В глазах от резкого движения слегка потемнело. Анна сумела не покачнуться и выдавить самую светскую из своих улыбок.
- Ну что, господа, мне пора. Следите за состоянием пациентов. Если температура начнет подниматься - бегите за мной. Я проведаю их завтра вечером. Нужно провести еще кое-какие процедуры.
Стоять прямо было трудно, но Анна справлялась. Гораздо сложнее было выжидательно посмотреть на Семена - мол, в приличном обществе не принято напоминать о гонораре, но вы бы поторопились, уважаемый.
Уйти без оплаты означало показать свой страх.
Семен поклонился и протянул Анне увесистый кожаный кошелек. Она не глядя положила его в свой чемоданчик с инструментами, кивнула всем на прощание и направилась к двери.
- Сударыня, позвольте, я вас провожу? Время позднее, - шагнул к ней Соболев.
- Конечно, если хотите, - пожала плечами Анна. - Но вряд ли мне что-то может угрожать, - она постаралась выделить это 'мне' как можно яснее, чтобы все поняли - нельзя трогать некроманта! Будет хуже!
'Вот и абзац котенку, - обреченно подумала она, - ткнет ножиком в темном переулке, и буду я его потом с того света доставать'
Но отказаться было бы все равно, что заорать: 'Я вас боюсь! Я не могу себя защитить!'.
Над Гнездовском сгустились синие сумерки. Уже были видны первые звезды и ярко-желтая полная луна. К ночи похолодало, но Анна не чувствовала прохлады. Слишком напряжены нервы, слишком трудно держать осанку, не оступиться, шагая по заросшей травой улочке. Она оперлась на руку своего кавалера, и с удивлением почувствовала, что стало легче.
- Вы уникальны, сударыня, - негромко сказал Соболев. - Я вам безгранично благодарен за возможность участвовать в чудесном спасении этих обормотов.
- Не стоит б-благодарности, - Анна все-таки споткнулась, но удержалась на ногах, повиснув на нем, - лучше доставьте меня домой в целости и сохранности, пока я по темноте ноги не переломала. Здесь направо, дорога чуть длиннее, зато мощеная.
'И управление стражи по пути, а там я вспомню про какое-нибудь важное дело', - понадеялась она.
- Как будет угодно, - кажется, Соболев улыбался, но у Анны не было сил на него смотреть. - Кстати, сударыня, завтра вы Семена на прежнем месте не найдете. Их там, скорее всего, уже сейчас нет. Вы ведь обязаны доложить о криминальных травмах?
- Да, конечно, - облегченно выдохнула Анна. - Обязана, иначе лишусь лицензии.
- Вот и они это прекрасно понимают. Так что не беспокойтесь. Дальше сами справятся.
'Господи, слава Тебе! - со всей искренностью мысленно воскликнула Анна, - можно не бояться! Они просто скроются где-нибудь на полянских хуторах, их вокруг Гнездовска столько, что никакая стража не отыщет! И никто не собирался меня убивать - зачем? Мертвый маг - сплошные проблемы. А я-то перепугалась, идиотка! Точно собственная гордыня остатки мозга съела'.
Она глубоко, полной грудью вдохнула ночной воздух, пропитанный запахом цветущих яблонь. Негромко засмеялась своему недавнему страху и, сама не зная, зачем, спросила:
- А вы? Завтра тоже исчезнете, как утренний туман?
- Ни в коем случае, в тон ей ответил Соболев. - Перед законом Гнездовска я чист, к криминальным делам Семена никакого отношения не имею, зато очень хотел бы пригласить вас на ужин. Окажете мне честь?
- Почему бы и нет? Но с одним условием. Вы мне расскажете, что и откуда вам обо мне известно. Я не популярная актриса, не знатная дама, не роковая красотка, я просто рядовой эксперт стражи и врач. А вы как будто на меня досье собирали.
- Принимаю любые ваши условия, - улыбнулся Соболев. - Здесь нам направо, если я не ошибаюсь?
Несмотря на усталость, Анна все равно решила отправиться в управление стражи, а не домой. Мало ли что? Береженого Бог бережет. Идти было недалеко, и через несколько минут она уже видела знакомый желтый фонарь над входом.
Глава 2
На крыльце стоял ее напарник, а рядом с ним чуть ли не подпрыгивал парнишка, едва достававший Виктору до груди.
