Я схватил его другой рукой за горло, отбросив остатки посоха в сторону.
- Ну что, поиграем? - подмигнул Рауду. В его глазах ничего, кроме ужаса, не увидел. И этот червяк сумел унизить меня? Что ж, он, как минимум, действовал по приказу госпожи, хотя и сам по себе мерзкий тип.
Я протянул правую руку вперед, схватив мага за голову.
- Передавай привет шлюшке-Лианел, - попросил я, сжимая ладонь и поворачивая голову мага вокруг своей оси. Раздался неприятный хруст, Рауд резко обмяк. Я разжал пальцы и тело некроманта безвольной куклой упало на пол.
Со стороны входа в зал раздался сдавленный возглас. Я поднял взгляд и увидел Сэла. Паж выглядел не просто испуганным, он трясся от ужаса. Стоило мне взглянуть на него, как мальчик развернулся и бросился бежать.
За одно мгновение я догнал его и швырнул обратно в тронный зал. Сэл приземлился недалеко от трона, с которого Ниандай внимательно смотрел на меня.
- Знаешь, я ведь полагал, что мы с тобой друзья, - произнес я, шагая к парню. - Мне действительно этого хотелось. У нас была одна цель: защитить госпожу, но вы оба с самого начала использовали меня втемную. Но пусть бы и так, я могу это простить.
Я наклонился к Сэлу, схватил правой рукой за левую ногу, дернул вбок. Хруст, громкий вопль мальчика.
- Но пыток, от которых ты получал удовольствие, простить не могу.
Одну за другой я переломал все конечности пажа, а затем разрезал грудную клетку и живот, оставив его умирать от кровотечения.
- Ты слишком изменился, - заметил Ниандай, недовольно глядя на дрожащего и скулящего Сэла у трона.
- Правда? А мне казалось, я наоборот, обрел себя, - со смешком сказал я. Король покачал головой.
- Рано или поздно это сожрет тебя. Злоба и ненависть.
- Мне плевать, - пожал плечами я. - Главное - перед этим уничтожить источник скверны.
- Хочешь избавить мир от Тьмы? Мне показалось, теперь ты не настолько благороден, как прежде.
- Я делаю это ради себя, - фыркнул я. - Тьма и все, что с ней связано, достало меня. Избавившись от нее, я обрету покой.
- Так ли это? - взгляд короля, казалось, пытался найти что-то внутри меня...и не находил. - Ты и впрямь лишился самого важного. Что ж, это твой путь, Кей. Я не вправе мешать, и уж тем более, останавливать тебя. Прошу лишь помочь.
- В чем? - по старой дружбе я был готов оказать одну услугу Ниандаю и его королевству.
- Уничтожь скверну в столице. А потом можешь ступать куда тебе угодно.
- Идет, - согласился я. Теперь, обретя четверть силы Низвергнутого, я получил и новые знания, которыми не обладал прежде. В моем распоряжении оказались сотни навыков, которые я мог с легкостью применять один за другим, не боясь выдохнуться. Конечно, я не было уверен, что смогу с легкостью победить того же Чуму или всех епископов вместе взятых, но уж точно не погибну в первые минуты боя.
Как выяснилось, слуги замка большую часть времени прятались по комнатушкам, боясь некроманта и его мертвых слуг, коих я, кстати, так и не увидел. Уже через час все повылазили из своих нор, начиная наводить порядок в комнатах и громко ворча. Замок перестал быть обителью зла, но вот в городе по-прежнему творился ад.
Король лично вручил мне комплект хороших доспехов, предназначенных обычно для его личной охраны. Я с благодарностью принял кольчугу, штаны, сапоги и поддоспешник, но отказался от панциря, наплечников, налокотников, наголенников и тому подобного. Нет, я мог быстро двигаться и в тяжелом доспехе, с нынешней-то силой, но все же без него было удобнее. Вооружившись своим Клинком Падшего Бога, найденном в арсенале, я отправился в город.
Стоило мне выйти из замка, как сразу открылся потрясающий в своей мерзости вид: окутанные черным туманом улицы города, искореженные дома, и бродящие повсюду зараженные. Это не были зомби в привычном виде, у них организм функционировал, как и у обычных людей, но кровь была отравлена скверной, поэтому внешность претерпела некоторые изменения. Помертвевшая плоть тому пример.
