И юноша-химера решил выполнить эту немую просьбу, о которой, быть может, не подозревал даже сам Ниэмар: притянув эльфа поближе к себе, он прижался лбом к его лбу. Нимрас, который признал его за равного… Ниэм.
Рахель чуть отстранился – лишь затем, чтобы увидеть, с какой мольбой, с каким затаённым желанием рыжеволосый аристократ смотрит на его губы. Положив руку на грудь Ниэмара, он ощутил быстрое биение сердца.
Эльф медленно наклонился вперёд, так, что их губы почти соприкасались. Биение сердце и взволнованное сбитое дыхание. Желание быть ближе…
Пока что ни Рахель, ни Ниэмар не думали о том, что они делают и что будет потом. Они просто подались навстречу друг другу, слабо соприкасаясь губами…
========== Глава XXVII: Без слов ==========
Время шло, и с каждым мгновением Даэлла всё сильнее нервничала. Кровь деревьев – смола, янтарь… Золотой цвет. Королевская кровь, да и в принципе эльфийская – красная. Но ведь Вороны, род Коирит – те же самый эльфы, а значит, их кровь так же красна. Это логично, но… Но Даэлла давно поняла, что самый очевидный вариант не всегда является самым верным. Конечно, можно было бы действовать по методу предыдущей двери и нажать все три кнопки подряд, но что-то подсказывало: местная ловушка убьёт её в мгновение ока в случае неправильного ответа.
Даэлла, нервно закусив губу, уставилась на изречение. «Кровь деревьев застывает янтарём, королевская кровь – красна»… Может, это подсказка? Упоминается янтарь – оранжевый или жёлтый, а также красный цвет. Может ли быть, чтобы верным ответом был чёрный?
Зажмурившись, Даэлла надавила на чёрную кнопку. Щелчок – и дверь зашевелилась… Верный ответ! Но почему же кровь Воронов чёрного цвета, не красного? Старшая дочь рода Ивиор долго могла бы думать об этом в подходящих обстоятельствах, но сейчас девушку гораздо больше занимало открывшееся её взору зрелище.
Хранилище, скрытое за тремя дверями, оказалось неожиданно маленьким – не больше обыкновенной спальни. По периметру тянулись несколько стеллажей, на которых красовались в специальных подставках идеально отполированные, круглые хрустальные шарики. В этих шариках клубился туман. Насколько знала Дэалла, некоторые маги могли сохранять воспоминания в такой вот форме, причём так, чтобы впоследствии их могли прочувствовать на себе и простые эльфы, те, что не владеют магией.
Дотронувшись рукой до одного из шариков, старшая дочь рода Ивиор закрыла глаза. Нет, это не тот… И этот…
Наконец, перед глазами мелькнула нужная картина – и Даэлла сгребла в охапку нужный шар, бросаясь бежать из Хранилища. Подумает над этой сценой она уже дома – там, где не будет опасности быть обнаруженной. И там, где можно будет присматривать за Асель и Иримом, а не оставлять их в одиночестве: в свете последних событий регент боялась за свою семью…
Ниэмар не мог поверить в произошедшее. Вроде бы до того они с Рахелем столько раз касались друг друга, что смешно было бы так переживать из-за какого-то там поцелуя: вполне закономерный исход. Но от мысли, что он, сын рода Таэниат, только что поцеловал химеру и не испытал отвращения, хотелось подняться на ближайшую высокую башню и выйти оттуда на тучку. Или с жизнерадостным бульканьем пойти ко дну реки.
- Ниэм… - Рахель потёрся носом о щеку эльфа, и рыжеволосый аристократ тяжело вздохнул. В конце концов, Рахель просто утешает его так, как умеет. Да и разве неприятным оказалось прикосновение этих прохладных губ? Вовсе нет.
- Тебе плохо? – встревожено спросил юноша-химера, пытливо заглядывая в глаза Ниэмара. Эти переливающиеся, меняющие цвет каждое мгновение глаза успели стать такими близкими и родными! Словно сын рода Таэниат уже успел забыть о том, что нимрас положено ненавидеть и презирать всех, кто ниже их по происхождению.
Нимрас… Перворождённые. Насколько знал Ниэмар, его сородичи появились на этой земле первыми, не считая полуразумных дикарей прочих рас. В результате лишь истинные нимрас сохранили свой изначальный облик: остальные расы, связавшись с дикарями, постепенно утратили себя и превратились в жалкие помеси. Химеры же… Химеры – помесь всего со всем разом. Существа, которые рождены всеми видами дикарей и земных тварей. Потому их кровь и черна, будто грязь. Но… Но Рахель не похож на какую-нибудь мерзость из книг, которые доводилось читать Ниэмару.
