– Я прошу, – начал он. – Я прошу тебя, Вайларион Чёрная Смерть, Великий король и повелитель, пощади моих людей…
Вайлар вздрогнул, но ничто не изменилось в выражении его лица.
– Почему ты называешь меня так? – холодно спросил он.
– Потому что чувствую, – ответил, не поднимая головы, оборотень. – Я чувствую аромат цветов Тиаре. Как почувствовал его от Амелии. В нашу первую встречу там, над костями королевы, она пахла иначе. Человеком. Но после того как дух дракона оказался внутри неё, запах изменился.
Вайлар слушал внимательно.
– От вас, повелитель, исходит похожий аромат. Это запах самой магии. Запах крови Яросветной девы… Так могут пахнуть только дети Проклятых богов.
Комендант молчал, глядя снизу вверх на этого странного полуволка, который чувствует слишком много, и понимает ещё больше.
И та сущность в Вайларе, что была значительно старше и мудрее человека, помиловала оборотня.
– Ты обознался, – холодно бросил Таркон. А потом сказал ему, что нужно делать. Как инсценировать собственную смерть, как вести себя, когда физическая иллюзия накроет его тело… И главное – что сказать Амелии перед собственной мнимой смертью, чтобы она никогда больше не представляла себя драконом.
Но, когда пришло время, все пошло не так. Волк открыл клетку Амелии, без особого труда перегрыз горло живоглотам, отвлёк Тарка. Но, когда явился Вайлар, его банда не стала вступать в бой и успела скрыться. Оборотень исчез вместе со всеми, надеясь, что на этом все закончится.
Но совсем скоро, когда он совершал ежедневную прогулку вокруг Чертога, через стену неожиданно перелезла беглянка. А потом об этом как-то узнали его товарищи. На следующий же день в их лагере произошёл маленький переворот, в результате которого он больше не был главарём.
Все вместе, кроме Тарка и Мавы, они явились под стены Чертога на встречу с девушкой. И Астеру оставалось только надеяться, что сработает печать вызова, а затем Таркон вспомнит их договор.
Но Вайлар не успел прийти прежде, чем они влили в горло его возлюбленной магический яд.
Мёртвая белена. Так его назвал Астер после того, как все было кончено. И добавил, что от него нет противоядия.
Вайлар был готов его убить. Но, казалось, оборотень и сам готов к смерти. Он стоял, склонив голову, и мрачно молчал.
– Я виноват, повелитель, – это все, что Вайлар от него услышал. – Боюсь, теперь уже ничего не сделать. Через месяц Амелия умрёт, превратившись в чудовище, каким её хотела видеть Селина.
– Что за чудовище? – сквозь зубы спросил Вайлар. – Что с ней произойдёт?
– Её тело иссохнет и погибнет, а душа останется прикована к нему магией. Вместе с душой Аллегрион Златопламенной. Более сильный дух сможет взять контроль над телом. И появится либо живой мертвец – Амелия, либо дракон-лич – Аллегрион.
Комендант не выдержал. Огромный стол шоколадного дерева рассыпался в щепки от одного единственного удара. Серый холодный вихрь взметнул в воздух и закружил бумаги с пола, чернильные перья, журналы с полок, вазу и ворох других предметов.
Послышался звон разбитого стекла. Осколки тоже поднялись вверх, разрезая в полёте кожу оборотня, руки, лицо. Но он не поднял даже ладоней, чтобы защититься. Не закрыл глаз, в которых застыла боль гораздо более сильная.
И тогда в один миг все осыпалось на пол, а Вайлар тихо проговорил:
– Исчезни с глаз моих.
И Астер покинул Чертог. Больше на глаза Вайлару ни он, ни оставшиеся в живых члены его банды не показывались.
А сам комендант с тех пор не мог найти себе покоя, ища во всех доступных местах информацию о яде Мёртвой белены. Но нигде не было описано ничего подобного. И Вайлар даже не догадывался о причине.
– Давно уже закаты не были такими кровавыми, – раздался вдруг тихий, звонкий, как музыка утренней росы, голос.
Мурашки побежали по спине мужчины. Нет, не страха. Совсем не страха.
Он повернул голову и увидел сидящую на подоконнике девушку. Её рубиновые волосы спускались мелкими волнами на узкие плечи, глаза, искрящиеся перламутром, смотрели вдаль.
