— Грабли, — совершенно честно ответил Май, высвобождая свое грозное оружие. Остальные наемники смотрели на этот цирк одного актера с плохо скрытыми презрительными усмешками. В отличие от шайки Бородача и Солохи, они не видели разрушительной мощи граблей в действии. — Мое оружие.
— Очень… оригинально, — хмыкнул Добрик, задумчиво покрутив куцый рыжеватый ус. Сам Добрик был тем еще оригиналом, поэтому вполне мог понять собрата по мировоззрению. Именно поэтому его интерес моментально задушил все крои здравого смысла. — И что, и воевать с ней сможешь?
— А то! — с готовностью откликнулся манул, для порядка пожонглировав не военным трофеем. Собравшиеся поглазеть на наймы работники восхищенно пооткрывали рты. — Истинный воин должен уметь воевать даже граблями!
— Вижу, что ты весьма занятен, — купец тоже был явно заинтригован редкими способностями проходимца. — Правда, ты слегка опоздал. Я уже нанял одного весьма недурного охранника. Сможешь его одолеть — пойдешь вместо него. Куйбида, выходи!
В собравшейся толпе загудели, невольно пропуская вперед дюжего детину, вальяжно поигрывающего огромной кувалдой. Один взгляд на этого богатыря отбивал всякие сомнения в его победе. Хилый и худосочный оборотень на его фоне просто мерк. Даже его виртуозное владение граблями так не вдохновило публику, как размер кувалды Куйбиды.
— Ох, и не поздоровиться же бедняге, — зашептались наемники, тыча пальцами в крохотную фигурку манула. Оборотень, хоть и слышал эти речи, на этот раз решил гордо смолчать, предоставив возможность публике воочию убедиться в том, насколько ложным бывает первое впечатление.
— А он не из робкого десятка, — одобрительно хмыкнул Добрик.
— Май, зачем нам это? Давай просто попросим довезти нас до столицы за деньги? — в отличие от манула, девушка не была так уверена в его победе, попытавшись предостеречь своего товарища от неминуемого позора.
— Дура, — шикнул на нее оборотень. — Прибереги деньги! Поступление платное, а у тебя в закромах не так-то и много золота!
Селянка лишь горестно вздохнула, отойдя от мужчины. Он был прав: она захватила достаточно меди, но золото оказалось более дорогой валютой. Проведя небольшую ревизию, девушка с ужасом осознала, что в целом у нее вышло всего пять золотых монет, вместо запрашиваемых десяти за год обучения. Эту душещипательную деталь она успела благополучно забыть и была крайне раздосадована своей недогадливостью. В отличие от нее манул отлично помнил состояние их финансов.
— Слышь, мужик, оно тебе надо? Шел бы себе в город работать, использовал бы хоть грабли по назначению, — попытался переубедить его сердобольный великан. Оборотень лишь презрительно фыркнул, заправив за ухо выбившуюся прядь волос.
Куйбида лишь равнодушно пожал плечами, нажав на рукояти кувалды какую-то хитрую кнопку. В тот же миг из тяжелой металлической пластины, украшающей топорище, выдвинулись острые шипы. Май, моментально оценил угрозу и поспешил отпрыгнуть в сторону, вооружившись граблями.
Солоха, как увидев это, уже была готова открыть рот, чтобы прекратить побоище, но тут же сникла, встретив суровый, предупреждающий взгляд манула. Она моментально осознала: вмешается - и ей несдобровать. Это бой чести, вмешиваться в который было равносильно жестокому оскорблению. Девушка тихонько пискнула, поспешив закрыть глаза. Ее затрясло от страха. Черт с ней, с той гордостью, главное, чтобы оборотень остался жив!
Пока Солоха мучилась сомнениями, Куйбида решил нанести первый удар, замахнувшись молотом. Кувалда просвистела мимо моментально уклонившегося манула. Кошак решил не менять своей тактики, отскочив в сторону. Куйбида не стал ждать, когда оборотень успеет принять стойку, нацелившись переломать верткому противнику колени. На этот раз спасла манула только инстинктивная изворотливость. Острие шипа все же задело его, разорвав штанину. На землю пролилась первая кровь. Стоило отметить - от человечьей она не сильно-то и отличалась.
Манул скривился, украдкой взглянув на тоненькую струйку крови, тянущуюся вдоль голенища. Выражение его лица начало стремительно меняться с презрительно-снисходительного до заинтересованного. Толпа пораженно ахнула. Куйбида лишь усмехнулся, поудобнее перехватив ручищами кувалду.
