- Нет уж, - представив подобную картину, вздрогнул я. Епископ победно усмехнулась.
- Вот и славно. Тогда тебе стоит занять удобную позицию и закрыть глаза. Затем расслабься, представь, как твое сознание постепенно отделяется от тела.
Ее голос становился все тише, будто бы я засыпал, находясь при этом в сознании. Перед глазами неожиданно мелькнула вспышка, а затем я увидел себя со стороны.
Я парил под потолком, глядя сверху вниз на свое застывшее в неподвижности тело. Чия стояла напротив, скрестив руки. Затем снова заговорила:
- Получилось? Отлично! Теперь взгляни на себя изнутри.
Я приблизился, внимательно осмотрел свое тело со всех сторон. Как же мне внутрь заглянуть?
- Коснись его, болван! - прорычала моя наставница. Я с трудом подавил смешок и легонько дотронулся до своей груди. Перед моим взором предстала картина сосудов и мышц, составляющих весь организм. Не прерывая контакта, я мог видеть, в каких местах мышцы воспалены - они подсвечивались желтым. Находившиеся в нейтральном или здоровом состоянии - синим.
- Молодец, - похвалила Чия. - Теперь можешь осторожно расслабить поврежденные участки. Только не перестарайся.
Я молча кивнул, аккуратно разглаживая желтые места. Мышцы поддавались неохотно, будто сведенные судорогой. Тогда я слегка погрузил пальцы в тело и процесс пошел чуть быстрее. Работа по расслаблению связок заняла у меня порядка двух часов. Затем последовал процесс освобождения сознания от лишних мыслей. И вот, когда я почти ощущал себя пустым и свободным, Чия приказала возвращаться.
- Ого! - воскликнул я, открыв глаза. Усталость совершенно покинула меня, а энергия била через край. Казалось, будто бы родился заново, настолько легким было тело.
- Чувствуешь разницу? - насмешливо полюбопытствовала девушка. Я кивнул.
- Да. Будто бы опять через перерождение прошел. Ничего лишнего. Никакой усталости. Выходит, я редко когда бывал полностью отдохнувшим?
Не зря я задал этот вопрос. Судя по ощущениям, мой организм всего пару раз за всю жизнь был в таком состоянии, как сейчас. Полное энергии тело и отдохнувший разум. Почему же прежде мне не доводилось испытать подобные ощущения?
- Видишь ли, многие факторы влияют на наше тело. К тому же, каждый организм по-своему уникален. Кому-то достаточно пары часов, чтобы выспаться, а кому-то мало и десятка. Все зависит от положения солнца и лун, а также от твоего настроения. Если ты с радостью встаешь по утрам - это хорошо. Значит, ты действительно отдохнул и твое тело готово работать. А если тебе хочется послать всех куда подальше, это говорит лишь о том, что ты никак не расслабился за ночь. Подобный настрой может здорово испортить твою подвижность, ловкость и сообразительность в течение дня. Поэтому нужна восстановительная медитация. Это самый простой способ отдохнуть, который может заменить даже сон.
- Правда? - не поверил я. - Значит, мне теперь не нужно спать?
- Почему нет? Сон все же необходим. Я бы не стала отказываться от такого бесплатного удовольствия, - рассмеялась Чия.
- Но в случае нужды я вполне могу заменить его медитацией? - уточнил я. Плачущая Госпожа пожала плечами.
- Конечно. Но не рекомендую увлекаться подобным. Все же это искусственный процесс, в отличие от сна. Поэтому не стоит пренебрегать отдыхом.
Она замолчала, задумавшись о чем-то своем. Я решил, что это шанс узнать ответ на насущный вопрос.
- Скажи мне, после Низвергнутого был еще один?
Чия вздрогнула и с тревогой посмотрела на меня.
- Откуда ты...
- Значит, был, - вздохнул я. - И ты любила его.
Она не стала отрицать, лицо девушки неподвижной маской застыло напротив.
- Почему ты не сказала мне? Зачем было скрывать?
- Это знание опасно для тебя, - промолвила епископ. - Боги могут решить, что ты вспомнил слишком много. И тогда я снова лишусь тебя, Кей...
- Хочешь сказать, что скрывала это ради меня? - не поверил я. - Но зачем? Разве я не имею права знать правду?
- Имеешь, - вздохнула Чия. - Но некоторые вещи должны остаться там, где им самое место - в забвении.