– Может это знак? – продолжила она, не поворачивая головы.
Вайлар не верил своим глазам, но всего мгновение. А в следующую секунду он упал на одно колено и склонил голову.
– Приветствую тебя, Великая Мать, – сказал он.
– И я приветствую тебя, мой последний сын, – ответила она, повернувшись. – Давно мы не виделись. С тех пор, как по твоей вине погибли все мои дети.
В её голосе звучал звон металла. Комендант поднял голову и встретился с магическим, волшебным взглядом Яросветной девы. По нему никогда нельзя было понять, злится она или нет. Но сейчас Вайлар и так знал, что злится. Она не могла не злиться.
– Я виноват, Великая Мать, – проговорил он. – Но ты знаешь мои мотивы.
– Забавно же ты оправдываешься, – констатировала она.
– Я не оправдываюсь. Я… так решил.
– Да, плохие из вас с Аллегрион вышли правители, – задумчиво приговорила она, снова посмотрев на закат.
– Плохие, – кивнул он, и в голосе просквозила горечь.
– Тогда почему ты звал меня? – спросила она, резко развернувшись и взглянув на мужчину глазами, в которых вспыхнул рубиновый огонь сотворения мира.
– Звал?.. – словно не понимая, повторил Вайлар. А потом вдруг ответил: – Потому что я не вижу выхода. Она умирает…
И в его голосе Яросветная дева впервые за всю долгую жизнь короля драконов услышала ту сжигающую изнутри агонию, которую когда-то испытала сама. Вайлар упал в кресло, положив голову на руки, закрыв лицо ладонями. Некоторое время ничего не происходило.
– Не кажется ли тебе, что ты заслужил увидеть её смерть? – жестоко посмотрела богиня на последнего из драконов.
Она хотела, чтобы ему было больно. Чтобы несгибаемый повелитель Крылатого племени, который отказался спасать её детей от истребления, испытал это чувство сполна, растворился в нем.
Прошла ещё секунда. Вайлар опустил руки ладонями вверх, с безысходностью глядя на чёрное пламя, заплясавшее на коже. И богиня поняла, что её последний сын действительно стоит на краю пропасти. Раз вокруг него с такой лёгкостью загорается огонь, пожирающий даже миры. Вайларион Чёрная Смерть – каким-то чудом ему передалась сила её мужа, Громтуманного Мужчины. Знает ли он об этом? Вряд ли.
– Ты хочешь узнать, как нейтрализовать Мёртвую белену, – сказала она спокойно.
Вайлар резко поднял голову, и пламя впиталось в кончики пальцев.
– Ты скажешь мне? – бросил он, сверкнув серебром глаз.
– Нет, – ответила богиня, отвернувшись, чтобы не видеть, как сжимаются в бессильной ярости и боли кулаки, как закрываются глаза. – Ты сам узнаешь.
– Что? Но где? – быстро переспросил он, когда надежда вспыхнула с новой силой. – Я обыскал все, что могло иметь хоть какую-то значимость…
Яросветная Дева подошла к окну и облокотилась о каменный подоконник.
– Мертвая белена – яд, предназначенный для создания живых мертвецов, – сказала с ненавистью она. – Причём особым способом. Никто из моих братьев и сестёр никогда не планировал существования подобной мерзости. Мёртвые должны быть мертвы.
Вайлар на секунду задумался.
– А как же вампиры? – спросил он, выхватывая цепким взглядом малейшие изменения в богине.
Но её лицо было неподвижно, как камень. Только в глазах горел неземной огонь.
– Ты задаёшь верные вопросы, Вайларион.
И она начала рассказывать:
– Когда много веков назад я умирала, наделяя этот мир своей магией, в пространстве возле меня образовалась брешь. Я видела сквозь неё тёмное небо, шпили чужих замков и чувствовала аромат иного волшебства. Чуждого мне и моим братьям. Через разрыв вышел мужчина. Бледнокожий и черноволосый. Вампир. Он стал первым, кто принёс магию смерти в Дорею. В наш мир.
– Значит, Мертвая белена – яд из иного мира? – не веря своим ушам, предположил Вайлар.
– Нет, он уже давно стал “нашим”, – горько ответила богиня. – Но его секрет известен только Первым вампирам. Один из них волею случая оказался много лет назад влюблённым в Шанию Долорей.
