– И что в итоге?
– В рамках закона, в известных пределах, разумеется, мы можем делать с кланом все, что посчитаем нужным – думаю, что добровольно приняв на себя правила игры и не видя непосредственной угрозы своим людям, патриарх Рэй в этом случае вмешиваться не станет. Или почти все – границы божественного терпения нам неизвестны, а, перегнув палку, мы рискуем получить не добровольно соблюдающего наши законы игрока, а разъяренное, наплевавшее на все законы божество…
– Значит, игра… А мир, соответственно, театр?
– Именно так, мой император!
– Что ж, империя принимает условия игры. Тем более что ничего иного нам, по большому счету, не остается. Мы будем стараться играть на ошибках вероятного противника и строить политические отношения с кланом Рэй исходя из предложенного нами сценария…
***
Яркое солнечное утро и съеденный недавно вкусный завтрак подняли настроение Дэнни, и сейчас он внимательно слушал свою первую лекцию в ином мире. Признаться, сама лекция его несколько разочаровала – способ преподавания мало чем отличался от того, чему он был свидетелем в мире собственном. Такая же аудитория и такой же преподаватель, монотонно бубнивший изучаемый материал. Да, подача материала сопровождалась картинками, пояснениями и диаграммами на объемном экране во всю стену, находящемся прямо за лектором, причем сама лекция дублировалась в лежащей перед ним электронной книге–учебнике, в которой Дэнни мог делать собственные пометки в отображаемом тексте, высвечивающиеся другим цветом. В той же книге можно было создавать и ссылки, если начитываемый материал встречался в других местах или к материалу имелись интересные пояснения и комментарии. Просто, удобно и наглядно – неплохо бы и у себя сотворить что–нибудь подобное. Однако подача материала для живого и активного мозга Дэнни показалась слишком сухой и медленной, поэтому он, одним глазом продолжая внимательно следить за преподавателем, положил перед собой и активировал второй учебник – по следующему предмету. Сложность восприятия и усвоения материала сразу же возросла, и юноша едва успевал слушать преподавателя и вникать в оба открытых перед ним текста. Вот так, одновременно слушая преподавателя и пролистывая другой учебник, Дэнни и провел первый урок. К концу урока голова у него стала ощутимо побаливать – работу с двумя потоками сознания юноша начал изучать совсем недавно, зато ко второму уроку он более–менее удовлетворительно изучил почти треть того материала, который его одногруппники прошли более чем за месяц. Правда, лишь по одному предмету…
Второй урок являлся точной копией первого, за исключением того, что Дэнни уже успел изучить на предыдущем занятии треть ранее начитанного его одногруппникам предмета и начал не просто слушать, но и понимать то, о чем рассказывал лектор. На втором уроке он повторил трюк, проделанный им на первом – выложил перед собой учебник с предметом, который он изучал на первом занятии, и, открыв его в самом начале, начал читать. Так как он продолжал внимательно слушать преподавателя, то к концу второго урока голова уже не просто побаливала, а болела достаточно сильно, как бы напоминая ему, что столь высокие нагрузки, да и еще с непривычки, молодому организму пока противопоказаны. Поэтому, сходив на обед, оставшиеся два занятия юноша просто внимательно слушал преподавателей, стараясь как можно более глубоко вникнуть в суть начитываемого предмета, а то, что пока не понимал – пытался просто запомнить, рассчитывая разобраться впоследствии. Тактика оказалась правильной – к концу учебного дня голова почти совсем перестала болеть, и Дэнни был готов к дуэли.
Про предстоящую дуэль он не забывал ни на минуту. Незнакомец, вызвавший его, действительно оказался студентом той же группы, в которую попал Дэнни, а, значит, ни подножка, ни последовавший за ней вызов случайностью не являлись. Утром, одним из последних войдя в аудиторию перед началом занятий, Дэнни сразу же увидел своего противника – он сидел за первым же столом и внимательно рассматривал входящих студентов. Вне сомнения – поджидал его. Поэтому, Дэнни, подойдя к столу, с улыбкой сказал:
– Привет, ушлепок! Твои планы не изменились?
Парень, стиснув зубы, пробормотал:
– Встречаемся после занятий, за библиотекой.
За библиотекой находилась дуэльная площадка – Дэнни нашел ее на карте академии, изучая прошлым вечером выданную литературу. Поэтому, продолжая улыбаться, юноша ответил:
– Приду обязательно. Прошу не опаздывать. До встречи в дуэльном круге, ушлепок!
