В оформлении обложки использованы фотографии с https://pixabay.com/ по лицензии CC0:
Фотография «равноденствие-солнце-луна-пейзаж-2194645» художника Comfreak;
Фотография «закат-маковое-поле-солнце-priroda-815270» художника diego_torres.
Пролог
Сестра произнесла клятву Мору, не осознавая того. Попалась в ловушку коварных пришельцев, и я отправилась за ней сломя голову.
Оказавшись в другом мире и хлебнув его прелестей сполна, поняла, что до нее не так легко и добраться. Алину держат рабыней в Небесном дворце! И эта мысль порой душит изнутри, а иногда вызывает неконтролируемую ярость…
Но спасение сестры оказалось не единственной заботой. И глазом не успела моргнуть, как на шею свалилось целое баронство, что пребывало в запустении и нищете. Следом горе – женишки подкинули еще владений с титулами.
Трижды вдова и хозяйка трех замков, титулованная графиня с обширными землями и верными рыцарями… Знала бы ты, сестренка, какой тернистою дорогой двигалась к тебе. А теперь топчусь, ибо пообещала любимому, что сделаю невозможное ради его спасения.
Не могу бросить в беде Эрея Авеля и подопечных его. И не признается ведь зараза крылатая, что это его и ЕЕ дети! Но как ни крути, существа невинные не заслуживают смерти. И ему умереть не дам. От одной только мысли, что потеряю, невыносимо больно. Сказала, что справлюсь, не просто бросившись словами. У меня есть план. Кто б поверил?!
Собрать пять тысяч бутонов Красного ириса для голубоглазого с синими крылышками? Пфф… Всего–то годовая норма сбора урожая среднестатистического королевства. Смотрю на прекрасное, опечаленное лицо. Я ж обещала, любовь моя. Главное целуй чаще, обнимай бережней и забирай летать над облаками…
Поляна миров. Уж не думала, что вернусь в это ужасное место с гигантскими насекомыми и сумасшедшими жителями. Но долг зовет! Красный ирис с волшебной пыльцой на дороге не валяется и не растет, где попало. Но не все так плохо! Земель прибавилось, а с ними и людей. Пусть не королевство, но довольно жирное графство у меня имеется. Могу и практикой по мотивации ленивого населения похвастать. Так что готова к труду и обороне! И меня не смущает, что добывать буду для клана Эрей на землях их врага Мора. Главное в этом предприятии не суетиться, а показывать всем своим видом, что все для Мора и делается. Авантюра века ждет этот мир!
Тот еще мир… Я ищу сестру, разбойник Гордон – амулет, Николь – приключений на воровскую задницу, кто–то там – какие–то свитки. Тем временем весь мир ищет что–то для надменной королевы богов.
Игра Клесаны. Интрига, загадка, тайна. Владыки пляшут под ЕЕ дудку, беспрекословно следуя правилам. Все эти правила направлены на поиск чего–то очень важного для богини. Того, что дороже любого человека–бабочки, да и вообще всех ее порождений, включая детей.
Что же ты ищешь, Клесана?! А можно в игру сыграю и я?
И вот задаю себе вопрос: как победить бога всех богов, в придуманной им игре? Наверное, нарушив правила. Но стоит ли обращать на себя такое внимание?
Глава 1. Путницы
Спина собирается по кусочкам. Черные частицы склеивают мой хребет в районе шеи, восстанавливают кровоток и что–то там еще. Конская бесстыжая морда неподалеку щиплет травку, изредка виновато посматривая на мое неподвижное тело.
Маркиза спрыгивает со своего коня и приближается, ругаясь многоэтажными стихотворениями, будто долго держалась, и ее прорвало по поводу. Щурюсь от лучей солнца, что пробиваются сквозь бугристые облака. Голова трещит, еще не все звездочки покинули картинку моего восприятия. Перелетела через лошадь, как цирковая акробатка, вот только приземления удачного не вышло.
– Верхом не уметь?! Это откуда ж надо свалиться в этот мир?! – Кривится маркиза Николь из славного Ратленда.
– Я галопом нестись не договаривалась, – вырывается мой стон.
Николь опускается ко мне. Щупает возможные повреждения, действуя, как профессиональный лекарь.
– Где болит? Пошевели пальцами. Встать можешь?
Поднимаюсь аккуратно и с опаской выловить острую боль. Обошлось. Вижу удивление на лице подружки.
