Паша даже не сомневался, что рудники Крийла – эта что-то из серии штрафной локации в Игре. Типа тюрем в классических РПГ. Ну, или просто красивая фигура речи. Разве можно было предположить, что Сашка был вовсе не странным и говорил правду? И что «интересная локация» окажется не каким-нибудь албанским ареалом, а натурально другой планетой?
Дешевое пойло опять обожгло пищевод. Что же он натворил, на что подписался! Ой-ей-ей, Паша!…
А этот… Как его? Нари. Увидишь такого во сне, испугаешься и проснешься. А в жизни? Да, конечно, в Игре, но ведь и Игра-то сама – как жизнь. Огромный, жирный, лоснящийся и криво ухмыляющийся полным акульих зубов ртом. Пашу вновь пронзило неприятным воспоминанием. Инопланетяне… Инопланетяне существуют и играют в онлайн-РПГ. У Паши никак не укладывалось это в голове, и он захихикал. Так и до Кащенко недалеко, или как там ее сейчас называют? Кажется, имени Алексеева.
И что на него тогда нашло? Зачем он поддался на уговоры мохнатого? Ха! Уговоры! Не было никаких уговоров, это он сейчас сам себя успокаивает. На самом деле Нари просто помахал червяком и предложил стать алкаастом. Жуткую боль в глазу Паша вспоминал еще очень долго. Ощущение было такое, будто тебя жрут заживо. Причем изнутри.
Паша содрогнулся и вновь сделал глоток. Сознание уже мутилось, но картинки из воспоминаний не думали даже блекнуть, а уж тем более пропадать. «Анька, я в Игре, последи за телом». Такое сообщение он написал сестре. Ничего не объясняя и не сообщая никаких подробностей. Фиона, конечно же, пришла на помощь – благо вторую неделю уже в отпуске, делать особо нечего, знай целыми днями сидит за компьютером. Сам Паша тоже не прочь был засесть за любимую игру часа на четыре, а то и на все восемь. Это до появления Джи. А уж в этой Игре он стал пропадать целыми выходными. Как и Фиона вначале – но потом почему-то слегка остыла и вернулась к классическим РПГ. Олд скул такой олд скул, горестно усмехнулся Паша. Там хотя бы нет рудников Крийла, куда тебя могут упечь за то, что ты расскажешь кому-нибудь о своих приключениях.
…Фигура в противогазе вновь вынырнула неожиданно, заставив Пашу отскочить назад и больно стукнуться о металлические ворота. Надо бы отойти немного подальше. Куда-нибудь вглубь парка, куда не доходят полицейские патрули. А то не хватало еще загреметь в отделение.
Но откуда же Саня об этом узнал? Как познакомился с инопланетчиками? Этот Нари – он что, его друг? А может быть, Саня на самом деле вовсе не Саня? А какой-нибудь, к примеру, Ик-Одод с Татуина. Татуин… Вот интересно, оживился Паша, а Татуин существует? А джедаи и «Звезда смерти»? Это, с одной стороны, из совсем другой оперы, но почему бы и нет?
Бутылка пронзительно желтого пива неожиданно опустела. Паша вздохнул и полез в рюкзак – будучи предусмотрительным парнем, он взял с собой целый запас. На всякий случай.
Вторая бутылка пошла гораздо легче – или пиво было получше, или пашин желудок уже привык. А если с другой стороны рассудить, подумал он, ничего страшного не произошло. Ведь теперь он просто хранитель тайны. Можно ведь никому не рассказывать, а самому наслаждаться видами других миров в компании Александра и его страшного мохнатого друга. Страх почему-то сменился романтической похотью – Паше привиделись прекрасные инопланетянки, похожие на человеческих женщин, но гораздо красивее, умнее, с большими… глазами.
Вот ведь черт!.. Задумался и чуть не захлебнулся пивом. Не хватало еще тут подохнуть, чтобы наутро бегущие сторонники здорового образа жизни нашли тебя в луже дешевого пойла. Будь что будет, решительно подумал Паша. Сам себя загнал в ловушку – сам виноват, и никто не поможет. Значит, теперь нужно с этим осознанием жить.
В глазах рябило – пожалуй, стоило бы уже завязать. С удивлением Паша отметил, что так и стоял возле входа в парк. Странно, что еще ни одного патруля не попалось. И прохожие, которые периодически сновали неподалеку, не сообщили в полицию.