Спустившись с холма на улицы, я ощутил, как резко потяжелел воздух, возникло почти физическое давление со всех сторон. Тьма пыталась подчинить меня, завладеть телом и душой. Впрочем, душе вряд ли что-то грозило: она уже была под властью тьмы.
Интересно, действительно ли Рауд мог контролировать эту скверну? Сильно сомневаюсь, учитывая его реальный уровень. Скорее всего, он обманул принцессу, сообщив о своем умении управлять заражением, но на деле не собирался этим заниматься, отправив скверну в свободное плавание. Даже отсюда я чувствовал, что тьма распространялась прочь от города, захватывая близлежащие земли. Не очень быстро, но даже такими темпами через пару сотен лет крайне большой участок королевства будет заражен.
Я шагал по улице к центру города, не скрываясь, разглядывая сквозь завесу черноты разрушенные здания. Интересно, это результат призыва скверны или же некромант не сумел удержать магию под контролем и вырвавшийся поток уничтожил одни дома, а другие искорежил до неузнаваемости? В любом случае, тем, кто на тот момент был внутри, жутко не повезло.
Зараженные косились на меня, но не трогали, предпочитая скалиться на расстоянии. И правильно. Сейчас я не напрягаясь мог уничтожить этот город применив как минимум один из десятка разных навыков. Как бы мне хотелось повидаться с Чумой.
Я усмехнулся. Думаю, наш спарринг был бы не слишком простым, но весьма плодотворным. Да, Миор на данном этапе намного сильнее меня, но через пару лет развития мы сравняемся.
Несмотря на явно жесткие условия для жизни в зараженном городе, я четко ощущал в некоторых зданиях выживших. Похоже, что многим жизни спасли защитные амулеты, другие же, вроде авантюристов и беженцев из Аонора, просто почуяли опасность наперед, спрятавшись в подвалах. Весьма разумное решение с их стороны.
Остановившись в центре города, я прикрыл глаза и обострил все чувства, ощущая проходящие через меня потоки скверны, а также разлитую в воздухе боль природы. Ей не нравилось это заражение, словно раковая опухоль распространяющееся по земле. И сегодня, позабыв о своих новых принципах, я был готов вспомнить прежнего себя и помочь природе избавиться от заразы.
Глубокий вдох, позволить раскрыться каналам внутри тела. Пора.
Мир вокруг дрогнул, а затем мое тело превратилось в небольшую воронку, стремительно всасывающую окружающий черный туман. Скверна, попадая в меня, подстраивалась под структуру организма, становясь энергией. Понадобилось чуть меньше десяти минут, чтобы впитать всю тьму вокруг, позволив тучам над городом раздвинуться, выпустив яркое солнце.
Я открыл глаза, на мгновение ослепнув от бивших лучей небесного светила. Зашипев от боли, заморгал, приспосабливаясь к смене освещения. Затем, оглядевшись, собрал в кулак побольше энергии и выпустил на свободу одно из магических плетений, впечатав его в землю.
Словно волна разошлась от центра города к окраинам, сжигая толпы зараженных на своем пути. А в том месте, где я коснулся земли, засияла печать. Теперь Сайдре не угрожает скверна, моя защита будет держаться очень долго.
Я повернул голову и встретился взглядом с мальчиком лет семи, удивленно смотревшим на меня из окошка второго этажа.
- Можете выходить, - сказал я ему, попытавшись улыбнуться, но мои губы лишь слегка разошлись. Что ж, похоже, плата за силу и впрямь оказалась существенной. Чувства и душа, в обмен на безграничное могущество. И некого винить за это: я сам сделал свой выбор.
Ниандай выглядел даже довольным, выслушав о результатах работы. Вот только в глазах короля плескались тоска и боль, тщательно скрываемые необходимостью жить: не для себя, для королевства.
- Я призвал отряды лояльных мне дворян, чтобы восстановить столицу, - сообщил он мне. - Теперь все будет хорошо.
- Ты справишься с этим, - кивнул я. - И еще найдешь женщину, способную родить прекрасного наследника.
Он нехотя качнул головой, принимая сказанные мной слова.
- Что насчет тебя? Мы еще встретимся?
