- А память деревьев? - поинтересовался Тощий Волк.
- Ах да, я с того и начала, - кивнула Аманенетль, - Корни деревьев распространяются на огромные расстояния и встречаются друг с другом там, на глубине. Они передают сведенья друг другу. Вот почему события в одной части леса становятся известны в другой. Весь лес - есть одна большая информационная система. Всё, что происходит остаётся в памяти деревьев. Им известны не только персонажи и действия, но и их мысли, намеренья, чувства, благосклонность детей Ипальнемоуани. Свила ли птица гнездо, отправились ли охотники выслеживать оленей, идёт ли шаман почтить духов природы - они уже знают и сообщают соседям. Самые опытные жрецы нашего господина могут беседовать с ними. Только есть одна особенность. Дерево может усваивать только случившееся во время его жизни. Почему-то они не делятся друг с другом прошлым. Однако в последнее время мы видим всё больше и больше подтверждений предположению нашего старшего жертвователя чальчиутепеуа (72). Он думает, будто связи идут не только в рамках одного леса. Вообще вся растительность связана во всём мире. А потому в некоторой степени деревья знают и о событиях в других странах далеко-далеко от них.
Тетемикточтли слушал с большим интересом. И как он раньше не догадывался? Оказывается, земля просто пронизана связями и взаимодействиями. Невероятно, и в то же время так просто! Вот почему одни травники удачливы, а другие - нет. Если кто-то поклоняется Шипе-Тотеку, отправляет обряды, устраивает моления, воскуряет копал, бог посылает ему благословение. Такому целебные злаки показываются, и он без труда находит всё, что бы ни искал. Иное дело, если человек чем-то не угодил Нашему Ободранному Господину. Тогда стоит ему только ступить на лесную тропу, как мгновенно весть о его приходе разлетится во все стороны, и нужные растения успевают схорониться, скрыться от неудачливого собирателя. Всё-таки стоит признать, Бумажная Кукла знает толк в деле. Видно, она действительно увлечена идеями своего культа и умеет хорошо рассказывать. Быть может, всё не так плохо?
- А есть в мире те деревья, которые знают всё, абсолютно всё с самого начала времён? - спросил Тощий Волк.
- Мне нравится твоя догадливость, - Аманенетль посмотрела прямо в глаза парню, - Действительно вся собранная информация стекается к тем деревьям, которые стоят от начала времён, с тех пор, как в городе богов первый раз взошло Пятое Солнце. Вот кто знает всё! Как известно, наш мир поделён на четыре стороны света, четыре направления, кроме того, отдельно выделяют центр. Восток - Тлакопа, место света. Здесь поднимается Солнце, область Тонатиу (73) и Шипе Тотека. Туда направляются души воинов, павших в бою. Там стоит древо, на котором растут драгоценные каменья. На его вершине поёт птица кецальтототль (74), а на стволе цвета жадеита висит щит с дротиками и бумажными флагами - символ побед и жертвоприношений. Север - Миктлампа, жилище, твоего покровителя, Спящий Кролик, бога Миктлантекутли и обитель Тескатлипоки, сеятеля разногласий. (75) Туда уходят души простых людей, дабы раствориться в небытии. Там произрастает колючее дерево. Кора его - панцирь черепахи и кожа крокодила. Вокруг ствола кружат потоки тьмы Йоуалли и крови Эстли, а на вершине орёл распевает песнь войны. Перья его хохолка и хвоста оканчиваются кремневыми ножами. Запад - Сиуатлампа. Место пребывания женщин, умерших при родах. Там открывается путь в Тамоанчан (76). Это - обитель Кецалькоатля. Здесь стоит маисовое древо, соцветия кукурузы распускаются на его ветвях, а на вершине сидит синий колибри. Юг - Уицтлампа - место колючек. Обитель Тлалока (77) и Миктлантекутли. Здесь стоит огненное древо с шипами. Два вида цветов на нём. Одни, большие, подобны солнцам, другие - маленькие жёлтого цвета. Его ствол также опоясывают потоки тьмы и крови. На вершине сидит красный ара - птица, чьё оперение подобно пламени. А в самом центре мира, в священном месте, называемом Тлальшикко (78) растёт главное пятое древо. Его ствол выходит из мёртвого тела богини земли, лишённой плоти. Вместо листьев у дивного древа перья кецаля, они же покрывают его вместо коры. На ветвях растут кукурузные початки. На вершине поёт птица кецаль. Два великих бога Кецалькоатль и Макуильшочитль (79) поливают его собственной кровью, - здесь Аманенетль остановилась, хитро посмотрела на собеседников и добавила, - из того, что у вас мальчики, бесполезно болтается между ног, - и расхохоталась.