И, повернувшись к парню спиной и не обращая внимания на раздающиеся вокруг смешки, направился к свободному столу – все остальные места были заняты.
О группе, в которую он попал и в которой ему, похоже, придется учиться в течение последующих семи лет, следовало рассказать особо. Группа насчитывала двадцать четыре человека, включая и самого Дэнни. Почему именно такое количество – неизвестно, но в аудитории располагалось именно такое количество столов, шестью ярусами поднимавшихся к дальней стене комнаты, причем центральные столы были сдвинуты между собой почти вплотную. Расположение действительно удобное – по двум проходам можно было легко подняться к каждому столу, а небольшое повышение каждого ряда давало возможность учащимся хорошо видеть и преподавателя, и экран с информацией, впереди сидящий студент этому совершенно не мешал. Дэнни достался предпоследний стол с правого края, так что почти все студенты оказались хорошо видны. Первый же брошенный на одногруппников взгляд показал, что большинство учащихся – девушки. Причем подавляющее большинство. Включая самого Дэнни, в группе насчитывалось всего четверо парней. Он, конечно же, знал, что женщин в империи рождается больше, чем мужчин – в его родном мире у людей, не владеющих магией, была примерно такая же ситуация, но не настолько же! Пятеро девчонок на одного парня! Так недолго и комплекс неполноценности заработать. А что будет, если конфликт возникнет с одной из девушек? Тоже вызывать ее в дуэльный круг? А если вызовут его? Сможет ли он ударить девушку? А если нет – не подставит ли под угрозу собственную жизнь?
Возникшие вопросы никак не давали юноше покоя, и он украдкой рассматривал своих одногруппниц, пытаясь запомнить их как можно лучше. Запомнить, впрочем, оказалось несложно – все они отличались завидной красотой и гармоничностью телосложения. Внешность девушек, на первый взгляд таких разных, была близка к идеалу, и в голове Дэнни промелькнула мимолетная мысль, что, если бы не разные лица, прически, одежда и рост, их вполне можно было бы спутать между собой – все девушки щеголяли похожими фигурами практически идеальных пропорций. Как будто по одной мерке делали… Осознав вполне способную возникнуть проблему идентификации в том случае, если по какой–нибудь причине ему не удастся различить лицо девушки, Дэнни стал более внимательно выделять на первый взгляд малозначительные отличительные признаки студенток – длину и цвет волос, характерные особенности строения фигур, форму ушей, носа, губ, пальцев… Потом, рассматривая очередную кандидатку и сохраняя в своей памяти мельчайшие детали ее внешности, он заметил, что девушки, в свою очередь, украдкой рассматривают его самого. Осознав, что его повышенный интерес может быть замечен, Дэнни сосредоточился исключительно на лекции, сначала тщательно вникая в суть излагаемого преподавателем материала, а потом, освоившись, и выложив перед собой второй учебник…
Окончание занятий прошло буднично – студенты (точнее, преимущественно студентки) дождались, пока преподаватель, погасив экран, выйдет из аудитории, спокойно поднялись из–за своих столов и потянулись к выходу. Дэнни подождал, пока все выйдут – сидел он за предпоследним столом – и так же спокойно покинул аудиторию, направившись к выходу из учебного корпуса.
К тому времени, как Дэнни не спеша вышел из здания на улицу, никого из его группы там уже не было. Мимо проходили другие студенты, спеша кто в столовую, кто в общежитие или к транспортному терминалу – многие студенты прибывали в академию телепортом или на личном транспорте, размещавшемся на специально выделенной стоянке. Стоянка транспорта располагалась рядом с портальным залом и была почти полностью заставлена ожидающими студентов флаерами. Посмотрев, куда пойдет большинство студентов, Дэнни увидел, что толпа разделилась на три неравные группы – первые две, самые многочисленные, направились одна на стоянку, другая – к транспортному терминалу, и только самая жиденькая, самая маленькая группа пошла по направлению к спальным корпусам. Там от нее отпочковался совсем небольшой ручеек, направившийся в столовую – остальные, вероятно, решили поужинать попозже, ведь столовая работала круглосуточно. Ничего удивительного в увиденном не было – еще одно доказательство того, что академия являлась элитным учебным заведениям, и обучающиеся в ней юноши и девушки относились к высшей имперской аристократии, у которой было достаточно денег и на телепорт, и на личный транспорт. Жилье в столице у них, соответственно, тоже имелось. И только незначительная часть студентов проживала как он, в общежитии. Или у них было недостаточно денег, или, что более правдоподобно – их клан не имел земли на Окане. Возможно, эти студенты вообще прилетели на учебу в столичную академию из других галактик. Клановыми, как Дэнни уже успел узнать, в академии были все. А если сюда и удавалось случайно попасть неклановым, то в его группе таких уникумов точно не было.
