Громогласный хохот, последовавший после этой фразы, заставил незнакомца покраснеть от злости и, вскочив, броситься к Дэнни и попытаться схватить его. Дэнни был готов к такому повороту событий – военная подготовка и рукопашный бой в школе являлись одними из его любимых занятий, – и, легко уклонившись, сделал плавный шаг в сторону, так, что нападающий наткнулся лицом на благоразумно подставленный поднос с едой. Тарелки с горячим дымящимся содержимым подлетели и приземлились прямо на нападавшего, залив ему голову и грудь, потеками растекшись по волосам и плечам, залепив глаза и размазавшись по лицу. Хохот вокруг усилился – ученики за соседними столами укатывались от смеха, грудью ложась на столы. К веселью постепенно присоединялись и сидящие за соседними столами, стоило им только увидеть стоящего в проходе студента, залитого с ног до головы чьим–то не съеденным ужином. Прошло всего несколько мгновений, и от хохота содрогалась вся столовая.
Стерев ладонью с лица остатки еды, незнакомец, выставив в сторону Дэнни указательный палец, завопил:
– Дуэль! Прямо сейчас!
Вежливо поклонившись, Дэнни громко, на всю столовую, ответил:
– Прямо сейчас никак невозможно, уважаемый ушлепок! Вам бы помыться сначала, а то от вас воняет. Не следует есть головой то, для чего существуют столовые приборы. Но я готов принять ваше предложение завтра после занятий. Засим разрешите вас покинуть – я пришел в столовую поужинать, а не общаться с ушлепками.
После чего, оставив грязный от пролитого ужина поднос на ближайшем опустевшем столе, Дэнни вернулся к нишам, взял очередную порцию и благополучно дошел до выбранного им столика – больше ему никто не мешал…
***
Где–то в резиденции клана Камэни…
– И как это понимать? Иллэри, разве об этом я тебя просил?
– Рэй, успокойся и возьми себя в руки. Я не стану говорить, что все мои действия строго соответствовали нашей договоренности – в глубине души ты и сам это отлично понимаешь. Просто посмотри на ситуацию с другой стороны – твоему протеже выпала уникальная возможность не только учиться в элитном учебном заведении империи, но и познакомиться с родственниками правящей верхушки влиятельнейших кланов империи. Подобные знакомства дорогого стоят.
– Это если ему удастся выжить в этом рассаднике рурхов.
– А ты так волнуешься за жизнь этого мальчика? Поверь, он достаточно умен, чтобы не влезать в неприятные ситуации, и достаточно силен, чтобы, случайно попав в них, за себя постоять.
– О да, постоять за себя мальчик сумеет. Но вот продумала ли ты последствия его защитных действий?
– Ой, да что может натворить маленький мальчик! Ну, подерется с кем–то, отправит своего противника в больницу. Так там мы быстро поставим пострадавшего на ноги, он еще и спасибо нам за медицинскую помощь скажет, особенно если она будет проведена за счет клана. Или ты боишься, что побьют его? Не волнуйся, юноша показался мне достаточно опытным для своих лет. Или основная причина твоего беспокойства совершенно в другом? Не просветишь меня, кстати, чем он для тебя так важен?
– А сама у него не догадалась спросить?
– Разумеется, догадалась, за кого ты меня принимаешь! И, знаешь, была неприятно удивлена – мальчик удивительно ловко уклонялся от ответа на этот вопрос.
– Спросила бы прямо – он бы ответил. Я знаю, как ты умеешь спрашивать – солгать тебе практически невозможно. Даже я, что уж тут скрывать, нередко не в силах устоять перед твоим обаянием.
– Я так и сделала. И знаешь, что он мне ответил? Правду. Что он такой умный, такой талантливый, и вообще лучший во всем. За это его не только выделили из массы, но и взяли сюда.
– И это действительно правда.
– Это только часть правды, Рэй. Его таланты, возможно, и послужили причиной его обучения в Оканийской академии, но я больше чем уверена – причиной далеко не основной. В разное время ты приводил из своего мира на обучение многих людей, и все они, надо полагать, были лучшими из лучших, тем более что у тебя там, как я понимаю, есть из кого выбирать. Но только этого мальчика ты выдернул в другой мир, когда в Оканийской академии уже начались занятия – случай беспрецедентный, единственный за десятки сол обучения твоих людей. К тому же мальчик проговорился, что уже был принят в местное учебное заведение. До этого ни один твой ученик не приходил в империю прямо с учебной скамьи – всем давали возможность доучиться. Я несколько раз пыталась подвести беседу к тому, почему же для учебы выбрали именно его, но мальчик мне так и не ответил. И этот ответ я хотела бы получить от тебя, Рэй. В зависимости от твоего ответа я буду решать, как мне себя с ним вести.
