- Воу-воу, спокойнее. Это просто вежливость, не слышал?
- Наша безопасность, наши союзники, наша стратегия - все оказалось дерьмом! Шэду сделал нас не тем, чего мы хотели. Но я все исправлю! Больше никаких завоеваний, территорий и дерьмовых союзников! «Пандорум» снова станет гордым альянсом наемников, и от нашего имени будут трепетать вся Сфера!
- Не сомневаюсь. Кстати, наемникам нужен эллур. Я могу предложить постоянные поставки, минуя Баззар, по вполне достойной цене.
По агентурным данным, все семь рудников эллура, ранее кормивших Панд, сейчас были недоступны. В результате боевых действий все они разорены, а по мирному договору часть отходила во владения Роя и Хирда. С таким переделом была крайне не согласна оппозиция Панд, ранее хорошо кормившихся с месторождений. Джерхан же, наоборот, проповедовал «путь меча», призывая отказаться от мирных способов заработка. В его политике, в принципе, было рациональное зерно - «Пандорум» поднялся именно как альянс чистых наемников, презирающих крабство.
- Время торговли прошло, - ответил Джерхан. - Ты помог, и Старые Боги это запомнят. Нам будет нужен эллур, да... Но сначала мы должны снова наполнить наши кошельки!
Пятьдесят три тысячи галлонов эллура - накопленные за время блокады Базаара стратегические резервы, двадцать из которых были лично моими, а остальные закуплены на средства «Севера», пролили настоящий золотой дождь. Общая сумма сделки составила почти сорок миллионов золотых. Моя чистая прибыль, не считая комиссионных, вышла в два с половиной миллиона. Казна богатейшего альянса Сферы оказалась опустошена, пришлось даже взять в счет оплаты несколько артефактов. Причем это была одна из самых легких сделок на моей памяти. Эллур был нужен всем, я просто поставил Джерхана перед выбором - либо я продаю всю партию ему, либо - его конкурентам из числа бывших Панд.
Чутье подсказывало, что эллур надо сбрасывать. Ситуация постепенно устаканивалась, и хотя на Базааре сохранялся дефицит, а торговцы Роя и Хирда придерживали основную массу товара, я прогнозировал, что все скоро изменится. Мне был известен примерный объем запасов, предполагаемый объем спроса, внутренняя, политическая подоплека вопроса - и я решил сделать свой ход. Продать всю партию, не дожидаясь, пока проснутся конкуренты, пусть даже немного дешевле рыночной стоимости, но зато сразу, оптом, заодно привязав к себе бывшего врага.
- Если вопрос в финансах, то нет проблем, - усмехнулся я, - Расплачиваться можно не только деньгами. Мне достаточно будет вашего слова... вернее, подписи под контрактом.
***
Закончив торговые дела, я использовал Камень Душ и вернулся в Эйр. Рассчитывал нанести визит Вельди и вручить так толком и не идентифицированный презент, но планы сорвал Магистр, настойчиво пригласивший навестить его. Именно сейчас, и как можно скорее. Я поймал себя на том, что начинаю испытывать небольшой мандраж от его приглашений. Прямо как работник, которого вызывают к начальнику на ковер. И это ощущение совсем не нравилось.
Я Кот, гуляющий сам по себе. Свободная птица, и вот такая вот подчиненность меня злила и нервировала. Но выбора не было, пока не было.
Магистр выслушал мой доклад без особого интереса. Подняв бровь, язвительно сказал:
- Насчет поведения Компаса... Он не может определить местоположение третьего Ключа только по одной причине - тот находится в меняющейся локации, не имеющей твердых координат. Подобными свойствами в Сфере обладают только Бесконечные Пути. Ключ спрятан в Хелт Акор.
- В Хелт Акор? Проще отыскать иголку в стоге сена, - усмехнулся я.
- А кто обещал, что будет легко? - сказал Балабанов. - Знаешь, Олег, меня поражает твое поведение. Ты кровно заинтересован в нашем успехе, но постоянно занимаешься левыми делами - разборки с Пандами, какая-то торговля... Сосредоточься на поиске Ключей! Отправляйся в Шестеренку, найди пятый Ключ!
- Вы тоже не рассказываете все до конца. Не даете четких инструкций. Кто будет его носителем? Что делать с вашими «спящими» коллегами? - парировал я, немного раздраженный его наездом.
- Вопрос очень деликатный. Нужно решать индивидуально. Я попрошу, чтобы тебе выслали данные по трем остальным людям из моей бывшей команды. Там будут все инструкции.
- Как я понимаю, один человек не может одновременно владеть несколькими Ключами?
- Да, один Ключ-один носитель. Собственно, затем я тебя и вызвал...
- В смысле? - удивился я
- К сожалению, твоих навыков недостаточно для поиска Ключей. Тебе нужна команда. Я позаботился об этом. Подобрал тебе спутников, которые будут сопровождать, охранять, возьмут на себя боевую часть операции. Чтобы не повторилась история в Дыре, когда тебя зажали бойцы Панд!
