Вскоре версия моя, что свет динамичен, подтвердилась. В основном он следует за гуляющими парами. Но кое–где и факела горят, преимущественно у лавочек и стен с лестницами.
Рывок! И меня утягивает прямо в куст. Буквально вдавливает в него, ветки упругие и острые царапнули, едва не вскрикнула. Чувствую руку маркизы, а еще ее злобное рычание в груди. Слышу шаги! Кто–то прошел совсем рядом! Сердце колотится, как у зайца после длительной погони не на жизнь, а на смерть.
Минут пять сидели. Затем маркиза ущипнула за задницу. Да так больно! Едва удержала визг. А она еще и прошептала сквозь зубы:
– Ты чуть все дело не провалила, растяпа. Идешь за моей спиной, никаких любований цветочками. Если я прячусь, ты тоже прячешься, если бегу – ты за мной.
Шмыгнула из куста. Я следом на четвереньках, как собачонка. Темень нас укрывает. Пронеслись на полу–согнутых по прямой дорожке, прижимаясь ближе к клумбе. Взглянула на дворец украдкой, пока злобный киборг не видит. До него метров сто пятьдесят. Помню циничные слова Арлена, что пыточные делают в тех же зданиях, где лорды спят. Именно поэтому я не задала глупый вопрос, почему мы ломимся именно во дворец, который является самым охраняемым объектом в городе, да что в городе? В герцогстве!
Маркиза застыла на повороте, когда я не дошла до нее метров десяти. Я тоже замерла в ожидании. Вроде нет света. Но явно что–то не так! Не успела моргнуть, Николь ринулась в куст и растворилась в нем. А я помедлила и увидела, как в белом мареве на меня идет женский силуэт в платье!
Дыхание перехватило! Призрак?!
Хихикнуло еще игриво! Душа моя в пятки утекла. Сжалась. В куст вдавливаться уже поздно, зашуршу ведь!
– Нечестно! Миледи! – Крикнул мужчина, призрак обернулся и присел. – Использование амулета скрытности обговаривалось! Ай–яй–яй, миледи. Буду вынужден взять у вас штрафной поцелуй.
Призрак хихикнул сдержанно и прижался к круглой цветочной клумбе. Между нами расстояние метров пять! Не дышу…
Показался мужчина в камзоле золоченом. За ним сразу и свет пошел магический. Марево с призрака спало вдруг, и он оказался девушкой в зеленом платье! Она засмеялась и помчалась дальше, пролетев в метре от меня. Мужчина рванул за ней! Я даже дуновение ветра почувствовала на своих красных локонах.
Полезла в куст, воспользовавшись шумом, и вдруг ощутила что–то! И это исходило от амулета. А я ведь просто подумала об опасности! О том, что меня может схватить стража! Стоило просто посмотреть вокруг, и стало ясно, где караульные. Их желтые силуэты на фоне темных силуэтов парка, накрадывающихся друг на друга, мелькают на разном удалении. Простые фигурки, какие–то меньше, какие–то больше. Одни стоят, другие двигаются.
Маркизы нигде нет. Страшно даже дергаться в каком–либо направлении. Уже живот скрутило от волнения и в горле пересохло. Неподалеку раздается очередной визг. Делаю выводы, молодежь играет в прятки, а та девица воспользовалась магическим средством и была разоблачена. Не ровен час, и меня запеленгуют!
Жду… Парочка беседующая приближается. Сквозь кусты их увидела и услышала.
– Как такую вообще можно терпеть? – Говорит девушка.
– Думаешь, Нестор держит ее из жалости? – Подхватил довольно молодой парень, судя по голосу. Лиц через кусты не разглядеть.
– Второй приступ, пока она во дворце. Ты бы видел, что было. Просто ужас…
– Проклятье предков, – произнес парень шепотом, минуя мой куст под руку с барышней. – Но герцог непоколебим. И как он страдает. Ведь любит ее.
– Не верю я в такую любовь, – выдала девушка с усмешкой.
– Не говори так.
– Кто слышит, – фыркнула девица. – Да и все это говорят. Проклятье рода Нестор на себя хочет взять, попал в плен ее красоты огненной.
Стали удаляться. Потемнела дорожка. Думаю, что делать дальше… Нужно двигаться к зданию. Или, по крайней мере, найти маркизу. И это первоочередная задача. Она должна быть ближе к нему, шли ведь в его направлении. Решила прошмыгнуть дальше, пользуясь детектором в виде амулета, чтобы избежать встречи с охраной. На месте сидеть казалось глупо.