– Даже так?
– Именно так. Твой выбор оказался великолепен, Рэй. У мальчика действительно большое будущее – если он, конечно же, выживет… И именно поэтому я устроила его в особую закрытую группу элитной академии, что, кстати, потребовало от меня немалых усилий. Железо нужно закалять – именно тогда из него получается сталь. Или он сломается, или станет сильнее. Однако на этом трудном пути ему, возможно, понадобится помощь, и для этого я должна знать основную причину. Кто он и для чего он здесь?
– Что ж, возможно, ты действительно вправе знать… В созданном мною мире, который люди, там проживающие, именуют Натой, зарождается новая цивилизация. Магическая цивилизация. Жители ее владеют магией – способностью усилием мысли управлять энергией мира. Им все равно, какой это мир – созданный мною или тот, в котором мы с тобой сейчас разговариваем. По меркам этого мира они пусть и не боги, однако уже достаточно могущественны, чтобы самостоятельно выжить практически в любом месте вселенной. Пока им банально не хватает знаний, но этот недостаток, как ты знаешь, быстро проходит со временем, если правильно наладить процесс обучения. Они, теоретически, могут из окружающей их мировой энергии синтезировать аналоги любых технических устройств, которые в повседневной жизни окружают оканийцев. Они могут, опять–таки по вашим меркам, практически из ничего, из пустоты, из вакуума синтезировать все, что им требуется для жизни – воздух, воду, еду. Разумеется, это только теоретическая, потенциальная возможность – пока среди жителей Наты подобным могуществом обладают единицы, остальным, как я уже говорил, банально не хватает знаний. Однако число опытных и умелых магов постоянно растет – ведь именно для этого я и организовал обучение части жителей Лияры в лучших учебных заведениях Окании. К тому же стремительно растет и само население Наты – по моим прогнозам, не пройдет и нескольких сотен сол, как местным жителям станет тесно в границах своей планеты и они начнут экспансию по всему миру Наты. Места для жизни там полно – галактика насчитывает сотни миллиардов звезд, и почти у каждой есть пригодная для жизни планета или группа планет. Но часть колонистов вернется в эту вселенную – как–никак, это их историческая родина. Кому позаботиться о возвращенцах – я пока не решил, и вопросами их расселения будет в первое время заниматься моя жена. На мир Наты, где она занимает почетный пост моей верховной жрицы, времени у нее остается слишком мало, что вызывает вполне обоснованные жалобы местных жителей. К тому же, исходя из вопросов безопасности, до становления полноценной божественной сущности Тане нежелательно часто и надолго появляться в своем родном мире. Сколько времени займет процесс становления – я не знаю, процесс слишком индивидуален, поэтому там ее должен заменить главный жрец, который фактически станет ее наместником во вселенной Наты. К главному жрецу предъявляются настолько жесткие требования, что подобрать подходящую кандидатуру крайне сложно. До недавних пор у Тани это не получалось. Она долго искала себе замену, пока случайно не натолкнулась на Дэнни. Вернее, не совсем случайно – в поисках ей помог сам мир Наты. Мир этот в некотором роде разумен, хотя сравнивать вселенский разум с человеческим было бы некорректно. Скорее, это синтетический разум суперкомпьютера. И мир признал, что кандидатура Дэнни является наиболее оптимальной на должность главного жреца – ведь в его обязанности будут входить не только административные функции, но и общение с миром, или взаимодействие с сутью мироздания.
– То есть твой мальчик – уникален?
– В некотором роде – да. Первым человеком, в рождении которого принял участие сам мир, стала моя жена. Последствиями мирового вмешательства в ее рождение стали обретенные Таней уникальные способности – сейчас моя вторая жена фактически полубог, аватар мира Наты. Дэнни теоретически должен обладать сходными возможностями. Возможно, в будущем в Нате и будут рождаться подобные ему, однако пока он такой один. Возможно, само рождение Дэнни стало возможным потому, что Таня покинула мир Наты. И я вполне понимаю свою жену – после долгих поисков, наткнувшись на идеальную кандидатуру, она не смогла вытерпеть, пока Дэнни закончит учебу в магической академии, и сорвала его фактически прямо с учебной скамьи, сразу же после вступительных экзаменов, которые мальчик блестяще сдал.
– Но у него, быть может, имелись свои собственные планы на предстоящую жизнь? Как я поняла из его рассказа, мальчик мечтал, окончив академию, заниматься наукой. Должность главного жреца вряд ли предоставит ему эту возможность.