Очередной мягкий поцелуй прервал размышления рыжеволосого эльфа, и сын рода Лиса закрыл глаза. Нет, это невыносимо. Понимать, что ты не просто привязался к химере, да ещё и к мужчине, а искренне чувствовать себя счастливым. Вспоминать своё прошлое и думать о том, что нынешний Ниэмар сейчас ударил бы себя-прежнего, если бы тот посмел сказать хоть слово в адрес Рахеля. В прошлом он думал, что счастье в богатстве и благополучии; сейчас, будучи бездомным нищим и сидя под грязным мостом, он был счастливее, чем когда-либо ранее.
Не думай о плохом, Ниэм. Я с тобой. Пока мы вместе, всё будет хорошо. Я не оставлю тебя, не брошу…
Скажи эти слова какая-нибудь другая химера, Ниэмар бы лишь скептически хмыкнул. Сейчас же он зажмурился, склоняясь к плечу своего спутника и запуская руку в длинные чёрные пряди. Забавно: когда-то он представлял себе идеальную спутницу жизни, и та была смуглой и золотоволосой. Ничего общего с бледным черноволосым Рахелем. Может и не в облике дело, а в том, что именно Рахель в своё время протянул ему руку помощи?
Убедившись, что Ниэмар больше не мучается – по крайней мере, сейчас – Рахель осторожно дотронулся губами до загорелой щеки:
Нужно добраться до дома семьи Ивиор. Я понимаю, тебе плохо, но… Чем скорее мы с этим закончим, тем лучше.
Ниэмар лишь тяжело вздохнул, стараясь не думать о том, что будет, когда они узнают, что скрыто в том древнем храме близ каменоломен. Ведь это, скорее всего, будет не конец – лишь начало чего-то нового и не факт, что хорошего.
- Ты прав, Рахель, - Ниэмар, пытаясь ещё немного потянуть время, умолк и прижался к груди химеры. Прохладная кожа ощущается даже под одеждой, и никакое солнце не может её отогреть. Хочется прижаться губами к щеке, к шее, к плечу Рахеля, согреть его… Хотя бы немного.
Взгляд Рахеля стал немного мягче: разумеется, от него не могли укрыться эмоции и мысли Ниэмара. Наверное, так даже лучше говорить друг с другом – без лишних слов, на языке одних лишь прикосновений, на языке доверия.
С трудом заставив себя отстраниться, Ниэмар выпрямился:
- Пойдём. И в самом деле… лучше поскорее со всем этим разобраться и убираться отсюда.
О том, что им сейчас предстоит, рыжеволосый аристократ предпочитал вовсе не задумываться.
========== Глава XXVIII: Чёрная кровь Ворона ==========
Даэлла спешила домой, надеясь, что никто не заметит спрятанного у неё в широких рукавах платья хрустального шарика. Выглядела она сейчас весьма непрезентабельно: мятая юбка, следы от потёков грязной воды, растрёпанные волосы… Кое-кто из мимо проходивших путников беззастенчиво глазел на старшую дочь семейства Ивиор, пытаясь понять, откуда может возвращаться в таком виде молодая аристократка. Стараясь не обращать внимания на эти взгляды, она спешила вниз по улице, к своему дому.
Уже издалека она увидела две фигуры на пороге и замерла, как вкопанная. Кто это такие? И что им нужно? Гостей ни она, ни младшие брат с сестрой явно не ждали, и на стражников незнакомцы ни капли не походили. Может ли это значить, что пришли заговорщики? Вот так, средь бела дня? Хотя, чем они рискуют? Даэллы нет дома, только младшие брат и сестры.
Отворив ворота, которые всё равно никогда не запирались на замок, старшая дочь семейства Ивиор бросилась к дверям, кладя руку на плечо одного из непрошенных гостей:
- Кто вы такой и что вам нужно в моём доме? Если вы хотите о чём-то поговорить с главой рода, то я, Даэлла ар Азайр Ивиор, могу говорить от его имени, и…
Незваный гость обернулся, и речь Даэллы оборвалась на полуслове. Зрачки бесцветной девушки расширились, и она, бледнея, воскликнула:
- Ты?! Что ты-то здесь забыл?!
