— Да. Светские разговоры лучше молчания.
Макани ничего не сказал. Ладно, итак, это неловко. Обычно она была королевой в заполнении неловкого молчания, но Макани не реагировал как большинство людей. Его устраивало молчание. А когда он все же говорил, он всегда умудрялся завладевать разговором, направляя его именно туда, куда ему хотелось. Может, молчание все же безопаснее. Наоми снова повернулась к нему спиной и провела следующие несколько минут в размышлениях над этим.
В этот раз Макани сам нарушил молчание.
— Откуда тебе столько известно о зельях?
— От моей бабули. Она хороша в подобных вещах. И печёт хорошо.
Когда он не ответил, Наоми снова заговорила. Она просто не могла ничего с собой поделать.
— Бабуля — мать моего отца. Она раньше была супер-авантюрной искательницей приключений, но потом влюбилась в моего дедушку и убежала, чтобы основать его полную мира, любви и естественной жизни коммуну, которая звучит как-то тупо, знаю, но там живут действительно хорошие люди. Ну, пока ты не просишь у них помощи в сражении с монстрами или коварными злодеями. При первом упоминании насилия или даже того, что может привести к насилию, они закрываются и не станут говорить с тобой. Это сводило моего папу с ума. Он унаследовал от моей бабули тягу к приключениям. Он всегда убегал к приключениям и возвращался через несколько дней или даже недель, покрытый кровью монстров и несущий сумку, полную магических сокровищ. Дед в итоге вышвырнул его из коммуны за то, что он «портил молодёжь». Затем папа приехал в Сан-Франциско и примкнул к учреждению наёмников, сражавшихся с монстрами. Там он встретил мою маму. Они были напарниками, лучшими охотниками на монстров в этой местности. Пока он не умер в сражении с демонами. После этого мама отправилась на его поиски. Тела не нашли, так что она была уверена, что он все ещё жив. Мой брат, сестры и я оставались с тётей, пока мама, наконец, не сдалась. Затем она выбросила свой меч и основала Остров Фейри — место, похожее на то, в котором вырос папа. Она не хотела больше сражаться. Она просто отреклась от мира за пределами острова. Она не хотела, чтобы кто-то из нас сражался. Она даже угрожала отречься от меня в тот день, когда я стала наёмницей, охотящейся на монстров.
Осознав, что только что проболтала несколько минут кряду, Наоми закрыла рот.
Наконец, Макани заговорил:
— Ты прошла через многое, и все же это не пошатнуло твой дух. Ты сильная. И твоя магия сильная. Но ты сдерживаешься, — быстро добавил он. — Ты думаешь, это значит, что ты контролируешь ситуацию, но ни магия, ни жизнь так не устроена. Тебе нужно овладеть своей магией, но это случится только тогда, когда ты перестанешь её принуждать.
— У тебя все так просто звучит.
— Нет, это непросто, но это необходимо. Поверь мне. Я прекрасно знаю о том, как иметь дело с неуправляемой магией. Я сказал, что помогу тебе, но тебе нужно позволить мне помочь тебе.
— Впустив тебя в мои трусики?
— Это было бы неплохим началом.
Наоми рассмеялась.
— Ты невероятный.
— Я знаю.
Она не знала, что на такое ответить.
— Ты нервничаешь в моем присутствии.
— Я застряла в крохотной пещере с огромным драконом, — сказала Наоми. — Уж простите, если мне немного неудобно.
— Нет, не только сейчас. Всегда, — сказал Макани. — Тебе не нужно нервничать в моем присутствии.
— Так перестань пытаться нервировать меня.
— Я не это пытаюсь сделать.
— Это, — упорствовала Наоми. — Ты привык быть главным. Управлять. Заставлять людей делать так, как ты хочешь. Ты обладаешь аурой, которая вызывает у людей желание подчиняться тебе без вопросов. Ну, а я наслаждаюсь своей свободой выбора.
— Ты хотела сказать, твоим контролем над каждой мелочью.
— Называй как хочешь, — отозвалась Наоми. — Мне не нравится, когда ты награждаешь меня взглядом альфа-дракона, который говорит, что ты находишься на вершине пищевой цепочки, а мне лучше сделать, как ты говоришь, иначе ты меня съешь.
Макани рассмеялся.
— Вообще-то, я думаю, что тебе это очень нравится.
— Нет.
