- Заткнитесь, а? Расквакались тут… - буркнул Кеннет, к которому постепенно возвращалось хорошее настроение. Пока они ехали, он успел вдоволь налюбоваться на карту местности и потому знал: лес, пусть он и кажется бесконечным, отнюдь не так уж велик. Если постоянно идти вперёд, то рано или поздно он кончится, а там и дорога, и какая-нибудь станция наверняка… всё лучше, чем сидеть в грязном ручье в ожидании маньяка, который сделает из тебя котлету. При условии, что даже не знаешь точно – водятся ли такие маньячины в реальности или это всё любимые киношные шаблоны.
Твёрдо решив не бояться, Кеннет поднялся. Ну её, эту темноту! С одежды потоками хлынула вода. Наверное, он сейчас похож на бомжа из тех, что ночуют под мостами. От этой неожиданной мысли младший Каррингтон рассмеялся – правда, смех вышел натянутым и нервным. Стремясь разогнать тишину, он как можно громче крикнул:
- Эй, здесь есть кто-нибудь?! Я тут! Эге-гей! Приём!
Никакого ответа. Скрежет, кажется, стал немного громче. Кеннет снова засмеялся:
- А, понял! Сейчас из-за вон того дерева выскочит маньяк с бензопилой, или что там ещё так шумит, и решит распилить меня на кусочки. А мне, по закону жанра, придётся карабкаться по крутому берегу, пытаясь скрыться, и в самый неподходящий момент земля начнёт скользить под пальцами… А что, классный был бы кадр!
Последнюю фразу начинающий авантюрист выкрикнул ещё громче, на грани сорванного голоса. Даже наедине с собой Кеннет не мог признать: вспотевшие ладони, быстрый стук сердца и проступивший на лбу холодный пот появились вовсе не от радостного возбуждения. Нет уж, лучше сожрать без хлеба и соли все свои диски, чем сказать, что испугался, оказавшись в самом обычном лесу. В конце концов, можно просто дождаться рассвета и найти дорогу обратно, делов-то, а потом…
Совсем рядом послышался треск ветвей, и всё самоуспокоение полетело к чёрту.
- Кто здесь?!
И вновь нет ответа. Лишь всё тот же странный треск и нарастающий скрежет. На этот раз – гораздо ближе…
========== Глава IV: “Куколка” ==========
Странная штука – точка зрения. Увидь Кеннет происходящее со стороны, скажем, на экране телевизора, он бы презрительно фыркнул: что за глупые шаблоны! Пусть даже это гордо обозвали бы «основанным на реальных событиях», по типу той утки с «Ведьмой из Блэр», сочувствия по отношению к потенциальной «жертве» он бы точно не испытал. С другой стороны, в кино всегда может прозвучать спасительное «Стоп! Снято!», в жизни же такой фигни ждать не приходится.
Снова треск ломающегося дерева. Чёрные кусты на противоположном берегу ручья зашевелились. Сообразив, что сейчас покажется ожидаемый «маньяк», Кеннет твёрдо решил драться. Если точнее, он только сейчас заметил, что не может и двинуться с места. Может, это лягушки вкопали его ноги в мягкое речное дно, мстя за придавленных сородичей?! Рванувшись пару раз, он понял: уйти вполне возможно, а вот убежать – уже проблематичнее. Сжав для пущей храбрости в руках рюкзак, младший Каррингтон закричал:
- Эй! Я вас не боюсь! Я вооружён! У меня пистолет!
В эти мгновения он ненавидел тот писклявый визг, что вырывался из его горла. Мужчина должен быть грозным, по-настоящему сильным и готовым себя защитить. Ну какой уважающий себя маньяк поверит, что в него сможет выстрелить такая сопля?! Кеннет попятился и тут же, споткнувшись, рухнул обратно в ручей. Какофония из треска, скрежета и возмущённого кваканья достигла предела. В следующий миг на берегу показалось…
Младший Каррингтон озадаченно моргнул. Меньше всего он ожидал, что к нему смерть явится в виде перепуганной девушки с копной спутанных кудряшек. Никаких следов крови и прочих кошмариков не наблюдалось, разве что, пожалуй, одежда у неё была странной. Такую – ну, или примерно такую – можно увидеть либо в музеях, либо в историческом кино – пышная юбка до колен, впрочем, изрядно пострадавшая в процессе бегства, туго зашнурованный корсет, широкие рукава… Ни бензопилы, ни каких-либо ещё орудий убийства в руках незнакомки не наблюдалось, и Кеннет облегчённо вздохнул. Рюкзак, впрочем, не выпустил: так надёжнее и по голове можно врезать, если что.
