Этот незнакомец был не только мал ростом, он еще и заметно прихрамывал. Однако Катю все эти недостатки нисколько не смущали – лишь бы пришел на помощь.
– Помогите! – завопила она что было сил. – Вытащите меня отсюда! Моя благодарность будет безграничной!
Однако ее благодарность снова никого не заинтересовала. Низкорослый незнакомец, безбожно прихрамывая, удалился.
– Да, хорошо строили дома до революции, – вздохнула Катя. – Звукоизоляция просто потрясающая!
Она еще какое-то время проторчала у окна, но больше никто в поле ее зрения не появился.
Стоять на глиняном горшке было неудобно и утомительно. Катерина тяжело вздохнула, слезла на пол и еще раз обошла свою одиночную камеру.
«Хоть санузел есть, – подумала она с горечью. – Впрочем, только санузел здесь и есть».
Она представила объявление в газете:
«Сдается однокомнатная квартира, состоящая из туалета. Других помещений не имеется».
Решив, что чувство юмора ей пока еще не изменило, а значит, все не так уж плохо, Катерина снова подошла к двери, собираясь еще раз, без большой надежды на успех, позвать на помощь.
Однако на этот раз, стоило ей взяться за дверную ручку, как дверь туалета с негромким скрипом отворилась.
Давно уже ни один звук не доставлял Кате такого удовольствия, как этот скрип несмазанной двери.
Раздумывать о столь непонятном поведении дверного замка она не стала.
Катя выскочила из заточения радостно, как птица из клетки, и устремилась в то помещение, где недавно проходил гастрономический перформанс.
Комната была пуста.
Вернисаж давно завершился, все экспонаты были безжалостно съедены.
Катя с сожалением огляделась и увидела на одном столе случайно уцелевшую фигурку из булочек и круассанов. Это был настоящий подарок судьбы! Она отбросила все недавние сомнения и вгрызлась в статуэтку.
Булочки оказались свежими.
Неожиданно из угла донесся странный звук – нечто среднее между скрипом несмазанного колеса и призывным кличем перелетных гусей. Катерина вздрогнула, но любопытство взяло верх над испугом, и она двинулась к источнику звука.
Приглядевшись, она увидела на полу под скамьей уютно свернувшуюся фигуру. При более внимательном ознакомлении становилось очевидным, что это не кто иной, как Сева Востриков. Сева спал под скамейкой, время от времени оглушительно всхрапывая.
«Видать, перешел в пассивную стадию, – сообразила Катерина. – Не выдержала ранимая душа художника такого эстетического потрясения, вот и запил по-черному».
В первый момент Катя думала вытащить Вострикова из-под скамейки и отправить домой на такси. В следующую минуту она трезво оценила свои силы, Севины внушительные габариты, а также скверный характер нынешней жены Вострикова, вспомнила кстати об отсутствии денег – и решила не связываться.
У выхода из «Бездомной кошки» Катя нос к носу столкнулась с давешней гардеробщицей. Тетка стояла, уперев руки в бока, и готова была испепелить ее взглядом.
– Я что, по-вашему, ночевать тут должна? – завопила она, как только Катя оказалась в зоне досягаемости. – Мне за это денег не плотют! Мероприятие уже давно кончилось, а эти все не идут за своими вещами! Добро бы хоть вещи были стоящие, а то тьфу, смотреть противно!
С этими словами она швырнула на прилавок Катину многострадальную куртку.
– Лучше бы замок в сортире починили, чем на людей вопить, – буркнула Катя, натягивая куртку.
– И чемодан свой забирай! – Гардеробщица выставила чемоданчик. – А то потом скажешь, что Дарья Пална твое имущество прихватила. А он мне нужен, как кошке мотороллер!
– Спасибо, – пробормотала Катя и выкатилась за дверь.
Только здесь она перевела дыхание, застегнула наконец куртку (к вечеру стало довольно прохладно) и подумала, до чего противные тетки встречаются на свете.
И еще она подумала, что так и не смогла отделаться от злополучного чемодана.
Тут Катерина перевела на него глаза и оторопела.
Это был совсем не тот кейс, который ей всучил неизвестный у памятника «Стерегущему». Тот был черный, из хорошей кожи, очень элегантный – под стать владельцу. Плюс ко всему он был довольно тяжелым.