— Магия не врёт, моя леди. А твоя очень громко кричит о твоих желаниях. Ты наслаждаешься своим контролем над каждой мелочью в мире, но ты испытаешь куда большее наслаждение, когда я разнесу этот контроль в клочья.
Гррр. Драконы.
— Мы уже можем выбраться отсюда? — спросила Наоми.
— Ты уходишь от темы.
— Просто ответь на вопрос.
— Силы Валина только что покинули лабиринт. Они двигаются быстро. Как и другие солдаты неподалёку. Все они собираются в одном месте.
— Где?
— Центральная площадь, — мрачно сказал Макани.
— Где держат твоих друзей.
— Да, — сказал он. — Думаю, они пытаются нас выманить.
Наоми коснулась стены, и её магия открыла складку между мирами.
— Так давай не будем их разочаровывать.
— Согласен, — сказал Макани, выбираясь наружу. — Но мы сделаем это на наших условиях, а не иначе.
Глава 17
Магические татуировки
Наоми выглянула из разрушенного здания. Центральная площадь города ждала прямо за скудной изгородью из почерневших кустов. Солдаты Валина парами расположились у каждого входа и выхода по пустыне каменных обломков. Более крупная группа солдат стояла в середине, собравшись вокруг водяного фонтана, который покраснел от крови. По бокам фонтана, привязанные к покорёженным статуям зверей, три человека сверлили армию Валина взглядами, полными чистой ненависти. Эмма, Брюс и Трой.
Они выглядели так, будто прошли через сам ад и проиграли сражение. Губа Эммы оказалась порезана, её бок сочился кровью. Одежду Брюса не узнать. Она напоминала скорее тряпье, нежели одежду. Одна его рука вывернулась под неестественным углом. На светлых волосах Троя хрустела засохшая кровь.
Валин промаршировал на площадь с другим мужчиной, они оба были одеты в одинаковую броню из тонких чешуек. Оба шли так, точно владели всем миром. Их окружала стая гончих, которые клацали друг на друга челюстями.
Валин остановился перед своими пленниками.
— Великие мятежники, — он насмехался над ними. — Сейчас-то вы не такие великие, да?
Каждый солдат на площади эхом вторил его смеху.
Эмма бросила на Валина сердитый взгляд.
— Макани тебя убьёт, — прошипела она.
— Когда я в последний раз его видел, он был не в состоянии для такой работы, — Валин повернулся к своим солдатам. — Полагаю, ему не понравился поцелуй моего клинка.
И во второй раз их голоса поднялись зловещим хором синхронного хохота.
— И все же он сбежал, — в глазах Эммы светилось хищное ликование. — Он обрушит на тебя пламя.
— Ты вкладываешь слишком много веры в своего драконьего принца, — выплюнул Валин. — Он сбежал из моего лагеря, поджав хвост. А теперь он прячется от меня как сопливый трус.
— Он придёт. Он всегда приходит, когда на кону его люди, — Эмма усмехнулась. — Брант узнал это на своей шкуре.
Валин замахнулся кулаком и ударил её по лицу.
Рядом с Наоми Макани стиснул кулаки. Он начал подниматься, как будто всерьёз собирался ворваться на площадь.
Наоми поймала его за руку.
— У тебя есть план?
— Устроить кровавую резню, — прорычал он.
Взгляд Наоми скользнул по двору.
— Тут их по меньшей мере две сотни. Сколько магии у тебя имеется?
— Недостаточно.
— Нам нужен план. Настоящий план, Макани, — быстро добавила она, перебив его ответ.
— Я слушаю.
— А я думаю, — она посмотрела на площадь. Хвастовство Валина над мятежниками привлекло внимание его солдат. Но было ли этого достаточно?
Эмма подняла взгляд, из её носа капала кровь.
— Макани уничтожил Бранта, — она кивнула Брюсу. — Напомни-ка, как он это сделал?
Губы вампиры надломились в жёсткой улыбке.
— Макани разорвал его на части.
— А затем он сжёг куски, — сказала Эмма, улыбаясь Валину. — Дотла. Ты не получил банку с пеплом?
Валин взревел. Из его руки вырвалась магия. Она врезалась в Эмму, ударив её головой о статую, к которой она была привязана. Её глаза закатились, но она заставила их сосредоточиться в сердитый взгляд чистым усилием воли. Похоже, у неё только сила воли и осталась.
— О, я забыла, — она наградила Валина коварной улыбкой. — Брант был твоим братом. Вы двое были сучками Баэла на втором кругу. Пока не перешли дорожку нашему принцу.