Заметное оживление света и звука заставило отклониться в сторону темной части парка. Впереди промелькнула тень. Сразу подумала, что маркиза! Но размеры этой тени значительно больше! За ней пошла и вторая. Это мужчины! Проследила за направлением их интереса. В кустах силуэт сидит. И этот мне до боли знаком. Маркиза! И она к ним спиной. А эти, похоже, заметили ее. Но почему не кричат? Не объявляют тревогу?
Крадусь за ними. Одеты прилично, в гражданскую одежду, значит, не солдаты. Но и света над ними нет магического.
– Тише, не спугни плутовку, – шепчет один другому.
– Думаешь, Виолла? – Тихо спрашивает другой.
– Нет, Карина, она любит облачаться. Сейчас схватим, тише, тише.
– Ухватить за задницу хочу под поводом.
– А я за грудь, когда ловишь, можно безнаказанно это сделать.
– Ну не скажи, Жаку Лидия залепила пощечину, когда ухватился.
– Ага, ты не знаешь, что было потом…
– Все, тс!
Да им лет по пятнадцать! Обсуждают, под каким поводом потискать девушек. М–да…
Сердце взвыло! Если они сейчас на маркизу нарвутся, им конец! Она не станет церемониться, убьет, лишь бы шум не подняли. Как она могла так оплошать?! Раскрыть себя каким–то мальчишкам!
Крадусь за ними, попробую оглушить, правда, не знаю как. Пинка дам и убегу, главное отвлечь, там и маркиза заметит, да смоется.
Удар в плечо, что шея хрустнула! И я лечу в кусты, понимая, что там, куда шли молодые люди отнюдь не маркиза! Николь протаранила меня и навалилась сверху, кусты мы прошли насквозь, те оказались подобием мягкой хвои.
– Что там?! – Спохватился один из ребят, среагировав на нашу потасовку. И тут же завизжала игриво какая–то прячущаяся девушка, вероятно посчитавшая, что нашли ее. Визг, крики, погони и игрища детские отвлекли на себя.
Николь слезла с меня аккуратно и подтащила к кустам с помощью своей кибернетической силы. Скрипя и охая, поднялась и я. Если бы не черные частицы под кожей, было бы все очень плохо. Они уже на уровне рефлексов защищают своего носителя.
– Я понимаю, что эти ублюдки, не знающие горя, заслуживают расправы. Но давай займемся ими после дела, хорошо, милочка? – Прошептала маркиза.
Она начинает меня бесить.
Крадемся дальше, но более расслаблено. Ибо повсюду визжит молодежь. Кто–то кого–то за что–то ухватил… Парочку хлестких пощечин услышала. Пятки гудят, решила нарастить немного брони, чтобы кожа отдохнула. Зацокала по каменной дорожке. Николь обернулась, посмотрев на меня в полумраке с подозрением. Я состроила из себя овечку, едва не сказав «бэээ». С досадой втянула броню обратно и добавила слой под кожу.
Добрались до пристройки к дворцу. Николь выбрала арку потемнее, судя по всему она вряд ли приспособлена для господ. Скорее для слуг, где их подсобки.
– Только в трех столбах не заплутай, как в двух клумбах до этого, – прошептала Николь и усмехнулась.
Спешу за этой черной задницей и поддать хочется. Прошли по коридору темному. Повернули. Тут уже шире переход и арки по обеим сторонам стены. Наверное, ниши, а может и комнаты. Стало спокойнее, ибо уже можно спрятаться по–человечески.
Звук рвущейся ткани и слабый писк, похожий на возглас расслышали мы обе. Он донесся из самой дальней арки, после которой виднелась лестница с горящим в проеме факелом. Николь шмыгнула, даже не повернувшись в сторону шума. А я притормозила и в темноте увидела мужчину, который пытается залезть под платье молоденькой служанки. У той уже разбита губа и текут во всю сопли. Она не решается активно сопротивляться, жмется. А тот сопит, щупает ее и пытается целовать шею. Судя по всему, оба не хотят шуметь, дабы не привлечь господ. Она боится, что увидят ее в таком виде, а он активно этим пользуется. Хотя… Рассматриваю его ближе. Он и есть персона из числа лордов.
Не успела вмешаться. Николь дернула меня, будто я кукла безвольная. И это уже не в первый раз. На шум, что мы издали насильник обернулся и посмотрел испуганным взглядом на два силуэта. Маркиза, не теряя времени, ринулась на него.