— Мамочки, — пискнула Солоха, приоткрыв глаз и тут же зажмурившись. По ее спине змейкой пробежал предательский холодок.
— Мелочи жизни, — заметил Май, вытирая рукой проступившую кровь. — Продолжаем.
Куйбида угрюмо кивнул, вновь замахнувшись. На этот раз манул уворачиваться не стал, блокировав удар граблями. Публика удивленно заулюлюкала. Тонкое древко с достоинством выдержало удар кувалды, даже не треснув.
— Железное дерево? — тихонечко переспросил у кого-то из своих помощников Добрик. Мужик растерянно закивал. — Отличная порода.
Куйбида невольно отошел на пару шагов, предоставив право следующего удара манулу. Май коварно усмехнулся, поднырнув великану под ноги. Не успела публика и глазом моргнуть, как зазевавшийся Куйбида получил первую боевую травму, неловко запрыгав на правой ноге, пытаясь придержать пораженную граблями левую. Кувалду он естественно, успел благополучно выронить, чем Май и воспользовался, треснув зазевавшегося великана по голове древком граблей. Куйбида пораженно охнул, повалившись в придорожную пыль. Судя по тихому сопению, серьезной травмы его головушке этот удар не нанес, лишь ненадолго погрузив в сон.
— Ну, так как, возьмете в охранники? — пафосно заложив грабли за спину, поинтересовался манул. Последний жест оказался последней каплей в сдержанности Добрика. Купец поспешно закивал головой. — Вот и отлично! — слабо улыбнулся оборотень.
***
— Дурак, ты хоть знаешь, как я испугалась? — напустилась на Май Солоха, стоило только толпе понемногу рассосаться, оставляя героя-победителя и его спутницу наедине. — Неужели никак нельзя такие вопросы решать более мирным способом?!
— Им нужна была демонстрация силы! Я ее продемонстрировал, — нехотя ответил мужчина, с наслаждением растянувшись на каких-то мешках со специями. Оборотень принюхался и звонко чихнул, поспешив утереть сопли. — В чем проблема?
— Тебя же ранили! Неужели тебе вообще не страшно? — девушка искренне смутилась, завозившись с сумками. Рану надо было поскорее обработать.
— Рана — чепуха. Смотри, — усмехнувшись, ответил оборотень, загнув штанину новых, выданных Добриком штанов. От неглубокой, но обширной раны остался лишь розоватый затягивающийся на глазах шрам. — Через пару часов исчезнет совсем, — прокомментировал это Май. — Не забывай, я все-таки не совсем человек.
— Даже если и так, не лезь на рожон! — смущаясь и краснея, прошептала Солоха, склонив голову.
— Можно подумать ты волновалась за меня, — вяло отмахнулся от нее манул, отвернувшись.
— Да, волновалась, — зло буркнула девушка, поспешно отвернувшись от Мая. Наверное, именно поэтому она так и не увидела, как щеки оборотня покрыл такой несвойственный ему румянец.
========== Глава 11 Манул на Старом тракте ==========
Солнце находилось в самом зените, когда погрузка всех товаров была окончательно окончена и наймиты приступили к обеду. Неутолимый Добрик принялся созывать всех своих многочисленных наймитов, мотаясь от повозки к повозке, покрикивая и даже раздавая паре самых незадачливых работников дружеские пинки. Ему хотелось поскорее тронуться, а не ждать, когда все наедятся.
Солохе оставалось только стоять и смотреть, как этот импозантный мужчина наводит порядок в этом цыганском таборе. А в том, что обоз Добрика больше напоминал табор, можно было не сомневаться: в каждом углу что-то варилось, буквально окутывая поляну мясными парами, с каждой стороны слышался веселый разноязыкий мужской гомон.
Добрик был явным либералом, подходя к выбору помощников не так скрупулезно, как остальные, брезгуя расовыми факторами. В лагере девушке удалось увидеть и северных легендарных варваров-гигантов, очень сильно выделяющихся на фоне своим высоким ростом, могучим телосложением и необычайно светлой, буквально мраморной кожей и даже загадочных узкоглазых людей востока. Они держались особнячком, вежливо улыбаясь и кланяясь каждому встречному. Солохе они сразу не понравились: никогда не знаешь, чего ожидать от человека, который постоянно скрывает свою личину за приветливой улыбкой. Помимо этих народностей ей попалась и парочка совершенно темнокожих людей. Они Солоху откровенно пугали, и девушка предпочла держаться от них подальше. Ей они чем-то напоминали чертей. Такие же глазастые, крикливые и пугающие. Разве что рогов у них не было.
