========== Внезапная встреча, или принцессы, выпадающие из кустов ==========
Все хорошие истории, как водится, начинаются в каком-нибудь жутковатом месте. Вот и наша история началась в тёмном-тёмном лесу, тёмной-тёмной ночью, когда по бездорожью в ужасе неслась девушка. Она прекрасно видела свою цель: убежать от преследователей, выжить любой ценой.
Она подгоняла себя всеми силами, понимая: ещё немного – и её отсутствие обнаружат, или уже обнаружили. И тогда… Все семь Нижних Миров покажутся детской сказочкой по сравнению с тем, что с ней сотворят. Загонят под ногти раскалённые иглы, прижгут хорошенькое личико парой-тройкой утюгов… Убивать не станут: она ещё нужна этим жестоким, не желающим понимать тонкую душевную организацию беглянки людям.
Тем временем за спиной послышался шорох, и девушка вздрогнула. Уже?! Нет… Они не могли так быстро догнать её! Она столь многим пожертвовала, чтобы замести следы, так неужто все усилия оказались тщетными?
А шорохи приближались, раздаваясь всё ближе и ближе. В ночной тишине слышались чьи-то безжалостные шаги, и девушка, понимая, что её обнаружили, закричала…
У Эймерика выдался самый что ни на есть неудачный день. Не то чтобы остальные дни были больно-то удачнее, но этот оказался совсем уж паршивым. Сначала его схватили за руку при попытке позаимствовать с одного из прилавков миленькое ожерелье, но потом, после жестокого приёма «щенячьи глазки», отпустили, посетовав на распущенность нынешней молодёжи. Нет, ну им что, жалко, что ли? Оно ведь было даже не золотое, так, подделка! Но блестела даже покруче настоящей. Разве можно устоять?
Так уж вышло, что Эймерик, подобно сороке, тащил всё блестящее, что только мог найти – как золото, так и простые куски битого стекла. Досталась ему в наследство от родителей неопределённого рода занятий и неведомого места проживания такая вот странная наклонность. Вором себя парнишка не считал, объясняя это самому себе просто: воры всегда берут самое дорогое, а он берёт самое красивое. Ну, если потом пропадает что-то некрасивое, но дорогое, то уж звиняйте, господа – маленьким мальчикам тоже кушаньки иногда охота.
Конечно «маленький мальчик» Эймерик забывал упомянуть многие детали: то, что ему уже шестнадцать, то, что он ни дня в своей жизни не проработал честно и прочие прелести жизни. На самом деле, парнишка просто не понимал, зачем работать по-честному, если можно забрать то, что тебе нужно, безо всякой платы, а потом просто удрать. Уж что-что, а бегать парнишка научился даже раньше, чем воровать.
Но ладно бы на инциденте с ожерельем неприятности закончились! Нет, видимо, у богини Лунетт раньше была дырка в мешке с приятными неожиданностями, а сейчас она заметила сию досадную оплошность и в качестве компенсации за везение попросила своё отражение из Нижнего Мира, Синдриллон, подсыпать молодому воришке кучу неприятностей. Сразу же после того, как он покинул рынок и явился в таверну, трактирщик попробовал на зуб восхитительно изготовленную фальшивую монету и заявил, что с такими деньгами Эймерик может катиться колбаской куда подальше до тех пор, пока не будет в состоянии заплатить за свою скромную трапезу. Естественно, прибежала стража, начались разбирательства, и в итоге всё закончилось тем, что его, такого великого и неоценённого, вышвырнули за городские ворота, заявив что-то вроде: «Никогда больше здесь не появляйся!». Осложняло всё то, что он обладал достаточно приметной внешностью: волосы цвета красного дерева, тёмно-рыжие то бишь, да хитро поблескивающие золотистые глаза. Чистый демонёнок, уж на что парень всю свою жизнь вроде как являлся человеком…
И вот теперь Эймерик, грустный и голодный, хищно косился на листочки растущего близ дороги деревца, прикидывая, нельзя ли сварить из них фирменный супчик на магическом огне. Да-да, Эймерик был одним из тех, что владели тайным искусством магии. Ну… только на словах, на самом деле. Потому как он овладел ровно парой-тройкой простейших заклинаний уровня самоучителя для домохозяек в духе: «Наполни водой стакан» и «Извлеки из пальца искру». Дальнейшая магия уже являлась искусством, и, как следствие, чем-то сложным для понимания. Все эти ритуалы, пляски с бубном на левой ноге в час убывающей луны… Скучно! Супчик можно сготовить, и ладненько.