– Чудом уцелела, – озвучивает маркиза свои выводы, и бросает с подозрением: – Легко же ты отделалась.
– Знаю прием самостраховки при падении назад, – выпалила, отряхиваясь.
– Это был кувырок с сальто, причем с приземлением на голову, – бурчит Николь. – Ты владеешь некой техникой?
Заинтересованность во взгляде не к добру. Пожимаю плечами, пусть что хочет, то и думает.
Ковыляем к опушке леса. Маркиза обеих лошадей под уздцы взяла. А я делаю вид, что прихрамываю. Иначе образ слабой и беззащитной совсем уж пропадет.
Вокруг поля нескончаемые и лесистость вполне дикая. Двинулись мы в ночь из Балейска налегке. В походных костюмах и со скромными прическами. Сподобила меня маркиза за Гордоном инкогнито путешествовать. Мол, герцог Нестор не должен знать, что я в столице. Не сложно догадаться, что после того, как король Гораций поймал его несметное войско с поличным и отправил отбивать орков, герцог стал моим злейшим врагом.
Николь и сама это понимает, а еще ехидствует, постоянно поддевая за мою слабую подготовку и беспомощность в дороге. Смеется, что замахнулась на воровское, лазутническое и диверсионное дело, а ничегошеньки не умею.
В лесок нырнули, метров на двадцать углубились. Маркиза костер развела. Как разожгла его, я так и не уловила. Все сама делает, деловитая, даже лошадей ловко привязала к деревцу. Уселись на зеленую травку. Веточки сухие трещат под языками пламени, птички чирикают, от ветерка листья на кронах шелестят. Закрываю глаза от удовольствия и будто в подмосковном лесу оказываюсь. Как же по дому скучаю, где все мои проблемы покажутся сейчас ничтожными и смешными.
– День потеряли, – возмущается маркиза, намекая, что я виновата. Открываю глаза, возвращаясь в эту чертову реальность дискомфорта и уязвимости.
– Какой день? – Удивляюсь я. – Час, два от силы.
Николь закатывает глаза и мотает головой.
– В столицу можно проскочить незамеченными за два часа до полуночи, – поясняет. – Потом уже следующего вечера ждать. В ближайших гостевых домах тоже днем маячить не желательно. В чистом поле разместимся на ночлег, аль под стеной города? Нас живо патрули повяжут и к городничему до выяснения. Там и узнают тебя, да к герцогу сразу отправят. Думаешь, будет к столу приглашать? Бросит в темницу с крысами. Я–то выкручусь, а ты вряд ли. С ума сойдешь от крысиного писка за первые же сутки.
Изобразила перед ней испуг. Главное не переигрывать.
Темницей меня пугать не надо. Уже бывала. А теперь там вообще себя, как дома почувствую. А это мысль! Но… Что делать с этой зазнайкой?! Смотрит на меня карими глазками и думает, что она самая ловкая и находчивая. Воровка и расхитительница, в любую щель без мыла.
Флора лесная донесла до меня шорох и примерное количество шествующих в нашу сторону. Вскоре и Николь услышала, как ломаются ветки, и шуршит листва под ногами. Но судя по ее спокойной реакции, подумала, что переживать не стоит. К нам вышли двое прилично одетых мужчин. Запах жаренной дичи уловила еще до их появления.
Изобразила тревогу, сжалась. Маркиза на это усмехнулась.
– Миледи? Позвольте, – подошли ближе и развернули ткань с солидным шматком мяса. Не иначе кабанчика пристрелили, поджарили и самый сочный мягкий кусочек завернули. Еще и бутыль вина вручили.
Когда она успела оповестить своих, что мы здесь?! Вокруг дикая природа, до ближайшего села часа два езды, а до столицы и замков – полдня. Мы ж окольными путями и в обход понеслись галопом. А это ведь действительно ее люди, если правильно поняла.
Маркиза молча и спокойно приняла презент. Улыбнулась сдержанно, мужчины откланялись, на меня даже не посмотрели. Вот это организация похода!
– Что? – Кивнула маркиза, разделывая кусок на ломтики своим ножичком.
– Все–то у тебя схвачено, – хвалю ее, принимая сочный теплый кусочек, с которого продолжает капать. Проголодалась не на шутку, а тут еда с пылу, с жару. Вот это сервис!
