— Нет, ты уж давай, показывай, — непреклонно произнес я, сложив костлявые руки на груди, и, после вздоха, модель все-таки изменилась.
О, что-то из серии Рыцарей. Тяжелая броня, штурмовая винтовка с подствольником, видимо, предназначенным для дроби; меч, напоминающий катану, да причем — даже не один, а несколько, учитывая набор ножен, расположившийся на спине… Шлем с рогами, выполняющими, видимо, декоративную функцию, а также — меховой воротник в качестве украшения. Учитывая Терцио, думаю, это влияние арверов, похожа стилистика на ту, что присутствовала у Ибис.
— А призыв роботов или чего-нибудь такого есть? — уточнил я, но почему-то мне ответил Мак:
— Нет, — прозвучала его быстрая фраза, пока Рыцарь передо мной стоял и не двигался. Прислушавшись, я уловил тихое сопение. Ох, он безнадежен…
— Ладно, идем вперед, — сказал я, когда Джека вновь разбудили. — Пусть пока будут элементали.
Коридор постепенно сворачивал, явно располагаясь где-то недалеко от округлой внутренности здания. Служебные помещения пока что больше не попадались, просто коридор без каких-либо дверей, пока мы не вышли к очередной развилке: еще одно ответвление до нерабочего телепорта, а также выход к основной технической зоне. Главное отличие — коридор здесь расширялся, будучи предназначенным для проезда техники. Высота под десяток метров, ширина — около шести. Сбоку располагалось подобие пешеходной дорожки, чтобы никого случайно не покалечить, такая вот забота. Хоть я и узнал, что все эти помещения, по сути, были резервными, нужными, если обнаруживались какие-то неполадки с телепортацией, исходя из этого и получалось, что особо тщательно тут никто контроль не проводил.
Другой вопрос, как «удачно» совпало соседство технических зон с помещениями для пехоты Терцио, но, как оказалось, просто во всех «континентальных» локациях было нечто подобное, только в других семи зонах сбой устранили очень быстро, а здесь встретили сопротивление. Другое дело, что в этот раз кто-то обеспечил приглашение именно Терциовских солдат, да еще и в больших количествах, несмотря на то, что для первого этапа они были не нужны, а в третьем — требовались в минимальном числе.
Пройдя через «перекресток», мы увидели нечто вроде огромного гаража. Хотя он располагался и в стороне, то есть, в обычное время можно было бы пройти по коридору мимо него без проблем, то сейчас здесь были целые баррикады из уничтоженных остовов техники. Судя по идущему от взорванных машин дымку, произошло все совсем недавно. Хоть я уже и знал ответ, но на всякий случай уточнил у Круда — да, такого не было, когда они проходили здесь. Из-за некоторой неразберихи, личность зараженного Наместника тоже была неизвестна, так что все шло просто "замечательно". Ясно только, что это кто-то из Кварта-Секста, а, учитывая, что я никого из них не знал, толку мне от этого было немного.
Чтобы раньше времени себя не выдать, вперед не стали отправлять элементалей, вместо этого, наложив на себя на всякий случай краткосрочную невидимость, я залетел в большие ворота. Большое помещение, смотрится аккуратненько и чистенько, повсюду на колоннах тускло светят аварийные лампы, перекрашивая белое помещение в кроваво-красный свет. Судя по всему, на полу здесь, словно на парковке, размечены зоны для техники: достаточно большие, чтобы запихнуть даже какой-нибудь сверхтяжелый танк, правда, насчет мехов я не уверен. Рядом расположены терминалы для активации этих местных телепортаторов, но, к счастью, все отключено.
Бесшумно пролетев чуть дальше, я увидел несколько легких машин, установленных на подготовленных для них местах. Видимо, благодаря тому, что они стояли слишком далеко, никто не стал их таскать ради постройки баррикады. Но вот обзор они явно загораживают…
Взлетев повыше, я добрался до потолка, все это время следя за обстановкой. Звенящая тишина, будто бы вообще никого нет. Где-то далеко раздался тихий взрыв, и опять все умолкло. Шаг.
