Принимай, всеведущая Тень! Я прыгнул в нее, одновременно выхватывая из ножен Синеву, и мгновенно материализовался за спиной лже-Вельди, схватив ее за шею и почти прижав к ней горящий клинок огненного меча. Кем бы она ни была, оружие Семи Братьев способно уничтожить любое существо!
- А теперь вопрос! - процедил я девушке в ухо. - Расскажи, куда ты дела Вельди, тварь!
«Бестии» не подкачали - мгновенно взяли нас в круг, нацелив оружие и магические жезлы. Я знал, что им потребуется меньше секунды, чтобы заготовленные заклинания сорвались с привязи и испепелили все вокруг. Я не слышал команд Лу на закрытом канале их консты, но был уверен, что все на мази, «Бестии» - профессионалы.
Вельди издала странный звук, который можно было расценить как жуткое хихиканье. Я был уверен, что успею отреагировать на любую пакость с ее стороны - но вдруг обнаружил, что держу в своих объятиях пустоту. Девушка растворилась, рассеялась клочьями Дыхания Либроса - и снова соткалась, но уже в десятке шагов от нас. Одновременно свинцовый туман со всех сторон пришел в движение, обретая формы и плоть. Подобно однажды виденному мною Зеркальному Стражу, он каким-то образом воздействовал на сознание, принимая облик самой жуткой фобии. Я вновь с отвращением увидел огромных многоножек, обвивших «Бестий» со всех сторон, но не уверен, что спутники видели то же самое. Твари, сформированные из Дыхания Либроса, хлынули отовсюду, останавливаясь лишь в нескольких сантиметрах перед ударом. Они застыли страшной шевелящейся стеной, окружив нас.
Лу: Кот, она Повелитель Либроса. Он тут кругом. Нас прикончат за минуту! Нужна какая-то ульта, типа твоих «Болидов»!
Хоткот: Подожди. Хотела бы убить - уже убила бы.
Подтверждая мои соображения, Вельди вышла совсем близко из раздавшегося в стороны Либроса.
- Как ты догадался? - спросила она, - кот подсказал?
- Не только. Ты просто плохой актер, - сплюнул я. - Так что, где Вельди?
Оборотень протянула ко мне раскрытую ладонь и медленно сжала ее в маленький кулачок.
- Она у меня вот здесь, - зловеще усмехнулась лже-Вельди, - учти, твой меч не поможет. Даже если ты каким-то чудом ухитришься убить меня, она умрет вместе со мной.
- Как мне обращаться к тебе? - облизнул я пересохшие губы.
- Называй меня Ни-Эл, - качнула головой девушка.
ГЛАВА 22
Я быстро сверился с энциклопедией «Первопроходцев».
Ни-Эл, Ниэл (канн-эло) - один из известных Древних, легендарный волшебник. Считался великим алхимиком и заклинателем, создателем многих эликсиров и магических предметов. Особо почитается фракцией Народа Эйр (мир Дорсы). Упоминается во многих текстах, датируемых ранее Черного Поста (см. Война Богов и Древних). В некоторых схронах Древних попадаются Свитки и Рецепты эпического и легендарного качества, помеченные как копии страниц его Книги Заклинаний.
Так вот ты какой, предок рода Ниэлит! Вернее, какая... Великий Древний явно принадлежал к женскому полу.
- Значит, осколок Сердца... - полувопросительно произнес я.
- Да, тот неопознанный эффект Либроса - это призыв моей души из хранилища Снов, - сказала Ни-Эл, - Создавая артефакты, я зашифровала в них свое бессмертие. Но наша раса погибла, и из всех, кто коснулся осколков, древней кровью обладала лишь твоя девушка.
- Она жива?
- Она жива. Она внутри. Она боится. Я всего лишь забрала ее тело, - медленно и зловеще произнесла Древняя.
- Чего ты хочешь?
- Я уже сказала тебе! Мне нужно попасть в Раг-ан-Мор. В обломках Кости еще тлеет жизнь, я слышу ее песнь сквозь пропасть времени и пространства. Мне нужно добраться до своей мастерской.
- Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе управлять этим кораблем - для этого требуются трое с «Геном Древних» и прорвались на нем в вашу столицу через Кровавую Бурю? - уточнил я.
- Да. Ты же торговец, Хоткот? Так заключим сделку! Помоги мне добраться до моей Кузницы, и я освобожу тело и дух твоей возлюбленной.