- Каким был Второй? - огорошил я ее вопросом. Девушка задумалась, на ее губах мелькнула мечтательная улыбка.
- Он был рыцарем. Кавалером. Любил делать подарки и никогда не требовал что-либо взамен. Настоящий мужчина. Жаль, что его убили, как только он достиг двадцатилетнего возраста.
- Кто это сделал?
- Девятеро. Не сами, но они указали путь. По которому последовали люди. Он был добрым. Очень добрым для рыцаря Церкви. Закончил академию с отличием, подавал большие надежды. Я тогда была еще молодой, его искренние речи одурманили меня. Можно сказать, я влюбилась в его образ. Но он предал мое доверие, когда тьма подчинила его своей воле. Он изменился. Резко, в одночасье. Убил своих друзей, а затем попытался прикончить и меня. Я оказалась не по зубам этому парню, и он бежал. Но королевские ищейки нашли его и убили, положив при этом четыре десятка лучших бойцов. Страшное было зрелище.
- Почему он изменился? - спросил я, размышляя над этим. Тьма должна была отступить, оставить меня. Но смутное беспокойство грызло изнутри. Если она вернется, сумею ли я дать отпор? Выстою ли? Или паду, как то мальчишка, сраженный темным копьем прямо в душу?
- Тьма захватила его душу, - озвучила мои опасения Чия. Ее взгляд блуждал где-то далеко, в глубинах прошлого, заново переживая те события. - Он стал более злым, раздражительным, хотя прежде никогда не позволял ярости затмить его разум. Но время тогда было трудное, и мы закрывали на его поведение глаза. Как оказалось, зря. В итоге мальчик оказался одержим тьмой и вышел из-под контроля.
Девушка замолчала, в уголках ее глаз я заметил маленькие слезинки.
- Ты любила его, не так ли? - прошептал, желая и одновременно боясь подойти. Девушка кивнула, прикрыв глаза. Улыбка, на этот раз более светлая, озарила ее лицо.
- Он был чистым, не чета остальным. Выделялся среди толпы своей статью, манерой поведения. По нему сохли все придворные дамы, но он выбрал меня. Яростную воительницу, Плачущую Госпожу, главу Ордена Тьмы. До сих пор не понимаю, почему. Что во мне было такого, что ОН полюбил меня?
Я улыбнулся.
- Ты сияешь ярче любой женщины этого мира, и Второй наверняка это видел. За твой внутренний свет он и полюбил тебя. Неважно, кем ты являешься, главное, какова твоя душа. Будь у меня шанс, я бы вернулся за тысячу лет назад, предотвратил бы безумие Низвергнутого и взял тебя в жены. Тогда мы оба были лишь детьми...а теперь...
- Теперь уже поздно, - горько усмехнулась Чия. Я кивнул.
- Да. Наши жизни больше нам не принадлежат. Мы оба лишь слуги Церкви и короля. Как жаль, что все так обернулось.
- Довольно этих слов! - воскликнула девушка, смахивая слезы и насмешливо глядя на меня. - Уж не думал ли ты, что я стану твоей так просто? Госпожу Ордена Тьмы еще нужно заслужить, новобранец!
Я рассмеялся.
- Раз так, то мне придется очень постараться. Чтобы защитить тебя и всех остальных от тьмы.
Чия снова помрачнела от этих слов.
- Тьма. Она гораздо ближе, чем ты думаешь, Кей. Тьма в каждом из нас, затаившись, ждет своего часа. Когда здесь будет ее войско, она потребует нашего подчинения. И тогда настанет схватка не только с мертвецами, но и с самим собой. Ты должен быть к этому готов.
- У меня есть защита от ментальных атак, - заметил я. Чия фыркнула.
- Тьма разъедает не столько разум, сколько душу. Ты сам не заметишь, как окажешься под грузом сомнений и будешь думать лишь о том, как поступить в той или иной ситуации. И зачем вообще что-либо делать. Сомнения будут грызть тебя изнутри, и постепенно ты поймешь, что все твои принципы рушатся, становятся не более чем иллюзией. И ты сам, всего лишь жалкий человек, посмевший помыслить о большем. Когда ты поймешь свою ничтожность по сравнению с ней, тьма раздавит тебя и подчинит себе.