Этот же оказался потертым, потрепанным жизнью дешевым кожзамовым чемоданчиком. Между прочим, значительно легче первого.
Катя расстроилась. Как она сразу не заметила подмену! Допустим, качество чемоданчика в полутьме подвала можно и не оценить, но уж вес!..
Она вернулась к двери «Бездомной кошки», подергала за ручку.
Дверь была заперта.
Постучала – без результата.
Конечно, совсем громко стучать Катя не решилась, представив, как набросится на нее злобная гардеробщица.
Она вздохнула и медленно побрела в сторону Невского проспекта.
Однако далеко уйти ей, видно, было не суждено.
Навстречу, слегка покачиваясь, двигался бородатый тип с горящими глазами. Приглядевшись, Катя рассмотрела крупную бородавку на носу и узнала героя сегодняшней выставки – мастера хлебных композиций Леонтия Хвоща.
Леонтий перегородил ей дорогу и радостно взвыл:
– Привет, случайная подруга! Тебя-то я и поджидал!
– Ты чего, Леня, перебрал? – миролюбиво проговорила Катя. – Какая я тебе подруга? Шел бы ты домой, тебя наверняка жена ждет не дождется. Знаешь, который час?
– Не говори мне о супруге, ее я видеть не хочу! Груба она и недостойна святого имени жены! – С этими словами Хвощ попытался ухватить Катю поперек талии. Это оказалось непросто, и, пока подвыпивший художник искал, где у нее талия, Катерина сумело ловко вывернуться. Леонтий Хвощ развел руками и проводил неверную разочарованным взглядом.
Катя прибавила шагу, свернула за угол. Впереди уже показались огни Невского проспекта, как вдруг из темной подворотни выскочили двое весьма подозрительных типов.
Они перегородили дорогу и с угрожающим видом принялись теснить Катю к подворотне.
Одного из них она сразу узнала: обвислые, как у бульдога, щеки, покрытые трехдневной щетиной, потертый плащ и глаза, глядящие в разные стороны: один на вас, а другой – в Арзамас. Никакого сомнения, это был тот самый тип, что караулил ее у кафе на Петроградской стороне.
Второй незнакомец был тощий, маленького роста и весь какой-то дерганый. Вдобавок ко всему он заметно прихрамывал.
– Ты, это, куда торопишься? – протянул небритый тип. Одним глазом он смотрел на Катю, а вторым – на памятник Пушкину в глубине сквера. – Ты, это, не торопись. Поговорить надо!
Катя решила, что обращается он все же к ней, а не к солнцу русской поэзии.
Тем более что, произнося эти слова, бандит попытался вцепиться Кате в плечо.
– Еще чего! – воскликнула Катерина, размахивая чемоданчиком и крутя головой в надежде позвать кого-то на помощь. – Не о чем нам разговаривать.
– Очень даже есть о чем! – выкрикнул второй злоумышленник. Он ухватился за чемоданчик и дернул его на себя.
Катя попыталась удержать злополучный кейс и на какое-то время выпустила из поля зрения разноглазого злодея. Тот воспользовался моментом и ударил ее по голове. От удара Катя потеряла равновесие и шлепнулась на асфальт, выпустив из рук чемоданчик. Перед ее глазами оказались ноги маленького грабителя, обутые в коричневые ботинки на невероятно толстой подошве, скорее даже на платформе. Те самые ботинки, которые она видела во время недавнего заточения в санузле «Бездомной кошки».
В ту же секунду она увидела еще одни ботинки, разбитые и давно не чищенные. Понять, что могло бы означать это странное совпадение, Катя не успела – ее отвлек разъяренный вопль, напоминающий рев раненого носорога:
– Вы что же, гады, совершили – вдвоем на женщину напасть? Меня, как видно, вы не знали, так вот узнаете сейчас!
Катя приподнялась на локте и увидела, как Леонтий Хвощ со вкусом отделывает грабителей. Не все удары достигали цели, но и тех, что попали, оказалось достаточно. Посрамленные бандиты быстро скрылись в подворотне под торжествующее улюлюканье Леонтия.
С видом триумфатора он помог Катерине подняться и проговорил, гордо выпятив грудь:
– Вся сила, видишь ты, от хлеба, кормилец наш, он наше все!
