Да вот же и жрец! Трудно не узнать жреца Соланджи: одухотворённо-идиотическое лицо, похожие на простыни белоснежные одеяния с красным воротником… Всё при нём. Вот только эта «возвышенная» внешность мало вязалась с живописной лысиной и маленькими глазками свинячьего типажа.
Эймерик напрягся. Теперь главное – не упустить момент. Вот жрец поднял руки, призывая собравшихся к тишине и отходя куда-то к помосту у двух камней. Так вот для чего этот помост! Н-да, нехорошо, если на Нимруила будут смотреть сверху вниз, то степень его грозности явно упадёт. И что делать, если не получится всех убедить в том, что он действительно тот самый Родерик, смотавшийся куда-то в неизвестность жених Жюльетт?
О том, что в случае провала не видать ему очередного пополнения коллекции, Эймерик едва не зарыдал и попросил, обращаясь к гибриду эльфа и прочей живности:
- Слушай, ты уж постарайся… ты же артист, так сыграй свою роль!
- Я из цирка, а не из театра, - напомнил Нимруил, но Эймерик уже разошёлся:
- Представь, что все эти люди – твоя публика! И, стоит тебе сфальшивить, публика будет разочарована!
«Я действительно не ошиблась! – восторженно думала тем временем Её Высочество, - Он в душе настоящий герой! Так волноваться за судьбу почти незнакомой девушки!»
Нимруил оставался спокойным и в ответ на патетическое заявление Эймерика усмехнулся:
- Если я буду думать, что они моя публика, то я сделаю сальто назад и спрошу, где моя трапеция.
- Пора! – тем временем воскликнула Эни, заметившая, что жрец уже говорит о чём-то, а Жюльетт ведут к помосту. Эймерик торопливо пихнул гибридное создание вперёд:
- Давай, твой выход! И не смей фальшивить!
Неожиданно Нимруил усмехнулся, после чего скинул плащ. Все демоны Нижних Миров разом, у него и правда есть крылья! Правда, маленькие какие-то, меньше, чем у настоящего демона. Зато чешуйчатый хвост вполне себе реальный, только интересно, откуда на нём плавники?!
Расправив крылья, Нимруил взлетел. Звучало гордо, но на деле выглядело как полёт курицы с крыши сарая: видимо, слишком слабые и маленькие крылышки не могли удержать в воздухе массивного татуированного юношу. Но и такого «полёта» ему хватило, чтобы приземлиться рядом с помостом под искренний испуганный вопль толпы.
Нимруил остановился и замер, неожиданно понимая: он не знает, что сказать. На помощь пришла просуфлировавшая из-за камня Эни. Чуть запинаясь, потомок демонов, эльфов и людоящеров выдал:
- Кто из вас, презренные, посмел приблизиться к моей возлюбленной Жюльетт?! Я не прощаю тех людей, что пытаются отобрать у меня любовь всей моей жизни! Не будь я храбрый сэр Родерик, если не защищу её от такой судьбы!
Эймерик внимательно наблюдал из-за камня за реакцией толпы: он прикидывал, останутся ли они в живых, если старейшина раскроет их маленький (или не очень маленький) обман…
========== Всё смешалось ==========
Несколько минут на поляне царила тишина. Затем её сотряс громовой вопль отца Жюльетт:
- Дочка! Ты что, встречаешься с демоном?!
- Папа, ты так жесток! – возопила Жюльетт, на удивление хорошо играя свою роль. Даже слишком, - Ведь даже демоны хотят, чтобы их любили, они тоже имеют право на счастье! Им так одиноко в Нижних Мирах…
Всё это невеста декларировала, повиснув на Нимруиле, которому с трудом доставала макушкой до середины груди. Кажется, им удалось поразить и смутить толпу. Эймерик уже было мысленно возликовал, но тут пробудился ото сна жених:
- Я не позволю лживому демону забрать мою невесту!
- Лживому-то почему?! – выпал в осадок Нимруил: определение «демон» его уже почти не смущало. Привык за всю свою жизнь, что сказать.
- Ты запудрил мозги моей Жюльетт, но меня ты не обманешь! Всем известно, что доблестный сэр Родерик не имеет демонической крови!
Если бы Нимруил мог испепелить окружающих взглядом, как этим частенько баловался один из его прапрадедушек, то жизнь стала бы существенно легче. Увы – он унаследовал от того самого прапрадедушки исключительно цвет глаз.