– Я спрашивал у них, – разочарованно ответил мужчина. – Противоядие им не известно. По их словам, его – нет.
– Я не хочу слышать ничего, что касалось бы этой мёртвой скверны, – с отвращением бросила она, махнув рукой. А потом прибавила: – Но ты можешь узнать все сам.
– Значит, мне нужно искать первых вампиров… – задумчиво произнёс Вайлар.
Яросветная дева хмыкнула.
– До чего же вы, мужчины, прямолинейны… Мир, откуда пришёл тот вампир, был поделён надвое страшным проклятьем. Над одной половиной светит солнце, но магия там мертва. Зато над другой – расправила крылья огромная Чёрная луна, погрузив все живое в вечную тьму. И эта земля полна волшебства.
Богиня говорила задумчивым напевным голосом, погружая Вайлара в воспоминания.
– Тебе нужна именно эта, вторая половина, – продолжала она. – Рейдо Лючиола. Королевство Светлячков. И постарайся сделать так, чтобы тебя не обнаружили. В этом мире о драконах никогда не слышали. Они есть лишь в сказках…
Лицо Яросветной девы засветилось странным серебряным светом, словно она тоже погрузилась в видения давно минувших дней. А через мгновение её тело растаяло в воздухе, оставив после себя лишь исчезающую волшебную пыль.
– Рейдо Лючиола, – улыбнулся Вайлар.
Это было именно то королевство и именно тот мир, в холодных горах которого он любил летать, когда крылья просили ветра, а тело – свободы. Там всегда было темно, а многочисленные светлячки освещали бескрайние леса и поля далеко внизу, рассыпаясь по земле, как золотые искры.
Вайлар любил это место за его красоту и таинственную притягательность. Магия там была повсюду. В воздухе, траве, насекомых, птицах. И не одинокие капли, разлитые по Дорее, как кровь Яросветной девы. А бескрайние озёра силы, в которой можно было купаться, которую можно было впитывать и вдыхать.
Лёгким движением руки Вайлар разорвал пространство. Он был окрылён подсказкой Праматери, надежда вернулась к нему.
Жаль, что не на долго.
Странный замок в виде огромного, будто касающегося самого неба, дерева легко впустил в себя невидимую мужскую фигуру. Охранники и часовые со странным зеленоватым цветом кожи не заметили мага, который был гораздо сильнее их самих.
Некоторое время Вайлар бродил по замку, рассматривая диковинные картины, странных женщин с лицами разных оттенков травы. А одна безупречно-светлая молодая особа с сияюще-снежной косой подняла голову от своего занятия, когда мимо неё проходил скрытый невидимостью мужчина. Она на секунду нахмурилась, положив на стол стопку твёрдых бумажек, на которых были нарисованы разнообразные картинки. Огляделась по сторонам, но так и не смогла увидеть гостя.
Вайлар прошёл дальше, наконец, обнаружив библиотеку. Она была очень большой. На много больше, чем в замке его собственного господаря. Мужчина прикрыл глаза, активируя печать “Поиска желанного”, и давая себе слово однажды вернуться сюда просто, чтобы почитать.
Цепочка заклятья повела его вглубь стеллажей. С каждым шагом книги вокруг становились все мрачнее. Печать “Златоуста” помогла ему понимать названия, написанные на корешках. И наименования разделов библиотеки. То, что он искал, значилось в крыле “Некромантека”.
Толстый фолиант с двояким именем: “Пробуждение или смерть”.
Здесь в подробностях описывались механизмы, происходящие в человеческом теле, “подготавливаемом к умерщвлению”. А также рассказывались способы превращения существа в живой труп.
Если необходимо просто поднять мертвеца в качестве рабочей силы, используются одни обряды. Если планируется как можно дольше сохранить тело, – другие. Один из них – яд Мёртвой белены. Дальше – множество магических стадий, сводящихся к одному: жертва иссыхает на глазах, испытывая боли, головокружение, тошноту и слабость. Срок жизни субъекта – около месяца, в зависимости от жизненных сил. Чем сильнее существо, тем дольше борется душа. В некоторых случаях, когда Мёртвую белену выпивал сильный маг, борьба могла затянуться на два месяца…
Челюсти Вайлара напряжённо сжались. Он громко захлопнул старый том, взметнув облако пыли, когда прочитал последнюю фразу: “Противоядия нет. Действие необратимо”
Пространство с треском разорвалось, поглотив коменданта крепости-тюрьмы и вернув его в свой дом.
