Я медленно выдохнула, скользя босыми ногами по почве. Я была одна. В поле зрения не было ни одного драко. Даже беспомощно свернувшейся в калачик Мириам. Но я знала, что все они где-то здесь, на просторах этого ненастоящего леса.
Что делают эти энкросы? Чего они хотят добиться? Я огляделась вокруг, сканируя взглядом толщу плотно растущих деревьев, и тогда я заметила их. Камеры. Везде. Подвешенные высоко в листве деревьев. В дупле. Я сомневалась, что был хотя бы сантиметр в этой пародии на лес, который они бы не просматривали.
Мне стало интересно — что же они хотели заснять? То, как мы взаимодействовали друг с другом? Потому что, как я видела, никто и не общался. Все... прятались.
Когда я это осознала, всё внутри меня сжалось. Я вспомнила предупреждение о сером драко.
«Держись подальше от него...»
«Не стой у него на пути...»
«Прячься...»
Что все сейчас и сделали. Кроме меня. Неожиданно я поняла, что мне не стоило вот так просто стоять на открытой местности. Слишком поздно — в звенящей тишине воздуха раскатисто прокатился рык, и меня озарила вторая догадка.
Я была не одна.
Он был серым. Прямо как его описывала девочка-драко. Почти сизый, словно расплавленная сталь, и, скорее всего, самый большой драко, которого я когда-либо видела. Он выглядел опаснее наших ониксов. Он, несомненно, был силён. Быть может, даже быстр. Крылья обтягивала кожа, но только пепельного цвета, и они мощно рассекали воздух над его массивными плечами. Не думаю, что он был старым, но что-то было в его глазах... свинцовый взгляд, в котором крылась хитрость, дикая злоба древних времен.
Неожиданно я пожалела, что не задала еще вопросов, не потребовала ответов от той девочки, когда она предлагала мне свой совет.
— Привет, — сказала я, стоя неподвижно, не зная, что делать дальше. Начала барабанить пальцами по бедрам от волнения. Я никогда еще не оказывалась лицом к лицу с драко, который не принадлежал к моей Стае. Исторически сложилось так, что стаи разделились на фракции — воюющие друг с другом племена. Это стало причиной последней Великой Войны.
В старых письменах упоминалось о нескольких сотнях стай, их было слишком много, чтобы точно назвать количество. Мы узнали о них в школе. Я даже читала немного о нашей истории в томах, которые нашла у библиотекаря Таи, зачарованная временами до периода войн, когда стаи были единой великой нацией.
Пока я смотрела на него во все глаза, я подумала, что меня не должна была шокировать встреча с новым драко. Я всегда знала, что где-то еще они есть.
Но это был важный момент. Каждая клетка моего естества пульсировала инстинктом, который говорил: сражайся, защищайся. Та же самая реакция была, когда меня преследовали охотники, но я никогда не думала, что буду чувствовать подобное по отношению к другому драко. Это казалось кощунством. Мы же с ним одинаковые, в конце концов.
О, конечно же, были такие скандалистки, как Мириам, или даже те, кто пытался меня запугать, скажем, Северин или Корбин. Но встреча с этим драко... это совсем другое.
В тот момент я чувствовала себя так, словно любое моё следующее движение определит: жить мне или умереть.
Он не ответил на моё приветствие. Зола и уголь поднялись в моём горле, а мускулы стали еще более напряженными, готовыми ринуться в атаку.
Стоя к нему лицом, я вспомнила один фильм про тюрьму, который смотрела давным-давно и который отложился где-то в глубине моей памяти. Меня посетило странное чувство дежавю. Как будто я снималась в том фильме. Я — новенький заключенный, который стоял во дворе и готовился к драке с общепризнанным агрессором.
Я пыталась вспомнить, что делал новичок, чтобы выжить, потому что он, конечно же, оказался героем, который шёл до конца. Прямо как собиралась сделать это я. Или, по крайней мере, продержаться в течение следующих двадцати четырех часов, пока наши друзья не вытащат нас отсюда.
— Я не хочу проблем, — сказала я.
Драко издал странный гул — гортанный, дребезжащий звук в горле, который я не слышала ни от одного драко прежде, и я подумала, что это могло быть чем-то вроде боевого клича. Его чешуйчатая плоть, казалось, вздымалась и дрожала, пока я смотрела на него.
