В этот момент поблизости от беседки раздались легкие шорохи, слабый шелест. Пол прислушался и понял, что это пробежало небольшое животное, скорее всего еж. Тут он понял, что даже будучи увлеченным разговором, подспудно ждет Вику, обещавшую подойти, вот и реагирует на любой шорох. А Головачев увлеченно продолжал развивать тему:
- Любая СУР предполагает управление сбором информации, включающее в себя контроль своевременности и адекватности поступающей информации. Затем необходимо выявление и прогнозирование внештатных ситуаций, наконец, формирование результатов анализа полученной информации.
И все это по определенным принципам. Необходимо создание специальных центров принятия управляющих решений! И чтобы в эти центры стекалась только подлинная, реальная, оперативная и достаточно полная информация!
К сожалению, сейчас управление почти всегда ведется в условиях дефицита информации.
Замолчав, Василий Васильевич встал с плетеного кресла и, подойдя к проему беседки, посмотрел на сгущающиеся в небе тучи.
- Пора отсюда смываться. Не пройдет и пяти минут, как начнется гроза. Это я прогнозирую со стопроцентной достоверностью. Приглашаю ко мне. Поужинаем и продолжим разговор.
Пол хотел было согласиться, но тут подал сигнал его мобильник. Сняв аппарат с поясного ремня, Пол сдвинул панель и поднес трубку к уху. В ней зазвучал голос Сергея Алексеевича.
- Важная новость, Пол. Жду тебя в кабинете.
Молодой человек встретился глазами с Василием Васильевичем:
- Одинов звонил. - И красноречиво вздохнул при этом: мол, ничего не поделаешь, начальство ждать не любит.
- Ничего. Побеседуем в другой раз, - ободрил его Головачев. - А Вику мы так и не дождались. Видимо, несмотря на наши усилия, пострадавшему совсем плохо...
Пол уже успел выяснить у Одинова, что Вика действительно имела способности врачевания и сейчас осваивала также другие аспекты практической магии. И, согласно замерам ее параметров, сделанных специалистами Братства, дар у нее был очень сильный и достаточно разносторонний.
Пол уже входил в кабинет к Одинову, когда над исследовательским центром вспыхнула молния, с запозданием загрохотал гром. Верхушки деревьев шумно раскачивались, терзаемые ветром. И даже закрытые наглухо окна почти не скрадывали звуков сильнейшей бури, разразившейся над лесом.
- Готовься к командировке, - обыденным тоном встретил его Сергей Алексеевич, поднимаясь из-за массивного дубового стола.
Пол хорошо знал привычки своего наставника и поэтому молча ждал дальнейших разъяснений.
- Поедешь в Африку, в составе комплексной экспедиции. А именно - в Замбию, - последовал короткий инструктаж. - Задача - произвести разведку места, где, судя по расшифровке информации, переданной нам демонами, существовал Переход между мирами. Одна из тех самых Дверей, которые впоследствии были разрушены.
Одинов скользнул взглядом по лицу своего воспитанника, увидел на нем только спокойное внимание, что порадовало Сергея Алексеевича, и продолжал:
- Проход с Земли в мир демонов функционировал за счет системы артефактов, концентрировавших в себе энергию, необходимую для открытия связующего коридора. Мы понимаем, что, скорее всего, Древние уже уничтожили все следы существования этой системы, постарались максимально зачистить это место. Однако рассчитываем на то, что, возможно, там сохранились хотя бы незначительные аномалии в природных физических полях, которые можно обнаружить. Это и послужит основой для исследований. Измерение выявленных отклонений и их анализ позволит нам лучше понять суть тех воздействий, которые Древние применяли на Земле и в параллельном мире и продолжают применять против нас сейчас, осуществляя прямое управление событийными процессами.
- Они могут и такое?
- Увы. Об этом говорит информация демонов. Создав необходимую систему, судя по всему, биотехнической природы, и подведя к ней требуемое количество энергии, они способны напрямую влиять на текущие и будущие события. И то, что сейчас наблюдается у нас после появления в этом здании артефакта, на мой взгляд, тоже "из этой оперы".