Не спеша проделав путь от учебного корпуса до библиотеки, Дэнни прошел по неширокой, окруженной высокими деревьями тропинке дальше, выйдя к большой, вытянутой эллипсом, заросшей невысокой стелющейся травой поляне, в самом центре которой располагалась идеально ровная утоптанная площадка в форме круга. Площадка оказалась полна народа – его уже ждали…
Глава 2
В том, что ждали именно его, Дэнни убедился сразу же, как только вышел на поляну из–под сени окружающих ее деревьев. Толпа, завидев подошедшего юношу, сразу же оживилась, раздалась в стороны, освободив проход, и открыла его взору стоящего в центре очерченного красным круга по пояс раздетого парня, вызвавшего его на дуэль. Опасения Дэнни оправдались – его противник явно не был неопытным новичком. Прекрасно сложенное тело, с кубиками брюшных мышц, не перекачанное, но явно не чуждое ежедневных продолжительных тренировок, должно было принадлежать не студенту, а кадровому военному или сотруднику силовых структур. Скорее всего, и само молодое тело являлось продуктом местной медицины – оно прошло как минимум одно омоложение. А, возможно, и не одно – слишком уж взрослым для своих лет выглядел взгляд стоящего в круге парня, – поэтому воспринимать своего противника Дэнни решил на полном серьезе, так, как будто вступает в схватку с опытным ветераном, намного превосходящим его самого в искусстве безоружного боя. А, значит, придется применить кое–что из своего секретного магического арсенала. Вот только что он умеет применять с уверенностью, не раздумывая? Какие плетения получаются у него быстрее всего, на уровне подсознания? Запустить в противника небольшой огненный шар или ударить молнией? Нельзя – будет похоже, что он применил оружие, нарушив дуэльный кодекс. Быть может, необходимо действовать более тонко и резко понизить температуру его внутренних органов – подобные магические удары Дэнни тоже в свое время неплохо отработал… Нет, ни одно из подобных заклинаний использовать никак нельзя – во–первых, подобное магическое воздействие может убить противника, а, во–вторых, использование магии со стороны очень сильно напоминает использование оружия, что сразу же сделает его не дуэлянтом, а убийцей. Нужно провести схватку так, чтобы не убить, а лишь надолго вывести своего противника из строя, нанеся незаметный, точечный магический удар, замаскированный под обычный. Арсенал возможных приемов резко сужался…
Молча подойдя к площадке и, не обращая внимания на попытки разговорить или как–нибудь иначе вывести его из равновесия, Дэнни медленно разделся, оставшись, как и его противник, босиком, в одних брюках. Раздеваясь, юноша продолжал искать способ магического воздействия – незаметный, по симптомам схожий с ударом рукой или ногой, и не приводящий к летальному исходу. Получалось, что единственным доступным ему вариантом был удар кулаком в левую область груди, совмещенный с короткой серией несильных электрических импульсов, направленных прямо в сердце и приводящих к сбою в работе сердечной мышцы. По отдельности он умел делать и то, и другое – мог биться без оружия и знал не только основы биологии и физиологии человеческого организма, но и достаточно хорошо разбирался в работе внутренних органов и умел дистанционно на них воздействовать. Останавливать и запускать обратно работу сердечной мышцы он, по крайней мере, обучался – для получения необходимого эффекта было достаточно направить прямо в сердце несколько пачек управляющих импульсов определенной частоты и длительности, которые останутся незамеченными, потерявшись на фоне боли от удара. Эту же боль, кстати, тоже можно усилить передачей в определенные нервные волокна тех же электрических импульсов. Осталось только соединить в один оба удара – и физический, и магический, и противник даже не почувствует магического воздействия… Времени на раздумья больше не осталось, и Дэнни, встряхнув плечами и разминая кисти, уверенно вошел в круг, встав перед своим противником, и громко произнес:
– Я готов. Можно объявлять начало поединка.