– Спасибо, Леня! – Сейчас Катя была абсолютно искренней.
К счастью, в результате неожиданного нападения она ничего себе не сломала и обошлась даже без серьезных ушибов. К потерям можно было отнести только пропажу чемоданчика, который грабители все-таки унесли. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Катя сама давно хотела от него избавиться.
– Слушай, Ленечка, раз уж ты такой замечательный и благородный, может, ты мне еще такси поймаешь? – Катя просительно заглянула в глаза своему спасителю. – А то у меня сего-дня сумку украли, и вообще такой тяжелый день выдался…
– Ужели я не понимаю скупую женскую слезу? – прочувствованно воскликнул Леонтий. – Машину я сейчас поймаю и враз до дома довезу!
– Ух ты, – восхитилась Катя, – уже и в рифму чешешь! Может, тебе из художников в поэты переквалифицироваться? У тебя это явно лучше получается!
Леонтию такая оценка явно не понравилась. Он надулся, но обещание исполнил – призывно замахал руками и совсем скоро остановил невзрачные бежевые «Жигули».
Катя плюхнулась на заднее сиденье и удовлетворенно вздохнула: тяжелый день, полный недоразумений, приключений и неприятностей, кажется, подходил к концу.
Леонтий устроился рядом и с обидой проговорил:
– Меня поэтом ты назвала, обидно это и смешно!
– Тебя обидеть не желала, мне это, правда, все равно! – Катя фыркнула: – Сама с тобой стихами заговорила! Наверное, это заразное, как грипп!
Она назвала водителю свой адрес и блаженно откинулась на спинку сиденья. На сегодня всем неприятностям конец. Сейчас она приедет домой, напьется чаю с печеньем и ляжет спать. Какое у нее дома печенье? Перед глазами поплыли полки супермаркета, где штабелями были уложены пачки печенья – песочного и слоеного, с маком и с корицей, с вареньем и с шоколадом, с орехами и с кокосовой стружкой, воздушного, из сбитых белков, а еще корзиночки с вареной сгущенкой… Катя сладостно вздохнула и погрузилась в легкую дрему.
Почему не пришла Жанна? Этот вопрос за всеми треволнениями она так и не успела себе задать.
В самом деле – почему?
– Откуда этот бугай вывернул? – Дерганый коротышка потирал ушибленный бок. – Ты же говорил, что она пришла одна!
– Черт ее разберет! – отмахнулся разноглазый. – Ты же этих баб знаешь – пришла одна, ушла вдвоем, а бывает и наоборот… Хотя эта вроде и ушла одна. Главное – чемоданчик у нас, можем шефу рапортовать, что задание выполнено!
– Чемоданчик? – Низенький бандит подошел ближе к фонарю. – Что-то мне этот чемоданчик не нравится. Точно это тот самый?
– А какой же? – Разноглазый насторожился. – Я ее от самого места встречи пас, должен быть тот самый чемоданчик…
Во время потасовки с могучим художником кейсу тоже изрядно досталось. Один металлический замок начисто оторвался, второй едва держался.
Маленький грабитель попытался поправить замок, но тот внезапно отскочил. Крышка чемоданчика откинулась, и содержимое высыпалось на асфальт.
– Это еще что такое? – недоуменно протянул разноглазый. Лицо его вытянулось.
– А ты говоришь, задание выполнено, – вздохнул малорослый напарник.
На асфальте под худосочным светом фонаря громоздилась горка коричневатых неровных брусков. Это было самое настоящее хозяйственное мыло.
– Мыло, хозяйственное. Давненько я его не видел! И где его только люди берут? Видно, еще из старых запасов.
– Вот блин! – с глубоким чувством вы-дохнул разноглазый.
– Так что насчет рапорта шефу погорячился ты малость. Вряд ли ему мыло нужно.
– Надо снова эту бабу искать! – опомнился разноглазый. – Ты не видал, куда они с этим бугаем подались?
– Вроде машину пошли ловить.
– Но мыло это ты все-таки собери, предъявим шефу как вещественное доказательство.
Напарник покачал головой, но спорить не стал.
Злоумышленники вышли на улицу и огляделись.