Неожиданно в кустах послышался шорох, и Эймерик настороженно огляделся: вдруг опомнившаяся стража пожалела о своей щедрости и помчалась за воришкой, дабы щедро надавать ему люлей? Но нет, из кустов вывалилась девушка самого странного вида.
Для начала, она именно «вывалилась», потому как иначе назвать её эпичное появление в туфельках на десятисантиметровых каблуках было невозможно. Но, даже стоя в позе восставшего из мёртвых зомби, она пыталась выглядеть как можно внушительнее. Эймерик невольно залюбовался, глядя на украшения явившейся. Интересно, а она будет сильно против, если он позаимствует во-он ту подвеску, и…
- Тебя послали мне навстречу боги! – возопила девушка. - Спаси меня, о храбрый рыцарь!
Эймерик впал в ступор. Его много кем называли за всю его жизнь, но вот слышать в свой адрес «храбрый рыцарь» как-то не доводилось. Тем более что парнишку смущал наряд девушки: короткая, не прикрывавшая живот и завершавшаяся где-то под необъятными грудями блузка, набедренная повязка, туфельки на каблуке, которым при желании можно было бы убить, и трогательные кружевные чулочки.
- А вы кто? – выдал парень после минуты молчания, понимая, что скорее всего получит ответ «Да я тут, на дороге, клиентов ловлю».
Но неожиданно собеседница закатила глаза:
- Как же невежественны порой бывают плебеи! Но я сейчас в затруднительном положении, и потому я скажу тебе: моё имя - Антуанетта Беонайт Аурели Бриджит Викторайн Габриэлла Гаелл Женевьев Доминик Максимиллин ле Дюран, первая и последняя принцесса королевства, что лежит далеко к западу от этих земель!
Эймерик, отключившийся ещё на стадии третьего имени, деморализовано кивнул.
- Так уж вышло, - невозмутимо тряхнула грудями Антуанетта, - Что я попала в плен к людям, которым я зачем-то была очень нужна! Они ужасно со мной обращались, например, заставили носить вот это! – на этой стадии девица ткнула пальцем в свой необъятный бюст. Эймерик отвернулся, бормоча самому себе: «Не думать об этом, не думать»…
- Меня увезли так далеко от дома, и теперь за мной охотятся! – театрально всхлипнула «принцессочка», - Умоляю, помоги мне добраться до границ этого королевства, дальше я сама уж как-нибудь…
- Стоп-стоп. Ты говоришь, ты принцесса? – только сейчас сообразил Эймерик, пытаясь подсчитать, сколько же денег он получит, если спасёт королевскую дочь. Сама-то королевская дочь и гипотетические полцарства ему были не нужны, но вдруг удастся выпросить взамен денежную долю с выплатой из королевской казны? Там наверняка будет много всего блестящего…
- А как же! Я, Антуанетта Беонайт Аурели…
- Я понял, понял. Эни, так?
Антуанетта надулась, но милостиво кивнула:
- Так и быть, я позволю звать себя этим омерзительным плебейским именем!
- Слушай, если я тебя доведу не только до границы, но и до твоей родины… - робко проговорил Эймерик, вспоминая, не было ли в той случайно украденной им магической книге чего-нибудь насчёт заклинаний удачи, - … В общем, что мне за это будет?
Поняв намёк, принцесса улыбнулась:
- Ты получишь великую честь, и многие богатства, разумеется. Ну, и ещё чего-нибудь можешь потом попросить, но это по желанию, - деловито добавила она после секундной паузы. Заметно повеселев, Эймерик воскликнул:
- Так чего мы ждём? В путь!