Его противник не спешил сразу сорваться в бой, как этого можно было бы ожидать на основании его импульсивного поведения в столовой. Напротив, он внимательно разглядывал фигуру Дэнни, останавливая свой взгляд то на груди, то на руках. Мускулатурой не уступая своему оппоненту, вначале Дэнни не понимал, что же тот хочет увидеть, однако быстро догадался о причинах столь пристального осмотра – в отличие от самого Дэнни, его так и не представившийся противник не имел на своем теле ни одного, даже самого маленького, шрама. Сам же Дэнни подобным идеально чистым телом похвастаться не мог – уровень медицины на его родине не был столь высок, чтобы полностью убрать следы всех его травм, особенно тех, которые остались от глубоких ран. А подобных ран за свою короткую жизнь Дэнни успел приобрести немало – хватало неудачных экспериментов, да и его самовольные вылазки с соседскими мальчишками в прилегающие к Тарии леса, до сих пор полные опасных хищников, не всегда оказывались благополучными. В результате к своим семнадцати годам тело Дэнни покрывало множество застарелых и относительно свежих шрамов – одни были почти незаметны и обещали со временем исчезнуть, другие выделялись белыми полосками соединительной ткани на загорелой коже, а несколько самых тяжелых ран оставили отчетливые рубцы, которые не исчезнут уже никогда. Возможно, получи Дэнни эти шрамы в зрелом возрасте – они исчезли бы после омоложения, как исчезали появившиеся во время беременности растяжки у омолодившихся женщин, но слишком уж бурно проходило детство юноши…
Всего этого противник Дэнни не знал, но покрытое шрамами мускулистое тело юнца явно охладило его пыл, и свое согласие на поединок он дал не сразу – прошла как минимум минута, в течение которой он внимательно рассматривал своего противника. Наконец, когда затягивать поединок дальше было уже нельзя, незнакомец сообщил о своей готовности. Оба бойца коротко поклонились и разошлись. Поединок начался.
Вставший перед поединком у самого края круга, Дэнни сделал несколько плавных шагов к его центру и остановился, застыв в расслабленной позе и опустив руки. Его противник, промедлив несколько мгновений, не спеша повторил его движения, в результате чего бойцы оказались друг напротив друга на расстоянии чуть более полутора метров – так, что ни тот, ни другой, оставаясь на месте, не смогли бы достать противника ни рукой, ни ногой. Чтобы нанести первый удар, кому–то из них оставалось сократить дистанцию, сделав последний шаг, однако бойцы просто стояли и смотрели друг на друга. Дэнни в мыслях поставил своему противнику жирный плюс, оценив его без сомнения богатый опыт – атакующий, как правило, в момент атаки открывается для контрудара, поэтому при встрече равных по опыту бойцов обычно проигрывает начавший атаку первым. Похоже, знал об этом не только он один – игра в гляделки продолжалась достаточно долго и пока играла юноше на руку – ведь это не он вызывал на дуэль.
Понимал это и его противник – когда ехидные комментарии зрителей, большинство из которых, кстати, составляли девушки, превысили некий порог и сменились смешками и улюлюканьем, тот все же нанес свой первый удар. Подшагом сократив дистанцию, мужчина попытался провести круговой удар правой ногой по ногам Дэнни, а его передняя рука устремилась прямо в лицо – удар не слишком сильный, однако быстрый, способный, будучи завершенным, принести его противнику победу. Явно наработанная связка – стоило Дэнни попытаться уклониться от удара ногой, как времени на парирование летящего в лицо кулака ему бы уже не оставалось. Но прием–двойка была стандартной и хорошо юноше знакомой, поэтому Дэнни, как на тренировках, сделал то, чему его учили – не пытаясь уйти от атаки ногой, он перенес вес на переднюю ногу, слегка присев. Сильный, но ожидаемый удар в бедро отозвался короткой болью, и, отведя блоком одноименную ударную руку вверх и в сторону, тут же, с громким выдохом, разворачивая бедра, Дэнни нанес резкий короткий удар открытой ладонью в область сердца, сопроводив его заранее заготовленной серией слабых электрических импульсов. Такой удар и сам по себе являлся достаточно опасным – умелые бойцы ударом раскрытой ладони ломали грудину противника. А, будучи продублированным магическим вмешательством, удар становился роковым – повторного удара уже не требовалось.