— Ваш принц — Драконорожденный. Выродок, — слово треснуло на его языке, опалив воздух ненавистью.
— Как будто у тебя есть право осуждать, — сказала Эмма. — Ты служишь демону.
— Баэл — бог.
— С моей точки зрения он выглядит жалким маленьким мальчиком, который слишком боится сам сражаться в своих битвах. Как и все демоны. Трусы, — Эмма сплюнула себе под ноги.
— Я быстро теряю терпение с тобой, женщина, — сталь запела в воздухе, когда он вытащил меч. Он прижал лезвие к её шее. — Возможно, я убью тебя сейчас, просто чтобы заткнуть.
— Ну давай, попытайся, демоническая шлюха.
Злость светилась в его глазах. На мгновение он выглядел так, будто действительно собирался её убить, затем он сделал шаг назад.
— Нет, пока нет. Сначала я хочу увидеть, как умрёт твой возлюбленный выродок, — он убрал меч в ножны. — В свои дни на земле я убил немало выродков.
— Что это значит? — спросила Наоми у Макани.
— Валин и его брат Брант были участниками Магического Совета в поздние годы XVII столетия. Они возглавляли эру охоты на Драконорожденных магов. Лично. Им доставляло огромное удовольствие казнить их.
— Это ужасно.
Подождите-ка, конец XVII столетия. Наоми попыталась вспомнить свои познания истории.
— Салемские процессы ведьм, охота, замаскированная в обмане. Все это было охотой на Драконорожденных магов.
— Валин и Брант перенесли эту охоту сюда, когда они умерли, — сказал Макани.
Наоми смотрела, как полководец горделиво расхаживает туда-сюда перед своими войсками, накручивая их.
— Валин высокомерен. Он думает, что убить тебя — его священный долг.
— Да, в сочетании с его отнюдь не священным желанием мести.
— У меня есть идея, — сказала Наоми. — Тебе надо будет пойти туда и вызвать Валина на дуэль.
Макани нахмурил брови.
— Я думал, ты не хочешь, чтобы я врывался туда.
— Я не хочу, чтобы ты врывался туда, атакуя всех в поле зрения. Я хочу, чтобы ты вошёл туда как цивилизованный индивид и вызвал Валина на кровавый бой до смерти.
— Зачем?
— Я превращу тебя в магическую бомбу.
Он наградил её гранитным взглядом.
— Ты хочешь меня взорвать?
— Нет, я просто использую их, — она провела пальцем по его татуировкам. — В этих татуировках есть магия. Мне понадобится, чтобы ты постоял посреди этих солдат на площади на протяжении нескольких минут.
— Минут? Валин сразу же прикажет своим людям пристрелить меня.
— Не прикажет. Он высокомерен и хочет победить в этой вашей маленькой вражде. Он хочет доказать, что он сильнее тебя. Тебе просто надо заставить его продолжать драться. Мне понадобится несколько минут, чтобы сотворить заклинание.
— Что сделает это заклинание?
— Оно не навредит тебе, — заверила его Наоми. — Я просто вплету Пыльцу Фейри в магию твоих татуировок. Они как контейнеры для хранения магии. Я могу связаться с ними, наполнить их моей магией. Затем, как только они наполнятся, волна магии вырвется наружу, вырубая солдат.
— Ты проделывала это прежде?
Её глаза прищурились.
— Использовала ли я древние магические татуировки, чтобы вырубить армию демона? Нет, мне ещё не довелось вычеркнуть это из списка своих дел.
— Откуда ты знаешь, что это сработает?
— Откуда ты знал, что это сработает, когда впервые дрался с полководцем демона?
— Это и не сработало, когда я впервые дрался с полководцем демона, — сказал он. — Мне надрали задницу.
— О, — слово сорвалось с её губ. — Ну, у тебя есть идеи получше?
— Нет.
— Подумай об этом с такой стороны, — она наградила его ободрительной улыбкой. — Если заклинание не сработает, то хуже, чем раньше, уже не будет, верно?
Макани рассмеялся.
— Ты сумасшедшая.
— Ну, хотя бы я в хорошей компании, — сказала Наоми, улыбаясь.
— Сейчас не время для безумных идей.