– Паша! Ты чего это? – раздался поблизости голос Аньки. – Нажрался?
Паша в ответ лишь махнул рукой. Анька…
– Я тебя повсюду ищу! – возмущенно сказала сестра. – А ну-ка, домой быстро!
Паша согласно кивал, соглашаясь с ней. Становилось все холоднее, а отдающее спиртом пиво оказалось не самым лучшим времяпрепровождением – такая запоздалая мысль мелькнула у него в голове.
– Как там твой новый знакомый Сашка? – спросила сестра, когда они уже поднимались на лифте. – Познакомил бы нас, что ли. Вместе бы поиграли.
– Сама знакомься, – буркнул Паша.
– И познакомлюсь, – кивнула Анька.
До дома Паша все-таки не дотерпел – его вырвало прямо в лифте.
Царь зверей. Рассказ «Р»
РАМ7823ЕС001 работал в лаборатории, когда пришел вызов от какого-то Александра. Но не время отвлекаться, осталось немного и он возьмет тысячный уровень в инженерии и кибернетике, и это за всего лишь жалкие сто лет. А все благодаря тому, что он не прокачивал обычные уровни, а брал новые ступени мастерства только за счет общей репутации, в результате требования были ниже, и он мог все быстрее и быстрее подниматься выше и выше, далеко обогнав всех тех, кто когда-то начинал вместе с ним. Робот и тщеславие – две стороны одной медали. А скоро он получит место во «Времени вечности», уже даже заключены предварительные договорённости и получены первые контракты.
Вспомнил. Это имя – так звали червячка, которому помогали кандидаты во «Время» и благодаря которому он получил единичку репутации. Червячок оказался полезен, можно посмотреть, чего он там хочет.
– Рам, привет. Помнишь, мы с тобой вместе убивали демона? Нужна твоя помощь, – как низко и прямолинейно, сразу напоминание о помощи в прошлом и просьба.
– Что хочешь? Еще один демон?
– Пока нет, – пока? У него что там этих демонов разводят? – Мне нужно встретиться с лидером одного очень сильного клана, и не хотелось бы, чтобы на меня обратили внимание.
– И что ты хочешь сделать?
– Я хочу прийти с очень редким питомцем, чтобы все смотрели на него, а не на меня. Как тебе план?
– Глупо. Ну, я мог бы свести тебя с одним игроком, продающим Кальвенских звездно-полосатых крабов.
– Не надо. Я хотел попросить побыть тебя моим питомцем.
– Эти люди что – никогда не видели роботов? – надеюсь, он так шутит, хотя даже шутить так с роботами никому бы не советовал.
– В том-то и дело, что нет. Новый, еще не открытый для всех ареал, а тебе мы дадим полицейское зелье, переименуем в «Питомец Александра», и никто ничего даже не заподозрит.
Он серьезно, и как искренне радуется своей идее. Девять из десяти роботов уже назначили бы цену за его голову, но я, наверно, слишком добрый… или жадный. Посмотрим, сколько он хочет мне за это предложить, если меньше ста тысяч, то обижусь. Даже час времени топ крафтера, такого как я, стоит очень дорого. Хотя за двести тысяч я бы, пожалуй, согласился.
– И сколько ты готов мне за это заплатить?
– Ну, у меня не так много денег, – этот червячок сам себе роет могилу. Интересно, за кого он меня принимает – за робота, которому некуда девать свободное время? Неужели все-таки меньше сотни? – Я бы оплатил тебе свитки телепорта, а остальное будем считать дружеским одолжением. Заодно развеешься немного, развлечешься.
Он все-таки это сказал. Предложил роботу поработать бесплатно. Это в конце концов настолько неприлично, что я готов согласиться.
– Присылай деньги на свитки и зелье, я сам все куплю.
– Знаешь, мне сейчас не очень удобно, давай ты действительно сам все купишь, а я тебе при встрече отдам.
Этот парень роет себе могилу, пожалуй, я сделаю миру одолжение, взорвав его… пару… десятков раз. Предаваясь этим приятным мыслям, поменял себе имя и переместился к нему. Посмотрим, получится ли встреча забавной, как он обещал.
Надо отдать Александру должное, при встрече он сразу рассчитался. Может быть, он все-таки имел дело с роботами? Впечатляет. А вот здание, где проводится встреча – нет. Низкое, явно построенное еще в эпоху до введения в обиход антигравитации. Ну что может быть интересного в постройке, если девяносто процентов ресурсов приходиться тратить на то, чтобы она просто не развалилась?