- Сомневаюсь, - усмехнулся я. - Мне предстоит самое главное дело в этой жизни. А останусь ли в живых, сам пока не знаю.
- С твоими силами ты без труда одолеешь даже бога, - улыбнулся Ниандай.
- Возможно. Но мой враг куда хуже. И часть его находится внутри меня. Прощай, король Ниандай.
Я протянул ему руку. Король крепко пожал ее, глядя мне в глаза.
- Прощай, сэр Кей. Ты спас не только меня, но и мой народ. Я в неоплатном долгу перед тобой.
- Просто продолжай править, - попросил я. - Это будет лучшим выходом для нас обоих.
Мы попрощались, и затем я помчался в сторону Аонора. Одним из преимуществ обретения четверти силы был навык передвижения. Он позволял мне очень быстро перемещаться, используя минимум энергии.
Таким образом за день я преодолевал порядка сотни километров, останавливаясь лишь чтобы перекусить. Впрочем, теперь еда мне не сильно требовалась, впитанная скверна отлично заряжала тело необходимой энергией.
До Аонора я добрался за месяц, и еще через несколько дней был у Суана. Еще на подходе к границам королевства почувствовал мерзкий запах скверны. Впоследствии, передвигаясь по землям королевства, повсюду я видел следы заражения. Похоже, пока я был в Ру, Аонор оказался захвачен Тьмой. Я видел уничтоженные деревни, города и тысячи зараженных, бродящих по стонущей от боли земле.
Теперь же, стоя на холме, я смотрел на столицу, видя над ней яркий защитный купол. Похоже, епископы-таки смогли защитить Суан от вторжения, но кое-где уже виднеются трещины. Осталось недолго.
У стен города собралась армия Тьмы: люди, зараженные и различные существа готовились к новой атаке. Я был удивлен тому, что Тьме служат обычные люди, хотя, если вспомнить Лианел...Неясно, что это за народ, но вооружены они были хорошо и выглядели опасными.
Понаблюдав немного, я различил чуть в стороне палатку командующего. Солнце как раз скрылось за горизонтом, и повелитель армии вышел наружу. Это был абсолютно черный человек. Не афроамериканец, а именно черный. Да и трудно было назвать его человеком: абсолютно голый, лишенный половых признаков, без носа, ушей и какой-либо растительности на теле. Только черные, едва различимые на лице, глаза и узкая щель рта.
Черный Человек постоял немного, глядя на свою армию, а затем к нему подошел обряженный в доспехи мертвец. Он отличался от остальных более качественной броней, а также тем, что в его груди, на месте сердца, была дыра. Я замер. Вот и свиделись, Низвергнутый. Точнее, темная моя часть. Хотя теперь уже не разобрать, кто есть кто.
Мертвяк преклонил колено, а Черный Человек довольно улыбнулся. Его рот оказался пустым, лишенным даже зубов.
Вдруг, словно ощутив мое внимание, он повернулся. Наши глаза встретились, и Черный Человек заулыбался еще шире. Он не сделал попытки что-либо сказать или направиться в мою сторону, но я ощутил давление Тьмы на разум.
- Что ж, попытайся, - оскалился в усмешке. Похоже, Черный Человек был удивлен моим отпором, потому что отвернулся и зашагал вниз с пригорка. Я не стал дожидаться развития событий, помчавшись в столицу.
Купол на удивление легко пропустил меня, а стража на воротах не заметила. Я вихрем пронесся по улицам города, почти таким же разрушенным как в Сайдре. Неудивительно, когда я был здесь последний раз, Суан наводнили мертвяки и царила полная разруха. С тех пор минул почти год.
Остановился я лишь перед зданием Конклава, где и обитал Совет. Чия...
После слияния с тьмой я не знал, какие чувства во мне остались, кроме гнева и ярости. Теперь же ощущал, что любовь и радость также исчезли, но какая-то тревога присутствовала. Мне хотелось узнать, что с воительницей все в порядке.
Поэтому я шагнул под своды храма.
Стадия пятнадцатая
Зал Совета был пуст, если не считать двоих епископов, сидевших за небольшим столиком возле возвышения, где все также стояли пять тронов.
Ар - старейший из епископов, и Кая - дерзкая светловолосая девушка. Только двое. Где же остальные? Неужели...
Я вышел из тени, заставив их вздрогнуть.