— Ч-что ты делаешь? — спросила я, понимая, что это могло быть чем угодно. Я не знала, какой силой он обладал. Что бы это ни было, этого уже было достаточно, чтобы обратить любого драко в бегство.
Я скользнула на шаг назад по мокрой земле, взгляд был прикован к нему, я боялась посмотреть в сторону.
Неожиданно его чешуя взметнулась вверх. Каждый сантиметр у него был покрыт острыми дисками перпендикулярно массивному телу. Они блестели как острые лезвия, и я знала, что если он меня заденет, то изрежет в клочья.
Внутри всё опустилось. В момент озарения я поняла, почему все остальные улетели в ту же минуту, как только открылись двери.
Бормоча проклятья, я развернулась и оттолкнулась от земли одним легким движением, решив, что все остальные приняли верное решение. Мне нужно было убраться подальше от этого драко. И побыстрее.
Моментально я затерялась в рёве ветра, пока прорывалась сквозь заросли деревьев. Я слышала, как он ломился позади меня. Я быстрая, но и он тоже. «Давай, давай, давай, давай» — срывалось с моих губ бесконечной мантрой.
Мысль о том, что он поймает меня, обрушится на меня своим острым, как бритва, телом, привела в такой сильный ужас, что в легких тут же зародился огонь и окутал мне рот. Я должна была остановиться и защитить себя.
Я затормозила в полёте и резко повернулась: крылья позади меня надулись, как огромные паруса — но они не шли ни в какое сравнение с его, которые разрывали воздух и потоком сильного ветра срывали листья с деревьев.
В то время, как он надвигался на меня, я порождала жар и собирала его внутри себя, зная, что клубящегося дыма в качестве предупреждения будет не достаточно. Для него мне нужен был огонь. Убийственное пламя.
Когда он оказался уже совсем рядом — его лицо так близко, что я могла разглядеть твердые, беспощадные черты, хребтообразный нос и раздутые ноздри — я выпустила изнутри ужасающий сгусток обжигающего жара.
Тот вырвался водоворотом злости, искристого пламени.
«Серый» уклонился в сторону, а затем под меня, едва увернувшись от яростного удара.
Я завертелась, смотря вниз, и увидела, как он возвращался, взмывая прямо ввысь. Блеск в его глазах говорил о том, что он не испугался моей силы. Скорее даже этому обрадовался.
Быть может, именно это и напугало меня до одури. Он не боялся огня? Хотел, чтобы я сожгла его? Он жаждал смерти?
Понимая, что я ничего не знала о том, какой реакции стоило ожидать от этого драко, я нырнула и полетела низко над землёй, оглядываясь через плечо. И да, он снова оказался позади меня, безжалостно преследуя. На этот раз я не остановилась. Я метнула огонь за спину, через плечо.
«Серый» петлял по моему следу с намерением поймать меня. Как будто внутри него не было ничего, кроме ярости — только этот древний дракон, ни капли человечности. Он хотел уничтожить меня.
Я крепко сжала зубы и стала подгонять саму себя лететь быстрее.
В голове быстро мелькали мысли. Я знала, что делать. Я падала до тех пор, пока не коснулась земли, затем легла на спину и стала ждать, а в это время тлеющий жар закипал во мне; трава была мягкой и податливой, пока я смотрела, как драко приближался ко мне. Пар вырвался у меня из носа. Он проследил взглядом за дымом, прежде чем наши глаза встретились. В его свинцовом взгляде было удовлетворение... и у меня закралось подозрение, что это удовлетворение было вызвано не его убеждением в том, что он убьёт меня. Нет. «Серый» хотел, чтобы я стала победительницей. Тогда он был бы свободен от этого места.
Когда драко уже был готов достать меня, нас окружили.
Энкросы заполонили симуляцию леса, с десяток из них были с головы до ног одеты в белые костюмы, в которых они были похожи на космонавтов. Меня схватили за руки и оттащили в сторону. Я сопротивлялась — так подсказывали мне мои инстинкты. Пускай даже энкросы и спасали меня от дьявольски упорного драко-убийцы. Или спасали его от меня. Я не была уверена, кто стал причиной.