План по отвлечению внимания на робота-питомца удался на сто процентов. Люди были удивлены, люди были впечатлены, люди хотели меня потрогать. Какая мерзость, но слово робота не пустой звук, так что приходилось терпеть.
– Какой красивый! – обратилась к партнеру одна из самок. – А можно мне им поуправлять, пока вы на встрече?
Какой интересный обычай – использовать брачные игры для получения материальной выгоды. А что это партнер на меня так подозрительно смотрит?
– Держи, – чего это он протягивает ей сгоревшую схему стандартного коммутатора? – Это блок управления роботом, пока он у тебя, робот будет тебя слушаться.
Пока я пытался прийти в себя от этого экспромта, самка что-то прощебетала и чмокнула губами партнера в щеку, а тот ушел на встречу, оставив меня ей на растерзание.
– Вперед, – иду вперед, какая скука.
– Стой, – стою. Интересно, сможет придумать что-нибудь менее банальное?
– Атакуй, – смогла, бросил гранату, подорвав композицию из каких-то ярких и явно ядовитых растений. Зато стало немного веселее.
– Пошли за мной, – она что – меня пытается увести? Какая нелепая попытка кражи, ладно, буду делать вид, что такой команды просто не существует.
– Отзовись. Назад. Вернись. На место. Ансаммон. Лог оф. Фак оф, – А теперь она, похоже, пытается вернуть меня в управляющий артефакт. Даже забавно. Черт, сказал это, похоже, червячок все-таки сдержал обещание, не буду его наказывать. А вот и он как раз выходит, на всякий случай скинул в чат описание всего произошедшего, пусть тоже посмеется.
– Он у меня не отзывается, – самка обиженно надула губки.
– Ты, наверно, просто слова не те говорила, – партнер забрал у нее из рук сгоревшую микросхему, она же таинственный артефакт, призывающий робота. – Домой.
Ну что ж, тогда я пошел. Прощаюсь через чат и использую свиток портала. Со стороны, наверно, действительно похоже на отзыв питомца, особенно для тех, кто никогда не видел в глаза ни телепорта, ни роботов.
Последним, что я увидел, были жадные взгляды самки и предложение Александру зайти к ней в гости. Странные червячки.
Царь зверей. Рассказ «Ры»
Уродливая фигура бесшумно сорвалась со стены и, мелькнув своими лишними конечностями, грохнулась в пыль.
– Ты уверена, что в этом есть какой-то смысл?
– Никакого, – плотоядно ухмыльнулась Ринка. – Мы просто забавляемся.
– И стоило ради этого скидываться на прямой телепорт! – пробурчал Китан.
– А чего ты хотел? – парировала девушка. – В своём ареале нам давно бы уже настучали по спинам, а против уничтожения четвероруков никто и слова не скажет.
– Может, стоило выбрать кого попроще? – неуверенно протянула Кэцу.
– Например? – повернулась к ней Ринка.
– Нуу, я не знаю, – стушевалась подруга.
– Вот именно, – кивнула Рейко. – Откроют Кало и Сол 3, сходим и туда обязательно. А пока из уродов можно пострелять этих лишнеруких.
Энке, до этого не проронившая ни слова, не выдержала и прыснула:
– Лишнеруких! А ведь и правда!..
– Не понимаю, как вообще можно было принимать в Содружество всяких рептилий! – зло процедила сквозь зубы Ринка. – А уж эти волосатые… как представлю себе, сразу тошнить начинает.
– А ты не представляй, – вновь пробурчал Китан.
Ринка так злобно уставилась на него, что единственный парень в их отряде не выдержал и вжал голову в плечи.
– Развёртка! – моментально потеряв к нему интерес, скомандовала Ринка.
Кэцу и Энке бесшумно выдвинулись вперёд, сканируя каждая свой сектор. Ринка сняла винтовку с предохранителя и сделала шаг…
Кто-то был рядом. Щелчком языка Ринка приказала остальным замереть. Расслабившись, переключила глаза на ночной спектр – вот они!.. Три, нет – четыре тёмные фигуры стояли с бластерами наготове, думая, что их не видно. Теперь главное, чтобы Китан не подвёл. Слабак и трус, как и все мужчины. Непонятно, зачем он вообще стал играть.