Тем временем ситуация принимала совсем скверный оборот: женщины в толпе брались за разложенные на столах ножи для резки мяса, явно намереваясь защищать родную деревню от демона. Неожиданно поляну огласил вопль:
- Как ты мог!
Эймерик, сидевший за камнем, и Нимруил ошалело уставились на выбежавшую к помосту Эни. Похоже, принцесса с декольте чувствовала себя полностью в своей стихии. Подбежав к жениху Жюльетт, она ткнула его пальцем в грудь:
- Я ведь поверила, что ты женишься на мне! Ты говорил, что просто уезжаешь на время. А ты… Ты, оказывается, тайком от меня решил жениться на другой женщине?! Да как ты мог вообще так со мной поступить!
Деревенские девушки дружно принялись шмыгать носами: речь Эни прозвучала столь убедительно, что Эймерик бы сам ей поверил, не знай он, что эта девица – чужеземка. А она молодец! Её бы по карманам шарить научить – цены не будет…
Естественно, смятение жениха было недолговременным. Сообразив, что он знать не знает эту личность, мужчина возопил:
- Не слушайте её! Я её не знаю!
Эни огляделась, шмыгая носом. Но увы – похоже, этому человеку здесь доверяли больше, чем в первый раз увиденной девушке сомнительной внешности и неопределённого рода занятий. Не уставая, Антуанетта вновь возопила:
- Неужели ты забыл, как называл меня своим солнышком, как мы встречались по ночам у реки, как…
Нимруил закашлялся и тем самым привлёк непозволительное внимание к собственной персоне. Толпа явно уже пребывала в том самом блаженном состоянии, когда честь защищать уже хочется, а о последствиях ещё не думается. Ох, нехорошо-то как, нехорошо… Эймерик задумался. Помочь им, что ли? А, ладно, была ни была: если тайком утянуть во-он ту коробку, где хранятся свадебные украшения, он получит свою награду. Ой, а ведь и свадьбу тогда отложат!
Убедившись в том, что он действует во имя всеобщего блага, Эймерик на цыпочках принялся красться в сторону помоста. Так, нужно просто прокрасться мимо жреца Соланджи под кодовым наименованием «этот лысый», схватить коробку и так же тихо отползать обратно за камни…
Тем временем жених окончательно разошёлся: скинув с себя всхлипывающую Антуанетту, он сдёрнул с руки перчатку и швырнул её в сторону Нимруила:
- Знай, я не верю тебе, коварное чудовище, и я заберу у тебя свою невесту!
Нимруил торопливо огляделся, пытаясь придумать, каким бы образом он мог побыстрее смыться заодно увести Жюльетт. Решение пришло мгновенно, как только он увидел натянутую меж двух камней цветочную гирлянду. Надеюсь, она держится крепко. Так, представить, что он на арене, схватить партнёршу по номеру, прыжок вверх…
- Демоны Нижнего Мира, какая криворукая зелёная обезьяна закрепляла эту гирлянду?! – проорал, обрушиваясь вниз, Нимруил, у которого вместо красивого прыжка на канат получилось живописное падение с оборвавшейся гирлянды. Жюльетт, упавшая на него, ограничилась тем, что просто заверещала.
- Беги, Ни… то есть Родерик! Беги! – всем сердцем болела за гибридное существо Эни. Эймерик тем временем, воспользовавшись суматохой, уже утаскивал за камни коробку с ожерельем и браслетами. Отлично! Теперь можно удирать…
- Кто посмел дотронуться до моей возлюбленной?!
Так, а вот этот голос уже принадлежит не тому мужчине! Толпа тем временем в ужасе расступилась, пропуская мощную фигуру под два с половиной метра ростом. Даже Нимруил, кажется, был ниже явившегося мужчины. Под кожей бугрились мощные мышцы, губы растянуты в неприязненной оскале, хвост напрягся, как пружина, острые зубы готовы впиться в чьё-то горло… Людоящер?!
- Родерик! – радостно возопила Жюльетт, мигом оставляя в покое Нимруила и кидаясь на шею явившемуся, - Прости, это я всё придумала! Я очень боялась, что ты не успеешь вернуться, и отец отдаст меня в жёны этому человеку…
Тем временем людоящер недобро покосился на мигом стушевавшихся отца и несостоявшегося супруга Жюльетт. Без слов поняв, что им угрожает в следующую секунду, оба торопливо отошли от помоста. Родерик, улыбнувшись неповторимой зубастой ухмылкой людоящеров, протянул Жюльетт костяное ожерелье, украшенное искусной резьбой:
- Это наша семейная реликвия. Думаю, тебе пойдёт это ожерелье. И вот ещё… - вслед за ожерельем появились два браслета из того же материала и симпатичные туфельки. Радостно завизжав, Жюльетт вновь обняла своего кавалера и покосилась на жреца Соланджи:
- Чего вы ждёте? Дары преподнесены, всё сделано так, как надо.