Или показалось? Пролетев чуть дальше, оставив позади нескольких машин, что загораживают обзор, я вновь прислушался. Да, тихий шажок, будто бы кто-то решается, стоит ли идти дальше или лучше постоять на месте. Влажный звук, напоминающий чавканье, а затем — тихий, приглушенный шум. Частое постукивание, словно зубы на морозе.
Я развернулся на мгновение, чтобы вызвать практически у самого входа скелета в броне, после чего тут же его отозвал. Своеобразный сигнал.
Закончив с этим буквально за секунду, я обернулся и увидел трясущуюся фигуру с кривыми конечностями, будто бы сотканную из того кроваво-красного света, что заливает все помещение. Оставаясь в невидимости, я обнаружил, что что существо поворачивает голову в мою сторону.
Обезображенный череп, с которого будто бы содрали кожу, оторвали нос и уши, оставив лишь тонкий слой мяса на кости; усеянное кровоподтеками лицо медленно улыбнулось во все 32 зуба, что в отсутствии щек было не просто фигурой речи. Голова была перемотана не то какой-то странной веревкой, не то какой-то биологической нитью: она постоянно шевелилась, обматывая череп, пробираясь под носовую перегородку, в слуховые отверстия и просто между зубами, внутрь рта.
Белесые глаза начали крутиться на своих местах, пока не вывалились с тихим шлепком; на их месте показались неказистые ярко-белые точки.
— Ты… СДОХНЕШЬ? — прозвучал простой вопрос, когда легкие существа резко расправились, издавая хрипы.
Обнаженное мужское тело было усеяно небольшими щупальцами, прорывающимися сквозь кожу и копошащимися, будто черви-паразиты. Еще один шажок, влажный шлепок ступни — и живот существа разорвался, и из него вылезли огромные щупальца, покрытые заледеневшим металлом и содержащие в себе хрусталитовые шипы. Резко взмахнув отростками, тварь махнула в мою сторону, но я тут же отпрянул назад: тентакли по инерции пролетели дальше и смяли расположившуюся подо мной машину, оставив от нее неровный металлический блинчик.
— Ракеты! — крикнул я, и Мак, держа наготове батарею, сделал залп. Существо резко подпрыгнуло вверх, опираясь на свои отростки, уходя из-под удара, после чего его грудная клетка разорвалась: заледеневшие металлические ребра выскочили наружу, став наконечниками на мясистых щупальцах.
Джек, в этот раз явно не задремав, поспешно вызвал элементалей, и земляной бросился вперед, рассчитывая переключить внимание на себя. Во вражескую тварь полетели небольшие булыжники, но в ответ у существа лопнул еще и череп, а нить, удерживающая его, скрылась где-то внутри; голова, в которой почему-то не оказалось мозга, разделилась на две половины, усеянные острыми закругленными зубьями. Поджав ноги-щупальца, существо резко выпрыгнуло вверх, рассчитывая достать меня, но головные зубы лишь цапнули мою костяную ногу и соскользнули. Решив не испытывать судьбу, я отломил голень и выбросил, представляя, что меня ждет, когда я отключу модель…
Мак и Игни полыхнули пламенем, пока мех бежал на помощь земляному элементалю. Загоревшись, существо отпрянуло и тут же скрылось за ближайшей машиной, уйдя с траектории атаки.
Элементаль швырнул булыжник и раздавил им машину, но тварь уже успела проползти под ней, и теперь бросилась в сторону Игни. Шипастые отростки легко промчались сквозь струю пламени, так что мне пришлось быстро ставить зомби со щитом на пути удара. Щит мертвяка лопнул, отросток воткнулся в мертвую плоть, проникнув еще и сквозь броню. Тут же щелкнув отзыв, я уже не успел: зомби стал принадлежать другим.
Игни отбежала назад, создавая на пути огненную стену, тогда как новый элементаль Джека размозжил моего бывшего зомби, не давая ему двигаться. Мак сменил настройки экзоскелета и вызвал автоматическое оружие, но пули разве что раздражали зараженного Наместника. Видя его явно ускоренную реакцию, я все-таки попробовал и переключился на телепортационную винтовку, но обилие отростков банально не позволяло сгустку попасть в само тело: выстрел — и на пути оказывается то кусок металла, то камни, то еще какая-нибудь ерунда.