- Кто ты?! – девушка вскинула голову. – Ты… ты служишь Королеве, да?! Постой… ты с той стороны?
Из груди младшего Каррингтона вырвался нервный смех. Господи, а он-то себе уже успел напридумывать! Наверное, они с родителями случайно забрели на полигон, где какие-то странные люди устроили ролевую игру. Может, мама права, и нужно смотреть меньше ужасов? Подумать только – испугался какой-то девушки!
Вернее, не какой-то, а очень даже симпатичной, если, конечно, не вводит в заблуждение темнота. Наконец-то Кеннет понял, кого напоминает неожиданно встретившаяся девушка – дорогую куклу. Кристин, его двоюродная сестра, коллекционировала фарфоровых и пластиковых красоток. Сам он никогда не интересовался ничем подобным, но, похоже, симпатяжка своё сходство прекрасно осознавала – и пользовалась им на всю катушку.
- Я тут немного заблудился, - вернее, не «немного», но это Кеннет добавлять не стал, дабы не показаться незнакомке безоговорочным лузером. Тем временем девушка, не щадя явно не дешёвый костюмчик, бросилась в ручей, спеша к противоположному берегу.
- Тебе нельзя здесь быть! Уходи!
Ну вот, теперь ещё и ругань пошла. А так не хотелось бы производить на симпатичную незнакомку дурное впечатление…
- Прошу меня простить, мисс. Поверьте, я не имел намерения вам помешать. Если вы подскажете, в какой стороне шоссе, я буду очень благодарен.
Выглядело это всё до идиотизма комично: кукольно-красивая девушка, невесть как очутившаяся посреди вовсе не такого уж и огромного леса, странный шум неподалёку – и он, Кеннет Каррингтон, с плеча которого свисает кусочек ряски. Выглядит даже бредовее, чем недавний сон про гигантского комара. Может, тоже снится? Хотя было бы жаль – такая девушка стоит того, чтобы заблудиться в лесу, вымокнуть в ручье и потревожить кучку лягушек.
- Уходи! Быстрее! Иди, откуда пришёл, и никогда сюда не возвращайся, ты понял?!
Похоже, сегодня приятное знакомство ему не светило – как, впрочем, и помощь со стороны будто с луны свалившейся «куколки». Эх, где же то беззаботное детство, когда в ответ на фразу: «Все девчонки – дуры! И зачем они вообще нужны?» на тебя не пялится десятка два оскорблённых в лучших чувствах глаз! Там, по крайней мере, молчал ехидный внутренний голос, твердящий: «Ты – полный ноль, на тебя не посмотрит ни одна девушка, ха-ха-ха!».
- Уходи! Иначе Королева…
Незнакомка сделала ещё шаг. Кусты за её спиной затрещали, и мурашки вновь побежали по спине. Она там не одна?! Только сейчас – как же запоздало! – младший Каррингтон заметил нервные интонации в голосе незнакомки, её снежно-белое лицо, дрожащие руки… Разве будет девушка, пусть даже хорошо вошедшая в роль, продолжать играть в присутствии явно не замешанного в происходящем человека? Хотя кто их знает. Вон, некоторые кайф ловят, бродя по улицам в жутких костюмах и пугая незнакомых людей. Нет, ужасы – это, конечно, хорошо, но лучше бы им всем оставаться в фильмах. В реальной жизни как-то хочется спокойствия…
Размышления прервал неожиданно громкий хруст, как будто кто-то разом смял коробку с кучей целлофановых пакетов. Девушка, неловко вскинув руки, покачнулась и потянулась к Кеннету. Оцепенев, он смотрел на незнакомку.
Он ещё никогда не видел, как грудь живого человека насквозь прошивает тонкое, легко поблескивающее лезвие меча.
========== Глава V: Граница позади ==========
Снова – слишком отчётливый и громкий чавкающий звук. И тот же хруст, как будто что-то окончательно и бесповоротно сломалось. Широко распахнутые испуганные глаза приближались – незнакомка падала, и падала прямо на него. Кеннет убежал бы, но смог лишь сделать шаг назад – и снова рухнуть в мокрую грязь. Девушка уже лежала, лежала лицом вниз в ручье, и возмущённые лягушки преспокойно запрыгивали прямо на неё. Только одна мысль стучится в голову – если «куколка» ещё жива, то она наверняка захлебнётся… Младший Каррингтон тянул её за плечи вверх, но отчего-то незнакомка, вроде бы хрупкая, оказалась слишком тяжёлой, и он мог лишь судорожно дёргаться, не в силах приподнять её и на пару сантиметров.