Выяснять же то, откуда взялась эта принцесса, из какого такого она королевства и у какого демона на рогах оно находится, а также о том, кто, собственно, охотится на эту девицу, рыжий воришка не стал. Да и зачем, если ему за сохранение шкурки этой дамы дадут кучу блестящего золота? Правда, он никогда раньше не работал ни телохранителем, ни рыцарем, но это, должно быть, не сильно сложная работа…
========== Убийцы на дороге?! ==========
Рассвет пока что даже и не думал разгораться. По лесной дороге медленно шли Эймерик и Эни: быстрее не получалось из-за того, что принцесса боялась переломать себе ноги. Ещё бы, на таких-то каблучищах! Как девушки вообще на таком ходят?
К слову, сейчас, через некоторое время после знакомства, Эймерик с трудом сумел оторвать взгляд от почти ничем не прикрытого бюста принцессочки и, наконец, рассмотреть остальные детали её внешности. На проверку она оказалась миленькой, но вульгарно раскрашенной блондиночкой с туго завитыми локонами. Интересно, сколько часов в день она тратит на то, чтобы сделать себе такую причёску? Не хотелось бы теперь каждое утро начинать с того, чтобы часа три-четыре ждать, пока Её Высочество наведёт марафет.
Склонность Эни к ежечасному ремонту мордочки подтверждали и густо подведённые глаза, и губки, подкрашенные «совсем не заметной» розово-красной помадой, и набелённое личико с всё такими же розовыми пятнами румян на щёчках. Эймерик тяжело вздохнул: и как это ей не лень так мазаться? Однако, судя по всему, энергии у Антуанетты-чего-то-там-ещё было хоть отбавляй: уже третий час накрашенный ротик не закрывался. Совершенно не боясь того, что их обнаружат разбойники, дикие звери или охотящиеся за ней убийцы, Эни рассказывала о чём-то неинтересном и потому малозначимом. Решив, что если уж принцесса болтает, то пусть хотя бы рассказывает что-то интересное, Эймерик спросил:
- А далеко оно, это твоё королевство? И вообще, откуда ты?
- Моё королевство зовётся Ларандия, и оно очень далеко от этих мест. Чтобы добраться до него, нужно пересечь западную границу, идти до самого моря, затем – переплыть его…
- Стоп-стоп! – Эймерик притормозил, - Разве за морем что-то есть? Я всегда думал, что море простирается до самого Небесного Купола, а на его дне свернулся Срединный Змей. Разве не так?
- Вовсе не так! – пылко заверила Её Высочество, - Далеко к западу отсюда есть ещё один материк, и вот там-то находится моё королевство! Конечно, оно малоизвестно, но это не мешает ему существовать.
Эймерик огляделся и, вспомнив о принципе «совмести приятное с полезным», поинтересовался, перекидывая из одной руки в другую дорожный мешок:
- Слушай, расскажи о своём королевстве! Похоже, это интересное место.
- Что толку рассказывать? – пожала плечами принцесса, - Если ты отведёшь меня туда, увидишь всё сам, своими глазами.
Воришка надулся: ему совсем не хотелось весь остаток пути слушать какой-то бред, когда была возможность узнать о почти мифическом королевстве. Да ещё и напрямую от его будущей королевы! Кстати, Эни, похоже, не разозлилась, услышав в свой адрес «тыканье». Это хороший знак…
- Ладно, ладно, - заметив выражение его лица, Антуанетта откашлялась и голосом сказителя, что собирает вокруг себя толпу желающих послушать небылицы детишек:
- У нас в королевстве уже много лет правит семейство Дюран, к которому, собственно, я и отношусь. У меня нет братьев и сестёр, и потому отец всегда понимал, что я буду следующей правительницей Ларандии. Поэтому меня всегда холили и лелеяли, давали мне всё, что я только пожелаю. Представляешь, у меня были целые сундуки с одними только драгоценностями, и любимое ожерелье из золота, с бриллиантом размером с твой кулак. К сожалению, о том, что творится за стенами дворца, я знаю в основном по отцовским рассказам: понимаешь, у нас есть такая традиция, что принцесса не должна покидать замок до самой своей коронации. Как ты понимаешь, мне тоже не положено было выходить за пределы дворца, и мне больно понимать, что обстоятельства вынудили меня бежать.
- Какие такие обстоятельства? – поднапрягся Эймерик, совсем не желая узнать, что королевство было разгромлено и прежде, чем он получит свою долю блестяшек, ему придётся дождаться его восстановления, которое в лучшем случае произойдёт лет через сто. Или через двести.