Двойной щелчок языком подал остальным сигнал к переключению спектра зрения. Кэцу и Энке выбрали цели слева и справа, Китану пришлось жестами указать на одного из противников.
Им удалось ударить почти одновременно, лишь Китан запоздал на секунду.
Игрок Кхан Кхук Кицоль получает урон 29
Игрок Тхин Кхаль Вацок получает урон 35
Игрок Вцок Туль Карак получает урон 18
Проклятый Китан, снова промазал! Молодчина Энке – подстрелила четвёртого, застанив его и ослепив. Лишнерукие явно запаниковали и вытащили свои шипастые дубинки. Противоядия ни у кого не было, поэтому завершать бой нужно было как можно быстрей.
Одна из рептилий почти зацепила Кэцу, но та извернулась и добила врага прикладом.
Игрок Вцок Туль Карак получает урон 37
Игрок Вцок Туль Карак погибает
Энке несколькими точными выстрелами вывела из Игры второго, Ринка обежала вокруг неповоротливого третьего и убила его метким выстрелом прямо в затылок.
– Аааа! – заорал Китан.
Проклятый идиот, четвёртая ящерица всё-таки умудрилась проткнуть его ядовитым шипом. Кэцу и Энке уничтожили лишнерукого перекрёстным огнём, но было уже поздно.
Китана вырвало, его конечности задрожали, винтовка чуть было не выпала из рук.
Игрок Китан поражён Смертельным ядом
Игрок Китан получает урон 10
– Ринка, что мне делать?! – испуганно проговорил он. – Дай мне противоядие!
Ринка брезгливо отдёрнула руку, которую парень попытался схватить.
– Сыворотка яда прякла – редкая вещь, ты знаешь об этом, – высокомерно проговорила она. – И знал, что надо быть осторожней, когда сражаешься с четвероруками. Сам виноват!
Игрок Китан получает урон 10
– Энке, Кэцу – развёртка! – скомандовала Ринка и пошла первая, небрежно закинув на плечо винтовку.
– Ринка, так же нечестно! – чуть не плакал Китан. – Меня же сейчас выкинет из Игры! Как я потом вернусь один, у меня же нет телепорта?
Ринка даже не обернулась, а Кэцу презрительно скривила губы, проходя мимо него.
Игрок Китан получает урон 10
– Вы что? Вы что – действительно меня бросаете здесь?! – заорал он.
Ринка развернулась вполоборота и небрежно выстрелила Китану в лицо. Голубоватый импульс поразил парня и отбросил на пару шагов назад.
– Сейчас на твой крик сбегутся лишнерукие ящерицы, – спокойно прокомментировала свой поступок Ринка. – Ты же не хочешь испортить своим подругам Игру?
– Это нечестно! – опять заорал Китан.
Его добили сразу тремя выстрелами, отправив на отдых в реальность.
– Заберём на обратном пути через три часа, когда реснется, – спокойно сказала Ринка. – Уходим влево, из города явно бежит подмога.
Когда на место недавней перестрелки прибыл отряд четвероруков, три девушки в чёрных комбинезонах с винтовками наперевес уже скрылись в лесу.
– Кто это может быть? – спросил предводителя один из игроков, огромный, заметно шире остальных и вооружённый реактивным ракетомётом.
– Очень странно… – невпопад ответил глава отряда.
– Недорукие? – удивлённо воскликнул другой игрок, увидев труп Китана.
Перед тем, как их расстреляли, ракетомётчику послышалось, будто неподалёку кто-то щёлкнул языком.
Царь зверей. Рассказ «Ш»
Бледную синь неба опять рассекал глайдер – похоже, опять пассажирский. И опять без меня.
– Её светлость желает ещё горяченького?
Нар’рана склонилась в почтительном поклоне так, что не было видно глаз – всё по этикету.
– В своём уме? Тут и так жарко. Не знаю, кто вообще придумал эту чушь – пить горячее рано утром в любую погоду.
– У вашей светлости весь день будет хорошее настроение и ясность ума, – голос Нар’раны ничуть не изменился. Неужели я её никогда не выведу из себя? Посмотрим, и не таких ломали.
– Что там? – лениво спросила я у офицера, застывшего у колонны и дожидавшегося меня уже больше часа.
– Лидер местной общины калотов дожидается аудиенции вашей светлости, – ещё больше склонившись от почтения, ответил тот.