- Оставь её.
Кеннет не отреагировал, машинально продолжая цепляться за девушку, скользя пальцами по насквозь промокшей ткани. То ли всё та же грязь, то ли кровь. А голос… Может, если представить, что его обладателя здесь нет, он исчезнет? Во снах, даже кошмарных, обычно бывает именно так.
Рывок вверх за руку. Судя по резкой боли в запястье – не сон. Младший Каррингтон вскинул голову, ожидая удара. Но его, как ни странно, не последовало: лишь спокойный, изучающий взгляд. Хотя кто его знает, как смотрит на тебя тот, чьих глаз толком-то не видно – так, тёмные впадины на будто светящемся в темноте лице? Дольше рассматривать убийцу он не смог – зажмурился.
- Вы… вы меня убьёте, да? – просипел Кеннет, готовясь уже принять судьбу своего почти тёзки из «Южного парка». И снова – неожиданность. Спокойный, ровный голос, вопрошающий:
- А есть за что?
- Но… её… она… - в какой-то момент язык окончательно отказался подчиняться. Теперь младший Каррингтон мог лишь судорожно дёргаться, пытаясь освободить из стальной хватки ноющее запястье. Как полураздавленный жук, ещё силящийся уползти. Помнится, в детстве он любил охотиться за жуками, поджигать их и после наблюдать за тем, как они медленно скукоживаются, превращаясь в уродливые чёрные комки.
- Она пыталась сбежать. И была наказана, - невозмутимость убийцы прямо-таки зашкаливала. – Всё закономерно. Так что же насчёт тебя? Ты виновен? Или нет?
- Нет-нет! То есть да. То есть… невиновен, конечно же! Я ниоткуда не сбегал, ну, почти совсем, но там, откуда сбежал, меня вряд ли бы за это судили… Не убивайте меня! – тирада вышла малоубедительной. Кеннет по-прежнему не открывал глаза. Кажется, если не увидишь, как тебя убивают, то будет не так страшно. А может, ещё и не убьют? Да нет, точно прикончат… Разве когда-нибудь вот так просто отпускали свидетелей преступления? Хотя этот тип не похож на преступника. Ведёт себя так, будто здесь он в своём праве.
… А может, и правда в своём? Хотя лес вроде бы не пограничный, да и в какой это стране позволено убивать даже опасных преступников без суда и следствия, только лишь за попытку побега?
На этой стадии мечущиеся перепуганными тараканами размышления прервал всё тот же голос – невозмутимый, как и прежде.
- Каждый из нас в чём-то виновен. Нужно лишь найти, в чём именно.
- Но ведь не за любую вину выносится смертный приговор, - вякнул младший Каррингтон не иначе как подслушанную в каком-нибудь телешоу фразу и тут же втянул голову в плечи: с психами ведь противопоказано спорить! Пока что ещё есть шанс: сумасшедший, а кто ещё может вести такие разговоры, отпустит его на все четыре стороны. Ведь двинутому, наверное, всё равно – посадят его или нет? Да таких и не сажают, их лечат…
- Ты прав.
Пальцы, вдавливавшиеся в запястье, разжались, и Кеннет слегка приободрился. Отлично, теперь осталось только дождаться, пока псих уйдёт. Кровь колотилась в висках, а сердце металось по маршруту пятки-горло, ни на мгновение не задерживаясь на своём законном месте. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Всё. Будет. Хоро…
- Но ты пытался уйти на ту сторону ручья. Следовательно – ты хотел сбежать. Ты предал Королеву. Предателей казнят, а потом отдают Мастерам. Мастера позаботятся о них.
Жизнь снова повисла на волоске. Стараясь не смотреть ни на странного собеседника, ни на мёртвую девушку в ручье, младший Каррингтон с трудом принялся бормотать, надеясь, что правильно понял логику двинутого типа:
- Нет-нет, что вы! Наоборот, я… я с той стороны ручья, там есть ещё города, и лес, и дорога… Я пришёл служить вашей Королеве, а не пытался сбежать, я…
- Ты? – впервые в голосе появилась хоть какая-то эмоция, кроме безразличия: неприкрытое удивление. – Ты пришёл служить Королеве?