- И присматривать, - добавил я про себя, вслух спросив:
- Вы серьезно? Спутников? Вы имеете в виду НПС?
- Нет, не НПС. Игроков! - усмехнулся Балабанов, - Они помогут вам. Их лидер - как и ты, мое доверенное лицо. Она и возьмет следующий Ключ.
- Она? - немного опешил я от такого поворота событий.
- Она. Ее зовут Лу, и она глава «Бестий». Наверняка ты слышал о них - это клан известных кибер-спортсменов, лучших бойцов Сферы в формате группы.
Новости немного ошарашили. Магистр, очевидно, решил обложить меня слежкой не только в реале, но и в Сфере. Выходит, мне теперь придется путешествовать в компании, то есть плотным присмотром каких-то «Бестий»?
- Как-то мне это не очень нравится. А что вообще им известно? О вас, о других разработчиках, о Ключах? Они знают, что вы - Балабанов?
- Лу знает то, что получит Ключ. Мы плотно поработали с ней и здесь, и в реале. Я могу очень огорчиться, если ты будешь пытаться открыть ей глаза. Намек понимаешь? И да, для Романовой и Ко «Бестии» должны остаться просто твоими наемниками, не больше и не меньше.
В общем, от Магистра я вышел в расстроенных чувствах. Стукнул в «Гонец» светившемуся зеленым контакту Алекса:
ХотКот: Алекс, привет! Что можешь сказать насчет «Бестий»?
АлексОрдер: Что, тоже смотрел Кубок? Ну не нубасы, а?! Так профукать финальный бой! Зла не хватает! Три сотни проиграл.
ХотКот: А...ну да. Я вообще про другое хотел спросить. Понимаешь, хочу их нанять на одно дело.
АлексОрдер: Кого?
ХотКот: Этих «Бестий». Ну, команду Лу. Почти все на мази, хотел только твое мнение узнать.
АлексОрдер: Ха-ха! Вот чешет. Ладно, пока, меня тут дергают...
Моя верная помощница Сеть выдала несколько страниц, пестревших ссылками на рейтинги, турниры, бои. «Бестии» и Лу, их бессменный лидер считались самыми крутыми ПВП-спортсменами ру-сегмента Сферы. Их команда существовала больше года, и за это время «Бестии» взяли почти все призы мелких турниров и заработали репутацию легенд. Единственная вершина, которая им не покорилась - главный турнир Сферы, «Королевский Кубок». Я не следил за кибер-спортивной жизнью, но буквально несколько дней назад состоялся финал этого престижного соревнования. И «Бестии» слили его каким-то «Хаттори», от чего на оффоруме множились длинные гневные треды.
Ладно, «Бестии» так «Бестии». Прорвемся.
***
Я отправился в Эйр - нужно было воспользоваться моментом и навестить Вельди, вручив Осколок Сердца. Работа Ниэла, ее легендарного предка, быть может, разбудит финальный квест, после которого девушка наконец-то станет моей «пешкой»? Эффект Либроса на осколке не опознан, но вариантов нет, нужно пробовать.
Замерев перед дверью, я прислушался. Внутри было тихо, разве что доносился непонятный шорох, похожий на шелест перелистываемых страниц. Толкнув дверь, я вошел, увидел светловолосую девушку, склонившуюся над старинной книгой.
- Привет, Вельди!
Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.
- ХотКот!
Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.
- Наконец-то! Я так долго ждала!
- Соскучилась?
- Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, - лукаво улыбнулась Вельди, - Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с “колосьями” я подружилась... но все равно тут невыносимо скучно.
Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде - придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.
- К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, - поделилась девушка, - Смотри, “Монструм Мануал”, одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!
Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола - ну да, синий абрис “редкого” предмета, хорошая Техника Развития для навыков “Знание Монстров”, “Знание Чудовищ”, “Знание Аберраций”. Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче - получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.
Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития - целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип “книжника”, как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.
- У меня две новости, и обе хорошие, - сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.
- Я могу вернуться домой? - с надеждой спросила Вельди.
- Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь вернуться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.
Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.
- Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!
- А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?
- Ой, я так обрадовалась просто, - не переставала улыбаться Вельди. - Какая?
- У меня есть подарок для тебя, - сказал я.
Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.
Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.
- Что это, ХотКот? - доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.
А затем произошло нечто странное.
ГЛАВА 5
Спрыгнув на пол со стола, зашипел Фредерик, выгнув спину и встопорщив шерсть. Черный кот яростно шипел в пустоту, а затем бросился вверх по лестнице, в несколько прыжков исчез в приоткрытой дверной щели. Я поднял бровь, проводив его взглядом, затем взглянул на Вельди.
Девушка замерла неподвижно, будто замороженная. Я ждал - такое бывало, когда искин, управляющий НПС, сталкивался с необычной задачей, вне пределов компетенции, и подключал дополнительные мощности. Или обращался к местной ноосфере, «процедурному» или чему-то еще, я не знал точно механику процесса.