— Чего пригорюнилась? — окликнул девушку сидящий напротив одной из телег мужчина. Говорил он, немного неестественно растягивая гласные, тут же убедив Солоху в том, что он хоть и ее земляк, но принадлежит совсем к другой этнической группе. Судя по загару и угольно-черным волосам — с юга. — Есть хочешь? Давай к нам!
Остальные мужики согласно закивали, моментально освобождая Солохе место поудобнее. Селянка охотно подсела к наймитам. Уж слишком соблазнительно пахло от их стоянки, и слишком голодной к тому времени оказалась сама девушка.
— Ты ведь путешествуешь с этим умельцем на граблях, да? — спросил ее совсем другой парень, совсем еще молодой парнишка.
— Ага, — выдохнула девушка, с благодарностью принимая от пригласившего ее мужчины плошку с теплой, наваристой мясной кашей.
— А кем ему приходишься? — вопрос задал третий мужчина, уже седоватый старикашка. — Впервые вижу, чтобы кто-то так искусно управлялся с этой невидалью. Чувствуется в нем что-то необычное. Если он такой хороший воин, так почему еще не смог заработать на хороший клинок?
Солоха закашлялась, пытаясь сообразить, какую бы легенду сообразить, чтобы не вызвать у мужчин никаких подозрений. Вряд ли они бы хорошо отнеслись к новости о том, что странный искусный воин вовсе не человек.
— Ну, он просто не умеет копить деньги. Все, что зарабатывает, сразу же проигрывает, — ответила Солоха, внутренне похолодев от ужаса. Интересно, что с ней сделает Май, когда до него дойдут такие душещипательные подробности из его биографии? — А едем сейчас мы к моему дядьке. Он как раз подыскал для братца подходящую работу.
— Гладиатором, небось, на уличных боях, — со знанием дела фыркнул южанин. — Сам в них года три отыграл. И не жалею, что бросил. Для этого определенный склад души должен быть. Хотя, этому там, думаю, самое место. Этот взгляд зверя — его ни с чем не перепутаешь. Так смотрит азартный, охочий до хорошей войнушки воин.
— А скажите, почему купец решил по Старому тракту ехать? — девушка решила спросить первое, что пришло в голову, только бы соскочить со скользкой темы про оборотня.
— Добрику надо поскорее до Солончаков добраться. Не успеет, может двадцать пудов голубой глины потерять. Можно было бы и Новым трактом ехать, но это долго… — равнодушно фыркнул старик. — А там Добрик еще и ковры в Каменск подрядился везти. Они дорогие, восточные. Жалко будет неустойку платить если вдруг что. А он у нас и так рисковый дальше не куда. Вот и решил Старым трактом отправиться.
— А в чем его опасность? — недоуменно захлопав глазами, спросила Солоха.
— Такая взрослая, а вопросы задает, будто из совсем глухой деревни, — хохотнул южанин. Селянка невольно икнула. — Ранее, лет так пятьдесят все обозы ехали Старым трактом, но потом там что-то случилось. А что, никто не ведает. Но начала там появляться топь. Гиблое место. Кто-то проедет, а кого-то засосет. После этого купцы новый путь проложили, в обход топи. Никому, знаешь ли, не охота помирать, или же разоряться. Но Добрику все равно. Видишь вон того мужичка, — он ткнул пальцем в невысокого, худоватого странно одетого старца с совершенно дикой прической, состоящей из перьев птиц, каких-то веток и листьев. — Это шаман с севера. Обещает топь от нас отогнать.
— А вы-то не боитесь? — испуганно спросила девушка, невольно похолодев. А что будет, если этот шаман разглядит в Мае оборотня? Впрочем, пока он не обращал на манула никакого внимания, что моментально натолкнуло Солоху на мысль, что он просто ряженый шарлатан.
— Боимся, куда уж тут. Но золото и не такие проблемы решало. Откажемся, вернемся домой без денег, а не побоимся сложностей — разбогатеем, — яро воскликнул мальчонка, азартно сверкнув глазами. — К тому же шаман этот уже не раз нас выручал. На востоке столько всякой нечисти на нас нападало: и джины, и дивы, и зыбучие пески, и сладкоголосые пери. Никакие топи ему не страшны, в общем.