- Кей? - брови Ара изумленно взметнулись вверх. - Откуда ты здесь?
- Где Чия? - вместо ответа спросил я. Епископ отвел взгляд и вздохнул.
- Ее взяли в плен.
- Давно?
- Несколько месяцев назад, - Ар уже не выглядел юношей восемнадцати лет, скорее, казался почти стариком: под глазами залегли тени, лицо изрезали морщины, а в глубине самих глаз колыхалась тоска.
- Что стало с остальными?
- Сар и Мар погибли, защищая столицу от големов некроманта, - заговорила Кая. Ее голос, прежде звонкий, едва доносился до меня.
- Я поставил защитный купол, но он напрямую зависит от моей жизни, - произнес Ар. Теперь понятно, почему он так резко постарел. Купол питался энергией хозяина, и даже любая мелкая рана, нанесенная епископу, станет трещиной в защите столицы. Не самая приятная штука, полагаю.
- Что насчет короля?
Они переглянулись, одновременно вздохнули.
- Король погиб через месяц после начала осады. Попытался отбить штурм столицы с отрядами рыцарей, но не смог.
- Вот оно как, - протянул я. - Чума не появлялся?
Ар покачал головой.
- Непохоже на него. Полагаю, что-то произошло, иначе Миор давно был бы здесь, - заметил я. Епископ поднял на меня тяжелый взгляд.
- Что ты намерен делать дальше?
- Какие есть предложения? - полюбопытствовал я. Нет, могу хоть сейчас пойти и покрошить всю вражескую армию в капусту, но интересно ведь узнать, что думает об этом епископ.
- Нужно выводить жителей. Отвлечь этих выродков, а выжившие уйдут подальше. Хотя бы и в Наитан, - голос Ара стал тише. Видно было, как нелегко дались ему эти слова. Неприятно осознавать себя слабым, когда живешь тысячу с лишним лет и привык быть на вершине этого мира. Что ж, это только его проблемы.
- Не годится, - фыркнул я. - Уж лучше пойду выручу Чию, а потом мы вместе разнесем эту Тьму в щепки.
Ответом мне стали два изумленных взгляда.
- Ты в своем уме? Повелитель Тьмы гораздо сильнее тебя! Ты погибнешь, едва ступив за городские врата, - прошипела Кая.
- Даже если сможешь прикончить сотню-другую пешек, командующий армией убьет тебя. Твоя темная половина могущественна, Кей, - сообщил Ар.
Я коротко рассмеялся, заставив их побеспокоиться. Кажется, меня сочли сумасшедшим. Время развеять их сомнения.
- Ко мне вернулась четверть силы Низвергнутого.
Глядеть, как меняется выражение лиц епископов, было одно удовольствие. От изумления и недоверия к счастью.
- Мы сможем выжить? - спросил Ар, словно бы сам у себя. Я пожал плечами.
- Возможно. Я все же не уверен насчет того, что легко справлюсь с обоими владыками армии Тьмы, но постараюсь сделать все возможное. Ну а вы взамен поделитесь со мной источниками силы. И позволите уничтожить ядро Тьмы.
Они переглянулись.
- Все, что захочешь, Кей. Только уничтожь это зло.
Я кивнул и, поднявшись, хлопнул в ладоши.
- Постарайтесь организовать отряды. Возможно, придется добить уцелевших. Я не хочу, чтобы даже один враг сумел уйти.
Они подчинились, не посмев даже возразить. Оба епископа покинули Зал Совета, я же отправился на городскую стену. Солнце уже село за горизонт, но сражаться в темноте не было ни малейшего желания. Поэтому я сел, прислонился к стене и прикрыл глаза. Стража не задавала ни малейших вопросов, похоже, их уже предупредили обо мне. Тем лучше.
Сон мне не требовался, но вот взять еще несколько навыков было необходимо. После всех событий, спустя полгода непрерывного развития, когда моя жизнь постоянно висела на волоске, находясь в руках жестокой принцессы, мой уровень неплохо вырос. Ну а обретение четверти сил Низвергнутого послужило дополнительным допингом, и теперь я был триста двадцать четвертого уровня. Капля в море, по сравнению с богами, но мы ведь говорим о силах Низвергнутого, а там все очень неоднозначно.