Нехотя, я раскрыла глаза и обомлела.
На седле возле Флориана сидел здоровенный бородатый мужик. Да еще и с топором.
-Ты это, принц, спасибо! – сказал мужик, изумленному (мягко говоря) Флориану, - Меня тут одна фея заколдовала, когда я ее любимый дуб срубил, вроде так. А вы, принц, молодец. Спасли меня.
Повисло ледяное молчание.
-Ну я это, того, пошел.
С этим бородач слез с лошади и развернулся в сторону леса.
Едва он скрылся, я перестала сдерживаться и громко рассмеялась.
-Зато я человека спас, - побормотал мой принц, и мы двинулись дальше.
Глава 3 Трактир "Толстый Вепрь"
После попытки спасти Золотой Локон ( удачной или неудачной? – не могу понять…), и уж точно Не удачной попытки с лягушкой, Флориан решает передохнуть. Для этой цели мы, еще на пути в лес, приглядели весьма непристойную таверну. Небольшую. Очень обшарпанную. Вся крыша – заросла мхом. Еще издали разит пивом и жареным мясом. И название замечательное «Толстый вепрь». Самое подходящее место, чтобы принцу отдохнуть инкогнито. Толстый вепрь встретил нас пышногрудой хозяйкой (хорошо, не принцессой, а то больно пристально мой принц смотрел ей в декольте) и всего несколькими свободными столиками. Похоже, место было популярно. Путники. Пилигримы. Лесники. Охотники. Замечательная, теплая компания. Надеюсь, убийц и грабителей в ней не найдется. Или же они будут умны и не станут соваться ко мне и Флориану, так как у последнего весьма воинственно позвякивает огромный меч. Хозяйка провожает нас за свободный столик, и Флориан заказывает пива «себе и другу». Я немного ежусь. Это хорошо, что Флориан считает меня «своим парнем», но все же, когда объект любви предлагает пить на скорость или поиграть, в «кто дальше плюнет» - это немного смущает.
-За Сэрреса и его будущую супругу, - поднимает бокал Флориан.
Мы пьем не чокаясь. (Вернее я не пью, а лишь слегка касаюсь напитка губами, но это мои сложности). Флориан же пьет почти до дна, а потом долго сидит молча, глядя куда-то в одну точку стены. Видно, что судьба Сэрреса печалит его. Это понятно: прекрасное счастье – принцесса Золотой Локон –могла достаться и ему. Но больше волнует Флориана другое.
-Если Сэррес поторопиться со свадьбой, - наконец говорит он, - То он вступит в престолонаследие. И тогда войне между нашими странами не миновать.
Я молчу. Я знаю. Еще отцы принцев сильно повздорили о территории, зовущейся «алые луга». Ненаселенных полях, лежащих на границе обоих королевств. Вроде – ничего особенного. Просто поля, сплошь покрытые небольшими алыми цветами. Но в недрах этих земель находится бесценное сокровище – залежи руды. И оба королевства уже стояли на пороге войны за эти земли, когда отец Флориана умер(как – я уже рассказывала), а вслед за ним погиб и отец Сэррера – славный Король Урлих. Урлих был добрым и мудрым королем, но никогда не упускал их виду интересов своей страны. Умер он от сердечного приступа. Как я знаю, Сэррер мечтал продолжить его дело. А отвоевание «алых лугов» - было одним из последних заветов отца. Теперь же, когда время трауров по королям окончено, до полноправного престолонаследия принцам осталось только найти жен. Сэрреру это уже удалось. Значит, он станет королем. А наша страна останется без главы и главнокомандующего армией, коли Флориану так же не удастся заключить брак. Интересно, на чьей же стороне тогда будет удача?
Думать об этом не хочется. Особенно учитывая, что моею целью является не отдать Флориана ни одной из этих вертихвосток в беде. Но разве любовь – это тоже не война?
-Надеюсь, Локон – прекрасный, добрый человек, - наконец предполагает Флориан.
Я вспоминаю красавицу-невесту Сэррера, и оба мы – я и мой принц – начинаем заливисто смеяться.