— Что вы творите? — закричала я на них. — Ведь это то, чего вы хотели! Разве вам не хочется, чтобы мы поубивали друг друга? Ну же! Ну же!
Я металась в их руках, выдыхая огонь, который ничем не мог им навредить и просто отскакивал от огнеупорных костюмов.
Несколько из них окружили серого драко. Даже в своих костюмах они не дотрагивались до него руками, и я догадалась, что он бы прорвал их специальный материал, приспособленный для защиты.
Энкросы начали тыкать в драко острой палкой, но затем я поняла, что это было нечто другое. Это был шокер, который раньше использовали на мне. Но тем не менее, на «серого» прибор не оказывал особого эффекта. Быть может, сквозь эту чешую электричество не проникало? Или, быть может, он был просто невероятно сильным?
И тут во мне оно и зародилось, хоть в это и трудно было поверить, но всё же являлось правдой. Чувство жалости.
«Серый» рычал и ревел, завывая каждый раз, когда энкросы били его. Но этот драко не падал. Его били электрошоком снова и снова, но его это не волновало.
Бог мой, да что он за существо?
Затем меня вернули в камеру, и стена вновь закрылась, замуровывая меня внутри. Снова я была совсем одна и сидела, выдыхая пары дыма.
Я уже больше ничего не могла видеть.
Глава 3
— Эй, Джасинда!
Громкий шёпот проник в мои затуманенные мысли. Это была молодая девочка-драко, которая говорила со мной чуть ранее.
— Ты там в порядке?
Лежа на полу, на боку, всё еще не в состоянии отойти после того, как я чуть было не отправилась на тот свет, я приоткрыла один глаз. После схватки с драко-камикадзе дрожь била меня снаружи и изнутри. Я была физически выжата. Психически истощена. А еще даже не прошло и часа. Или прошло? Каждая секунда была для меня агонией.
Я медленно села, потирая сторону лица, на которой лежала.
— Да. Я в порядке. Как тебя зовут? — спросила я, решив, что пришло время это узнать.
Голос снова обратился ко мне.
— Я Лия.
Даже сквозь стены я слышала в её голосе молодость и невинность.
— Я еще никогда прежде не встречала огнедышащих.
Я не стала указывать ей на то, что фактически мы всё еще не встретились.
— Не встречала? А какая ты драко?
— Я водная драко. Вот уже шесть месяцев, по крайней мере.
Водная драко, как и Эз. Укол боли пронзил моё сердце, когда я подумала о своей подруге, которая осталась дома. Я напомнила себе, что это не конец, хотя всего за короткое время этот мир и роль пленницы меня поглотили. Кажется, что так было всегда. Как будто я застряла здесь уже не на один день. Как же тогда чувствуют себя другие, которые заперты здесь намного дольше? Я вспомнила серого драко... жажду смерти в его глазах, и мне показалось, что я поняла, каково им. Затем до меня дошли последние слова Лии. Шесть месяцев?
— Сколько тебе лет? — спросила я.
— Двенадцать.
Двенадцать! Совсем ребенок.
— Сколько ты тут уже?
— Несколько месяцев пока что.
Она произнесла это так буднично, что я вздрогнула. Если бы такое было возможно, я бы сказала, что стены внезапно сдвинулись ближе, плотнее вокруг меня. Я с силой потерла виски.
— Прости, что не предупредила как следует о «сером»...
Я покачала головой, но потом вспомнила, что она не может меня видеть сквозь стены камеры.
— Ты пыталась. На объяснения особо времени не было.
— Его никогда не бывает.
— Что ты имеешь в виду?
— Первым делом, когда ловят нового драко, они выпускают нас всех вместе в лес. Они держат его там.
Теперь я знаю, о ком она.
— Они хотят посмотреть, как будет себя вести новый драко в общей массе. Ну, скорее всего, они хотят посмотреть, как новенький будет реагировать на «серого». Вроде как есть ли у нас особые способности или нет.
— Кто он такой? Откуда он взялся?
— Он не такой, как все мы.
— Учитывая, что его основной рефлекс — истреблять свой собственный вид? Точно. Я это заметила.