Выдержав короткую паузу, Сергей Алексеевич рассказал о составе группы и конкретно о том, какие обязанности возлагаются на Пола.
- Встречать вас будут наши люди. Господа М'Гембе из министерства по туризму и Ройс из их же минкульта. Это скрытые кадры Братства, хорошо законспирированные, находящиеся вне подозрений местных властей и всяческих враждебных орденов. Им можно доверять. Они и обеспечат вам надежное прикрытие.
- Сколько времени мне дано на подготовку?
- Пятнадцать минут.
"Значит, в этот раз так и не поговорю с Викой", - подумал Пол.
Глава 2.
В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы. И разный прочий сброд.
1.
К срочным командировкам Пол успел привыкнуть. И в принципе собраться за пятнадцать минут, чтобы отправиться на другой край света, для него не было проблемой. Интересы дела... Ради них к чему только не привыкнешь. И возражать начальству не станешь.
Вместе с Полом вылетела внушительная группа членов Братства, всего около двадцати человек. По официальной легенде они считались археологами, которые летят в Замбию, чтобы проверить гипотезу о наличии следов древней цивилизации в болотах Бангвеулу, расположенных на границе национального парка Лавуши-Манда. На самом деле половина группы должна была заняться выявлением даже малейших аномалий физических полей, которые могли указывать на деятельность Древних, а для этого предстояло осуществлять на местности всевозможные геофизические и биоэнергетические измерения, и прочие научные изыскания. Вторая же половина группы отправлялась в путь с целью обеспечивать прикрытие и безопасность всех работ.
Таким образом, в Замбию отправилась группа, состоящая наполовину из ученых и техперсонала, среди которых, кстати, были и люди с сильнейшими магическими способностями, а еще наполовину - из бойцов клана "Идущие в Потоке". Которые были ударной силой Братства "Стоящих у Престола".
Воины клана "Идущие в потоке" работали боевыми тройками. На это задание Братство выделило три таких тройки, командовал которыми невзрачный с виду сухощавый человек неопределенного возраста, среди своих откликающийся на псевдоним Эльф. Настоящие имя и фамилию его не знал даже Пол, выполнявший в группе роль своего рода "свободного форварда" с особыми полномочиями. Так сказать, разведка и контрразведка "в одном флаконе".
До международного аэропорта Лусака Пол и его спутники добрались без приключений. После пересадки на самолетик, очень напоминающий видавший виды "кукурузник", и недолгого перелета до местного аэропорта городка Мансы их встретили два весьма представительных с виду господина. Это и были Мгванга М'Гембе и Чарльз Ройс собственной персоной. Оба оказались людьми вполне зрелых лет. Чернокожий Мгванга успел растерять почти все волосы, и, видимо, поэтому брился наголо. Впрочем, благодаря стройной, долговязой и при этом мускулистой фигуре он выглядел вполне моложаво. Ройс, отдаленный потомок буров и русских поселенцев, осевших в ЮАР еще во времена англо-бурской войны, белокожий, но смуглый от загара, напротив, отличался весьма плотным телосложением. Это в сочетании с добродушным улыбчивым лицом придавало ему благодушный и слегка рассеянный вид. В отличие от своего сдержанного, молчаливого темнокожего спутника он был разговорчив, и к тому же сносно говорил по-русски. Своим новым знакомым он не преминул тут же сообщить, что от своих предков, привыкших к постоянным перемещениям с места на место из-за войн, а также золотых и алмазных "лихорадок", унаследовал генетическую тягу к странствиям и всевозможным авантюрам. Как М'Гембе и Ройс оказались членами Братства, Пол не знал, а спрашивать было не принято.