Ниэмар в ужасе уставился на старшую дочь рода Ивиор, соображая, как поступить. Только этой бесцветной уродины здесь не хватало для полного счастья! А ведь он уже почти продумал дальнейший план: зайти, поймать кого-то из детей Ивиор, нанести лёгкий порез… Всё же проделать это с тринадцатилетним цыплёнком гораздо легче, чем с не способным сопротивляться младенцем.
- Тебя ведь изгнали! Это всё ты устроил, да?! – почти кричала Даэлла, но Ниэмар лишь приложил палец к губам:
- Успокойся! Не знаю, что за солома у тебя в голове, но я могу сказать только одно: меня подставили, и я сейчас пытаюсь сделать так, чтобы весь Эсталар не канул в Бездну.
- Значит, ты согласишься мне помочь, - подытожила Даэлла, чем вызвала у Ниэмара приступ праведного гнева. Вот делать ему больше нечего, кроме как помогать этой уродливой водяной жабе!
- С какой стати?! Если бы не твои слова, меня бы и не осудили, и вообще не заварилась бы вся эта каша!
- На тот момент я верила в правдивость заговора с твоей стороны, - подчёркнуто холодно проговорила Даэлла. – И поверь, ты – последний, к кому бы я стала обращаться за помощью. Но… больше никто не сможет подтвердить мои предположения. Да, кстати, а ты кто такой? – всё же обратила внимание на второго «гостя» дочь рода Водяной Лилии.
- Имя – Рахель, - представился юноша-химера, демонстрируя своё лицо. Неожиданно Даэлла резко побледнела:
- Химера! Конечно! Вот кто под моим именем отправился во дворец, вот кто убил королеву!
Ниэмар покачал головой:
- Может, это действительно была химера, но не Рахель. Он был со мной, так что можешь не беспокоиться. Так что тебе нужно?
- Вроде бы ты не соглашался мне помогать, - нахмурилась старшая дочь рода Ивиор. Ниэмар тяжело вздохнул: и эту дамочку отец желал видеть женой своего сына?! Во имя богов, плохо радоваться горестям семьи, но иногда хорошо, что не все планы отец успел воплотить в жизнь.
- Я согласен заключить сделку. Я помогаю тебе – ты помогаешь мне и Рахелю. От тебя требуется лишь капля крови – ничего больше. Убивать ни тебя, ни кого-то другого из твоей семьи мы не собираемся.
- Хорошо, - без колебаний согласилась Даэлла. – Но вы объясните мне, зачем вам нужна моя кровь.
Ниэмар подавил желание стукнуться головой о стену. Как же с этой дамочкой тяжело!
- По рукам. Так что тебе нужно?
- Ответ, - чуть прищурившись, Даэлла скрестила руки на груди. – Правда ли то, что химеры связаны с семьёй Коирит, а также то, что именно они убили королеву Сэру?
Ниэмар посмотрел на Рахеля, не зная, можно ли дать этой девушке требуемый ответ, или лучше сразу связать её, полоснуть ножом да бежать как можно быстрее и дальше. Но неожиданная мысль заставила рыжеволосого аристократа замереть: род Коирит… У химер была их кровь, но откуда бы?
- Да.
Этот ответ, прозвучавший со стороны Рахеля, заставил Ниэмара вздрогнуть. Интересно, почему он раньше не сказал? Нет, шокировало эльфа не столько убийство королевы, сколько то, что химеры действовали не в одиночку. Значит, семейство Воронов решило, что настала для них пора выйти из тени, что скрывала их существование долгие века, и править этой страной? Но зачем бы им это, да и…
- Мы – род Коирит. Сестра, Алрир, я. Мы – Вороны.
Такого ответа не ожидали ни Ниэмар, ни Даэлла. Тряхнув головой, бесцветная девушка пролепетала:
- Но ведь они… Они же эльфы, разве нет?
Рахель отрицательно покачал головой. Ниэмар же во все глаза смотрел на своего спутника. Мало того, что он – родственник Алрира, теперь ещё выяснилось, что, быть может, кто-то из его семьи явился к Ниэмару под видом Вестника… Было от чего тронуться умом!
========== Глава XXIX: Одно целое ==========
Распрощаться с Даэллой им удалось не скоро: девушка не желала отпускать Рахеля, требуя от того ответов на свои вопросы. Но от сделки она не отказалась даже в свете новых событий, и потому сейчас Ниэмар с Рахелем направлялись по своему первоначальному маршруту.