Чия замолчала, оставив меня наедине с мыслями. Выходит, ей уже доводилось сражаться с тьмой? Причем в самом мерзком ее обличье - с темной половиной себя самого. Если так, то стоит прислушаться к словам епископа. Несмотря на разницу в силе, у нее громадный опыт за плечами. Тысячелетний. А это многого стоит, учитывая, что я достиг сотого уровня лишь недавно и еще не освоился.
- Значит, это случалось с тобой?
Она кивнула, отвернувшись в сторону. Губы плотно сжаты, глаза смотрят в одну точку.
- И Второй был тем, кто тогда спас тебя, приняв удар? - неожиданно понял я. Чия всхлипнула.
- Он был слабее, поэтому пал. И тебе пришлось убить его, чтобы избавить от страданий, - прошептал я. Девушка спрятала лицо в ладонях. Ее плечи затряслись от сдерживаемых рыданий.
Ну вот, Кей, посмотри, до чего ты довел красивую молодую девушку. Не стыдно?
Я поднялся и одним движением оказался рядом. Обхватил за плечи, прижал к себе. Даже сквозь одежду ощутил холод ее тела. Замерзла? Или же это последствия переживаний? Возможно ли, что испытывая сильное беспокойство, Чия становится холоднее? Вполне.
Я коснулся ее волос, затем лица, отняв ладони. Постепенно тепло моих пальцев согрело ее, а затем мои губы нашли губы девушки.
Нам не нужна была физическая близость, чтобы передать друг другу тепло душ. Мы оба понимали это без слов. И сейчас стали гораздо ближе друг к другу, чем прежде.
- Ты не должен все время помнить о тех, прошлых ипостасях, - пробормотала Чия, отогревшись. Мы сидели на полу, тесно прижавшись друг к другу.
- Возможно. Но они - это я. А значит, есть шанс, что подобное вновь повторится. Поэтому мне следует быть готовым к схватке с самим собой. Я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще. Уж лучше это буду только я.
- Не говори так, - возразила она. - Ты не один. С тобой я и твои друзья. Орден Тьмы также поддержит одного из рыцарей.
- Если подобное случится со мной...я не хочу втягивать кого-то еще, - сказал я. Чия тряхнула головой, но промолчала. Все понимает. Знает, что я не могу переложить свои проблемы на чьи-то плечи.
- Будем надеяться, на этот раз нам повезет, - прошептала девушка. Я не ответил.
- Если я начну меняться в худшую сторону...- заговорил было я, но она перебила:
- Я не стану этого делать, даже не проси!
Глаза епископа пылали яростью, а голос звенел. Мне оставалось лишь улыбнуться и покачать головой.
- Действительно. Ты никогда так не поступишь, верно?
Она кивнула.
- Что ж, значит, я буду бороться до последнего вздоха.
Поднявшись, я на секунду прикрыл глаза, а затем зашагал к выходу из зала. На пороге обернулся.
- Спасибо за занятие. Я узнал очень много нового.
- Это моя обязанность как главы Ордена, - отозвалась девушка. На мгновение наши глаза встретились, а затем я покинул это место.
Добравшись до комнаты, снова уселся с ногами на подоконник и задумался. Выходит, Второй так же слетел с катушек, как и Первый? Но что явилось причиной? Тьма? Не смешите меня, чтобы она захватила душу, нужно войти в прямой контакт с зараженным, как было со мной. Нет, что-то здесь не сходится. Возможно, у тьмы есть какая-то связь со мной? Связь, по которой она может до меня добраться. Если так, то шансов выйти из схватки целым крайне мало. В прошлый раз мне удалось совладать с тьмой в себе, но уже тогда я ощутил ее силу. И страх перед этой сущностью.
Борьба со страхом всегда была самым тяжелым испытанием для человека. Как просто шагнуть в пропасть, и как сложно это сделать! Особенно, когда позади преследователь, а ты совершенно не знаешь, что ждет внизу - острые скалы или же водная гладь. Страх перед неизвестностью гложет изнутри, путая мысли и чувства. Придется взять себя в руки и заставить двигаться дальше, несмотря ни на что.
Потому что я не должен впутывать в это тех, кто мне дорог. Ни Чия, ни братья, ни ученики академии не должны страдать из-за меня. Уж лучше я буду единственным, кто сразится с тьмой, чем увижу, как вновь кто-то рядом умирает, а я все еще жив.
Я стану сильнее и, если тьма атакует мою душу, буду готов принять этот бой. Потому что другого выхода нет, и никогда не было.