После обеда, принц снимает нам по комнате на верхнем этаже таверны и удаляется отдохнуть. Я же – отправляюсь на конюшню. Еще одно неудобство моей любви. Оруженосцам нужно следить за лошадьми, амуницией и, конечно же, оружием. Правда, по поводу последнего я могу вздохнуть с облегчением: Флориан пользуется мечом и копьем самой лучшей магической стали. Они почти невесомы и никогда не ломаются. Поэтому, ура, надрываться с ними мне н приходится. Лошадок я уважаю и люблю. А портки Флориану штопаю и стираю – получше всякой белошвейки. Прибавьте к этому то, что все – для любимого – и работа моя не так уж и плоха.
На конюшне было жарко. Летний знойный полдень. Я подлила нашим лошадкам – Зое и Гордуну – водички. Положила овса. Расчесала шёрстку. Погладила каждую по гриве. Лошади это любили. Порой, они были моими единственными собеседниками, а, следовательно, самими верными друзьями и преданными слушателями.
-И Золотой Локон оказалась страшна, словно ведьма, - закончила я повествование о нашем последнем приключении, - Хорошо, что Флориану не надо на ней жениться.
Зоя заржала, а Гордун лишь фыркнул. Я погладила его по загривку.
-Зато – принцесса, - со вздохом ответила я Гордуну, - Вы бы видели косу ее! Длиннющая! Даже у мня не такие длинные волосы… Интересно, как она с ними справляется?
Над данным процессом я задумалась столь серьезно, что у самой зачесалась голова. День был жарким. Волосы под беретом – потными. А на улице перед конюшней я видела столь привлекательный колодец….
Не долго думая, я сняла ненавистный берет, развязала пучок на голове, надежно держащий прическу, и мои каштановые локоны распались по плечам.
Конечно, я не Золотой Локон, но волосы у меня все же длинные. Чуть ниже пояса. И я, в отличие от принцесски в башне, за ними слежу. Мои отварами трав, корений. Даже изображая мальчика-оруженосца, мне приятно знать, что я чистая и аккуратная.
В остальном: не буду говорить красива я или нет. Небольшого роста. Тоненькая. Грудь у меня небольшая – обматывать ее, чтобы скрыть, почти не приходится. Волосы, как я уже сказала, каштановые. Длинные. Аккуратный носик и карие глаза. Вот и все. Думаю, таких как я – много. И в костюме меня легко принять за миловидного мальчика. Да, не принцесса… Но разве это мешает мне любить?
Я осмотрелась по сторонам: никого. Только лошадки. Но они-то для меня опасности не представляют…Остальные же посетители таверны, судя по всему, завалились спать в этот жаркий полдень. И мне это как нельзя на руку.
Я быстро снимаю свой пыльный костюм, с облегчением снимаю обвязку, стягивающую грудь, накидываю легкую холщовую рубаху, взятую из моей дорожной сумки, и, все еще оглядываясь по сторонам, выбегаю из конюшни. Недалеко, по пути, я заметила небольшой ручей. Там, взяв с собой ведро из колодца и несколько трав из сумки, я обливаюсь прохладной водой, мою волосы и, снова надев рубашку, бегу обратно. Скоро Флориан может начать искать своего оруженосца, да и мне надо подготовить костюм принца для нового «спасения» потенциальной невесты. То есть подлатать дыры, постирать и постараться все это выгладить. Неблагодарный труд, который затянется до самой ночи. И все для чего? Чтобы мой любимый поразил в этом костюме свою будущую жену?! Может оставить огромную дыру? Сзади? На самом пикантном месте? Пусть принцесса думает, что хочет…
Воодушевлённая таким планом, я бегу обратно в конюшню. скидываю рубашку, чтобы переодеться обратно в оруженосца Эммануэля, и замираю. Шаги! Только что в конюшню кто-то вошел! Демоны! Где мой костюм!?
Меня охватывает паника. Самая настоящая.
Многие твердят, что самое страшное- оказаться голым перед соучениками в неком магическом университете. А голым в конюшне «Толстого вепря» побыть не хотите? В университете посмеются. Сочинят зловредную шуточку. Максимум, будут потом издеваться и припоминать до конца жизни. Но что это по сравнению с тем, что в «Вепре» тебя могут лишить чести в прямом и физическом смысле?
Я кинула панический взгляд на свою рубашку. Увы, я закинула ее слишком далеко. Идти сейчас за ней – означало открыть свое положение. Это не вариант. Но где спрятаться?
Голова закружилась. Воздуху стало не хватать. Что мне делать – я абсолютно не знала. И тут…
-Добрый день, - услышала я голос совсем близко от себя.
Глава 4 На конюшне...