– Если идешь на дело, надо продумывать все наперед шагов на десять, иметь пути отступления и дополнительный план в случае непредвиденных обстоятельств, – говорит наставнически. – Но не забивай этим свою ветреную голову, милочка.
Мясом наслаждаюсь. Кусай, кусай меня, а я дичь пока обалденную покусаю…
– Нравится мяско–то? Откуда думаешь? – Ехидствует маркиза и хлебает из бутылки.
– Твои дичь поймали, или магия какая–нибудь, – пожимаю плечами.
Рассмеялась коза, в конце аж слезы проступили.
– Считаешь, в этом лесу свинина водится? А тебе не показалось странным, что мясо приправлено?! О, владыки! Валерия, ты такая глупышка.
– Эй! – Фыркаю.
– Что эй, – продолжает с иронией. – Таверна с того краю леса. Доставили нам еду просто. Моя таверна. Выкупаю понемногу торговлю вокруг столицы. Дело выгодное, да и для встреч с заказчиками лучше иметь свои места сходки.
– Николь, зачем мне это знать? Я в ваши воровские кланы и гильдии не собираюсь…
Заинтересованно на меня посмотрела вдруг.
– Знаешь гильдию воров?!
– Ага, – гнусавлю.
Маркиза прыскает, теряя серьезность. Ржет, как лошадь. Не понимаю ее шуток. Бесит она меня. Убила бы, если бы не покормила засранка.
Вскоре затушили костер и собрались дальше.
– Ты точно в порядке? – Пристает Николь, поправляя поясок на тоненькой талии с кинжалом и шпагой. – Идти сможешь? Бывает, после ушибов не сразу проявляется увечье. Валерия, я тебя не виню. Есть магические средства лечения.
– Все отлично, – отказалась от излишней заботы. Хватит уже меня ощупывать!
Пошли вдоль кромки леса. Винишко сладкое в голову ударило. Пила вроде немного. А может эта хитрая брюнетистая мордаха меня споить пытается?
– Подожди, – меня вдруг осенило. – Мы через стену полезем?!
– Ну да, – пожимает плечами маркиза. – В город через стену полезем и защиту магическую преодолеем, и во дворец тем же методом. А ты хотела как? Под землей? Или по воздуху? У меня в кольце сил только на обратный рывок, и то предел имеется метров в сорок. Это в случае, если схватят.
Юлит маркиза. Надо бы на ней заклинание правды испробовать. Думала я об этом. Но мы вроде как друзья, она же мне помогла от женишков избавиться. А я не подлая. Самое последнее дело – исподтишка и за спиной.
У меня в баронстве, точнее в графстве уже винтики завертелись по поводу будущей добычи Красного ириса. Задачи изначальные я раздала рыцарям под свои идеи. Четверо бывших вассалов Арлена – ребята ответственные. Еще и Ролана подключила. Ему отдельная задача… Вернусь, второй этап запущу. А пока пусть работают над мощностями. Нельзя сразу весь план оглашать, меньше знают – лучше спят. А еще меня раздражают всякие там советчики. Когда задачи раздавала рыцарям Маркиза, как кошка, вилась и палец у виска вертела, не понимая, что я затеяла. Ну и хорошо…
Думала, мыслила и пропустила засаду!
Вылезли четыре морды чернозубые, худые, грязные, сами в лохмотьях, от которых разит на километр. Один с заплывшим глазом с луком на взводе. Почему–то в меня целится! Кто одноглазому стрелковое оружие доверил?! Броню наращиваю под кожей в одно мгновение. Как я их не заметила?! У одного на шее блеснуло что–то излучающее. Возможно их общий трофей, секретное оружие, благородя которому группа кормилась.
Разбойники оружием тоже не балованы: у двоих мечи ржавые, у четвертого дубина кривая. Зато морды страшные улыбаются и на нас идут, обступая с трех сторон.
– Бабы по лесу идут и коней нам тут несут, – выдал один из них, похожий на главаря, судя по целой рубахе. У него единственного она более или менее сохранилась.
– Красотка, ты уздцы–то не бросай, – хрипит самый старый, бородатый бомж, опираясь на почерневший меч, как на костыль.
– О, владыки, – простонала маркиза вымученно. – У вас хоть серебряник есть? Брать вообще нечего.
Засмеялись мужики. А мы пятимся. Маркиза вдруг останавливается.
– Эй, красавчик, – говорит задорно, обращаясь к стрелку. – Ты на меня смотри, уродец.
