Любой человек на борту останавливался при виде ее раскосых глаз с большими янтарными радужками на мрачном, смуглом лице, слишком узком, чтобы принадлежать человеку. Из-за этого они принимали ее за одну из Лхоинна, эльфов этого континента. Но ее родина была за полмира отсюда, и люди, живущие рядом с ней, называли её Эльфийскими Землями.
Игнорируя матросов, Денварфи продолжила изучать гавань.
Моряки вскоре начали бросать канаты мужчинам на пирсе. Никто не спешил, и она не знала, мешает она им или нет. Такое самодовольство было недостойно, но задача, которую ей дали, начала казаться бесконечной.
— Ты ничего не должна нести, — произнёс низкий голос позади нее. — По крайней мере, пока. Позволь мне.
— Рана не настолько тяжелая, — ответил женский. — Я сама могу нести свою сумку, а ты помоги коварлеасе.
Денварфи повернула голову и увидела, что три ее оставшихся спутника — мужчина и две женщины — выходят из двери в трюмы, готовые к высадке. Как и она сама, все трое были Ан’Кроан и анмаглаками.
Хотя цвет лица Энниш был таким же смуглым, а волосы — очень светлыми, как у большинства Ан’Кроан, она была ниже ростом и более хрупкого телосложения. Её миниатюрность была обманчива, и она привыкла использовать это для преимущества в бою. Она была безрассудна, её разум отравило безумное горе после того, как её будущий супруг пал от клинка Лиишила.
Поначалу Денварфи была против включения Энниш в их команду, но теперь та уцелела, когда остальные погибли. Правда, в настоящий момент Энниш была ранена: в последнем сражении с их целью в гадком человеческом порту под названием Драйст ей вогнали клинок в живот. И опять-таки это сделал именно Лиишил.
Над Энниш возвышался Рхизис. Его волосы были даже светлее, чем у нее. Он всегда носил их распущенными, и сейчас их трепал ветер. Ни один из них теперь не был облачён в серо-зелёные плащи и одежду анмаглаков — они путешествовали, замаскировавшись под обычных людей. По необъяснимым для Денварфи причинам, Рхизис проявил очевидную симпатию к синему цвету, даже плащ выбрал тёмно-синий. Он поддерживал под локоть последнего выжившего члена их команды, которая насчитывала одиннадцать человек, когда они только покинули свою родину.
Рхизис выпустил локоть Фретфарэ — «Присматривающей за лесами» — как только она сама схватилась за его предплечье. С усилием делая следующий шаг, она в большей степени опиралась на трость.
Они были всем, что имела в запасе Денварфи. Только с ними она могла вести охоту на монстра Магьер, ее супруга Лиишила, неправедного маджай-хи, которого они звали Малец, и предателя-греймазгу… Бротандуиве.
— Когда мы сможем сойти на берег? — требовательно спросила Фретфарэ, хотя ее голос был напряженным от усталости.
Денварфи ответила не сразу. В глазах Фретфарэ даже безделье их группы во время швартовки судна выглядело как ошибка Денварфи.
Фретфарэ претендовала на статус негласного лидера их команды, но не была готова к этому ни телом, ни разумом. Возможно, даже духом. Ее необычные для Ан’Кроан пшенично-золотые волосы вились волнами, вместо того, чтобы быть прямыми. В юности она была гибкой и изящной, но уже теперь была несвоевременно хрупкой, хотя приблизилась только к пятидесяти годам… меньше чем половине продолжительности жизни Ан’Кроан. Красное человеческое платье и легкий, но мягкий плащ, который она носила, заставляли ее казаться ещё более хрупкой.
Бывшая когда-то коварлеасой — доверенным советником — Вельмидревнего Отче, сейчас Фретфарэ была почти бесполезна. Больше чем два года назад монстр Магьер проткнула живот Фретфарэ своей саблей. Рана должна была ее убить, но великий целитель Ан’Кроан выходил её. Несмотря на это, она едва выжила, и никогда не исцелится полностью.
Денварфи как всегда была внимательна в проявлении уважения к бывшей коварлеасе.
— Скоро, — ответила она наконец. — Как только установят трап, а затем…
Она затихла, поскольку все еще просчитывала их следующий шаг.