- Господин следователь, всем святым клянусь, оне тама големов выращивают! Прям в лесу! Грядки выкопали - и посадили. А они того, этого... колосятся! Кто на поле забредет - сожрут! Сам видел!
- Угу, - равнодушно кивнул Виктор, приподнимая глиняную чашку, чтобы размахивающий руками парень ее не опрокинул. Видимо, следователь перед дежурством запасся кофе, а тут на него и налетел 'добровольный помощник'.
- Големы не колосятся на грядках, - назидательно сообщила Анна им обоим. - Големы создаются из глины путем сложнейшего ритуала. Это я вам как маг-эксперт говорю. Проспитесь, юноша. Привет, напарник.
- Привет, - кивнул ей Виктор. - Спасибо за консультацию, очень кстати.
- Здравствуйте, ваша светлость, - Соболев снял шляпу и церемонно поклонился Виктору.
Через полсекунды Виктор с абсолютно каменным лицом ответил ему таким же поклоном.
Парнишка, пытавшийся шумно возражать про големов, прервался на полуслове и растворился в темноте.
Анна смотрела на происходящее с нескрываемым любопытством.
- Вижу, тратить время на представления не нужно. Господин Соболев, спасибо, что проводили. Всего хорошего.
- Был счастлив с вами познакомиться, Анна Георгиевна. - Он поцеловал Анне руку, коротко кивнул Виктору и ушел в сторону ратуши.
Виктор придержал перед Анной дверь в управу. Они вместе поднялись в крошечный кабинет следователя. Анна почти рухнула на стул, откинулась на спинку и жалобно попросила:
- У тебя еда есть? Извини, что вот так...
- Найдем, - фыркнул Виктор, - пирог с рыбой будешь? Горячий еще. А что, кавалер не накормил?
- Да какой там кавалер... Я до последнего боялась, что он меня по пути прирежет.
Виктор всем видом изобразил заинтересованное внимание.
- Значит, так, - начала Анна, дожевав пирог, - явился ко мне поутру полевик...
Когда она закончила рассказ, Виктор только головой покачал:
- Во-первых, можно сказать точно - убивать тебя Соболев не собирался. Иначе мы бы с тобой не разговаривали. А во-вторых... прости, конечно, но на правах напарника скажу. Ты после отказа из Академии сама не своя. Ты, Анна Георгиевна, вообще о чем-нибудь думаешь, кроме большой печали по неудавшейся научной карьере?
Анна отвела глаза.
- Бог с тобой, - махнул рукой Виктор, - все наделанные глупости ты сама перечислишь лучше меня, не буду зря воздух сотрясать.
- Да ладно, - смущенно ответила Анна, - мне ничего не угрожало. Кто ж в здравом уме поднимет руку на мага? Сам колдун по стенке не размажет, так за него потом другие маги рассчитаются так, что чертям в аду страшно станет. Цеховая солидарность у нас на высоте. Сама не понимаю, что на меня нашло?
- Благоразумие на тебя нашло. Надеюсь, в дальнейшем оно будет просыпаться пораньше. - Виктор достал из портфеля бланки. - Пиши показания. А я пока смотаюсь к этому домику, постучусь в запертые ворота. Если чутье меня не обманывает, влипли мы с тобой в ту еще историю.
- Да что стряслось-то? - спросила Анна, но ответом ей был только стук закрытой двери и топот ног по лестнице.
Анна не чувствовала правую руку, которую отлежала, скрючившись на продавленном диванчике в комнате отдыха за дежуркой. Вечером идти домой сил не было, и она осталась в управе. Была слабенькая надежда проснуться, когда вернется Виктор, и выяснить, с чего он так разнервничался, но усталость оказалась сильнее.
Анна растерла руку и чуть не взвыла от боли, когда чувствительность стала возвращаться сотнями колющихся иголок. Она наскоро почистила зубы над щербатой раковиной вечно протекающего умывальника, кое-как пригладила волосы (ладно, не на бал собираюсь!) и осторожно выглянула за дверь.
В дежурке было на удивление пусто. Только сержант Жилко, сидящий за стойкой спиной к ней, что-то старательно писал в журнале регистрации.