Он очутился на древнем кургане, с которого все и началось. Мужчина хотел прогуляться. Голова горела, мышцы требовали нагрузки, тело жаждало огня, в котором сгорело бы все то напряжение, которое так долго мучило и продолжало мучить его. Ведь он так и не нашёл выход. Несмотря на другой мир, на помощь Яросветной девы, на все надежды…
Провёл рукой над ветхой гробницей и ничего не почувствовал. Глубоко под землёй все ещё лежали огромные белые кости. Но дух его жены уже давно был не здесь.
“Все напрасно, да?” – подумал Вайлар, не понимая, что за чувства сжигают его изнутри. И как ярость, ненависть и боль могут смешиваться с любовью, страстью и безысходностью.
И вдруг, когда чёрное пламя бессильного гнева начало застилать его глаза, он вдруг замер. На миг его дыхание прервалось, позволяя мужчине осознать, что не все ещё потеряно.
“В некоторых случаях, когда Мёртвую белену выпивал сильный маг, борьба могла затянуться на два месяца…”
“В том мире никогда не видели драконов…”
– Нет волшебника сильнее, чем дракон, потомок богов, – проговорил Вайлар, чтобы убедить самого себя. – А значит, есть шанс, что дух дракона уничтожит магию Мёртвой белены…
Он осторожно сделал шаг, потом другой, будто боясь спугнуть тонкую ленточку надежды.
– И тогда у нас просто нет иного выхода, – раздался в ночи его тихий шёпот. – Амелии придётся слиться с Аллегрион…
Глава 4. Важные гости
300 лет назад
Сотни настоящих волшебных огней горели под потолком жемчужно-розовым мягким светом. Приёмная зала господарева дворца сияла всеми цветами жёлтого и белого. На высоких полукруглых окнах висели тяжёлые коричневые шторы, шитые золотыми нитями, двери скрывали точно такие же портьеры. На стенах прямо поверх дорогой побелки красовались нарисованные сцены княжеских балов. Дамы в пышных кринолиновых платьях кружились в танцах с кавалерами в расписных рубашках, безрукавках и бриджах по последней моде. Гости, пришедшие сегодня отпраздновать день рождения Великой господарыни, могли посмотреть на эти рисунки и ощутить присутствие в зале всех вымышленных художником фигур.
Приглашённых сегодня было очень много. Великие князь и княгиня сидели на своих тронах в конце зала и любезно принимали поздравления от многочисленных высокородных подданных. Но более всего ждали ИХ. Правителей Крылатых. Короля и королеву драконов.
– Свет и Мрак, Солнце и Затмение, День и Ночь! – начал вещать глашатай и весь зал затих. – Приветствуйте Их Огненные Величества правителей империи Райялари! Король и королева крылатого племени и всех существ, не принадлежащих людскому роду: Аллегрион Златопламенная и Вайларион Чёрная Смерть!
Тишина в зале стала поистине гробовой.
Держась за руки, уверенными, полными изящества и силы шагами, в помещение вошли ОНИ. Мужчина с длинными, чёрными, как ночь, волосами и косичками, вплетёнными в них. Девушка с ослепительно-золотыми кудрями, спускающимися волнами по спине.
Гости в едином порыве склонили головы и присели в реверансах. Драконьих правителей ни в коем случае нельзя было оскорбить.
Женщины в зале с ужасом и осуждением взирали на наряд королевы. Мужчины смотрели с вожделением и восторгом. Аллегрион Златопламенная была одета в нити горного хрусталя. Они покрывали её высокую грудь, как паутина, на которой застыли капли росы. Как кольчуга из бусин. Тысячи огранённых капель отражали миллионы бликов магических светильников.
Король был одет в весьма странную чёрную одежду, отдалённо напоминающую то ли рубашку с брюками, то ли мелкодетальный пластинчатый доспех. Ткань состояла из сотен чешуек, подозрительно похожих на чёрное золото, сплетённое между собой. В итоге наряд идеально прилегал, демонстрируя движение каждой твёрдой мышцы, каждого сантиметра его сильного тела.