Голем прикрыл Мака от очередного выпада, пока мех выгадывал момент и попытался атаковать мечами. Раскаленная кромка прошлась по нескольким отросткам, отрезав их, но зараженный тут же извернулся и напрыгнул на робота. Зубья на голове перестроились и стали прозрачными, из хрусталита, а хлесткий укус повредил броню кокпита. Откуда-то материализовался холод, и металл робота стал хрупким, начав трескаться под давление зажима твари. Несколько щупалец утончились и поддели искривленную пластину, явно планируя добраться до пилота, но разогнавшийся элементаль сбил с ног и робота, и тварь. Послышался скрип — с такой силой вызванный здоровяк прижимал к себе мех, и, не успевший убраться из такого бутерброда зараженный громко завизжал; на пол потекла кровавая жижа, оставшаяся от Наместника.
«Зафиксирована активация: Исцеление».
Энергетический взрыв отбросил элементаля назад, превратив его в кучу обломков, а мех заискрил и пошатнулся. Вновь целое существо опять лопнуло, извлекая отростки из живота, и потянулось к обесточенному роботу, рассчитывая на этот раз уж точно достать пилота.
Еще один выстрел сгустком, но у твари будто глаза на затылке! Отбив мой сгусток, тварь продолжила работу: с протяжным лязгом броня отогнулась, и тогда я бросился вперед. Почувствовав угрозу, несколько щупальцев среагировали и бросились навстречу, но я выпустил сгусток из винтовки прямо перед собой, уничтожив металлические наконечники, после чего резко изменил траекторию и вцепился костлявой рукой в шею твари.
С хрустом ломаемых позвонков, обезображенный череп медленно повернулся ко мне и уставился прямо мне в глаза. Ниточка скользнула к моей руке и обвила пальцы, тогда как освободившаяся челюсть противника медленно открылась и послышалось сипение, складывающееся в слова, на этот раз утвердительные:
— Ты — сдохнешь!
Я сжал руку еще крепче, смотря на то, как явно живая ниточка бурит мою кость, превращая ее в мягкую, творожистую массу, после чего начинает забираться внутрь. Свободной рукой я вновь вызвал винтовку и выстрелил вплотную, испепелив живот твари, щупальца из которого попытались обхватить меня.
— Огонь на меня! — прокричал я, отсчитывая оставшиеся секунды.
К счастью, без раздумий Мак и подоспевшая Игни начали поливать меня струями пламени, сжигая одежду и обугливая кости, одновременно с этим не давая щупальцам схватиться, если не считать той ниточки, которой, будто бы, вообще плевать на все повреждения. Огненный элементаль подключился к ним, и вскоре я превратился в живой костер, только вот существо передо мной, будто бы и не чувствовало всего этого ада, не считая спрятавшихся внутрь тела отростков..
Еще совсем немного…
«Статус граждан +1»
«Связь: статистика по гражданину.
Имя: Аненклетус 2
Раса: человек/кристаллитовый демон (клон)
Возраст: 18 (38).
Роль: наместник Секста
Войсковая модель: полевой Наместник
Семейное положение: женат»
«Убить!»
Существо тут же повалилось на землю, а я, отскочив, вызвал винтовку и, прислонив ее к собственному плечу, выстрелил, и тем самым отрезал всю руку. После чего телепортировал и упавшие с глухим звуком на пол кости.
«Зафиксирована активация: Исцеление».
Только получив это сообщение, я вновь нажал убийство. Раз у этого клонированного засранца есть энергетическая волна, значит, он уже успел где-то получить доступ к пятому уровню Связи минимум, а это — по году за каждый раз. Благо, что самосохранение у него притупилось, и он теперь просто возрождается сразу, как только умирает.
Пока я привалился к стене, ребята оттащили поврежденный мех в сторону, так что оставалось только мне щелкнуть пару десятков раз на «убийство».
— Дело сделано, — сообщил я Круду, когда тварь сдохла окончательно. — Есть новости?
— О-о-о! Все хорошо, умники провели сканирование, больше никого из ублюдков не осталось!