- Все у шефа, на оперативке, - сообщил Жилко, не оборачиваясь. - Вам, барышня, велено передать - как проснетесь, сразу к полковнику.
Сержант вывел последнюю буковку, довольно крякнул, посыпал страницу песком, шумно сдул его и закрыл журнал. Прихлопнул обложку ладонью и обернулся к Анне.
Мол, дамочка, я вам все сказал, вы чего еще тут? Шеф ждать не любит.
- Угу, - кивнула Анна, - и вам доброго утра.
Она уже поднималась, когда услышала негромкое бурчание сержанта:
- Куда там... Когда утро и правда доброе, Горностай не велит всех из отгулов пригнать.
Анна осторожно, постаравшись не скрипнуть дверью, зашла в приемную шефа. Здесь собралось почти все следственное управление, разве что патрульных не позвали. На нее никто не обернулся, только Светочка, бессменная секретарша Горностая, приветливо кивнула и подвинулась на своем стуле. Анна тихонько уселась рядом с ней.
Полковник Силин, невысокий и быстрый, действительно похожий на небольшого хищного зверька, вышагивал около большого окна. В пальцах шефа порхал карандаш.
- Задача всем ясна? Вперед. На писанину время не тратить, потом крючкотворством займетесь. Ты и ты, - шеф ткнул карандашом сначала в дальний угол, где у стенки стоял Виктор, а потом в сторону Анны, - ко мне в кабинет.
- Что стряслось? - шепотом спросила Анна у Светочки, пока коллеги, шумно переговариваясь, выходили из кабинета.
- Аврал, кошмар, караул и праздник для следственного, - хихикнула секретарша, - в Кошице серебряные рудники ограбили. Похоже, полевики, но черт его знает, ушли телепортом. Герцог в бешенстве, прислал всем соседям проникновенные письма - помогите, мол, найти злодеев, вдруг да к вам удрали. Будем искать.
- Это ж бред. Телепортом хоть до Сепанго прыгай.
- Ага. Но князь велел изобразить бурную деятельность. А шеф и рад, под княжеским указом можно будет такие двери вышибать, к каким в обычное время подойти боязно. Так что если мы на фоне поиска международных бандитов-террористов не закроем кучу старых висяков, я неделю на работу краситься не буду. Спорим?
- Светлана! - громко позвал Горностай. - Прекращай выбалтывать служебные секреты! Лучше кофе нам свари.
Анна с Виктором привычно уселись у стола для совещаний. Горностай откинулся в кресле и с интересом уставился на Анну.
- Ну что, эксперт Мальцева, рассказывайте, как вы вчера статьи 'Уложения о наказаниях' нарушали оптом и в розницу.
- Шеф! - вскинулся Виктор, - Анна ничего не нарушила. Все бумаги у вас на столе.
- Ладно, - на удивление легко согласился Горностай и крутанул в пальцах карандаш каким-то новым, особенно хитрым финтом, - молодец, подсуетился, прикрыл нашу звезду экспертизы.
Виктор только головой покачал.
- А теперь - без шуточек, - шеф серьезно посмотрел на них обоих, - Анна, изучи, - и выложил перед ней несколько портретов полевиков.
- Вот этот, - взяла она в руки один из них, - похож на Семена, который вчера за мной приходил. Шрам, правда, чуть иначе расположен. Но похож.
- Это, судя по ориентировке из Кошица, организатор ограбления их серебряного рудника, - назидательно сообщил шеф, - чувствуешь, во что вляпалась? Рассказывай. По минутам.
Пока Анна говорила, Горностай хмурился и делал какие-то пометки на лежащих перед ним показаниях, которые она вчера вечером, почти засыпая, написала в кабинете следователя.
- Черт знает что, - подвел итог шеф, когда она закончила. - Виктор, теперь ты. Аннушка, слушай внимательно, может, хоть так дойдет.
- В рамках проверки по заявлению...
Шеф скривился, и следователь продолжил иначе:
- Когда я с дежурным нарядом вломился в дом, там, ясное дело, никого уже не было. Только тлеющие угли в печке да собачья миска во дворе. Владельца нашли быстро, мещанин Протатько, он таких домов пять штук сдает, в разных концах города. Интересующий нас домик две недели назад сняло полянское семейство. Заплатили за два месяца, сказали, что будут сыром с хутора торговать. Продали домовладельцу голову выдержанного, с большой скидкой, - Виктор усмехнулся, - Протатько говорит, хороший сыр.