- Э… э… - лысый, похоже, с трудом мог справиться с эмоциями. Родерик оскалился:
- Поспеши. Уже через неделю у нас запланирована церемония по обычаям моего племени, и мы не можем медлить.
- Э… Ну раз так… - жрец забормотал слова молитвы, благословляя молодожёнов на счастливую супружескую жизнь и всё прочее. Отец Жюльетт на заднем плане рыдал: ему, видимо, не хотелось иметь внуков, способных случайно оттяпать дедушке полпальца. Эни умиленно наблюдала за происходящим:
- Ах, как же это прекрасно! Такая любовь! Вот бы и меня так же сильно кто-нибудь полюбил…
Эймерик и запутавшийся в гирлянде Нимруил дружно посторонились, делая вид, что пропускают потенциальных желающих. Неожиданно над поляной разнёсся голос несостоявшегося мужа Жюльетт:
- Это, конечно, прекрасно… Но где ожерелье и браслеты, которые я подготовил для свадьбы? Я требую их немедленного возврата!
Сообразив, что ещё немного – и коробку с блестяшками у него отберут, Эймерик шепнул:
- Думаю, мы тут и так задержались дольше, чем планировали. На запад, правильно?
Нимруил, наконец-то выпутавшийся из гирлянды, скинул с головы запутавшийся в волосах цветок и кивнул. Стараясь стать незаметными, что было проблематично из-за орущей «Желаю вам счастья!» Антуанетты, путешественники устремились прочь от деревни.
========== “Неожиданное” нападение ==========
Лишь оказавшись на безопасном расстоянии от деревни, Эймерик и остальные смогли перевести дыхание. Осмотревшись и приняв решение, что на берегу реки самое удачное место для привала, воришка радостно плюхнулся на траву и тотчас полез проверять, как выглядят те самые вручённые блестяшки. Минуту спустя поляну огласил горестный вопль:
- Во имя Нижних Миров! Что за ерунда?!
Эни и Нимруил, переглянувшись, одновременно подошли к Эймерику и заглянули через его плечо в коробку. Нет, ожерелье и браслеты были на месте, вот только блестеть даже не думали: несостоявшийся супруг собирался вручить Жюльетт деревянные украшения.
- А они, кстати, и правда дорогие, - задумчиво протянула Эни, забирая у поникшего Эймерика многострадальные бусы, - Похоже, они сделаны из Белого Древа. Ну, одного из тех, что якобы являются священными деревьями Соланджи. Изначально, к слову, самые восхитительные украшения делали именно из этого дерева. Оно примечательно тем, что не горит, как обычное дерево, а плавится, как металл. Чтобы расплавить Белое Древо, требуется очень высокая температура. То есть, либо магический огонь, либо дыхание дракона. Вы представляете, какая это ценность?! Раньше такие украшения делали только для королевских семей, но потом магов стало больше, как и Белых Древ. В результате эти украшения доступны многим зажиточным горожанам. Кстати, у моей мамы свадебный комплект был сделан именно из Белого Древа…
- Да какая разница, сколько оно стоит?! – почти рыдал Эймерик, - Оно же совсем не блестит!
- Разница большая, если учесть, что у нас нет ни гроша, - заметил Нимруил, присаживаясь рядом на траву и то и дело с опаской косясь на Эни, чьи каблуки мелькали в опасной близости от его хвоста, - В соседнем городе, думаю, можно будет это продать.
- Ты одурел?! – возмутилась Антуанетта, отбирая у Эймерика ожерелье, - Я буду носить его! Говорят, если незамужняя девушка носит ожерелье из дерева, благословенного Соланджей, она обязательно встретит жениха!
- Эй-эй-эй! – возмутился Эймерик, пытаясь отвоевать ожерелье себе, - Вообще-то это я его честно украл!
- А мне требуется компенсация за ушиб, мне всего через неделю выступать у господина Этьена! – возмущался Нимруил, но на себя ожерелье не тянул, лишь хищно косился на браслеты.