– Не надо! – Рявкнула я, когда та ударила парня кулаком по голове и уже замахнулась на девушку.
Та стала визжать и получила пощечину, по инерции отлетела к стене и ударилась головой. Я подскочила к ней, чуть не сбив с ног садистку Николь и попыталась выяснить, жива ли она, потянувшись к шее пульс пощупать. Очередной рывок в исполнении маркизы, и меня тянут в сторону коридора.
Раздались звуки надвигающейся стражи. Маркиза за руку потащила к лестнице, я и сама до смерти перепугалась, что схватят, и упираться не стала. Пошла вверх с острой ненавистью к ретивой напарнице. Далеко не побежали, маркиза выбрала более или менее темное место и прижала меня к себе, забившись в угол.
– Не дыши, или я тебя задушу, сука ты такая, – прошипела маркиза, сжимая меня сильнее в своих объятиях.
Стража разделилась. Судя по шуму, часть группы унеслась вниз по лестнице, другая проскочила мимо нас, направляясь на верхние этажи.
– Да это дети лордов! – Заявляет один из стражников.
– Все равно надо проверить!
– Ох, не будет нам покоя на эту смену, лорды чудят, а у нас волосы седеют, – проворчал один пожилым голосом.
– Да это бургомистр детей и племянников привел, а придворные и рады.
Кирасы с мечами блеснули буквально перед моим носом. Маркизе хорошо, она мной закрылась. Стоим в углу, едва закрываемые тенью. Хорошо хоть стража без факелов.
Патруль миновал. Маркиза выскочила из–под меня, взяла за руку и повела по этажу. Бесит, не могу. Решила за задницу ущипнуть с досады. Коготь ращу. Ухватила, маркиза аж подпрыгнула. Повернулась в мою сторону. Коридор светом особо не балован. Факел прикреплен с той стороны, уже догорает.
– Валерия, слушай, – прошептала с тяжелым выдохом. – Нравится моя задница, так и скажи. После дела предоставлю, люби, как хочешь, я не принципиальна. Сразу заподозрила, что ты по женщинам воздыхательница. С бала еще. И меня за этим делом ловишь. Все эти приемы обольщения мне не чужды. Ты не стесняйся, проявляй свои чувства. Я понимаю, что меня сложно не полюбить, раскройся, будь собой.
Звук шагов впереди прервал эту саркастическую речь.
К стене прижались. Тут и колонны из стены выделяются наполовину примерно. Вот между ними и скрылись. Звуки шагов усилились, раздался скрип двери, затем стук о дверную раму. Все… убрался случайный прохожий. Маркиза выглянула и вперед пошла. Вижу, что трико прямо по центру копчика начинает расползаться после моего щупанья. Сантиметр пока, но чувствую, эти два белых «ореха» поспособствуют увеличению дыры.
Крадется, ничего не подозревая. А я коготок снова ращу остренький, как бритва, потому что дырка не увеличивается. На углу остановилась, вот он шанс расквитаться! Аккуратно тянусь к ней, стараясь не дышать. Меня уже на смех гадкий пробивает, держусь. Но рука дрожит. Подцепила, еще на пол сантиметра надорвала.
Маркиза резко обернулась, посмотрела недоверчиво. Успела я руку убрать. Улыбку растянула, словно та еще дурочка с приветом.
– Дальше шаг в шаг идешь, – прошептала маркиза, не уловив подвоха.
Киваю в ответ, а улыбка не сползает с лица. Толи истерики мне не хватает, нервы шалят, толи давно я уже не веселилась откровенно.
Маркиза хмыкнула с надменным выражением лица и пошла дальше. Поворот. И мы в широченном переходе. Колонны тут уже основательные, потолки высокие, арки нависли волнами, рыцарские фигуры, сложенные из доспехов, стоят по обе стороны с опущенными забралами. Факела на каждой колонне горят ярко. Николь от колонны до колонны перебежками, я за ней. Коридор, как длинный зал. Конца не видно. Зато задница Николь мелькает хорошо! Едет ткань по шву, расползается родимая.
Видела я как–то бобслей, у женщины на олимпиаде штаны лопнули. Забавная картина. Только в той ситуации трусы были. А тут их нет! Вот уже сантиметров на семь шов разошелся. Маркизе хоть бы что. Задница полуголая виляет. А меня на конский ржач едва не прорывает.
– Тебе не дует? – Не вытерпела и прыснула, благо ладонью рот придавила.