- Когда я гуляла по саду… А сад у нас, к слову, был прекрасный! Самые разные цветы со всех концов света, красные, жёлтые, белые, даже синие… И огромное количество экзотических деревьев. Ещё там была очень хорошая система орошения, и поэтому цветы никогда не вяли, да и садовники неустанно трудились: всё-таки им платили хорошие деньги за уход за подобным садом.
Эймерик терпеливо слушал ещё пару минут о трудностях и радостях бытия придворных садовников Ларандии, а также о том, что все слуги в королевском дворце носили вышитые золотом костюмы, и методично кивал в такт чужим словам. Интересно… Выходит, там всё-всё блестит? При мысли об блестящих штучках мозг воришки добровольно ушёл в отставку. Её Высочество же наконец-то соблаговолила вспомнить о том, что начинала рассказывать не о своём королевском саде, и заговорила наконец-то по делу:
- Так вот… Когда я гуляла по саду, я услышала странный шум. Я пошла в сторону кустов и нашла там вот это ожерелье, - порывшись в маленькой сумочке на ремне, удерживавшем и набедренную повязку, Эни продемонстрировала парнишке весьма симпатичную серебряную цепочку с такой же подвеской, украшенной, похоже, не бриллиантом, а куском стекла. Эймерик пожал плечами:
- Наверное, какая-нибудь служанка обронила.
- У нас служанки получают столько денег, что могут спокойно позволить себе натуральное золото и жемчуг, - фыркнула принцесса, - А посторонних в саду точно не было. Но самое странное не это. Как только я взяла ожерелье в руки, появились они! Их было двое, нет, трое! Просто один стоял чуть дальше, и я его не заметила сразу. Они все были вооружены, и, судя по фигурам, это были вообще не люди! Они походили на демонов из Нижних Миров!
- А это точно были не люди? – усомнился Эймерик, быстренько отбирая себе ожерелье принцессы. Её Высочество, равнодушно отдав стекляшку с серебром, пожала плечами:
- Понятия не имею! Они были в шлемах, закрывавших лицо. И…
Из придорожных кустов послышался жуткий шорох. Принцесса, завизжав, мужественно прикрылась своим рыцарем, выпихивая его вперёд:
- Вот сам и убедишься! А я проверять не полезу!
Эймерик лихорадочно вспоминал все известные ему магические заклинания, но в голову упорно лезло только «Как вывести пятно за пять минут» и «Извлечение магической искры для чайников». Нет, искорка, это, конечно, хорошо, но стоит ли поджигать лес только чтобы задержать врагов?
Эни за спиной вцепилась в дерево, повествуя веткам о своей трагической судьбе несчастной изгнанницы. Эймерик схватился за торчащий из сумки нож, прихваченный из таверны в качестве сувенира: надо же было чем-то компенсировать не съеденный обед. Правда, вряд ли нападающий или нападающие испугались бы этого ножичка, но что сделать, если Эймерик чаще полагался на умение быстро драпать, если пахло жареным? Сейчас-то не удерёшь: принцесса на каблуках.
Тем временем неведомый враг приближался, и храбрый рыцарь Эймерик уже начинал думать: а может, лучше наплевать на гипотетические блестяшки, да и спрятаться где-нибудь в соседних кустиках?..
========== Тайны генеалогического древа ==========
Из кустов появилась мощная, почти двухметровая фигура. Эймерик быстренько осмотрелся, выискивая, на какие кустики можно сменить дислокацию: появившийся смотрелся более чем угрожающе.
Никаких чёрных доспехов с шипами, шлема, закрывающего лицо и прочей черновластелинской атрибутики у него не имелось, зато всё тело покрывали странные татуировки. Видимо, ими появившийся пытался скрыть странный цвет кожи, несвойственный представителям рода человеческого. Длинные волосы не особо естественного синего оттенка струились по мощным плечам и спине, а на поясе красноречиво поблескивали ножны клинка. Увидев этого грозного типа, Эймерик воскликнул:
- О… Вы за ней, да? – и для пущей убедительности потыкал пальцем в сторону Эни, всё ещё обнимавшейся с деревом в лучших традициях всех принцесс, по умолчанию любящих природу.