала. Винн рефлекторно отступила на два шага.
Оша достал лук и прикрыть Винн собой:
— Что она делает?
Винн протянула руку, пытаясь остановить собаку, но застыла от одного-единственного слова:
«Нежить!..»
Тень перевела взгляд на Чейна, и Винн не могла не сделать того же. Чейн смотрел на дорогу, но повернулся, чтобы встреть её взгляд и спросить:
— Она чувствует что-то ещё, да?
Винн колебалась, прежде чем ответить:
— Она говорит, там не-мёртвый.
— Не-мёртвый? — эхом повторил Чейн.
— Это Сау’илахк? — Винн повернулась к Тени. — Это призрак?
Прошло несколько секунд, прежде чем та отозвалась:
«Другой…»
— Нежить? — переспросил и Оша.
Он не слышал — или же не понял — их с Чейном диалог в фургоне. Сам Чейн выглядел несколько ошеломленным, насколько она могла судить по его глазам и жестам. Возможно, он надел свое обмундирование, не рассчитывая всерьёз на то, что кто-то ещё может искать шар Опши.
— Что ты имеешь в виду под «другим»? — снова спросила собаку Винн. — Как Чейн?
«Нет… Другой…»
— Что не так? — требовательно спросил Чейн.
Винн покачала головой:
— Думаю, Тень не знает… или не уверена, что это такое. Только то, что это какая-то нежить, подобную которой она, скорее всего, никогда раньше не чувствовала…
Чейн шагнул к ней, перебивая:
— Хватит! Тень, отведи Винн назад в крепость, сейчас же.
Винн попятилась, почти столкнувшись с Ошей, и выставила посох перед собой как копье:
— Я никуда не пойду.
Чейн остановился перед самым кристаллом.
— Что случилось? — Оша обвёл их всех взглядом и остановил его на Винн. — Возникла новая опасность для тебя?
Поморщившись, Винн кратко рассказала о Сау’илахке — призраке, который преследовал ее весь прошлый год и, возможно, был здесь.
— Но Тень чувствует не его, — добавила она. — Даже если он или какой-либо другой не-мёртвый там, у меня единственной есть оружие, которое сработает против любой нежити. Она не сможет добраться до меня, пока я использую солнечный кристалл.
Тем не менее, Чейн хрипло вздохнул.
— Это моя задача, — жёстко сказала она. — И шар для меня значит больше, чем любой ваш заботливый бред! Чейн, заходи с севера, как и хотел, но Оша пойдет с тобой.
Оба напряглись.
— Ни слова! — предупредила она. — Займите место, откуда вы сможете видеть повозку и людей герцога, а затем попытайтесь найти шар. Он, скорее всего, будет в каком-нибудь закрытом контейнере, размер вы приблизительно знаете. Тень и я перекроем южный путь, будем в ближайших деревьях. Если Сау’илахк или другой не-мёртвый пойдет на меня, Тень почувствует это, и я зажгу посох. Если нет, Тень и я прикроем вас с юга, а посох я зажгу в любом случае.
Она остановилась, ожидая слов и воспоминаний от собаки, но возражений не последовало.
— Если же Сау’илахка здесь нет, или он меня не атакует, — продолжила она, — свет посоха вызовет переполох, может быть, даже ненадолго ослепит стражу. Оша, не смотри на юг, как только Чейн наденет очки. После того как посох загорится, Чейн пойдёт к шару, а ты задержишь оставшихся охранников. Потом уходите и не оглядывайтесь назад. Тень и я встретим вас в нашем фургоне.
В течение нескольких вдохов никто не говорил, и она спросила:
— Согласны?
Это не было вопросом.
Винн была уверена, что это лучшее, что они могут сделать. Каждый из ее спутников имел полное право не доверять другому, но Тень и Чейн научились работать вместе. У каждого из них, в том числе и Оши, были причины находиться рядом с ней, но сейчас эти причины лишь стояли на ее пути.
Винн заметила, что у Оши нет с собой свёртка с мечом. Он, должно быть, оставил его в фургоне.
Чейн всё ещё выглядел сердитым, но его взгляд, наконец, изменился:
— Тень, еще кое-что.
Он поднял к груди левую руку, снял перчатку и стянул кольцо со среднего пальца. Этот мистический предмет скрывал его сущность не-мёртвого от того, кто мог ощутить её, как Тень. Очевидно, именно поэтому он и предупредил собаку.
— Я хочу владеть всеми чувствами без ограничений, — пояснил он. — Меня не волнует, кто или что учует меня. Если там есть нежить и мое присутствие привлечёт её — пускай.
Винн не была уверена, что ей это нравится. Тень поворчала совсем немного — очевидно, привыкла к Чейну, даже когда он снимал кольцо.
Он убрал кольцо в кошелёк и спрятал его за ворот рубашки. Надевая перчатку, Чейн смотрел прямо на Тень:
— Вой при первом же намеке на нежить рядом с вами.
Тень клацнула зубами и возмущённо рыкнула на это ненужное напоминание.
Оше явно не понравились их договоренности, но он не стал спорить.
Винн проигнорировала их всех; единственное, что имело значение, — шар.
— И не убивайте герцога, даже если будет необходимость, — добавила она. — Возьмите его живым.
* * *
Уперев руку в грудь человека, Сау`илахк прижал гвардейца Комю к дереву. Плоть Комю стремительно старела, его волосы стали пепельными. Полностью насытившись, Сау`илахк отступил, и иссохшее тело Комю упало на хвою в подлеске.
Сау`илахк, не обращая внимания на Хажтума и двоих охранников-суманцев, смотрел сквозь деревья. Он наклонил голову и прислушался к людям Мартелла, что находились где-то в лесу с южной стороны дороги.
Справятся ли простые стражники, походящие на прошедших небольшую военную подготовку крестьян, с поимкой убийцы, который словно движется вместе с ветром? Должен ли он попытаться создать слугу, чтобы тот искал его? Какие конкретные, но простые приказы он может дать этой элементарной конструкции, чтобы она нашла того, кого не могут найти люди?