Передо мной развернулось окошко с необычным квестом:
Вам предлагают задание: «Возвращение в Раг-ан-Мор»
Внимание, класс задания - уникальное, легендарное. При отказе вы полностью потеряете репутацию с Ни-Эл.
Ни-Эл, Великая Древняя, должна вернутся в Раг-ан-Мор. Помогите ей преодолеть завесу Кровавой Бури, найдите Великую Кузницу и исполните предначертанное.
Награда: вариативно
Внимание: выполнение этого задания может создать новую неигровую фракцию! Если вы не хотите рисковать, проигнорируйте его или обратитесь к администрации игры!
Интересное кино. Награда - не определена, и везде фигурирует Ни-Эл. Ни слова о Вельди. Смутное ощущение, что меня хотят обмануть. Если я соглашусь, отступить будет нельзя, а если откажусь, репутация с Ни-Эл упадет до «Ненависти», она нас атакует, и, скорее всего - убьет. Значит, вывод - тянуть время, торговаться, выяснять детали. А задание пока оставить в подвешенном состоянии.
Персональный квест Вельди тоже яростно мигал в трее. Я торопливо открыл его: нет, он сохранился, лишь немного видоизменив текст, но от него началась цепочка, помеченная новым, предлагаемым сейчас заданием.
Лу: Вариантов нет. Соглашайся. Ключ, как я понимаю, там спрятан?
Но я не торопился. Торговля - это мой конек, и сейчас Древняя, каким бы могущественным Повелителем Либроса она ни была, невольно вступила на мою территорию. А я хотел убедиться, что мне предлагают годный товар.
- Предложение, конечно, интересное, - сказал я. - Но я бы хотел получить задаток.
- Какой еще задаток? - прошипела Ни-Эл.
- Ну, хочу быть уверен, что у тебя точно есть то, что предлагаешь. Тело и душа Вельди. Тело я вижу, душу - нет. Отпусти ее на минутку, чтобы я мог проверить. Просто хочу убедиться.
Тем временем произошло нечто неожиданное. На наш канал «Гонца» вернулась Фейана, и тут же привлекла внимание резким звуковым зуммером.
Фейана: Тревога! У нас проблемы! Наверху, в лагере - засада!
Лу: Черт! Кто?! ХИРД?
Фейана: ПРОЕКТ АД.
ПРОЕКТ АД?! Я слегка опешил. Это не укладывалось в голове. Я бы еще понял визит недобитых боевиков «Пандорума», но этим-то чего тут надо? Я давно не сталкивался с их кланом, доставившим в свое время немало проблем в гонке за Короной. Тао, амбициозный кланлидер, вроде бы давно отлип от меня, с головой увязнув в тяжелой, кровопролитной фракционной войне, захлестнувшей Дорсу. И вообще, как они здесь оказались, в закрытом от всех мире?!
Лу: ПРОЕКТ АД... мы знаем. Откуда они взялись?
Фейана: А я знаю? Нас всех положили, кроме Оэнни. Она под каким-то видом контроля.
Лу: «Демонический Взор». Эпик скилл из Бездны, ветка демонологии.
Хоткот: Что хотят?
Фейана: Тебя.
Она начала видео-трансляцию в канале, показывая запись, на которой Тао неторопливо рассказывал, как сейчас будет издеваться над попавшей в плен «пешкой» «Первопроходцев». И да, ему нужен был именно я, ПРОЕКТ целенаправленно шел по моим следам. Неожиданно вспомнилась история со шпионом, убитом бойцами Лу в таверне при нашей первой встрече. Люди Тао следили за мной... неужели я где-то прокололся и проговорился о Ключах? Спустя мгновение мои мысли подтвердила лидер «Бестий»:
Лу: Они тебя вели. Конкуренты, хотят опередить нас.
Хоткот: Думаешь?
Лу: Уверена. Совпадений не бывает. Фэй, сколько их там?
Фейана: Сложно сказать, они глушат сигналы. Больше тридцати, может - сорок. Вижу только игроков, скорее всего, в запасе много «пешек».
Лу: Надо было брать дробовики...
- Вы приняли решение? - напомнила о себе Ни-Эл, нарушив наш неожиданный междусобойчик. - Мир или война?
Кошмарные чудовища Либроса надвинулись еще ближе, угрожающе зашевелившись. Я вздрогнул от омерзения, стараясь не смотреть на них. Непринятый квест Древней мигал, свернутый в трей. Нужно было что-то срочно решать.