— Ясно. Думаю, на этом неожиданный третий этап можно считать завершенным, — устало произнес я. Пусть еще раз все проверят, а потом — активируйте оставшиеся системы.
Глава 8
Сбор данных.
После моего подтверждения убийства самого проблемного зараженного прошло еще с десяток минут. Наша небольшая команда никуда не пошла, просто оставшись там, где мы и были — в гараже. Я не стал менять модель Архилича и просто уселся на полу, хотя и видел, с какой тревогой на меня поглядывает Мириам. Остальные же, казалось, старались просто отвлечься, молча думая о своем. Хотя, если Джек был как раз-таки рад такому раскладу, Мак и Игни чувствовали себя явно не в своей тарелке, рассчитывая, что от них сейчас что-то еще потребуется. Девчушка-пилот меха, так ничего и не сказала, но, раз не пострадала — то и ладненько. Лулу же явно о чем-то сильно задумалась.
Думаю, наличие Аненклетуса в качестве такого лихого Наместника уж точно не списать на случайность. Кого-то ждет внутреннее расследование. Со всей крутостью местных шишек, спустя рукава отстранить Флегетон и позволить такое? Хотя, как мне кажется, вполне может все это оказаться чем-то в стиле «Ой, а мы так и задумывали, хи-хи». Если бы не эта тяга к зрелищам, то что-то можно было бы списать на безалаберность, а так… Тоже самое с «багами» Алекса и всем таким прочим, что, якобы мешает работе Системы, а на деле — делает зрелища более непредсказуемыми.
Про себя усмехнувшись, я дождался, когда колечко коммуникации вновь оживет с новым докладом. Освещение восстановилось, телепорты — тоже, если верить словам Круда, что по воле случая оказался моим связным на сегодняшний день. Несмотря на его промахи и мерзкие привычки, он оказался на удивление исполнительным, когда над ним кто-то висит с указаниями.
После подтверждения, я осторожно поднялся и, шатаясь, заковылял вслед за остальными, поддерживая свое изуродованное тело в вертикальном положении за счет остатков левитации, к ближайшему телепорту, что был до этого выключен. Ввод нужного кода — и мы снова в общем зале.
Думаю, если бы у Харона было лицо, оно было бы сейчас мрачным. В любом случае, тот факт, что его светодиоды потускнели до почти незримого света, говорили именно об этом. Где он, кстати, прохлаждался? Ладно, Слуг в этот раз не позвали, но он мог бы подсобить.
— Просто кошмарно, — заявил робот, когда все разместились на местах. — Расслабились. Ленивые нахлебники! Вы думаете, что потом будет легче? — без каких-либо гневных интонаций начал высказываться Харон, будто бы просто высказывая сухие факты. — Я уж не говорю, какими вы себя слабаками показали перед Аделантадо. Впору полностью весь состав СервиДеум обновлять! — уже эмоциональней произнес Викарий, и я про себя немного удивился.
От ненависти до любви, да? Хотя, скорее, торопится выслужиться перед безликими со своей стороны. Насколько понял, Викариев не трогают в этой экспедиции, поскольку они занимаются организационными делами на Проэлии: исходя из этого, продвинуться в бою у них не выйдет, а вот в содействии — вполне возможно. Какая ирония, наверное, проклинает сейчас себя за свои прошлые понты и обманки.
Не обратив внимание на то, как после фраз Викария, многие бросили на меня взгляд, я продолжил слушать, подставив кулак под костлявый подбородок.
— Тем не менее, даже после такой убогой освободительной операции были получены ценные данные о наших будущих противниках, — продолжил робот уже спокойнее. — Полный отчет будет выслан господину Аделентадо, вам же стоит уяснить основное: нужно избегать контакта в ближнем бою. Больше двух сотен человек стали жертвами, не соблюдая осторожность! Погибло десять Чемпионов! Даже Наместник пострадал, так что никто не застрахован, — явно нагнетая жути, тише произнес робот.
После этого вкратце было объяснено часть из того, что мне уже успели сообщить. Белесые твари — Чемпионы. Похоже, из-за различий они получались разными по виду, в отличие от черных силуэтов, только вот, к счастью, безранговые модели им не передались. Минус в том, что мы потеряли стольких на такой ерунде…