Полтора года назад, когда Вельмидревний Отче попросил, чтобы она подготовила команду и отправилась на этот чужеземный континент, она не колебалась ни секунды. Их цель тогда была прямой и ясной. Они должны были определить местонахождение Магьер, ее супруга-полукровки Лиишила и неправедного маджай-хи. Магьер и Лиишил должны были быть захвачены и допрошены об артефакте, что они увезли из Пиков Оспины, а затем устранены — даже вместе с маджай-хи. Последнее не устраивало команду Денварфи, даже Энниш, но Фретфарэ и глазом не моргнула.
Никогда прежде так много людей не отправлялось на одно задание. Их задача имела страшно важное значение в глазах Вельмидревнего Отче, который боялся оставлять устройство Древнего Врага в руках людей. Одиннадцать анмаглаков уехали вместе, но еще один тайком отправился следом. После первых смертей, Денварфи не могла заставить себя поверить в то, кто был в них повинен.
Только ночью, когда она увидела его тень, она признала правду.
Бротандуиве, этот предатель, похищал их жизни, одну за другой.
И все же они не могли остановиться или повернуть назад. Они не могли потерпеть неудачу.
— Накиньте капюшоны, — приказала Денварфи.
Трап был спущен на пирс, и Рхизис без разговоров поднял обе сумки, свою и Энниш. Она не стала спорить. Денварфи шагнула к ним, чтобы помочь Фретфарэ, и все четверо покинули корабль и сошли на пирс в городе под названием Сорано. Было бы лучше, если бы они прибыли в порт ночью: Денварфи не сомневалась, что предатель следит за доками, если он здесь. Однако пока она не знала, здесь ли их цель.
— Наша первая задача состоит в том, чтобы подтвердить их прибытие сюда, — прошептала Фретфарэ, сильнее опираясь на руку Денварфи. — Может оказаться и так, что их здесь уже давно нет. Я нигде не вижу «Королеву облаков».
— Я тоже, — кивнула Денварфи.
Они прошли сквозь доки и оказались в удивительно чистом и ладном городе — облегчение после грязи и хаоса их прошлой остановки. Люди в ярких одеждах с оливковым оттенком кожи с любопытством поглядывали на них, но без удивления, будто местные жители привыкли к виду того, что они назвали «эльфами». Несколько прохожих улыбнулись и кивнули им. Она, замешкавшись, ответила, не заботясь об искренности, и продолжила идти вниз по улице, помогая Фретфарэ.
Хотя она никогда не показала бы этого, Денварфи была слегка смущена близостью хромой женщины, практически висящей на ней. Они свернули в затененный проулок между двумя зданиями, она оглянулась на Энниш и Рхизиса и кивнула. Все ступили в тень.
— Мне будет легче осмотреться одной, — сказала она. — Рхизис, возьми Энниш и Фретфарэ и найди гостиницу, потом встреть меня тут. Мы распланируем всё, как только у нас будет свежая информация, — запоздало спохватившись, она обратилась к Фретфарэ. — Если это кажется мудрым и тебе тоже.
Она знала, что бывшая коварлеаса уже на пределе сил. Фретфарэ просто кивнула, вместо того, чтобы обличать её в чём-либо. Всё равно такие слова больше не жалили Денварфи. Рхизис занял ее место, помогая калеке.
Денварфи оставила своих спутников и направилась к проулку позади зданий. Она позволила себе секунду одиночества, прежде чем выйти на улицу и вернуться к береговой линии. В доках таких размеров должен был быть, по крайней мере, небольшой кабинет начальника порта.
Все мысли покинули ее разум, когда она повернула на главный проход доков.
Двое высоких мужчин, идущих ей навстречу, посмотрели на неё своими янтарными глазами на смуглых треугольных лицах. Денварфи отметила их странные волосы цвета пшеницы, собранные в высокие хвосты, удерживаемые серебряными кольцами. Узкие кончики их удлиненных ушей были ясно видны. Они были одеты в желто-коричневые кожаные одеяния с поясами, сделанными из стальных сегментов, соответствующих сверкающим эполетам на их плечах. У обоих наискосок груди висела перевязь цвета бледного золота. Длинные, узкие, немного изогнутые рукояти мечей выглядывали из-за их правых плечей.