– На самом деле не совсем так – заняв эту должность, Дэнни наоборот получит доступ к самым новейшим и самым секретным магическим разработкам ученых, так что вполне сможет продолжить свое образование. Времени на это у него действительно окажется немного, но так куда ему спешить – если для него все сложится именно так, как я и планирую, впереди у мальчика целая вечность. Смерть от старости Дэнни явно не грозит – уж об этом–то позаботится сам мир Наты. Осталось лишь позаботиться, чтобы мальчик выжил здесь. Я планировал, что ты устроишь его в какую–нибудь обычную тихую группу, где он спокойно получит хорошее образование и, вернувшись на Нату, займет предназначенное для него место, начнет работать и, если захочет, продолжит свое образование уже в местной магической академии. Перед Дэнни стояло всего две задачи. Задача первая – получить самое лучшее образование. Задача вторая – выжить. Ты же своим решением поломала мне весь столь тщательно выстроенный план.
– Если бы ты сразу мне все рассказал – я бы действовала по–другому. Впрочем, и сейчас ситуацию еще можно переиграть – забирай своего протеже из академии, а через сол я устрою его на следующий поток. Там уже не будет столь высокопоставленных отпрысков.
– Эти отпрыски никуда не денутся – они будут учиться там же, только на курс старше, и Дэнни все равно придется с ними встречаться. Ситуация останется той же, только Дэнни будет тяжелее – ведь его курс окажется младшим, а неуставные отношения старших и младших в академии никто не отменял. Или за тысячу сол моего отсутствия что–нибудь изменилось? К тому же Таня уже вытащила Дэнни в этот мир, не став ждать следующего года – ведь за это время в мире Наты Дэнни уже успел бы закончить академию, получить работу, возможно – даже жениться. Время оказалось бы упущено. Раньше, к началу занятий, тоже, кстати, не могла – мальчик к тому времени еще учился в школе. Подозреваю, что Таня вообще нашла своего избранника в самый последний момент, прямо на экзаменах, и сразу же переместила его сюда.
– Тогда можно устроить твоего мальчика в другую академию. Не обязательно в столице.
– Эта академия – лучшая. Я не зря просил устроить Дэнни именно в нее. Возможно, ему будет достаточно и знаний, полученных в каком–нибудь провинциальном ВУЗе, но я не хочу рисковать – в будущем юноше может понадобиться каждая крупица знаний, и возможно, именно этой крупицы ему когда–нибудь и не хватит. Я полагал, что ты найдешь другой способ устроить Дэнни – в конце концов, место в другой группе можно было бы и перекупить. Зачем было устраивать его именно в эту группу, причем именно таким способом?
– Хорошо, признаю, что в свете вновь полученной информации о твоем протеже мои действия выглядят не слишком оптимальными. Я действительно допускала незначительную вероятность его гибели, однако полагала, что риск оправдан, и бонусы от его учебы именно в этой группе покрывают все возможные риски. А именно в эту группу твой протеже иначе попасть бы не сумел. Зато, если мальчик выживет и успешно окончит академию, то он обзаведется нужными связями в правящих кланах. Согласись, задумка была хорошая – своего человека в аналогичном случае я устроила бы именно так. Но что ты предлагаешь сейчас?
– Я буду периодически приглядывать за Дэнни. Тем же будет заниматься и Таня. Но ни у меня, ни у нее просто не хватит времени на постоянный контроль ситуации – сейчас я веду несколько очень важных проектов, требующих постоянных моих отлучек. Проектов, которые я планировал сотни сол, с великим для себя трудом запустил и от которых в ближайшее время не могу оторваться. А Таня не только постоянно учится, но и много времени тратит на строительство своих храмов и приобретение земли под них. Да и ребенок отнимает немало времени, даже с учетом того, что в воспитании ей помогает Лури. Раз уж так сложилось – пусть учится в этой группе, но в твоих силах организовать незаметное сопровождение и прикрытие Дэнни силой клановых телохранителей – думаю, за тысячу сол Лерой не растеряли полученных навыков.
– Прикрытие и сопровождение я организую – это не так уж и сложно. В каком объеме ты хотел бы получить это прикрытие?
– В максимальном. Оно должно быть круглосуточным и исключать всякую возможность нанесения подопечному серьезной травмы, если это, конечно же, не касается регулярных оканийских войск. Разумеется, прикрытие должно быть незаметным – Дэнни ни о чем не должен догадываться.