Почти трое суток они плыли к югу, противясь воле течения. Но сейчас им пришлось сойти на берег. Ступая на наконец-то не раскачивающийся под ногами берег, Ниэмар отчего-то припомнил последние слова, что сказала им перед отъездом Даэлла:
- Тайна… Интересно, что же там всё-таки скрыто? Если бы не остальные, я пошла бы с вами. Жаль, но мне нужно остаться с семьёй. Никогда бы не подумала, что пожелаю удачи тебе или убийцам королевы, но… Надеюсь, ты найдёшь, то, что ищешь. И сумеешь этим правильно воспользоваться, что бы это ни оказалось в результате.
Постепенно опускалась над рекой ночная темнота. Здесь, у пристани, не было поселений: ближайший городок раскинулся уже у самых гор, причём в противоположной стороне от того места, куда нынче направлялись Рахель и Ниэмар. Кругом стелилась выжженная солнцем равнина, и на ней встречались лишь редкие низкие растения да пучки желтоватой травы. Постепенно земля остывала от дневного жара, и становилось холоднее. Ниэмар поёжился: он никогда бы не подумал, что так далеко к югу от Сабрелона могут быть такие холодные ночи.
Рахель шёл рядом, почти касаясь худым плечом плеча Ниэмара. С трудом верилось, что этот тощий паренёк – один из членов рода Коирит. Выходит, одними из пяти семей, заседавших в Зале Солнца, с самого начала были химеры? Бездна их побери, неужели этой тайны недостаточно?! Но, с другой стороны, становится сразу же ясно, откуда им известно, что спрятанная в старом храме тайна может помочь им защитить свой народ. Просто весть об этом дошла до них от предков, тех, что некогда поклялись хранить эту самую тайну…
- Мёрзнешь?
В голосе Рахеля звучала неприкрытая забота. Примерно с такими же интонациями он разговаривал со своими четырьмя племянниками. Ниэмар слабо улыбнулся, кладя руку на плечо спутника:
- Немного. Но ты не беспокойся, всё хорошо.
Они шли в сторону гор на горизонте, зная: совсем скоро они доберутся до цели. Быть может, уже завтра им откроется та самая тайна, о которой просила всё разузнать Селена…
По небу давно уже плыла бледная луна. Она достигла середины неба, когда Ниэмар и Рахель наконец-то пересекли равнину. Вздохнув, рыжеволосый аристократ пристроился близ крупного камня, который мог бы худо-бедно укрыть от посторонних глаз остановившихся на ночлег эльфа и химеру. Хотя кому тут смотреть на них? По этой дороге вряд ли часто ходят путники…
Рахель присел рядом, прижимаясь к Ниэмару. Из-за чёрных прядей, падавших на худое лицо, Рахель казался ещё более бледным, чем обычно. Он походил на часть этой равнины, на существо, сотканное из лунного света… Красивое. Слишком красивое.
- Тебе ведь тоже холодно? – прошептал Ниэмар, осторожно притягивая Рахеля к себе и укрывая своим плащом. В какой-то момент их губы встретились в неторопливом, ласковом поцелуе, будто Ниэмар надеялся передать химере хоть каплю своего тепла.
Не беспокойся обо мне, Ниэм.
Узкая ладонь скользнула по шее, слегка щекоча загорелую кожу кончиками пальцев. Рахель будто изучал любимого – неторопливо, не боясь, что кто-то помешает. Что бы сейчас ни произошло, Ниэмар не собирался оставлять Рахеля: нет, он хотел побыть рядом с юношей-химерой, пусть совсем ещё ненадолго.
С трудом оторвавшись от прохладных губ, Ниэмар ткнулся носом в щеку химеры. Осторожно, едва касаясь, провёл языком по пульсирующей жилке на шее, пытаясь понять, какую реакцию вызывают его действия у Рахеля. Что, если оттолкнёт? Скажет, что не нужно делать ничего подобного, что эта та грань, которую им нельзя переходить? Что, если Рахель решит, что Ниэмар просто хочет воспользоваться им? Что, если…
Тихий смешок и тонкие пальцы, мягко перебирающей золотисто-рыжие кудри. В груди Рахеля быстро колотится сердце, и поток его эмоций, кажется, готов накрыть с головой.
Не бойся, Ниэм. Продолжай.
И это немое разрешение заставило окончательно рухнуть последнюю преграду. Прежде ещё можно было сказать о том, что между ними нет любовных отношений – лишь дружеские. В конце концов, пара поцелуев не могла бы значить так много, как то, что они собирались сделать теперь…