- Значит, так! – неожиданно грозно заговорила Антуанетта, и оба юноши мигом почувствовали исходящую от неё жуткую ауру. Они были готовы даже к тому, что принцесса пошлёт своих «рыцарей» куда подальше, но нет – она демонстративно сняла с шеи золотую цепочку с подвеской. Сняв с цепочки подвеску, Эни сунула её Эймерику:
- Вот это тебе за ожерелье! Она, в отличие от него, блестит.
Затем сунула Нимруилу кольцо:
- А вот это тебе, чтобы продать! И не смей покушаться на мои украшения, понятно?!
Парни были настолько деморализованы, что лишь наблюдали, как принцесса нацепила на себя деревянное ожерелье и два браслета. Только сейчас Эймерик заметил, что белые бусинки словно переливаются изнутри, и пусть не блестят, но завораживающе светятся. А может, ожерелье так выглядит только тогда, когда оно надето на чью-то шею?..
Неожиданно из кустов послышался шорох. Нимруил усмехнулся:
- Что, женихи табуном бегут к благородной деве, надевшей ожерелье, благословенное богиней?
Кусты, росшие в стороне, угрожающе зашевелились, и на сей раз из них явно намеревался появиться не Нимруил: вот же он, сидит рядом. Эймерик напрягся, готовясь в случае чего драпать со скоростью звука. А то мало ли!
Тем временем из кустов показалось нечто жуткое. Эймерик жалким голосом попытался пошутить, толкая Нимруила локтем:
- Твой родственник, а?
«Родственник» оказался здоровенным чудовищем с маленькой, косо сидящей на широченных плечах рогатой головой. Вооружено это создание было отломанной от некоего забора доской, что свидетельствовало о невысоком интеллектуальном уровне.
- Скорее, это за нашей принцессой, - усмехнулся Нимруил. Эни с широко расширившимися от ужаса глазами смотрела на чудовище. Показалось, или она удивлена?!
- Слушай, друг, - попытался заговорить с чудищем Эймерик, - Давай договоримся по-хорошему: мы тебя не трогаем, ты нас не трогаешь, и вообще, лучше поддерживать мир во всём мире…
- Продолжай с ним говорить, - неожиданно шепнул Нимруил, глядя на заворчавшего монстра и кладя узкую серебристо-голубую ладонь на рукоять меча. Эймерик кивнул и снова начал нести чушь:
- Посмотри, какое небо красивое! – деморализованное чудовище машинально подняло морду вверх и тут же рыкнуло: солнце, видимо, жгло ему глаза.
- Нас окружает столько всего прекрасного, так зачем становиться на путь ненависти и разрушения? Не лучше ли любить и уважать всё, что тебя окружает, и в первую очередь – других живых существ? – с интонациями проповедника продолжал Эймерик под восторженным взглядом Её Высочества, - Ведь всё на этой земле взаимосвязано, все мы – братья и сёстры…
В этот момент монстр неожиданно замерцал и исчез. Нимруил с тяжёлым вздохом убрал меч:
- Уф, я уже думал, уши в трубочку свернутся, пока дойду.
- Постой-ка! – напряглась Эни, - Ты что, убил это чудовище? Если так, то где труп?
Судя по её лицу, она не понимала: то ли восхищаться храбростью своего рыцаря номер два, то ли оплакивать убиенного монстра. Нимруил с тяжёлым вздохом пояснил:
- Моя мать была жрицей Гвенвиаля, покровителя лесов, и ей в дар от предков достался этот меч. Он не убивает нежить, ведь Владыка Леса миролюбив. Так что от удара этого клинка чудовища не умирают, а просто возвращаются в Нижние Миры, и им требуется после пара веков, чтобы восстановить силы вернуться на Срединную Землю.
Тяжёлая нравственная дилемма мигом разрешилась, и Эни возопила:
- Ты настоящий рыцарь!
Нимруил тяжело вздохнул:
- Однако, похоже, ты кому-то сильно насолила. Иначе непонятно, с какой бы стати тебя искал демон из Нижних Миров. Ты не ссорилась с Тёмными Владыками? Похоже, ты нужна кому-то из них.
- А… э… Ну… Да, наверное. О боги, они и впрямь напали на нас! – воскликнула Антуанетта. Эймерик удивлённо посмотрел на неё:
- А чему ты удивляешься? Сама сказала, что за тобой охотятся демоны.
Принцесса откашлялась и выпрямила спину: