- Садись, рыцарь.
Я послушно взял поводья и забрался в седло соседнего коня. Третьего занял дворянчик.
- Куда мы едем? - полюбопытствовал я, когда мы миновали пару улиц.
- В столицу, - ответила девушка. Я слегка опешил. Серьезно? Эти двое из столицы? Выходит, в Нардане они также были проездом? И, стоило лишь нанять меня, как отправились в путь?
- С какой целью вам потребовались мои услуги? - задал я важный вопрос. Госпожа покосилась на меня, слегка усмехнулась.
- Мне нужен был телохранитель, и, увидев твои навыки, я решила, что ты подходишь.
- Вот оно как, - протянул я. - Вы только за этим прибыли в Нардан?
- Нет, - покачала головой девушка. - Но подробности тебе знать необязательно.
- Если я должен защищать вашу жизнь, то просто обязан знать все, - резонно заметил я. Аристократка задумчиво хмыкнула, а затем кивнула.
- Хорошо. Мой отец отправил меня сюда, чтобы заключить кое-какую сделку с одним из местных баронов.
- Надеюсь, не брачный союз? - пошутил я. Девица как-то странно посмотрела на меня, а затем фыркнула и дернула поводья, заставив коня скакать быстрее.
Со мной поравнялся ее защитник, недовольно покосился, но, в конце концов, не выдержал и сказал:
- Не брачный союз. Миледи заключила выгодный договор для обеих семей. Но она еще молода для того, чтобы вступить в брак. И впредь, прошу, воздержись от подобных вопросов, сэр рыцарь. В высшем обществе не принято грубить. За это тебя могут лишить головы.
Я кивнул. И впрямь, что-то я разошелся. Повезло еще, что девушка, похоже, не удостоила мою шутку особого внимания. Иначе не сносить мне головы. Особенно учитывая, что моя новоявленная хозяйка вхожа в высшее общество.
- Как же зовут нашу госпожу? - спросил я. Юноша изумленно вытаращился на меня, а затем неожиданно звонко рассмеялся.
- Ах да, ты ведь не уроженец королевства Ру! Нашу госпожу зовут Лианел, и она урожденная принцесса страны Ру.
Стадия восьмая
Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать. Я был ошеломлен. Мне казалось, что моя хозяйка всего лишь дочь какого-нибудь мелкого дворянина, на худой конец, барона, но чтобы принцесса...
Владычица дорог вновь посмеялась надо мной, обнажив ровные белые зубы. Выходит, судьба у меня такая: влипать в неловкие ситуации.
Юноша тихо посмеивался, видя мое состояние, но в открытую насмехаться не решился, еще помнил недавнюю схватку.
- Что ж...кхм...это большая честь для меня, служить Ее Высочеству, но для чего вам понадобился обычный рыцарь вроде меня? - собравшись с мыслями, спросил я. Парень слегка пожал плечами.
- Это надо спросить у Лиа. Она внезапно решила, будто бы еще один защитник не помешает.
- Есть причина? - напрягся я. Мальчик рассмеялся.
- Слава Девятерым, нет. Просто наша принцесса любит ощущать себя в безопасности. Девять охранников стерегут ее покои, и еще двое сопровождают повсюду.
Я на всякий случай огляделся, но никого поблизости не увидел. Оно и неудивительно: будь иначе, я ощутил бы чужое присутствие.
- Почему же я никого из них не вижу?
Юноша понизил голос до шепота.
- Потому что в столице не знают об отсутствии Ее Высочества. Эта поездка - целиком и полностью инициатива Лиа. Она загорелась мыслью помочь своему отцу в одном деле и посему неделю тому мы прибыли в Нардан, чтобы заключить выгодную сделку.
- Удалось?
- Еще бы. Лиа мастер красноречия, - улыбнулся парень. Я призадумался.
- Выходит, вам потребовалась неделя, чтобы уговорить потенциального партнера?
Он кивнул.
- Да. Граф Одо долго не соглашался. Он уже стар, и с трудом ведет дела рода, но хватка этого волка по-прежнему крепка.
- И он ничем не выразил свое удивление по поводу отсутствия привычной охраны госпожи? - спросил я. Юноша нахмурился.
- И впрямь. Граф пару раз спрашивал, одна ли приехала Лиа, и знает ли король об этой поездке.
- И что ответила принцесса?