Никто не рассмеялся в ответ. Тетемикточтли сделалось неудобно. Шутка показалась ему неуместной. Да и не шутка это - сплошное богохульство. Как можно смеяться над жертвоприношением детей Дарителя Жизни - священнейшим из священных обрядов? Нет, всё-таки он оказался прав. Поведение Бумажной куклы переходит все мыслимые границы. И что она имеет против мужчин? Конечно, жрицы дают обет безбрачия. Но если ей такая жизнь не в радость, можно добровольно сложить с себя обязанности, оставить культ и жить как обычная женщина. Спящий Кролик посмотрел на Тощего Волка. Тот стыдливо уставился в дно лодки. Кажется, ему тоже неприятно. Гребец всё так же орудовал веслом, он сделал вид, будто вообще ничего не слышал.
Далее юный тламакаски уже не пытался подключиться к разговору. Он даже не всегда отвечал, если его спрашивали. Погружённый в свои мысли, преданный служитель Миктлантекутли смотрел на ровную гладь воды, стволы болотных кипарисов, густые серые пряди пачтли, листья кувшинок и вайи папоротников. Парень присушивался к пению птиц и пытался успокоить тревожное сердце. Постепенно острое негодование притупилось и погрузилось куда-то вглубь сознания, уступив место блаженной пустоте. Так прошёл остаток дня. На ночь расположились на относительно большом острове, где, судя по остаткам костров, не раз устраивали привал путешественники, отправляющиеся в северные земли. Следующим утром поднялись с рассветом и после полудня прибыли в Атокатлан, второй по величине город державы после Тламанакальпана. Здесь компания пополнила запасы провизии и остановилась на постой. На третий день странствий предстояло наконец-то добраться до сожжённой деревни.
Незаживающая язва
Утро выдалось пасмурным. Марево окутывало город, седой туман стелился над водой и проникал между стволами болотных кипарисов. От росы доски атокатланского причала предательски скользили. Аманенетль казалась сонной и разговаривала мало. Наконец-то Тощий Волк мог немного отдохнуть от бесконечной досужей болтовни. Девушка попросила подержать её за руку, так как боялась оступиться и упасть. Куиллокуэтлачтли просьбу исполнил, хотя уже давно начал сомневаться в искренности спутницы. Последнее время жрица постоянно искала повода дотронуться до него - садилась рядом так, чтобы соприкоснулись их бёдра, трепала по волосам, щупала рельефные мышцы на плечах, поправляла плащ. Хоть он и не был особо обласкан женским вниманием, парень догадывался о намереньях Бумажной Куклы, однако никак на мог принять очевидного. Неужели он нравится служительнице культа? Как такое возможно? Да, воин знал о своей красоте, понимал, его благородные черты, поджарое рельефное тело, длинные ноги не оставляют равнодушными ни одну даму. Но ведь сиуатламакаски обязана блюсти целомудрие и подавлять любую плотскую страсть, разве не так? Уже дважды юноше приходилось ночевать с ней, сначала в палатке на острове, потом здесь в Атокатлане. Аманенетль неизменно ложилась рядом и, как показалось командиру ордена Венеры, стремилась прижаться к нему. Будь на месте возжигательницы копала простая девчонка, Тощий Волк бы непременно ответил на её порывы. Но тут ... Да, Куиллокуэтлачтли она решительно нравилась. Мужчина ловил себя на том, что старается разглядеть между половинками кечкемитля её упругую талию и даже пышную грудь, когда прелестница поднимала руку. В своих мыслях избранник Тлауискальпантекутли не раз представлял красавицу обнажённой. А прошлым вечером даже пустил себе семенную жидкость. Но совершить соитие с жрицей представлялось парню таким же богохульством, как если бы осквернить алтарь или святилище. Для себя воин решил так: он не желает быть первым. Если сама Бумажная кукла предложит, он согласится. Почему-то молодой мужчина считал, будто в таком случае тяжесть греха окажется меньшей.