- Я согласен. Мы поможем тебе, но есть одно небольшое затруднение, - тщательно подбирая слова, произнес я. В свете прихода рейда ПРОЕКТА проблема действительно имелась: трое из четырех наших обладателей «Гена Древних» были заперты в лагере. И если Дарт Наари - игрок с бесконечными жизнями, то Эдвин мертв, а Оэннифэр Тао грозил вот-вот тоже предать мучительной смерти. И все, нас остается двое, что недостаточно для управления кораблем Древних.
- На ваших друзей напали враги, - удовлетворенно кивнула Ни-Эл. Она вдруг полузакрыла глаза, погружаясь в минутный транс. Светлые брови сдвинулись к переносице, лицо приобрело выражение сосредоточенности. Кишащий монстрами Либрос внезапно успокоился, начал рассеиваться и отступать, терять форму, превращаясь в безвредный серый туман.
- Вы не солгали. Двоим с древней кровью угрожает смерть! - произнесла девушка, не открывая глаз. Голос, которым заговорила Ни-Эл, когда прошла нужда маскироваться под Вельди, звучал жутковато - совершенно чуждые модуляции и артикуляции. В детстве я смотрел ужастики про одержимых бесами - очень, очень похоже. Меня даже слегка дрожь пробрала.
- Их окружили игроки! - продолжала она, - В одном из них я чую кровь наших врагов! А рядом бродит твой серый друг, Хоткот!
Ни-Эл открыла очи, в упор взглянув на меня:
- Но он трус. Он не будет вмешиваться. Хочет, как всегда, использовать чужие руки.
- Так ты поможешь нам выручить друзей? - спросил я прямо. - Поможешь нам - мы поможем тебе.
- Иди... торговец. - процедила Ни-Эл. - Не время совершать сделки. Время - убивать врагов!
- Так ты поможешь? - настаивал я.
- Идите!
Древняя указала жезлом наверх, и свинцовый туман рассеялся, сквозь него проступили цилиндрические стены исполинского колодца. Неожиданно я осознал, что Вельди перенесла нас на дно Колодца Грез, что мы снова далеко от того клочка тверди, где томится главное сокровище Тайника - «пронзатель», корабль Древних.
Фейана: Видео смотрите?! Этот садист начал пытать Оэнни! Что нам делать?
Лу: Нам нужно пять-семь минут, чтобы подняться вверх.
Хоткот: Я доберусь быстрее. Займу этих заек, пока кавалерия в пути.
- Что ты задумал? - подозрительно спросила Лу, глядя как я достаю из инвентаря глорт и вытаскиваю из ножен Синеву.
- Ничего, не обращай внимания. Но, на всякий случай, отойдите, встаньте компактно и на всякий случай накройтесь «Кругом Света».
- Ты что, опять хочешь вызвать ту тварь из Тени?! - ужаснулась Лу. - С ума сошел?
- Голоса в моей голове хотят убивать, - ухмыльнулся я.
С этими словами я чиркнул по синему клинку волшебным камнем, вызывая знакомую надпись:
Освободить все похищенные души?
Подобная огромной кобре, раздувшей капюшон, в Колодце Грез появилась Кха Белех, Великая Тень. Меня, мгновенно попытавшегося вступить с ней в ментальный контакт, окатила знакомая ледяная волна ненависти и голода. Но на сей раз к нему примешивалось нечто другое.
Страх. Я видел себя чужими глазами, маленькую, обвитую тенями фигуру, застывшую, как заклинатель змей над кувшином с кобрами. В поднятой руке ослепительно сияла Синева. Вот я воздел клинок чуть выше - и ощутил новую отчетливую волну страха. Эта тварь боялась «пожирателя душ», боялась меня - и это чувство было сильнее голода. Я был тем, кто может повелевать, Господином Душ. Великая Тень покорно признавала мою власть.
- Кха Белех, - прошептал я на теневязи, заклиная ее именем, - Белех. Белех. Ты понесешь меня наверх. Ты исполнишь мою волю.
Выбрав «Теневую Трансформацию», я прыгнул в ранее сохраненный крылатый аватар, соответствующий форме «высшей тени». Последний раз я применял его в Шестеренке, пробиваясь к Ключу сквозь толщу эллура. Подчиняясь моей команде, Мучитель-Белех рванулся вверх, свиваясь исполинской змеей, а под его брюхом, как рыба-прилипала, неотрывно следовал я.