Мужчина-драко по другую сторону от меня вмешался в наш разговор:
— Он древний. Он старше нас всех.
— Он не выглядит таким уж старым, — сказала я.
— Я могу предположить, что он самый старший из всех ныне живущих драко. Он скорее дракон, а не человек.
Я нахмурилась.
— Откуда тебе знать?
— Рок знает всё. Он действительно очень умный, — пропищала Лия.
— Это всего лишь теория, — сказал Рок. — С течением времени мы становились все больше и больше похожими на людей. Но нетрудно догадаться, что раньше мы были такими, как он... как драконы. Он такой, какими были все мы.
Он запнулся, и я почти что могла видеть, как драко по ту сторону стены вздрогнул.
— Он такой, какими мы, возможно, были несколько тысяч лет назад. До того, как появилась цивилизация. Примитивными. Дикими.
Я закусила губу. Возможно. Но мне все равно было интересно, стал ли он таким озлобленным после того, что с ними сделали энкросы. Быть может, он просто сошел с ума в заточении. Даже сейчас я чувствовала, как ослабевала.
Я сглотнула и покачала головой. Я здесь не для того, чтобы разгадывать загадки о сером драко. Я здесь, чтобы спасти Мириам и надеюсь, что в процессе я смогу довести операцию до конца. Уничтожить энкросов, которые, возможно, имели отношение к пропаже моего отца. Даже если это было не так, их нужно было остановить.
Вокруг меня повисла тишина, и я поняла, что каждый из нас прокручивал в голове свои мысли. Где-то на расстоянии, ниже ряда кабинок, я слышала голос, который бормотал на языке драко. Люди за исследовательским столом разговаривали тихой монотонной речью. Один из них поймал меня на том, что я смотрела на него, и я отвернулась, чувствуя себя слишком неуютно, чтобы выдержать его взгляд, словно он был способен разглядеть все секреты внутри меня.
Я не могла успокоиться и стала вышагивать по небольшому пространству пола, предполагая, сколько уже времени я провела в этой камере. По ощущениям уже долго. Я не создана для того, чтобы быть взаперти. Не то, чтобы кто-то вообще был создан для такого, но я чувствовала, что совсем на грани. Еще немного, и я начну выдирать волосы, если вскоре не выберусь из этой коробки.
— Мириам, — позвала я через какое-то время в намерении попытаться снова. — Ты здесь?
Конечно, она здесь. Куда ей было деваться?
— Я знаю, что ты здесь, — заявила я. — И я знаю, что ты злишься на меня.
Даже несмотря на нашу миссию по её спасению, в какой-то момент мне стало важно наладить отношения между нами. С тех пор как я связала себя узами с Кассианом, мои чувства к ней больше не такие... жесткие. Я уверена, что эмоции Кассиана, его любовь и нежность к своей сестре повлияли на меня.
— Злюсь? — Знакомый голос наконец-то расколол воздух. — С чего мне злиться? Меня всего лишь схватили охотники и запихнули из-за тебя в этот ад!
Я вдохнула как можно больше воздуха и удержалась от того, чтобы высказать ей, что моей вины в этом было столько же, сколько и её. В первую очередь она не должна была идти за мной и выслеживать! Но я здесь не для того, чтобы спорить. Я должна была заставить её увидеть это — то, что мы были союзниками.
— Твой брат здесь, Мириам.
Последовала длинная пауза, прежде чем она сказала:
— Кассиан?
— Да.
— Он пришел за мной?
— Да. Мы все. И Тамра тоже. Я согласилась стать пленницей, а Кассиан сможет нас найти, как только будет внутри. — Я сглотнула ком в горле. — Мы связаны узами. Прямо сейчас он знает, где я. Мы собираемся вытащить тебя.
Я не стала упоминать Уилла. Учитывая, что в прошлый раз Мириам не пошла со мной, потому что я была с ним, я подумала, что лучше всего отложить этот разговор.
Все драко вокруг притаились, и я поняла, что меня слушала не только Мириам. Они впитывали мои слова так же, как она. На их месте я бы поступала так же — мысли были бы направлены только на то, смогу ли я выбраться на свободу.
— Все вы, — позвала я. — Мы все сбежим из этого места.