Лучник естественно на нее и перевел прицел, кривясь от злости. А та коней отпустила, животные встали, недоумевая. Ловкий выброс руки маркизы и едва уловимый блеск стали завершается воткнутым кинжалом в грудь разбойника по самую рукоять! Стрела все же успевает вылететь, но маркиза уклоняется настолько быстро, что силуэт ее в моем восприятии просто смазался.
Разбойники закричали и бросились на нее! Звон вынимаемой шпаги и практически одновременный вскрик очередной жертвы. Николь движется свободно и легко, будто упражняется со шпагой в танце. Лязг стали, и половина ржавого меча отлетает прочь. Выпад третьего разбойника парируется с легкостью. Маркиза уходит и от атаки, разя зазевавшегося разбойника с дубиной.
Единственный уцелевший дедуля, бросив поломанный меч, бежит в самую гущу кустов с трехэтажным матерным о том, что мы девушки легкого поведения. Маркиза молниеносно хватает лук со стрелой и посылает ее в спину уносящего ноги.
Я как стояла на месте, так и стою, раскрыв рот от впечатлений. Чувства нехорошие накрывают плавной и густой волной из красного желе. Маркиза взглянула на меня буквально на секунду, убедившись, что цела, направилась к лежащему деду. Сорвала с трупа амулет, рассмотрела на весу, скривила лицо и выбросила.
– Что за жалкое подобие медальона скрытности, даже простейшее заклинание действенней, чем это дерьмо, – выдала и окинула остальных брезгливым взглядом. – Бездельники.
– Ты знала, что они нас поджидали? – Выдаю, подрагивая. Меня вдруг осенила эта мысль, которая не смогла удержаться в мозгу надолго и сорвалась с языка.
Маркиза кивнула, подошла к трупу одноглазого стрелка и вынула свой кинжал. К моему горлу подступило мяско из таверны…
– Меня интересовал этот амулет, вот и пошли нужной дорогой, – ответила непринужденно. – Через полчаса будет еще шайка. Вижу, как ты реагируешь. Поэтому мы их обойдем.
Взяла лошадей и пошла дальше, виляя задом, как ни в чем не бывало.
Да уж… Я в шоке. Жестокая женщина. Да, она специально отвела от меня лучника, за что благодарна. Но это не компенсирует жестокое обращение с бомжами! Они просто кушать хотели. Коней отдать, да пожалуйста. Новых купим, денег море.
– Могли откупиться, – бурчу, ковыляя за Николь.
– Я же сказала, что у них ничего интересного не было, даже медальон шарлатанский.
– Я имею ввиду, что МЫ могли откупиться от них.
Николь прыскает и начинает смеяться. Господи, какая же кровожадная сука. С кем я связалась?!
Вскоре она затихает и говорит серьезно:
– В здешних лесах дичи нет. А эти разбойники не ели уже дня два. На преступления их толкает голод. Угадай, кто всему виной? Не порть свой очаровательный лобик размышлениями, морщинки появятся. Отвечу сама. Ты, Валерия, и только ты. Твои воздыхатели забрали всех солдат с охран деревень, чтобы поиграть мускулами друг перед другом на зрелище златовласой невесте. Поэтому разбойники потеряли страх и начали грабить крестьян, а вскоре стали драться между собой за территории влияния. Крестьяне долго терпеть не стали, вилы с топорами взяли, побросав хозяйские дела и поля лордов, и затаились у себя в домах. Теперь ворье рыщет в лесах, набрасываясь на всех вкусненьких и не очень свеженьких. Уже несколько недель в округе царит полный хаос.
– И это рядом со столицей?
– Нестору плевать, – брякнула маркиза. – Крепость на Двойном пике Андры пала, его заботят лишь приготовления к осаде. Завозит зерно и отправляет пыльцу Горацию малыми порциями, чтобы не потерять все и разом.
Вышли из леса на поляну заросшую всем, чем только можно, но не злаковыми. Нет, они тоже есть, но выглядят, как сорняки на фоне всего остального, что выросло по самую шею. Показалась извилистая узенькая дорога, вся в кочках. Маркиза на меня смотрит с тоской.
– Так, давай на коня подсажу, поедем не очень быстро, не беспокойся. Если обходить в угоду тебе, значит, на патруль Нестора нарвемся. На конных они не сподобятся, им лень гнаться, а вот на двух пеших под ручку с лошадьми с большим удовольствием.