Я, до боли закусив губу, опустила голову. Волосы занавесили лицо – и это единственное, что меня утешало. Маска трещала по швам. Хотелось вскочить и закричать, что ничего они не знают. Что над моей драгоценной Нэ по приказу императора издевались целый месяц. Что ей не дали даже шанса на то, чтобы выжить и войти в этот дворец если не полноправной хозяйкой, то хотя бы кем-то близким к этому.
Она могла бы быть здесь – да. И эта атмосфера, этот мир принял бы ее без остатка. Прекрасная золотая лисичка, словно наполненная чистым светом изнутри, она бы многое изменила здесь.
Но ей не дали и шанса.
– Эй, Льяса, это из какой дыры надо было выползти, чтобы не слышать о судьбе рода Исэ? – вновь вернулась к моей персоне Фриа. И сейчас, даже несмотря на то что именно я спровоцировала этот разговор, мне как никогда хотелось заткнуть ее каким-нибудь радикальным способом. Так, чтобы сразу и навсегда.
Но приходилось молчать и улыбаться. Есть такие вопросы, на которые словами лучше не отвечать, чтобы не подставить себя в дальнейшем.
– Да ладно, Фриа, – сказала Айнэ. – Не думаешь же ты, что простому люду сделали официальное объявление? Вернее, объявление-то как раз сделали, но дальше пары сухих строчек об исполненном приговоре вряд ли дело зашло. Далековато столица от границ герцогства находится, чтобы здесь среди черни обсуждали подробности произошедшего. Да и мало кого волнует судьба какого-то провинциального герцогства.
С этим я была в корне не согласна. Слухи ветер носит. Да, существуют люди, не слишком следящие за происходящим, но при желании и умении вызнать кое-что интересное можно в любой точке мира и о любом событии. Не спорю, по мере отдаления от места событий концентрация домыслов и предположений увеличивается в разы, но и это порой на пользу.
Впрочем, сейчас чужие заблуждения играют мне на руку. Прикидываться полной дурой мне не хотелось бы.
– Стало быть, госпожа Нерунэ умерла, – печально подвела итог я. – Жаль, она действительно была лучшей.
Айнэ, на которую я смотрела, произнося эти слова, лишь неопределенно пожала плечами.
– Ее убили, – вместо лисицы ответила Фриа. – Причем сделали это прямо под носом у императорской гвардии. Сергил рвал и метал. Кажется, кого-то из офицеров даже под замок посадил.
– О чем я и говорю: Нерунэ должна была быть здесь, среди нас. Юная герцогиня Исэ явно сумела тронуть сердце императора.
– Да какое там сердце? Расчет один. Для дракона Сергил слишком хладнокровен. Не удивлюсь, если трон в итоге унаследуют потомки Баргила.
Я задумалась. Император даже со мной держался сдержанно и отстраненно. И это при том, что явно был заинтересован! Драконам подобное несвойственно. Обычно они плюют на все и вся и просто потакают собственным капризам и желаниям. Собственное «я» для высших всегда было и будет стоять на первом месте.
Но утверждать, что он совсем не подвержен страстям, я бы не стала.
О нет, готова спорить, что все как раз наоборот. Так хорошо держать себя в рамках общепринятого поведения могут лишь те, кто легко и быстро за них выходит. Лишь зная собственные слабые стороны, можно научиться держать их в узде. И это переводит черного дракона в разряд крайне неприятных противников.
Но что-то я отвлеклась. Не дело уходить в себя, когда вокруг столько объектов для всестороннего изучения. Так и что-то важное пропустить можно! Как, например, реакцию отдельных кандидаток в невесты на имя огненного дракона.
Интересненько…
Глава 12
Драконья правда
Сергил лениво смотрел на брата. По десятому разу выслушивать претензии младшего дракона желания не было никакого – и так уже все нервы ему измотал. Да, девчонка интересна, но это же не повод переходить дорогу своему императору! Разочек мог бы и уступить. Нейсилу и так слишком много всего досталось без каких бы то ни было усилий с его стороны. Вот только Нэсси упорно стоял на своем. И если поначалу это немного забавляло, то теперь несказанно бесило.
– Исчезни! – резко бросил император, устав видеть перед собой изображающего страдальца брата. Довольно и того, что из-за него Алияса выторговала себе отсрочку. – По-хорошему прошу.
Нейсил, не сводя глаз, смотрел на своего повелителя. И то, что он видел, ему не нравилось. Сай и прежде особой сдержанностью не отличался, а тут словно демон в него вселился! Хорошо еще, что он умеет держать себя в руках… ну, относительно, конечно. Впрочем, Нэсси было с чем сравнивать. Он помнил старшего брата во времена его юности… И очень не хотел, чтобы Сергил вновь вернулся в то свое состояние.