На мгновение Денварфи потеряла самообладание и уставилась на них. Они были словно Ан’Кроан… но одновременно и не Ан’Кроан.
Люди ее народа не носили мечей, а анмаглаки держали своё оружие спрятанным. Люди её народа не одевались в такие сверкающие и броские одежды.
Мужчины гордо шагали ей навстречу, и один замедлился, с равным удивлением уставившись на нее. Его кожа не была столь же темной, как у кого-то из ее народа, хотя она была достаточно высока, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
На этом континенте жил народ, родственный Ан’Кроан. Их называли Лхоинна, но за все путешествие здесь она никогда не сталкивалась с одним из них. Возможно, этот порт был ближе к их землям. Одинаковая одежда этой пары намекала на их принадлежность к каким-то вооруженным силам.
Беспокойство зашевелилось в душе Денварфи, когда мужчины направились прямо к ней… внимательно изучая ее, будто сомневались в том, была ли она одной из них.
Денварфи знала, что по стандартам своего народа она не красавица. Ее нос был немного слишком длинным, а скулы — немного слишком широкими, и, как у всех анмаглаков, у неё были шрамы. Что ещё хуже, она была одета подобно какому-то бродяжке: выцветшие брюки и рубашка, потёртый кожаный жилет и очень поношенный плащ.
Так что неудивительно, что эти двое уставились на нее.
Тот, что слева, немного повыше и с более резкими чертами лица, немного склонил голову.
— Мы можем вам чем-то помочь? — спросил он. — Вы что-то ищете?
Денварфи потребовалось несколько секунд, чтобы понять его. Его акцент был слишком явным и странным. Некоторые слова были неправильно произнесены, но его голос имел властный тон. Выражение его лица было откровенно озабоченным, словно у какого-то ответственного стража, встретившего одного из своих подопечных в этом людском поселении.
Когда она не ответила, на его лице отразилась еще большая заинтересованность, потом — неловкость, с намеком на смущение. Он быстро склонил голову и прижал руку к груди.
— Простите меня. Я — Аралан, шейиф из Аграихлонны, — сказал он, а затем указал на своего спутника. — Ганвер.
Денварфи была в замешательстве. Аралан почувствовал, что, не представившись, проявил некие дурные манеры? Она просто кивнула им, всё ещё запутанная такой заботой. Она не собиралась говорить ему, откуда она родом, но одно произнесённое им слово цеплялось за её мысли.
Шейиф.
Оно казалось знакомым, поскольку в ее языке — истинном языке ее народа — корневое слово «шефив» означало «порядок» и «спокойствие». Если оно значит то же самое на их диалекте, то может подразумевать в культуре Лхоинна некую касту опекунов и стражей, подобных анмаглакам… термину, который означал «похитители жизней». Предназначение анмаглаков состояло в том, чтобы забирать жизни людей, которые могут нести угрозу их народу.
Она должна была сказать что-то, поэтому в притворной растерянности оглядела доки.
— Начальник порта? — спросила она, надеясь, что произнесёт это достаточно похоже на их речь, и что ее акцент не покажется им слишком странным.
Мужчины немного нахмурились. Второй вскинул голову и сдвинул брови, но первый повернулся и указал на узкое здание между складом и чем-то, похожим на таверну.
— Это там, — сказал он, а затем быстро выдохнул. — Откуда вы?
Денварфи следовало немедленно уходить.
— Благодарю, — с поклоном сказала она и прошла мимо них. Она чувствовала их взгляды, но не слышала догоняющих шагов. Вокруг было достаточно людей, и она постаралась побыстрее смешаться с толпой. Только приблизившись к указанному зданию и потянувшись к двери, она оглянулась.
Два Лхоинна — шейиф — снова двигались вперед. Большинство невысоких местных людей выказывали им уважение или даже улыбались, тепло приветствуя их. Мужчины-эльфы ненадолго остановились, чтобы поговорить с молодой женщиной, за юбку которой цеплялось двое детей. И первый, тот, кто говорил с Денварфи, склонил голову и прижал руку к сердцу.
Этих шейиф уважали здесь и даже приветствовали.
В голову Денварфи закралась идея.