В теневом плане скорость увеличивается в десятки раз. Исчезли окруженные «Кругом Света» «Бестии», растаяла в серых клубах Либроса тонкая фигурка Вельди-Ни-Эл, застывшая на дне колодца. Я был слегка взбудоражен и немного зол. Чистая авантюра, импровизация в моем стиле - навести шухер наверху, отвлечь внимание бойцов АДа, прикрывая подход кавалерии и артиллерии. Какими бы лютыми «профи» они ни были, каким бы непобедимым воином ни считался Тао, вряд ли они ждут нападения Великой Тени - существа, которое только вчера появилось в Сфере Миров.
И его младшего братца.
Стремительный полет занял не больше минуты. Мы беспрепятственно вынырнули из Колодца Грез, я увидел в Тени наш лагерь, призрачные языки Священного Огня, вражеских игроков, заполнивших зал. У многих виднелось артефактное оружие, светившееся даже в теневом плане, а группа, окружившая Колодец, вообще была снаряжена по высшему разряду: я узнал знакомую демоническую броню, Черное Оружие, не имеющее прочности. Готовились против истинного огня, как пить дать.
Я торопливо отмечал красной рамочкой всех чужаков, стремительно облетая зал. Рейд ПРОЕКТА вроде бы встрепенулся, поднял тревогу: игроки забегали, смыкаясь в боевой порядок, но большинство не видели нас, а те, кто мог, видимо, немного растерялись при виде Великой Тени. Нужно было использовать фактор внезапности и я скомандовал Мучителю:
- Белех! Убей их!
Кха ринулась вниз, пикируя на разбегающихся игроков ПРОЕКТА. Трое, оказавшиеся на ее пути, мгновенно погибли: Мучитель на секунду вынырнул в реальный мир, острым черным крылом перерезав их пополам. Четвертый, схваченный и пронзенный теневыми когтями, беспомощно затрепыхался, вздернутый в воздух чудовищной тварью. Он пронзительно заорал от ужаса, замерцал и исчез, утаскиваемый в Тень.
Надо отдать должное рейдерам ПРОЕКТА, они не поддались панике и четко выполняли команды РЛ. Моего чудовищного спутника начали организованно ассистить. И действовали грамотно, используя самые страшные для теней заклинания из арсенала школы Света. Но тут выяснилась неожиданная штука: то, что разрывало низших теневых созданий и отпугивало высших, особо не вредило Великой Тени. «Круги Света», «Великие Молнии» и «Мечи Света» наносили урон, оставляя пылающие следы, но не более того. В местах попаданий теневая шкура Мучителя съеживалась, но почти сразу зарастала, восстанавливая свою структуру. Белех же, наоборот, пришел в ярость и схватил еще двоих игроков, собираясь полакомиться их атрибутами.
Эх, и вой поднимется на форумах после этой схватки! Если он выпивает их навсегда, как было в случае с Фейаной, игроки, попавшие под раздачу, могут потерять очень многое!
Я закружился вокруг алтаря Священного Пламени, выбирая цель. Пока в рядах ПРОЕКТА царила неразбериха, требовалось ее усугубить и попутно деблокировать респаун.
Хилеры, где их хилеры? Любой рейд почти неуязвим, пока работает его сердце - группа поддержки, отлечивающая урон и поднимающая павших. Но стоит выдернуть это звено - и моментально рассыпется все остальное.
В теневом плане отражаются все магические манипуляции, даже незримые в материальном измерении. Я увидел стройную девушку, из длинного жезла которой исходили светящиеся нити, тянувшиеся ко многим рейдерам. Хитбары тех, кого они касались, явственно зеленели, несмотря на получаемый урон.
Аккуратный вираж - и я у нее за спиной. Пришла пора попробовать ужасные способности высшей тени!
Схватив хилершу, я прервал ее каст ударом «Теневого Когтя»! И тут же, пользуясь временным станом жертвы, активировал «Затаскивание в Тень». Выдернутая в Тень на рандеву со мной, она беспомощно затрепыхалась, как пойманная на крючок рыбка.
«Высасывание Сущности»! Я давно планировал испытать эту читерскую способность. По идее, с ее помощью можно бесконечно усиливать персонажа, отнимая чужие атрибуты. В Сфере существовали эффекты и навыки, навсегда лишающие одного-двух статов, но все они были в категории эпических-легендарных-божественных, и применялись крайне редко. Наверняка и здесь есть какой-то подвох.