– Сай, да что с тобой?! Ты же сам понимаешь, что твое поведение ненормально! Да если бы я не знал Льясу, сказал бы, что тебя приворожили!
Император криво улыбнулся.
– Если бы это было так, – неторопливо, намеренно растягивая слова, произнес черный дракон, – твоя Льяса уже была бы мертва. Ты не хуже меня знаешь, как реагируют высшие на любовные заговоры или привороты.
Нэс невольно сглотнул. Видел он как-то, как вырвавшийся на волю обезумевший от страсти зверь порвал на лоскуты девчонку, возомнившую себя самой умной. Случай тот, конечно, замяли, чтобы не нервировать народ лишний раз, но от этого менее показательным эпизод не стал.
– Сай, послушай…
– Заткнись, будь добр. У меня от тебя уже второй день болит голова, – раздраженно махнул рукой Сергил.
В висках у него действительно гудело. Но причина была не столько в постоянном навязчивом внимании брата, сколько в необходимости увидеть Алиясу. Отчего-то это казалось важным. Наваждение, мания – все так и есть. Но не приворот. Тогда бы не был император обеспокоен странным несоответствием огненно-золотистой ауры ребенка и белоснежной безмятежности покрова матери. Тут что-то другое. Понять бы еще, что именно.
– Сай… – Нейсил приблизился. Он чувствовал себя виноватым. Брат действительно выглядел измученным, но младший дракон совершенно не принимал это на свой счет. Сергил частенько загонял себя работой почти до отключки, особенно когда его что-то не на шутку беспокоило.
– Исчезни уже, – устало приказал Сай, ладонями сдавливая голову. Кровь шумела в ушах, да и лицо почти горело. Душно. Хотелось выйти в сад и заблудиться в тенистых аллеях. – Хватит действовать мне на нервы. Не волнуйся, пока я не буду уверен, что полностью контролирую себя, к девчонке я не сунусь.
И это максимум, на что Нейсил мог рассчитывать. Драконьи инстинкты сложно побороть. Чувства второй части души всегда доминировали. Это вам не кошку на привязи держать! Тут самоконтроля побольше нужно.
– Спасибо. – Нэс действительно был благодарен.
– Брысь, я сказал! – Сергил даже голоса не повысил, но вибрация, рожденная немного измененными драконьими связками, ударила по нервам.
Нейсил сам не понял, как оказался за дверью.
Жуткий дар.
Все еще чувствуя, как под кожей гуляет холодок от внезапного внушения, Нэсси устало привалился спиной к двери. Колени дрожали. Да и сердце билось где-то в горле, мешая сделать полноценный вдох. Не зря из троих сыновей отец именно Сергила выбрал наследником. И первородство тут совсем не играло роли.
– Нэс? Ты чего такой? – Баргил чуть обеспокоенно посмотрел на младшего брата. Все это время он в приемной дожидался, когда же настанет его очередь беседовать с императором. Необходимо было предоставить отчеты по всем делам, взятым на личный контроль. Это сейчас Сай вялый и ничем не интересуется, но как придет в себя – сразу же по шее надает за отсутствие инициативы.
– Сергил, – односложно ответил Нэсси, прикрывая глаза. Сбившееся дыхание не желало возвращаться в прежний спокойный ритм.
– Вот, значит, как… – протянул Гил, с опаской поглядывая на двери кабинета монарха. – С каким хоть результатом?
– Все так же. Он не желает слушать.
Услышав этот ответ, огненный невольно вздохнул. Значит, и ему встречаться с императором смысла нет. Сай просто не воспримет всерьез его опасения.
– Тебя это удивляет? – отступая назад, поинтересовался у младшего брата Гил.
– Скорее вызывает досаду, – пробурчал Нэсси, следуя примеру и убираясь подальше от раздраконенного императора. И в случае Сергила это совсем не было речевым оборотом.
– Может, он еще успокоится, – предположил Баргил лишь для того, чтобы поддержать беседу.
– Ты сам-то в это веришь?
Гил с сожалением покачал головой. Не верил. Но очень хотел бы, чтобы все само собой уладилось.
– Нэс, ты в курсе того, что случилось в герцогстве Исэ четыре месяца назад?
– Ты про казнь взбунтовавшихся владетелей?
– Не совсем, – качнул головой Баргил. Его взгляд, устремленный куда-то прямо перед собой, был пугающе пуст. – Я про юную герцогиню. Еще до того как покинуть дворец, Сай планировал полностью уничтожить очаг восстания. Даже несмотря на то, что прямых доказательств участия в мятеже леди Нерунэ не было, он планировал отправить ее на плаху вслед за родителями. Сразу скажу, я был против этого решения. Мне казалось, что гораздо логичнее выдать девчонку замуж за лояльного к власти дворянина и дождаться рождения новой наследницы Исэ. Сам понимаешь, куда проще сохранить старую линию владения, чем потом искать того, на кого среагирует камень. Вот только Сай был слишком зол из-за предательства, а потому даже слушать меня не стал.