Стадия третья
- Твои навыки владения клинком хороши, но все еще неидеальны. Похоже, многому ты научился во время реальных схваток, но приемы необходимо отточить до совершенства, чтобы ты мог применять их в бою, не задумываясь. Твое тело должно стать оружием. Сейчас ты похож на плохо заточенный меч. Да, ты рыцарь, и заслужил это звание, но мастером меча зваться не можешь.
Сегодня Чия не смогла заняться моим обучением, поэтому я попал в цепкие руки немолодого наставника. Звали его Джунг. Мужчина выглядел старше своих лет: почти седые волосы, щетина, крючковатый нос и цепкие, чуть раскосые, глаза небесно-голубого цвета. Он был выходцем с юга, пришел в Аонор из горной страны Ру. Тамошние жители издавна славились своим боевым искусством, основанным на использовании своего тела в качестве мощного оружия. Конечно, мечами они тоже владели в совершенстве, но вот их тела...мастера доводили до состояния невообразимой мощи.
Сейчас я стоял перед наставником в одном из тренировочных залов. Чуть поодаль занималась группа учеников Джунга, парни от двадцати лет. Они отрабатывали навыки рукопашного боя, в то время, как сам мастер устроил для меня лекцию.
- Я готов делать все, что вы скажете, мастер, - произнес я, взглянув в его глаза. Джунг насмешливо хмыкнул, явно не веря моим словам. - Мне пришлось через многое пройти, и теперь я не боюсь смерти. Ведь мне есть, ради кого бороться.
В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение, но быстро испарилось.
- Что ж, уверен, ты быстро об этом пожалеешь. Арк, бегом ко мне!
Последняя фраза предназначалась невысокому парню в просторной рубахе и обычных штанах, разминавшемуся у стены. С виду он не казался сильным, выглядел даже меньше меня.
- Да, учитель, - парень шустро приблизился. Джунг оскалился в предвкушении.
- Это новобранец Ордена. Рыцарь Кей, - слово «рыцарь», мастер выделил особенно, издеваясь надо мной. Впрочем, это не было слишком грубо, скорее, просто привычка. Похоже, у наставника такой стиль общения. - Введи его в курс дело и прогони через начальный этап.
- Как скажете, учитель, - кивнул парень. - Идем
Это уже мне.
Мы отошли подальше от мастера, расположившись друг напротив друга.
- Меня зовут Арк, - улыбнувшись, представился юноша. Я кивнул и крепко пожал протянутую руку. В следующее мгновение пол и потолок поменялись местами, а я ощутил, как лечу куда-то наверх. Затем в спине отдалось болью, когда моя тушка шумно приземлилась на мат.
- Это был базовый бросок, «Ветер Тьмы», - подсказал Арк, помогая мне подняться.
- Понял, - кивнул я. Жаловаться было бесполезно, сам ведь изъявил желание подчиняться приказам мастера.
Однако, стоило мне оказаться на ногах, как парень сходу припечатал меня ладонью в грудь. Отлетев к стене, я больно ударился спиной. Стиснув зубы, с ненавистью поглядел на мучителя.
- Это был базовый удар, «Длань Тьмы», - спокойно произнес он, улыбаясь. Я поднялся и принял стойку. Ну, держись! Как-никак, я академию закончил, и драться там научился.
Он понимающе хмыкнул. Затем превратился в смазанный силуэт, рванув ко мне с невообразимой скоростью. С трудом удалось зацепиться взглядом за Арка, а уж отбить его удар получилось только чудом.
Снова я отлетел к стене. Парень задумчиво потер кулак.
- Неплохо. Что-то ты, однозначно, умеешь. Но придется долго работать над твоими рефлексами. Слишком много думаешь, мало уделяешь внимания окружению.
Он вновь бросился вперед. На этот раз я усилием воли прогнал все посторонние мысли из головы и сосредоточился на противнике перед собой. Мне без особого труда удалось разглядеть все его движения на той же самой скорости. Арк оказался рядом, крутанулся на месте, сбивая меня с толку, а затем попытался провести подсечку. Однако я был начеку, заблокировав удар и толкнув бойца в ответ. Он отскочил, криво усмехнулся.
- Молодец!
А затем совершенно исчез, растворившись в воздухе. Возник справа и снизу, мощным ударом под ребра опрокинул меня на пол, вышибив воздух из легких.