Боковым зрением почудилось движение. Я обернулся - нет, никого, а когда вновь взглянул на Вельди, девушка уже «оттаяла». И вела себя очень странно.
Она недоуменно осматривалась, будто не понимая, как здесь очутилась. Затем поднесла к лицу свои руки и стала разглядывать их, словно впервые увидев. Прошептала что-то, но так тихо, что я не расслышал слов.
- Вельди? Все в порядке? - тревожно поинтересовался я.
- Вельди? - удивленно переспросила девушка, уставившись на меня, - Хоткот?
Что-то в выражении лица мне не понравилось - оно стало другим, словно чужим. В Сфере внешность детализована почти так же, как в реальном мире, все тонкости физиогномики передают эмоции. Так вот, лицо Вельди внезапно показалось чужой накинутой маской, и эта метаморфоза испугала. Беззвучно шевелящиеся губы, напряженно изучающие меня глаза. Что произошло? Что я наделал, дав ей осколок Сердца?
- Мне... мне не очень хорошо... - робко улыбнулась девушка. Появившиеся на щеках ямочки, знакомая улыбка сняли ощущение чуждости. Вельди отступила на шаг, оперлась о стол, вновь взглянула на свои руки, потом - на меня:
- Что произошло, Хоткот? Что ты мне дал?
- Осколок Сердца... Кстати, где он?
Осколок исчез. Только что Вельди держала его в руках, жадно вглядываясь в глубину янтарной капли, но сейчас его не было, словно невидимый фокусник продемонстрировал свое мастерство. Осколок будто растворился в воздухе, пропав бесследно. Я ничего не мог понять. Шагнул к Вельди, осторожно взял ее за плечи, взглянул в глаза:
- Вельди? Что ты почувствовала? С тобой точно все хорошо?
Племянница волшебника аккуратно отстранилась. Неуверенно прошлась по круглой комнате, остановилась перед большим зеркалом в витой золоченой раме, изучая свое отражение. Поправила несколько выбившихся прядок.
- Осколок? Я... не знаю. Какая-то темнота... Болит здесь и здесь, - она прикоснулась к виску и к груди.
Вновь почудилось движение. Я наконец-то догадался включить «Теневое Зрение» и проверить окружающий мир в плане Тени. Вроде бы все чисто, а нет, не все! Странный шлейф, словно возмущение воздуха от быстрого движения, медленно рассеивался в серой пустоте. След тянулся от места, где Вельди получила от меня Осколок к ее неясному силуэту, стоявшему возле зеркала. Мелкие Тени испуганно шевелились, поспешно расползаясь в стороны.
Мне все меньше нравилось увиденное. Что-то произошло, осколок инициировал какое-то изменение. Шипение Фредерика, необычное поведение Вельди, странный след, испуг Теней, что все это значит? Я внимательно взглянул на девушку «теневым зрением». Оно острее, даже то, что не видно в материальном слое, обычно выдает свою сущность в Тени.
Ничего особенного. За исключением остатков шлейфа, обвившего девушку несколькими туманными витками. Впрочем, он таял на глазах, не оставляя следов. И... странного поведения мелких теневиков. На мгновение прыгнув в одну из Теней, я ощутил сильную эмоцию страха, очень похожую на ужас перед колючей вспышкой Света. К сожалению, допросить низшую Тень невозможно, они полуразумны, как собаки или амебы. Видно, что испугались. Но чего?
- Вельди, ты хотела отправиться домой, - сказал я, выключив «теневой» фильтр.
- Домой? - растерянно переспросила девушка, застывшая у зеркала.
- Да, домой! Разве ты не помнишь нашего разговора? - спросил я. - Собирайся, я провожу тебя.
- Прости, Хоткот, у меня все вылетело из головы, - виновато улыбнулась девушка. - Не обращай внимания, пожалуйста. Просто мне не очень хорошо.
Она наконец-то отошла от зеркала, начала подниматься наверх по лестнице - в жилую комнату, куда минутой ранее сбежал Фредерик. Вдруг остановившись, племянница мага прижала пальцы к вискам и пожаловалась:
- Голова раскалывается. Будто тысяча голосов говорит одновременно!
- Чем я могу помочь тебе, Вельди?
- Не знаю. Я подумаю... Мне нужно отдохнуть... Уходи, Хоткот.
Она легкой тенью проскользнула в приоткрытую дверь. Оттуда вновь донеслось кошачье шипение, а секунду спустя из комнаты опрометью, прижав уши, выскочил Фредерик. Дверь захлопнулась, едва не прищемив коту хвост, отчетливо щелкнул замок.
Нам ясно дали понять, что не хотят видеть. Я наклонился и погладил Фредерика, застывшего у моих ног. Кот был напряжен, как струна, и слегка дрожал. Никогда прежде я не видел его таким.