Причем голос этот был родным и до боли знакомым. Флориан! Какие демоны его сюда занесли?!
Я поднимаю голову, и глаза наши встречаются.
А теперь представьте картину.
Я – полностью голая, прячусь, можно сказать, за Гордуном. Вернее, бедный конь закрывает мои самые важные для мужского взора части. В остальном – лишь мое мокрое, голое тело. Распущенные волосы спускаются ниже пояса. Они тоже – полностью мокрые.
Напротив – с другой стороны Гордуна – стоит Флориан.
И куда мне деться, я совершенно не знаю!
Слава Вальтеру, Флориан смутился не меньше моего. Лицо его полностью красное, а этот его «Добрый день» лишь попытка скрыть не дюжее смущение.
-Простите, - наконец выдавливает мой принц, не в силах оторвать глаз от моего мокрого тела, - Я искал здесь своего оруженосца…Я не знал…
И тут, впервые за долгое время, Флориан понимает, или вспоминает, что не по-королевски смотреть на обнаженных девушек без их на то разрешение.
Он краснеет еще сильнее, и отворачивает голову.
-Простите, - еще раз шепчет Флориан.
-Ничего! Все в порядке! – поспешно уверяю его я. Пользуясь тем, что принц отвернулся, несусь со всех ног к холщовой рубашке, спотыкаюсь, падаю прямо в сено под ржание лошадей, потом поднимаюсь и прикрываю-таки рубашкой свою наготу.
-Уф…Пронесло…, - думаю я.
-Я могу вам чем-то помочь? – обращаюсь я вслух к Флориану.
Тот поворачивается. Смотрит на меня. даже, кажется, слишком пристально. А потом говорит:
-Простите меня ещё раз. Я так растерялся, увидев вас. я ищу своего оруженосца. Он невысокий. Еще совсем мальчишка. Даже усов нет. Его зовут Эммануэль. Вы не видели его?
Я отрицательно мотаю головой.
Флориан вздыхает, отворачивается было чтобы уйти, и тут…
-Я могу хоть чем-то искупить свою вину? – говорит он мне.
-О чем вы?
Я удивлена. Даже очень. О какой вине говорит Флориан?
-Ну, я испугал вас…, - мягко говорит принц, - Поверьте, я не хотел вас смутить.
Пришла моя очередь краснеть едва я вспомнила, о Чем он.
-Всякое бывает, - неловко говорю я, - Это ведь случилось не по вашей вине.
Флориан подходит ко мне и предлагает свою руку.
-Позвольте все же объясниться перед вами, - говорит он.
И в словах его столько тепла, что я е могу отказать. Из конюшни мы выходим вместе.
Некоторое время мы идем молча. Ветер треплет мои волосы. На улице жарко, но почти не замечаю всего этого. ведь Флориан здесь. Рядом!
Вернее, он почти всегда рядом со мной. Но все это не то. Когда я –оруженосец Эммануил – все иначе. Я не ловлю восхищенных взглядов. Не позволяю себе смущенно улыбаться.
Хотя, тогда мы разговариваем. Флориан рассказывает мне про свои планы. Про свою жизнь…
А сейчас…
Ни я, ни Флориан, не знаем, что сказать. Да, вот и другая сторона медали. О ней я как-то не подумала.
-Вы здесь работаете? – неожиданно спрашивает меня Флориан.
-Где? Здесь?!- почти подпрыгиваю я.
-Да, в таверне…
-Работаю? В таверне?
Я обдумываю ответ. Да, сказать, что я здесь работаю – самое безопасное. Явно лучше, чем сказать, что я просто так пряталась голой за лошадями.
-Да. Работаю в таверне, - отвечаю я, и неловко смеюсь, - А вы?
Я спрашиваю, и тут же меня передергивает. Зачем?! Кому ведь как ни мне знать, что Флориан- принц, путешествующий инкогнито! И что мне теперь ответил Флориан?!
-О, я тут проездом. Остановились с младшим братом. Едем на турнир тридцати. Поболеть, - отвечает Флориан.
Ого! Да мой принц –врун. И еще тот! Конечно, турнир тридцати! Самый крупный рыцарский турнир королевств! Поездка на него – отличный повод для путешествия. Молодец, Флориан!
Я улыбаюсь, и Флориан это замечает.
-Вы считаете турнир – смешным?