– Что-то изменилось?
– Да. Едва он увидел леди Нерунэ. Даже для лисицы девчонка оказалась очень красивой, а еще какой-то трепетно-нежной, из тех, кому хочется дарить цветы и носить на руках.
– Гил, для чего ты мне это рассказываешь?
– Я просто пытаюсь объяснить, почему считаю увлечение Сая твоей девицей ненормальным. Он собирался жениться на герцогине Исэ. Более того, она согласилась. Правда, выдвинула ряд смехотворных требований и составила весьма жесткий брачный контракт, но… – Баргил махнул рукой, давая понять брату, что тот и сам в состоянии домыслить несказанное. Впрочем, Нейсилу никаких дополнительных пояснений и не требовалось.
– Так не бывает. Это ненормально.
– Именно. Ни один дракон не оправится от гибели избранницы так быстро. И уж конечно он не переключится на новую девицу столь скоро. Здесь что-то нечисто. – Гил нахмурился.
Нэсси, заметив эту гримасу, поспешил внести ясность:
– Что бы ты там ни думал, но Льяса ни при чем! Тем более привороты на драконов не действуют!
– Это обычные. А кто знает, что могла найти во время своих странствий эта циркачка, – фыркнул Баргил, давая понять, что так просто в невиновность подозрительной особы, сумевшей окрутить сразу двух его братьев, не поверит.
– Гил!
– Нэс, ну не думаешь же ты, что ребенка ей ветром надуло! А раз она это смогла провернуть, то и…
А вот это уже запрещенный прием.
– Заткнись! – внезапно прорычал всегда спокойный Нейсил. – Ты не знаешь, о чем говоришь.
– Нэсси? – Баргил удивленно уставился на брата. На его памяти столько агрессии разом он демонстрировал впервые.
– Такие случаи известны, – негромко произнес младший дракон и отвел взгляд. Сложнее всего было произнести это вслух. Почему-то он чувствовал за собой вину. Словно должен был ее защитить, но не уберег.
– Известны?!
– Да. Чаще всего подобное фиксируется в случаях, связанных с детьми, вернее, с девушками-подростками.
– Да не тяни ты!
Гил начал терять терпение. Нэсси часто закрывался, уходил в себя, но сейчас подобное точно было не к месту.
– Насилие. Чаще всего этих детей брали, предварительно чем-то опоив. В результате в их сознании не оставалось и тени воспоминаний. Покров, брат, практически никак не связан с телом, зато зависит от разума и сознания. Впрочем, такие случаи действительно редкость. И дело не в том, что у нас в стране давно искоренили насилие, как ты понимаешь. Просто мало кто из этих детей смог принять случившееся, принять, ни мгновения не колеблясь и не сомневаясь.
Баргил задумался. Если Нэсси не лжет (а лгать младшему дракону просто незачем), то у загадки появляется вполне логичная разгадка. И это уже хорошо. Ломать голову из-за какой-то девчонки ему уже наскучило.
– Наследил кто-то из высших, – задумчиво произнес огненный. – Не самый лучший для нас вариант. Придется искать иголку в стоге сена.
– Хочешь его найти? Зачем?
– Сай рано или поздно осознает, что за ребенка носит эта девчонка. И тогда затребует голову его отца, причем вряд ли он изменит себе и станет образцом терпения. В общем, в этом направлении мне стоит начать рыть уже сейчас. Нэс, ты ведь понимаешь, что ни с кем из высших Сергил делить свою девчонку не будет? Осознаешь, чем рискуешь сейчас, переходя ему дорогу?
Младший дракон кивнул. Хотя и действовал он в тот момент необдуманно, но не вмешаться не мог. Тем более Льяса действительно обещала себя ему. Пусть это было шуткой и нелепой игрой – важны сами слова, а не звучащие за ними интонации.
Едва за братом закрылась дверь, Сергил покинул ставшую слишком душной для него комнату. Нестерпимо хотелось выйти в сад. В такие моменты император сам не понимал, что им движет: давняя привычка или капля дриадской крови в жилах.
Вечерело. Заря уже красила небо в пурпур и золото. Оказавшись вне стен дворца, Сергил с жадностью втянул в себя немного посвежевший воздух. Дневной зной почти ушел. И это было просто замечательно! Прохладный ветерок чуть остудил пылающее лицо. Еще немного – и с пульсирующей болью в висках тоже можно будет проститься.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.