Мгванга объявил прибывшим, что после получения соответствующих документов и полагающегося досмотра группа сразу же вылетит на место своей работы. Оставив несколько человек охранять багаж, мнимые археологи рассредоточились по зданию аэропорта. Надо было осмотреться, обеспечить наблюдение за происходящим и убедиться в том, что к российской группе никто не проявляет повышенного интереса.
В этом году сентябрьская жара в Замбии оказалась не столь изнуряющей, как обычно. И Пол этому порадовался, как и тому, что еще не наступил сезон тропических ливней со штормовыми ветрами. Выйдя через стеклянные двери на асфальтированную площадку перед зданием аэропорта и вдохнув полной грудью осенний африканский воздух, плотно насыщенный тропическими ароматами, он прислушался к своим ощущениям, сканируя окружающее пространство. В радиусе около полукилометра фон был относительно спокойным.
Взгляд Пола невольно скользнул по тени от навеса, где, почти невидимый постороннему глазу, стоял Эльф. Да, его невысокая поджарая фигура никому не могла броситься в глаза, за исключением того, кто, как Пол, обладал экстрасенсорным видением. Да и от таковых Эльф чаще всего был весьма умело закрыт. Разве что на высших уровнях так и "фонил" силой. Сейчас командир группы "Идущих в Потоке" не просто вышел подышать воздухом, а проделывал такую же работу по контролю обстановки, как и Пол, с той лишь разницей, что у Пола паранормальные способности были все-таки посильнее.
Наконец объявили посадку. Замбийские власти предоставили экспедиции три небольших вертолета для людей и приборов, и самолет для десантирования остальных грузов. Также был арендован единственный имевшийся в этой дыре большегрузный "сикорский", чтобы перебросить на остров автомобили, включая пару вездеходов-амфибий и лодок с воздушными двигателями для передвижения по болотам и протекающую через них реку Чамбеши. Вся авиатехника оказалась, как и следовало ожидать, ужасающе древней, - всю дорогу в воздухе болтало и безбожно трясло, несмотря на вполне благоприятную метеообстановку. Слабая обшивка дрожала и скрипела, а кое-где даже постукивала, так что казалось, вот-вот начнет отрываться кусками. Но, как ни странно, приземлились довольно мягко и даже с опережением графика на пятнадцать минут. "Идущие в Потоке" и вместе с ними Пол попрыгали на землю первыми. За ними потянулись ученые и технари.
Группа начала быстро выгружать вещи - походный инвентарь, палатки, провизию, медикаменты. Когда все это было в беспорядке свалено на землю, вертолеты сразу ушли обратно. Прилетевший следом "сикорский" завис над площадкой, ожидая, пока от него отцепят прикрепленные на подвеске машины и лодки. А вскоре показался и вылетевший позже самолет. Место сброса груза для него обозначили осветительными ракетами и дымовыми шашками, и он, пройдя низко над островом, сбросил тюки со всем оставшимся снаряжением. Довольно метко сбросил, так что и собрать особого труда не составило.
Пришлось потрудиться, чтобы распаковать все грузы, распределить личную амуницию, погрузить оборудование на вездеходы-амфибии и лодки... К счастью, дисциплина в экспедиции была железная: все действовали быстро, четко и слаженно, не возникло ни одной заминки, никакого беспорядка или путаницы. Теперь оставалось только переодеться в специальные комбинезоны, которые были предусмотрены для каждого, включая М'Гембе и Ройса.
Комбинезоны СБК-4 типа "хамелеон" с фототропным верхним слоем, способным при активации приобретать маскирующую окраску, сливаясь с местностью, были по сути не столько комбинезонами, сколько боевыми скафандрами. Они обладали исключительными защитными свойствами, служили в качестве экзоскелетов и представляли собой уникальную систему жизнеобеспечения, настроенную на индивидуальные особенности носящих их людей. В дополнение к костюмам были предусмотрены защитные шлемы. В принципе, в таком комплекте можно было некоторое время находиться хоть в лаве вулкана, хоть под водой на глубинах до 150 метров, или несколько часов провести в Антарктиде на полюсе холода. В условиях джунглей, где им предстояло работать, этот костюм гарантировал практически от любых опасностей.