- Правду, - черные глаза честно взглянули на меня. Я с трудом удержался от того, чтобы не шлепнуть себя ладонью по лицу. Какие же идиоты! Если этот граф не дурак, а он явно не дурак - все же дожил до преклонного возраста - то за нами уже отправлен отряд убийц. Меня и этого недалекого юношу прикончат, а принцессу возьмут в плен, и под другим именем будут требовать выкуп. Ну или заключения политической сделки, что там в ходу у местных аристократов.
- Нам надо ускориться, - мрачно произнес я. Глаза парня расширились от понимания той задницы, в которой мы оказались. Пришпорив коней, мы догнали Лианел.
- В чем дело? - недоуменно взглянула на меня девушка. Я сдвинул брови, принимая максимально уверенный вид, все же с принцессами еще разговаривать не доводилось.
- За нами погоня, госпожа. Можете считать меня параноиком, но вы зря открылись старому лису. Говорят, дикий зверь перед смертью способен на всякие вещи. С людьми это тоже работает. Поэтому нам стоит поспешить покрыть большее расстояние за день.
Она вмиг все поняла, молча кивнула. Вот вроде неглупая девчонка, а просчитать подобный вариант не смогла. То ли привыкла доверять всем и каждому, то ли специально это сделала. Если последнее, то становится понятно, зачем ей я.
- Давайте на чистоту, миледи, - произнес, сощурив глаза. - Если хотите получить мое доверие, научитесь быть честной в ответ. Если я должен защищать вас от опасности, то хочу хотя бы знать, от какой именно. Не верится, что неглупая девушка вроде вас так просто выдала все секреты.
Она смутилась, лицо покрылось красными пятнами. А ведь очень мило выглядит, будь она чуть постарше...
- Прошу простить меня, сэр Кей, - заговорила, взглянув прямо в глаза. Это правильно, по-честному. Если человек отводит взгляд, то он, скорее всего, лжет. Девочка же была искренней. - Я должна была сразу открыть вам правду. Но мы ведь знакомы едва ли пару часов, и пока еще не можем доверять друг другу полностью, не так ли?
И взглянула по-хитрому, из-под полуопущенных ресниц. Я хмыкнул, признавая ее победу. Действительно, навешал лапшу на уши подросткам, но всей правды тоже не сказал. Око за око, как говорится.
- Хорошо, как только остановимся на привал, я расскажу о себе. Но в ответ жду подобной откровенности, миледи. Как по-вашему, этого достаточно?
Она кивнула с легкой улыбкой на губах. Затем отвернулась и дернула поводья. Юноша, ехавший чуть позади во время нашей беседы, поравнялся со мной.
- Вижу, вы действительно рыцарь, сэр Кей.
Его глаза впервые с момента нашего знакомства не выражали настороженность. Я кивнул.
- Конечно. Зачем мне было лгать? Кстати, как ваше имя?
- Я уж думал вы не спросите, - рассмеялся он. - Сэл, личный паж Ее Высочества.
Я пожал протянутую ладонь, улыбнувшись в ответ. Не такой уж и напыщенный малый, каким казался поначалу. Думаю, мы сможем подружиться. Хотя разница в возрасте огромная. Впрочем, мало кто из ныне живущих является ровесником моего истинного возраста. А физическому телу едва ли перевалило за второй десяток, так что внешне я не слишком отличался от этих детей.
Но вот внутренне...Слишком многое мне пришлось пережить, чтобы остаться прежним. За эти неполные три года, что я нахожусь здесь, мой характер столько раз подвергался влиянию извне, что хватило бы на несколько жизней. Окажись я сейчас там, в своем мире, то любая опасность вызвала бы только смех и пренебрежительное фырканье. Кучка гопников в подворотне? Я могу расправиться с ними за минуту. Несущийся на полной скорости автомобиль? С моей скоростью реакции не составит труда увернуться.
Этот мир жесток, и не похож на сказку. К тому же, у меня здесь лишь одна жизнь, как и там. Права на ошибку нет. Наверное, именно поэтому я так сильно изменился под влиянием пережитого. Лишь оказавшись вдалеке от Аонора и постоянного движения, в глухой заснеженной деревушке, я смог все обдумать и прийти к таким выводам. Пожалуй, еще пара лет, и я действительно смогу принять свой тысячелетний возраст. Что случится тогда, трудно предсказать. Но, думаю, многие вещи станут для меня проще, а что-то откроется с другой стороны.
- Полагаю, вы дружите с детства, - заметил я. Сэл кивнул.