– Заботливая какая, – усмехнулась маркиза. – Ткань качественная, из Заморья. Костюм с умом сделан, в жарких местах поры для воздуха больше.
Ой, лопну от смеха!
Мчимся тенью. Справа стена перешла в лоджию массивную. А там парочка, на перила облокотилась, болтает мило. Николь левее пошла, рукой меня притормозила, мол, по одной проскочим. Тут же весь зал освещен!
Бежит, шов еще больше расходится! Проскочила удачно. С того края мне машет. С холодеющим сердцем крадусь, не отрывая взгляда от светских спин. Живет дворец своей жизнью беззаботной. С улицы донесся смех. Парочка встрепенулась, а у меня душа ушла в пятки. Ринулась к Николь. Девушка уже поворачивается в сторону зала! А!! На затылке волосы шевелятся от такой дозы адреналина.
Успела. Фуххх.
Пошли дальше по широкому коридору. Уже и не смешно, что у Николь трико расползается. Очередная лоджия. На этот раз безлюдная. Маркиза к ней подкрадывается. Вниз глянула, по сторонам аккуратно посмотрела. Затем зашептала свое заклинание. На этот раз я уже четче комбинацию уловила. Может, даже сумею повторить. Холодок ударил едва ощутимый, и в руке у нее веревка появилась с кошкой!
Вот оно значит как! Прячет в заклинание вещи?! Изобретательно…
Не успела впечатление до конца прочувствовать, маркиза на перила мраморные прыгнула ловко. Ко мне своей задницей головой повернулась. Господи! Все… дыра на всю попу белую! Веревку раскрутила и запустила куда–то вверх. На этот раз с первого броска не вышло. Выругалась тихо, ибо звон раздался хороший. Бросила второй раз и зацепилась. Полезла, мне махнув, чтоб подходила. Подошла…
Какой срам над головой. И смешно и горько.
– Ах ты ж змея подлая, – прошипела маркиза, до которой, наконец, дошло. Зад ведь поддувает!
Шаги приближаются! К лоджии кто–то идет! Болтовня бытовая, сплетни доносятся. К колонне прижимаюсь, как маркиза на балу у герцога тогда. Теперь я в ее шкуре! Смотрю на балкон, веревка вверх уходит. Поняла Николь, что люди сюда пришли!
Две девушки к перилам приблизились. А я вокруг колонны перетекла и в коридор. Там хоть есть места, где спрятаться. Все, разминулись мы с киборгом, пришла эта горькая мысль. Вокруг люди, а я в таком виде! Надо было платье одевать и шагать, как ни в чем не бывало. А эти воровские телодвижения и приемы слишком рискованны, они для виртуозных паркуровцев, но не для меня.
Гремящее за спиной железо заставило мчаться вперед. Позади стража! И они бежали прямо на меня! Обернулась, далеко еще, и вроде не заметили черную фигуру. Интересно, каково Николь с оголившейся задницей, которая теперь будет свет хорошо отражать. Представила, как маркиза с голой попой бежит. Опять на истерический смех пробивает.
По стеночке и через колонны скачу на цыпочках. Между колоннами арка небольшая показалась и проход в темный закуток. Прошмыгнула туда. Лестница винтовая! Вверх или вниз?! Логика подсказывает, что за Николь надо идти.
Крадусь воровато с когтями навыпуск. Была бы у меня шерсть, сейчас бы дыбом стояла. И бочком–бочком, как кошка перед боем. Не сразу заметила силуэт на первом же пролете. И это не маркиза. А девушка в белой ночнушке! Смотрит на меня, волосы красные растрепаны, будто огонь горит у нее на голове, или током шибануло.
Замерла в надежде, что не заметила. А она идет на меня, да еще и руки тянет!
Свет желтый озарил пространство! Огонек из ее ладошки вылетел, и я увидела отдаленно знакомое лицо. Девушка в карете, что с рынка уезжала с печальным видом. Это и есть Каторина?! Жена герцога невменяемая. На вид так и есть!
Она улыбнулась мне. А я ей. А куда деваться?!
– Бабушка, ты такая молодая, – шепчет приятным и чувственным голосом. От такой ласки звука я сразу бдительность и потеряла.
– Внученька, – выдала ей, не найдя ничего лучше.
Объятия распахнула и ко мне! Обнялись. Худенькая, тоненькая и горячая. Через черный костюм жар ощущаю сильный. У нее температура? Галлюцинации? Лихорадит, вот и бредит бедная.