-Мне лишь кажется забавным то, что мужчины любят собираться вместе, чтобы посмотреть, как один человек, нагроможденный доспехами, сбивает с коня другого, не менее тяжелого рыцаря.
(И тут я говорю правду. На мой взгляд, нет ничего глупее, чем рыцарский турнир)
-Между прочим, это «сбивание» - искусство войны.
-Искусство войны, это тактика и стратегия, - отвечаю я.
-А еще: это умение держаться в седле.
-Да. Только вот когда вокруг тебя орут сотни пьяных мужчин, разве это напоминает войну?
Флориан останавливается. Я тоже. Похоже, тема, задетая нами, плохо подходит для дружеской беседы. Слишком разные мнения…
-Рыцарские турниры, - уже сердито говорит Флориан, - Придумали сотню лет назад. Их цель – соревнование в боевом умении.
-Соревнование, это когда что-то делается для себя. Только ты. И твой соперник. А на турнирах – лишь потеха зрителей, - отвечаю я, - И придумали турниры, чтобы крестьяне не скучали и не затевали бунт.
Мой принц хочет что-то сказать мне в ответ. Однако, меня спасает Гектор. Это гонец из нашего королевства. Он приносит Флориану вести о самых важных событиях, а так же сообщения о новых принцессах, попавших в беду. Правда, как Гектор это делает, учитывая то, что он еле стоит на ногах от количества спиртного, наполняющего его? Но сейчас Гектор буквально спасает меня.
Едва лошадь Гектора показывается на горизонте, наш спор с Флорианом прекращается.
-Прошу меня простить, - коротко говорит он.
Я с пониманием киваю, и Флориан уходит.
Мне же остается лишь поздравить себя с невероятно романтичной прогулкой! Как можно быть такой дурой?! Нашлась, что сказать! Но шанс упущен. А мне надо скорее бежать и переодеваться в славного оруженосца Эммунуэля.
Глава 5 Озеро Эрл
Гектор привез нам сообщение из королевства Эрл. Правящий там отец-король объявлял, что младшая из его дочерей – принцесса Рэм – попала в беду. Это официально делало Рэм нашим клиентом. Но сообщение не обрадовало даже Флориана.
Все дело было в том, что Эрл – это подводное королевство. Оно находится глубоко на дне озера, делящего с ним имя. А следовательно – наша принцесса самая настоящая ундина. Как мы будем спасать ту, что живет под водой, когда сами не являемся даже дельфинами, мы не знали. И все же, на зов нельзя было не откликнуться. Хоть Гектор и не принес известий о свадьбе Сэррера, все знали, что та не за горами. Значит, Флориану нужна жена. И как можно скорее.
Поблагодарив Гектора( то есть дав ему на пару кружек пива) мы с Флорианом отправились в путь. Тот был не близок. Величественное озеро Эрл находилось в нескольких днях дороги от нас. И мы, попутно круша злых великанов и усмиряя драконов(о чем я не буду рассказывать, так как драконы и великаны интересно, но все же – они не невесты), добрались до королевства маленькой ундины только на закате четвертого дня.
Эрл был величественно-прекрасен. Огромное, почти бескрайнее озеро. Самое глубокое озеро семи королевств. Его воды были прозрачнее слезы у берега, и темнее ночи на середине. Те, кто пролетал Эрл (на драконе или ковре-самолете) говорят, что озеро похоже по форме на человеческий глаз с бездонным черным зрачком.
Мы остановились в одной из бухт озера. С этой позиции оно было особенно прекрасно. Обрамленное зеленым лесом по краям, оно простиралось вдаль и, казалось, что в саму вечность. Последние лучи закатного солнца играли в темных водах озера золотыми искрами. Небо было нежно-розовым с тонкими алыми полосками.
Мы с Флорианом слезли с лошадей, привязали их у ближайших к озеру деревьев, и пошли по мокрому озерному песку.
Пляж был пустынным. Где-то вдалеке в озеро уходила длинная каменная дорожка. Валуны разных форм и размеров. Они валялись словно невпопад. Однако, весь этот беспорядок, практический хаос – все это составляло единую дорогу, ведущую в глубь озера.
Может от этого, а может от неестественной тишины, стоящей на берегу, мне стало не по себе. Я поежилась и бросила беглый взгляд на Флориана. Тот шел твердыми шагами, даже не оглядываясь на меня. Он словно что-то искал, и был в этом вознагражден.