- Да, да! Проводите меня только к ней… если можно. Если нельзя, то не надо, и… - Кеннет зажал себе рот обеими руками. Сболтнёшь лишнего – и вообще, чего доброго, без языка останешься. Или без головы.
Сейчас он уже не закрывал глаза, но всё так же старался не смотреть на сумасшедшего. Разве что отметил – тот, похоже, очень высокий. И при этом – болезненно худой. Жуткий.
- Проводить к королеве?.. Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, на что идёшь, чужак. Следуй за мной.
Наклонившись, безумец ухватил мёртвую девушку за ногу и бесцеремонно поволок за собой. Густые кудри, путаясь, цеплялись за каждый камень и сучок. Почему-то вспомнились детские книжки – и Винни-Пух, считающий головой ступеньки. Сбежать сейчас? Ага, и на себе проверить остроту окровавленного меча.
Шум ручья ещё долго слышался позади. Наконец, затих и он. Теперь бал правили пугающий скрежет неясного происхождения – и редкая, но не менее пугающая тишина.
========== Глава VI: Путь к Королеве ==========
Шелест травы, треск ткани, изредка, когда мёртвая цеплялась широко раскинутыми руками за дерево или куст – едва слышный шмякающий стук. Кеннет шёл, стараясь не оборачиваться и мог лишь судорожно сжимать и разжимать пальцы, с трудом удерживая норовящий выскользнуть рюкзак.
А где-то там, впереди, становилось светлее. Свет ничуть не походил на электрический: источал его легко различимый на фоне чёрных ветвей высокий шпиль, пронзавший тёмное небо. Смотреть прямо на него не представлялось возможным – глаза, привыкшие к лесному сумраку, начинали слезиться и болели так, что, казалось, вот-вот попросту лопнут и растекутся по щекам.
Теперь можно было легче разглядеть убийцу. С приближением к свету будто стирались прежние угрожающие черты: в тёмных впадинах обнаружились усталые глаза с мешками под ними, а прежде казавшееся таким пугающим лицо будто смягчилось. Раньше фантазия старательно дорисовывала к неразличимому лицу какие-нибудь пугающие особенности, но сейчас младший Каррингтон сообразил: рядом с ним идёт совсем молодой парень, скорее всего, лет двадцати, не больше. Спутник всё время силился расправить плечи и выпрямить спину, но выходило плохо: он всё же слегка сутулился. Впрочем, может, он так пытается показаться хоть немного ниже? Этот двинутый мог бы даже сойти за нормального человека: никаких уродств, никаких выступающих клыков, шерсти или ещё какой ерунды. Ну да, конечно. Маньяку ведь положено выглядеть, как все.*
И снова – эта странная одежда. Как у типичного английского гвардейца, разве что высокой шапки не хватает: красный мундир, белый пояс, высокие сапоги. Что за идиотский всеобщий маскарад?!
Не успел Кеннет снова впасть в истерику, как сумасшедший остановился. И что теперь?! Он передумал, придумал для спутника какое-нибудь преступление и решил сразу же казнить?! Ох, лучше бы он сейчас спал в палатке вместе с кучкой кровососущих маленьких тварей, которых можно зашибить ладонью, да пусть бы даже на него свалился с десяток клонов миссис Галбрейт!
Не обращая внимания на перепуганного спутника, псих заботливо пристроил труп девушки у корней дерева. И снова – этот странный скрежет, болезненно громкий, доносящийся откуда-то сверху. Кеннет вскинул голову – и едва не закричал.
По стволу, перебирая многочисленными длинными руками и ногами, проворно карабкалось нечто, издали похожее на мутанта. Но вот оно ступило на свет, оказываясь совсем рядом, и младший Каррингтон понял: это кукла. Уродливая зеленовато-серая кукла с почти полностью стёршимся лицом и выкатывающимися стеклянными глазами. Лысая голова, неловко посаженная прямо на плечи, чуть заторможенные, резкие движения… К телу жутковатого существа какой-то ненормальный изобретатель приделал с десяток так же криво прилепленных конечностей, иные из которых торчали прямо из спины и живота. На шее, у горла, виднелась небольшая щель. Замочная скважина?.. Это что, какая-то гигантская заводная игрушка?! Не иначе как её создатель «Человеческой многоножки» пересмотрел!
В реальности такое не может существовать. А значит, можно не бояться. Ведь скоро проснёшься, посмотришь на небо – и все эти существа разом исчезнут, превратившись в тени, блуждающие на самом дне памяти.