- Вы очень наблюдательны, сэр Кей.
- Для друзей - просто Кей. Мы все-таки служим одной госпоже.
Он склонил голову в знак согласия.
- Почту за честь стать вашим другом. И, как друг, рассчитываю на небольшую помощь в обучении фехтованию.
Его взгляд с надеждой был обращен на меня. Я не выдержал и рассмеялся, уж очень комично выглядел этот парень. Сэл обиженно надулся, но, похоже, долго молчать было не в его силах, и юноша фыркнул.
- Я не против, - сказал я, погладив коня по шелковистой гриве. Тот пошевелил ушами, слегка повернул голову, скосив на меня умный глаз. Я улыбнулся и погладил животное.
- Правда? - обрадовался паж. - Здорово! Наставник во дворце слишком строг и приказал мне явиться на занятие лишь тогда, когда я научусь хорошо двигаться. А я не слишком проворен, как вы...ты мог заметить.
- Это не беда, - хмыкнул я. - Но если ты считаешь, что я в роли наставника сама доброта, то глубоко заблуждаешься. Мне доводилось тренировать сотню солдат, так что можешь не рассчитывать на поблажки.
На лице парня отразилось сомнение в правильности сказанных им прежде слов, но он справился с собой и молча кивнул.
К вечеру разыгралась метель. Ветер, как назло, был встречный, и щедро швырял в лицо горсти снега, колючего, будто еловые иголки. Щеки горели, а глаза постоянно щурились, чтобы не получить порцию колючек. Я не раз мысленно благодарил Глуба за подаренные вещи: теплая куртка отлично защищала от холода, а штаны неплохо грели, не пропуская порывы ветра. Правда сапоги мои сильно износились и местами потрескалась кожа, отчего ноги постепенно заледенели. Как я ни старался шевелить пальцами, холод, казалось, впивался все сильнее в плоть.
К счастью, справа от дороги выплыла широкая скала, к которой мы и направились. Уже смеркалось, и я опасался, как бы конь в темноте не подвернул ногу. Но обошлось, и к скале мы добрались без происшествий.
На широком каменном теле обнаружилась небольшая пещера, в которой, тем не менее, без особых проблем удалось укрыться всем: и нам, и коням. Привязав животных к небольшому уступу, я отправился за ветками наружу, оставив Сэла и Лианел в пещере. Вокруг скалы был относительно густой лес, так что я быстро собрал охапку хвороста и зашагал обратно. Судя по тому виду, что открывался с дороги, пока мы ехали сюда, в королевстве повсюду были скалы наподобие этой. И если хотя бы часть из них изъедена пещерами, то можно легко экономить на тавернах.
Костер удалось развести с первой попытки. Сказались многочисленные тренировки в бытность мою обычным воином на службе Церкви и короны, когда мы находились в разведке. Помнится, тогда рядом всегда были друзья, готовые прикрыть спину и помочь.
Зимний ночной холод щедро швырнул порыв ветра ко входу в пещеру, когтями коснулся моего сердца. Быть может, это было лишь мое воображение, а может, и впрямь кто-то невидимый насмешливо коснулся ледяной ладонью.
Тем не менее, постепенно стало тепло. Мы расселись на плащах у костра, прижимаясь друг к дружке. К моему удивлению, принцесса ничуть не стеснялась меня. Похоже, ей не в первой ночевать в диких условиях, подумалось вдруг мне. И я еще больше проникся к девушке симпатией.
Перекусили вяленым мясом и хлебом, насыпали овса лошадям. Затем я сказал детям ложиться спать, оставшись дежурить у костра. Веток еще хватало, поэтому я неспешно подкидывал, когда пламя сильно опадало.
Мысли неспешно крутились в голове, и больше вокруг Аглаи, нежели происходящего в Аоноре. Выходит, та знахарка была богиней жизни Инао? Но для чего ей понадобился я? Кажется, не так давно этот вопрос уже возникал в моей голове, но ответ на него найдется не скоро. Так или иначе, похоже, не все из Девятерых ненавидят меня. Кое-кто набросил на себя личину обычной женщины, чтобы втереться в доверие и провести со мной ночь. Но даже так, я не держал зла на богиню. Все же, в Аглае было многое от Инао, и Жизнь в своем истинном обличии мне более чем понравилась. Уверен, мы еще встретимся, да и сама богиня так сказала. Надеюсь, она не попытается использовать меня в своих целях в качестве влияния на других богов. Ну а если так...