— Так, добры молодцы, чего расселись? — окликнул беседующих подоспевший Добрик. Купец окинул компанию полным осуждения взглядом, мигом пресекая все попытки побездельничать. Мужики нехотя поднялись, закидав кострище и пособирав казанки с кашей. Солоха добровольно решила им помочь, взявшись за мытье мисок и плошек, чем заслужила уважение наймитов и их расположение.
***
Обоз двигался удивительно быстро, показывая настоящий рекорд скорости. Становилось ясно, что Добрик действительно поставил все на этот переход, безо всякой жалости загоняя неповоротливых волов до седьмого пота. Животные недовольно ревели, мотали рогатыми башками, но покорно шли, покоряясь судьбе.
Солоха же заинтересовано вертелась в своей телеге, следя за проплывающим с обеих сторон пейзажем. Бескрайние дикие поля, поросшие густыми зарослями, яркими цветами и ковылем навевали воспоминания о доме. Девушка задумчиво улыбалась, представляя то ведьму Матрену, то старосту Божейко с его дочуркой, то свою семью. Интересно, как они там?
Задумавшись об этом, Солоха словила себя на мысли, что совсем не тоскует по дому. Словно бы она и не бежала из дома, словно бы не боялась никогда не вернуться. Не было у нее в сердце ожидаемой тоски, наоборот, было как-то легко и свободно, словно бы только сейчас она и начала жить по настоящему.
И это озадачило, даже разочаровало Солоху. Обозвав себя бесчувственной дурой она в очередной раз пересела с мешка на мешок, заслужив гневный возглас возницы.
— Не скачи так, а то еще днище проломишь! — не выдержав, осадил ее какой-то молодой парубок, правивший телегой. В отличие от Мая, ехавшего вместе с Добриком, Солохе пришлось довольствоваться замыкающей повозкой, которой управлял какой-то юный северный варвар, уже в свои годы поражавший своими габаритами и ростом. Хотя, на фоне остальных наемников своего клана он казался еще тем заморышем.
— И вовсе я не скачу, — возмутилась себе под нос Солоха. Спорить с варваром в открытую она не решалась. Не в той весовой категории она находилась.
— Ладно, не ворчи там. Пересаживайся сюда, — сменил гнев на милость варвар, приглашая девушку к себе. Солоха просияла, пересаживаясь на облучок*. — Как хоть зовут тебя? — буркнул паренек. Видимо, ему без общества тоже было тоскливо.
— Солоха, а тебя?
— Адин, — ответил он.
— Диковинное имя! — искренне восхитилась девушка. Имя варвара звучало необычно, но крайне интересно.
— Для меня твое тоже звучит как диковинное, — усмехнулся парень. — В первый раз путешествуешь?
— Да.
— И я тоже. Отец не хотел меня брать, а я все равно поехал. Ох, и получил я потом! Неделю сесть не мог! — рассмеялся Адин. Солоха и сама улыбнулась. Ее с детства учили, что северные варвары — сущие порождения дьявола, свирепые и жестокие монстры, уничтожающие все живое на своем пути. Сколько всего рассказывали в селе про кровавые битвы прошлого, в которых страдали всегда ни в чем неповинные крестьяне.
Как сходил снег в Приграничье, так сразу приходили и варвары, неся за собой только смерть и разруху. Никого не щади люди с севера. Врывались в деревни или же города — убивали и насиловали всех. Но далеко заходить им никогда не давали. Отбивали атаки из года в год. Стонало от боли и страха Приграничье, некому было защищать мирный люд.
И только пару столетий назад, с объединением Приграничья под протекторатом княжества Антского варваров окончательно оттеснили на север, в земли вечного снега и холода. Из-за своего социального устроя варварам после так и не удалось отвоевать позиции на Приграничье. Почему, не ведал даже Тихон. А Солоха спросить постеснялась.
Сейчас же, глядя в блестящие, нежно-голубые глаза Адина она просто не могла поверить, что такой веселый и улыбчивый человек вообще способен кого-то обидеть. Его открытое, искренне лицо невольно располагало. Не пугал даже необычный, белоснежный густой волос, который варвар, следуя традициям своего народа, заплел в густую, длинную косу. — Но я все равно рад, что поехал. Я увидел мир, и это стоило отцовской порки!
— И каково там, на Востоке? — по рассказам бабки Матрены Солоха знала о том, что на Востоке тоже есть земли, что там далеко не край земли. Но что там было конкретно, она не знала.