На площади царила тишина, какая бывает только на море перед началом шторма или в бескрайней степи за минуту до урагана, когда вся природа замирает в ожидании неприятностей.
– Чего так тихо-то? – с испугом проговорил низкорослый. – Ни машин, ни людей – попрятались все, что ли?
– Да ладно тебе, – отмахнулся разноглазый. – Ночь, спят все.
Но через секунду и сам он почувствовал смутное беспокойство.
Еще через несколько секунд со стороны Невского донесся нарастающий гул.
– Это что такое? – дрожащим голосом протянул напарник. – Наводнение, что ли?
– Какое наводнение? Весна на дворе!
– Ох, – малорослый бандит попятился, – мать честная! Это же… сегодня же…
– Да что такое? Говори уже! – Разноглазый встряхнул мелкого. – Что такое сегодня?
– Сегодня же «Зенит» играл! – В ужасе выдохнул малорослый.
Но и без уточнений все уже было ясно.
Со стороны Невского показалась густая бело-голубая толпа, которая неслась, сметая все на своем пути.
Болельщики выкрикивали что-то нечленораздельное. Крики сливались в ровный угрожающий гул.
Из-за угла вывернула темная машина, но, увидев толпу, мгновенно сдала назад и скрылась.
– Бежать надо, – тоскливо выдохнул низкорослый. – Видишь, как орут, наверняка «Зенит» проиграл. В такой день им лучше не попадаться!
– Бежать? – Разноглазый завертел головой. – Поздно бежать!
Действительно, бело-голубая толпа надвигалась неотвратимо и стремительно, как горный поток. Через несколько секунд первые болельщики поравнялись с незадачливыми грабителями, а еще через секунду поток подхватил их, как две жалкие щепки, закрутил и потянул за собой.
Разноглазый был повыше и сумел удержаться на ногах, а его маленького напарника мгновенно смяли и затоптали.
Шторму, урагану, горному потоку, снежной лавине сопротивляться бесполезно.
Можно только расслабиться и отдаться на волю стихии, полагаясь на свое везение. Так и поступил разноглазый бандит, когда его захлестнул поток болельщиков. Вокруг него клубились перекошенные лица, бело-голубые шарфы и футболки. Он старался удержаться на ногах, и до поры до времени это удавалось.
Прошло несколько страшных минут, и наконец волна схлынула, выбросив его на тротуар неподалеку от Дома радио. Незадачливый грабитель перевел дыхание и огляделся.
Он, несомненно, был жив и даже обошелся без переломов и серьезных увечий. Правда, он потерял напарника, а вместе с ним – злополучный чемодан с доказательством собственной неудачи.
Иннокентий Крутилло нажал на кнопку звонка и прислушался к птичьей трели, доносящейся из квартиры. В свое время он долго подбирал звуковое решение для дверного звонка, пока не остановился на щебете малиновки красногрудой. Это выходило красиво, интеллигентно и патриотично. А поскольку Иннокентий был владельцем художественной галереи, красота, интеллигентность и патриотизм должны были сопутствовать ему во всем.
Он еще раз нажал на кнопку и только теперь вспомнил, что дверь ему никто не откроет.
Сегодня утром от него ушла жена.
Она обещала уйти каждое утро, и Иннокентий привык к этим разговорам, как к первой чашке кофе, прогнозу погоды или утреннему душу. Эти утренние обещания даже оказывали на него такое же бодрящее, тонизирующее действие, как кофе и душ. Можно сказать, внушали несбыточные надежды. Иногда она даже уходила – с шумом, с криками, с хлопаньем дверью.
Но к вечеру неизменно возвращалась, потому что собственная мать, заслуженный работник здравоохранения Корделия Степановна, раздражала ее еще больше, чем муж. Выдержать ее больше одного дня жена Иннокентия не могла.
Но сегодня утром, уходя в очередной раз из дома, жена забрала с собой самое ценное. Точнее то, чем она больше всего дорожила, – медного толстопузого китайского божка.
Этого божка она холила, лелеяла, протирала специальной мягкой тряпочкой никак не меньше пяти раз на дню. Он стоял на самом видном месте – на тумбочке в спальне. Его подсунула жене лучшая подруга Ленка Известкина, крупный специалист по системе фэн-шуй. Известкина утверждала, что божок приносит в дом достаток и благополучие.