Горностай нетерпеливо махнул рукой. Виктор снова посерьезнел:
- В доме проведен осмотр, результат нулевой, даже полы вымыты. За владельцем установлено наблюдение, но, я уверен, ничего оно не даст. Здесь тупик.
Шеф кивнул и хитро усмехнулся.
- С тупиком понятно. Давай про полосу препятствий и забор с колючкой.
- Даю, - вздохнул Виктор. - Итак, Юрий Александрович Соболев. Имя настоящее, личность его я подтверждаю, виделись. Подданный Империи, дворянин, в Гнездовск прибыл позавчера. Живет в гостинице 'Подкова', напротив ратуши, зарегистрировался честь по чести.
Анна почувствовала, что начинает краснеть. Самую капельку. Можно списать на то, что майское солнце слишком ярко бьет в высокие окна кабинета начальника следственного управления, и становится жарковато.
Реакция на имя ее вчерашнего ассистента не осталась незамеченной шефом. Горностай ехидно наблюдал за ней. Колдунья постаралась придать себе максимально равнодушный вид, но не получилось.
- Прямо сейчас он на аудиенции у князя Федора Гнездовского, - сообщил Виктор, - так как прибыл сюда по его приглашению, для торжественного подписания договора о реконструкции пути через перевал. Странно, что он поселился в гостинице, а не в имперском посольстве и не в замке. Но имперские кавалергарды замечены и не в таких странностях.
- Кто? - переспросила Анна.
- Кавалергардский корпус - ближняя охрана императора и его семьи, - пояснил Виктор, - в нем есть и телохранители, и... доверенные лица. Соболев из доверенных.
- Может говорить и действовать от имени их императора, - хохотнул Горностай, - потому его, как официального представителя, сюда и отправили. Так что ты вчера командовала одним из первых лиц Гётской Империи. Впечатляет?
- Н-не очень, - отозвалась Анна, чтобы сказать хоть что-нибудь. - Хотя, конечно, причастность имперского кавалергарда к ограблению кошицкого рудника - любопытная история. Я ни черта не понимаю. Зачем это ему?
- Нагадить Кошицу - не самый невероятный мотив для имперца, - хмыкнул Горностай. - Но с этим пусть большие политики разбираются. Или он хочет поближе к Виктору подобраться, как-никак, Виктор фон Берген, князь Бельский, у нас Гётскому императору не самый дальний родственник, хоть и служит в Гнёздовской страже.
Он помолчал и добавил - жестко, выделяя каждое слово:
- Как только Соболев снова появится рядом с любым из вас, а он появится, к гадалке не ходи - я должен об этом знать, во всех подробностях.
- Есть, - хором ответили Анна с Виктором.
- И еще, - Горностай снова крутил карандаш, сидя к ним вполоборота, - наша бурная деятельность с кошицким ограблением связана лишь формально. Князь ясно дал понять - даже если мы найдем виновных, выдавать их в герцогство не станем. У него с полевиками какие-то свои дела наметились, и виселицы в программу не входят. Но всем нашим бандитам и жуликам нужно вбить в головы - здесь, в Гнездовске, такое не прокатит. Так что, Аннушка, если твой заказчик снова появится, передай, что я хочу с ним поговорить. - Шеф повернулся, аккуратно положил на стол карандаш и закончил, спокойно и буднично: - Гарантия его безопасности - моё слово.
Уже в кабинете, сидя за столом, Анна наклонила голову набок и оценивающе посмотрела на Виктора.
- Если тебя кавалергард Империи назвал 'Ваша Светлость' - значит ли это, что ты носишь титул имперского барона?
Следователь мрачно посмотрел на нее:
- На заборах тоже пишут что попало.
- И скрепляют большой императорской печатью?
Виктор не ответил.
В дверь коротко постучали, и в кабинет ворвался запыхавшийся парнишка лет тринадцати.
- Господин! Нашел я ваших сыроваров! Хутор Березовый, от Гнездовска километров шесть! - пацан перевел дыхание и только сейчас заметил Анну, сидевшую сбоку от двери. Разом посерьезнел, шагнул к магичке и почтительно поклонился.