– Удаленное прикрытие всегда менее надежно…
– Вооружите охранников мощными дальнобойными армейскими парализаторами и обеспечьте их дублирование.
– Это оружие запрещено применять гражданским лицам.
– Проведите охрану как бойцов клановых вооруженных сил.
– В этом случае они должны постоянно получать разрешение на посещение столицы в имперской канцелярии. Пройдет всего несколько ло, и ими заинтересуется имперская безопасность.
– Меняйте группы, используйте разные способы проникновения на подлежащую охране территорию. Пустите отвлекающим маневром несколько десятков параллельных групп, выполняющих задания в различных районах столицы и пригородов. В конце концов, наблюдать и сопровождать могут одни группы, а силовую поддержку осуществлять другие. Выведите на орбиту пару боевых челноков с группами захвата – пусть подстраховывают наземные группы прикрытия в самых опасных ситуациях. Мне ли тебя учить – в вопросах безопасности и ты, и твои люди разбираетесь не хуже меня. Для меня не важны способы, мне важен результат. Дэнни мне нужен живым.
– Хорошо, я даю свое слово – Дэнни будет жив, я приложу для этого все свои силы. Но ты мне будешь должен!
– Для тебя, Лера – все, что угодно!
– Подожди, не уходи – раз деловая встреча закончена, останься ненадолго просто на чай, расскажи, как живешь – слишком редко я тебя вижу. И Мидо давно уже стоит под дверью, с нетерпением ждет окончания переговоров и жаждет с тобой пообщаться – ты же не откажешь в совместном распитии чашечки миасского чая своему давнему другу и его жене?
***
Весь вечер и часть ночи Дэнни потратил на общение с искином. Но предварительно он посетил библиотеку и уговорил библиотекаря обучить его азам работы с терминалом биокомпьютера – зная о принципах его работы теоретически, юноша боялся потратить на самостоятельное изучение слишком много времени и не успеть до утра узнать все, что требовалось. А требовалось узнать многое – на дуэль необходимо было выходить во всеоружии. За вечер Дэнни узнал не только правила дуэли, но и то, что его собственную магию светить никак нельзя – ее могли счесть оружием и признать правила дуэли нарушенными. В этом мире, оказывается, дуэли были разрешены официально, и даже смерть на дуэли признавалась обычным несчастным случаем. Наказания за причинение смерти в этом случае никто не нес и убийством оно не считалось, но лишь по той причине, что на дуэль надлежало являться безоружным, а сама дуэль прекращалась в тот же момент, как только одна из сторон признавала себя проигравшей. Считалось, что при таком способе выяснения отношений убить своего противника практически невозможно. И действительно, за бездну тысячелетий существования империи смерти на дуэлях случались крайне редко и были вызваны возникновением в процессе дуэли роковой случайности – сердце там у одного из дуэлянтов не выдержит или упадет он неудачно – головой на неожиданно оказавшийся на месте схватки камень. Случайности закончились после появления в этом мире бога Одина, носившего тогда имя Дэрий. Откуда он появился в Окании – архивы умалчивали, выдвигая единственное официальное объяснение – Один прилетел на Окану в научно–исследовательском звездолете, несколько лет до этого бороздящем неизведанные глубины дальнего космоса. Уяснив для себя главное – смерть на дуэли от руки безоружного человека обойдется для него без последствий, если противник не успеет признать себя проигравшим, Один научился убивать с одного удара. Вероятно, подобное он умел делать и раньше – на то он и бог. У его противников не оставалось ни шанса – ведь до нанесения первого удара они не могли признать себя проигравшими, так как бой считался начавшимся после первого же нанесенного удара. А затем противники Одина уже ничего не могли поделать по причине своей внезапной и скоропостижной смерти. Основы боевого искусства Один передал своим потомкам, и Дэнни неплохо изучил их в школе, но и тут, оказывается, Создатель тоже успел отметиться, основав в клане Лерой свою собственную школу боевых искусств. А, следовательно, Дэнни вполне мог столкнуться в дуэльном круге с человеком не менее опытным, чем он сам. К тому же люди в этом мире жили очень долго, и молодо выглядевший противник вполне мог посвятить занятиям боевыми искусствами не одну сотню лет, став настоящей боевой машиной смерти. Вероятность подобного исхода поединка была минимальна – школа Лерой являлась клановым закрытым заведением, куда отсутствовал доступ посторонним, однако все в жизни когда–нибудь случается впервые. Что–то из закрытых тренировок клановых бойцов могли подсмотреть другие кланы, что–то воссоздать заново. В конце концов, любую информацию можно купить – вопрос только в количестве заплаченных за нее денег.