Она вернулась в толпу, чтобы следовать за Лхоинна. Визит к начальнику порта мог подождать, пока она не закончит с новой задачей.
Глава 5
Чувствуя укол вины, Винн вздохнула от желанной свободы. Опираясь на парапет «Терновника», она смотрела на волны. Она любила путешествовать, землей ли, морем, но воспоминания о причине этого плавания стирали удовольствие с её лица.
— Как хорошо видеть тебя счастливой, — сказал кто-то на эльфийском позади нее.
Винн обернулась и обнаружила в нескольких шагах за спиной Ошу, его распущенные волосы трепал бриз. Одетый в бриджи и темно-коричневую рубашку, он едва ли был похож на юного анмаглака, с которым она когда-то путешествовала. К сожалению, ей понравилось, как он теперь выглядел.
Чейн в дремоте лежал на своей койке, а Тень осталась с ним, возможно, на тот случай, если придёт Николас. И так как Оша подошел один, Николас, скорее всего, остался в их каюте.
Винн не могла сдержать ощущения, будто осталась с Ошей наедине, хотя вокруг сновали матросы. Её счастье угасло.
— Жаль, что мы опять что-то ищем, — не задумываясь, проговорила она. — Просто в Гильдии я чувствовала себя… словно под арестом.
Оша подошел ближе:
— Не сожалей. Я чувствовал то же самое. Нет никакого позора в счастье, особенно когда оно такое редкое.
По крайней мере, теперь он казался менее сердитым — как и решительно пытаться вспомнить прошлое. Хотя сейчас ей не то чтобы не хотелось полностью избегать всех элементов прошлого. Воспоминания, что показала ей Тень, встали перед ее мысленным взором: гладкий камешек в ладонях Оши, из-за которого он был вынужден покинуть Леанальхам и Глеанна.
Винн боялась, что её лицо может выдать это, когда Оша указал ей за спину. Она оглянулась и увидела две бочки, стоящие у мачты на небольшом расстоянии друг от друга.
— Помнишь плавание вдоль восточной береговой линии моего континента? — спросил он, его голос звучал гораздо мягче. — И как мы сидели в укромных местах на корабле моего народа и играли в дреуган… или просто говорили?
Винн с трудом сглотнула. Она не забыла время, проведённое с ним, и его рассказы о прошлом — то, что он никогда не рассказывал никому. И она прекрасно понимала, чего он пытается добиться теперь.
У него тоже были вопросы к ней и то, что он хотел обсудить. Возможно, учитывая его сегодняшнее настроение, это было не так уж плохо. Винн молча повернулась к мачте, уселась на одну из бочек и только тогда посмотрела на Ошу.
* * *
Оша замер, когда Винн развернулась и пошла прочь, а затем почувствовал смятение, когда она села на бочку и просто посмотрела на него.
Прошлым вечером он был зол, когда та не-мертвая вещь обустроилась в ее каюте. Все инстинкты кричали ему, что нужно вмешаться, но, поскольку Винн не возразила, он не мог сделать ничего.
Ночью он осознал, что там, где заинтересована она, открытый конфликт с этим монстром не сослужит ему хорошей службы. Такое поведение лишь оттолкнёт её.
Проснувшись этим утром, он обнаружил, что юный Хранитель, Николас все еще спит, иногда судорожно дёргая ногой. Оша понял, что у него появилось одно преимущество: Винн больше не проводит всё своё время за исследованиями или с премином Хевис. А Чейн целый день пролежит мёртвым и не сможет ему помешать.
Под солнцем Оша мог побыть с Винн.
Она сказала ему, что, как только сойдут на землю, они будут путешествовать по ночам, но сейчас-то они ещё в море. Он мог использовать это время, чтобы хотя бы отчасти вернуть то, что они потеряли. Никто никогда не говорил с ним — и не слушал — так, как она когда-то.
Но теперь Оша смотрел на нее почти с подозрением. Он не ожидал, что она согласится так быстро. Она приглашала его сесть рядом и поговорить, как когда-то давно?
Он медленно подошел и устроился на второй бочке напротив нее.
— Не всё в том путешествии было приятным, — произнесла она, отодвинув прядь своих легких, тёмно-русых волос от лица. — В Пиках Оспины было трудно.