Я все равно буду держаться нейтралитета. После того, как я получше узнал Чуму, я стал относиться к нему несколько настороженно. В прошлом этот парень натворил немало бед, и с него станется совершить нечто глобальное и жестокое, стремясь к своей цели. Да, какое-то время я симпатизировал Миору, да и сейчас, чего уж, доверяю ему больше, чем кому бы то ни было. Но все же...червячок сомнений не давал покоя, нашептывал, что Чуме верить не стоит. Он бог Смерти, как-никак, с него станется разрушить весь континент ради благой цели, а затем начать игру заново. Вот только я все равно пока слишком слаб, чтобы выступить против кого-либо из Девятерых. Кстати говоря, какой там у меня уже уровень?
Имя: Кей эл Кион
Уровень: 112
Раса: Полубог
Класс: Рыцарь
Характеристики:
Сила - 105
Выносливость - 108
Ловкость - 114
Интеллект - 107
Дух - 156
Эффекты:
Сопротивляемость Тьме - 53%
Сопротивляемость кровотечению - 78%
Навыки:
Владение клинком - 87%
Владение копьем - 13%
Регенерация - + 2,5%
Красноречие - 44%
Запах тьмы - 26%
Дыхание Тьмы - 11%
Неплохо. Выходит, уровней мне отсыпали за некроманта Унве? Волколаки были довольно слабы, не верится, что за них могли реально что-то дать.
Огорчило, что характеристики теперь стали расти гораздо медленнее. Как и эффекты с навыками. Похоже, мне понадобится сразить больше сильных существ, чтобы достичь хотя бы трехсотого уровня, на котором можно будет пару секунд выстоять против Чумы. Сейчас же я для него все равно что младенец с зубочисткой. Вроде и колется, но как-то едва ощутимо. Хотя, на мой взгляд, даже зубочисткой можно неплохо поранить, при должном умении, конечно.
Среди ночи Лианел неожиданно заворочалась, скривилась, будто от боли, вскрикнула. Я подошел, присел рядом, коснулся рукой влажных волос. Лоб девушки был прохладным, но вся она насквозь промокла от пота. Странно. Настолько сильно одолели кошмары?
Сэл уже не спал, с сочувствием глядел на принцессу.
- С ней часто такой бывает? - спросил я. Юноша кивнул.
- Лиа постоянно мучают кошмары. Последние лет пять точно. С тех самых пор, как умерла ее мать. Принцессе было всего десять.
Я был удивлен, но не подал виду. Выходит, Лианел всего пятнадцать? А выглядит чуть постарше своих лет, в хорошем смысле этого слова.
Я провел рукой по волосам девочки, коснулся мягкой щеки, затем утер пот со лба.
- Тише, девочка, спи спокойно.
Морщины на лбу разгладились, а затем принцесса задышала спокойнее. Сэл с удивлением глядел на меня.
- Тебе удалось успокоить ее! Как?
- В этом нет ничего сложного, - улыбнулся я. - Нужно лишь поделиться с ней своим теплом. Утром нужно сменить на ней одежду, а эту высушить, иначе наша госпожа простудится. Мне бы этого не хотелось.
Мальчик кивнул. Я поднялся и вернулся к костру. Сэл чуть помедлил, но присоединился ко мне.
- Не могу уснуть, - пожаловался он. - Ветер снаружи воет слишком сильно. Напоминает стаю волков.
- Дело твое, - пожал плечами я. - Тогда расскажи мне о себе, пока я сам не уснул.
Он хмыкнул, призадумался.
- Мой отец - капитан гвардейцев Его Величества. С детства он готовил меня к мысли о том, чтобы стать воином. Но я не чувствовал в себе достаточно сил для этого. Однажды, гуляя по дворцу, я встретил Лианел. Удивительно, но мне не доводилось видеть ее прежде. Мы как-то сразу подружились, и через пару месяцев я стал ее пажом. Я всюду тенью следовал за ней, участвуя во всех ее авантюрах и выполняя ее прихоти. Для меня это было несложно, а Лиа больше не чувствовала себя одинокой. Ты не представляешь, как холодно ей было одной, после смерти матери. Моя мать жива, слава Девятерым, поэтому мне сложно понять ее, но все же, я чувствую, когда принцесса грустит. Мы дружим с самого детства, Кей. И у меня нет никого ближе нее в этом мире.