— Мы в аду, и время, оставшееся до казни твоих людей, на исходе. Самое время для безумных идей, — сказала она ему. — Безумные идеи — наш единственный шанс. Ты сказал, что мне нужно тебе довериться. Ну, а тебе нужно довериться мне. Я хороша в чтении людей, и я раскусила Валина. Он примет твой вызов, — она махнула ему вперёд. — А теперь иди. Пока Валин не заскучал и не решил убить твоих друзей.
Макани вышел на площадь.
— Валин, — громко провозгласил он, и все глаза на площади повернулись к нему. — У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, — он показал на своих друзей.
Брюс и Трой улыбнулись. Глаза Эммы засветились так, словно Рождество наступило раньше положенного.
— Я бросаю тебе вызов, Валин, полководец Баэла, — сказал Макани, и его голос прогрохотал по площади, сотрясая камни. — Дуэль до смерти. Если я выигрываю, мои друзья свободны.
Полководец презрительно усмехнулся.
— И почему же я должен принимать такой вызов, когда могу приказать всей своей армии открыть огонь и убить тебя на месте?
— Да, ты можешь так поступить, — его губы изогнулись в медленной, порочной улыбке. — И доказать перед всей своей армией то, что известно нам обоим: что ты трус.
Валин сорвал с себя плащ.
— Я принимаю твой жалкий вызов.
Другой мужчина в красной броне принял его плащ без единого слова, даже не предупредив своего командира о глупости сражения с Макани. Должно быть, он был вторым после Валина — тем, кому смерть Валина выгоднее всего.
Полководец подошёл к Макани, подняв меч. Наоми начала напевать слова заклинания, чтобы влить магию в татуировки Макани. Тихий напев её заклинания заглушали резкие и громкие звуки клинков, ударявшихся над площадью.
— С твоей стороны глупо было приходить сюда, — сказал Валин. — Ты идёшь навстречу своей смерти.
— Нет, — сказал Макани. — Я иду навстречу твоей, — он выбил меч из руки Валина, послав его в полет через всю площадь.
— Посмотрим.
Магия вырвалась из руки Валина, подбросив Макани в воздух. Его спина жёстко врезалась в здание так, что аж посыпались камни.
Валин зашагал вперёд, подобрав меч и приближаясь к Макани.
— Драконы все-таки не такие уж стойкие, — поддразнил он.
Солдаты разразились хохотом и улюлюканьем.
— Самые могущественные маги, ха! — Валин плюнул в Макани. — Драконорожденные слабы.
Макани выбрался из-под обломков.
— Мне хотя бы не приходится стоять с протянутыми руками, ожидая магических подачек от демона.
— Баэл вознаграждает тех, кто служит ему, и наказывает тех, кто этого не делает. Я собираюсь позабавиться с твоей новой подружкой-фейри, когда все это закончится. Она выглядит аппетитно.
Солдаты расхохотались. Наоми стиснула зубы. Не будь она так занята сейчас, она бы сама прибила этого дурацкого полководца. Но она продолжала напевать, даже вопреки нараставшей злобе. Магия начинала работать. Она это чувствовала.
— Сколько людей умерло из-за тебя? — крикнул Валин через площадь. — Сколько ещё умрут, потому что ты не знаешь, когда проиграл? Выродок, — зарычал он на Макани. — Ты не можешь спасти фейри. Точно так же, как ты не смог спасти свою возлюбленную фейри. Она мертва. Из-за тебя.
Валин почти его настиг. Макани, казалось, совсем из-за этого не беспокоился. Он поднял перед собой руки ладонями вверх. Магия вспыхнула на его руках. Порыв ветра выстрелил из него, отбросив Валина назад.
Макани подошёл к Валину, пнув его обратно, когда тот попытался подняться. Валин потянулся к мечу, но Макани добрался до него первым. Полководец поднял руки, пытаясь вытолкнуть магию, но Макани взмахнул позаимствованным мечом и отрезал ему руку. Затем он ударил Валина в грудь, ломая его магию. Он втянул высвободившиеся чары, используя их, чтобы перезарядить собственную магию. Армия в шоке уставилась на него.
Наоми продолжала напевать древнее заклинание фейри. Макани встретился с ней взглядом, и она покачала головой. Она ещё не закончила. Он побежал к фонтану, ломая цепи, которые удерживали его друзей у статуй. Игнорируя свои травмы, Эмма вскочила на ноги, обнимая его. Брюс и Трой тоже кинулись к ним, присоединяясь. Солдаты начинали переговариваться. Их изначальный шок выветрился, и теперь они осознавали, что превосходят Макани по численности.