Дополняла всю эту амуницию система анализа внешней среды, выполненная в виде часов на запястье. Это был индикатор, способный вовремя выявлять наличие всевозможных вредоносных воздействий на человеческий организм - всего того, что в окружающем пространстве способно представлять угрозу жизни и здоровью.
Натягивая свой "скафандр", Пол заметил, что Чарльз разглядывает "часы" с интересом: оказывается, он незнаком с подобной вещью. Увидев, что Пол это заметил, тут же начал засыпать его вопросами: что это такое, да зачем нужно, да как действует. Пол насколько мог популярно ему все это объяснил. Особенно Ройса поразило то, что индикатор реагирует даже на микролептонные излучения.
- А на каком расстоянии прибор предупредит об источнике опасности? - уточнил он.
- До пятидесяти метров, - ответил Пол. - И сообщит, сколько в вашем распоряжении времени, по истечении которого начнутся необратимые изменения в организме, если интенсивность поражающего фактора останется без изменения.
- А о мухе цеце? Или змее? Тоже предупредит?
- Он не распознает конкретный источник, а реагирует по принципу биорезонанса на наличие потенциальных опасностей. Поэтому если в опасной близости от вас окажется ядовитая змея, возбудитель сибирской язвы или агрессивно настроенный ягуар, то прибор среагирует.
- И вы узнаете об этом прежде, чем, как любят говорить русские, отбросите копыта, - произнес незаметно подошедший Эльф. И, сдержанно усмехнувшись, добавил: - А если серьезно, то прибор предупредит даже о незнакомых, не изученных наукой факторах, которые тем не менее могут быть опасны для вашего здоровья и жизни. Или, напротив, полезны. В этом то и прелесть биорезонансного принципа работы.
Ройс кивнул с умным видом. А когда Пол добавил, что специально для джунглей в комбинезоны были добавлены еще и специальные интердикционные излучатели, подавляющие агрессивные инстинкты хищников, Мгванга и Чарльз заметно повеселели и даже как будто вздохнули с облегчением.
Наконец вся команда облачилась в скафандры, и пребывала теперь в полной боевой готовности. Впрочем, до выполнения того задания, ради которого они сюда прибыли, было еще далеко. Оставалась нерешенной серьезная проблема обеспечения отряда оружием, которое здесь было просто необходимо. Руководство Братства прекрасно понимало, что стоит только группе заняться поиском разрушенной Двери в иные миры, как могут появиться и заинтересованные лица противодействующей стороны - приспешники Древних. И никто не знает, чем это может закончиться... Но провезти с собой даже один автомат Калашникова на законных основаниях "археологическая экспедиция", естественно, не имела права.
Однако выход был. Еще перед отбытием Одинов сообщил Полу, что на острове есть тайный подземный "схрон", где можно найти все необходимое. И даже показал фотографии, чтобы по ним легче было сориентироваться на местности и этот схрон отыскать. Помочь обнаружить тайник должен был Мгванга. Вот сейчас им и предстояло отправиться на поиски этого тайника по пожухшей траве саванны...
Но сначала нужно было выслать передовой дозор. Пол перекинулся парой слов с Мгвангой, после чего дал короткое распоряжение Эльфу, и уже через пару минут тройка "Идущих в Потоке" исчезла в направлении, указанном М'Гембе. А вскоре от них поступило сообщение: обстановка на маршруте спокойная, основная группа может начинать движение.
Отряд мнимых археологов в быстром темпе двинулся через территорию острова. Пожухшая, но еще не совсем высохшая трава была примята к земле, и идти оказалось не трудно, да и комбинезоны помогали. Время от времени, правда, на пути попадались низины с сочной, не тронутой увяданием зеленью - видимо, грунтовые воды поднимались близко к поверхности, и под ногами ощутимо чавкало. Туземцы называли такие места "дамбо".