Тем временем лодку отвязали от сваи, гребец оттолкнулся от берега и направился вперёд в зыбкую пелену тумана. Словно сквозь сон Аманенетль простонала: "Я немного прикорну, не возражаешь?" - и навалилась на плечо спутнику. Очередная уловка? Утренняя тишина, дымка и мерные удары веслом по воде разморили и Тощего Волка. Он откинулся назад, а голова красавицы как бы невзначай соскользнула Куиллокуэтлачтли на грудь.
Тягостные раздумья снова овладели разумом. А что подумает Спящий Кролик? Наверное, сочтёт нового товарища отъявленным нечестивцем. Вот он сидит напротив. Даже отвернулся. Наверное, презирает. "Как же она его ненавидит. Выставляет в дурном свете, подсмеивается. Но за что? - с досадой подумал командир ордена Венеры, - Только потому, что юноша имел несчастье быть назначенным сюда, и из-за него жрица не может остаться со мной наедине?" Воин от негодования сжал зубы и резко втянул воздух: "Всё не так, как надо было. Всё не так, как я хочу. Тетемикточтли ни в чём не виноват. Она не должна так обращаться с ним. Клюёт и клюёт, как голодный гриф ещё живого оленёнка. Он очень, очень хороший парень. И нас послали вместе именно для того, чтобы мы сработались. А тут она... она только ссорит нас. Если же я пойду у неё на поводу, то окончательно потеряю доверие Спящего Кролика. С Аманенетлью нам всё равно не быть вместе. А вот личный целитель даётся на долгие годы, если не навсегда. Всё-таки есть в ней нечто холодное отталкивающее. Однако её тело буквально манит, зовёт. Как же быть?" Сон сняло, как рукой. Искусный боец и ловкий игрок в мяч, Тощий Волк оказался в западне человеческих отношений и чувств. С детства он знал притчу про обезьяну, которая хотела достать два ореха через узкое горлышко сосуда. Теперь мужчина увидел себя в таком же положении. Трепетное сердце так и не подсказало, как поступить. После долгих мучительных раздумий Куиллокуэтлачтли сдался и решил действовать по обстоятельствам.
Тем временем каноэ подошли к берегу, густо поросшему травами. У поверхности воды качались нежные мягкие ветви рдестов (80). Они, наверняка скрывали икру лягушек и улиток. За ними, словно щетина на спине пекари (81), тянулись к Солнцу бессчётные тонкие стебли игольчатой болотницы (82). Между ними то тут, то там виднелись островки приземистых ползучих побегов зонтичного щитолистиника (83). Из-за буйства зелени не было видно, где начинается суша, и избранник Венеры промочил ноги. Последний участок пути предстояло пройти пешком. Слуги выгрузили поклажу, затем подняли тяжёлые свёртки на спины и закрепили их налобными повязками. Лодочники попрощались и отплыли назад. Воин и жертвователь несли свои вещи сами, а сиуатламакаски шагала впереди налегке. Туман уже рассеялся, но Тощий Волк не почувствовал бодрости. Краски казались тусклыми, серыми или разбелёнными, очертания - расплывчатыми, перед глазами стояла пелена. Тяжёлый вязкий воздух полнился нездоровыми испарениями. Запахи мокрой гнилой древесины ударяли в нос, будто ты уткнулся лицом в старый трухлявый пень. Почву сплошь покрывал слой бурых опавших листьев. Сквозь него прорывались мощные вайи папоротников, некоторые превосходили в длину рост человека. Постоянно приходилось перешагивать через поваленные стволы, обильно поросшие фиссиденсом (84). Густые подушки мха удерживали влагу и чавкали при каждом шаге. Путники шли вверх по пологому склону. Здесь болотные кипарисы уступали место другим деревьям - водной пахире (85) с гребневидными извитыми корнями и большим фикусам-душителям, из коры которых делают бумагу аматль (86). При виде людей высоко в кронах пронзительно кричали попугаи, безбородые тиранчики (87), наоборот, тревожно замолкали, полосатые муравьеловки (88) вспархивали с земли. Мужчина понял, здесь заканчивается затопленный лес и начинается суша. Если так, то впереди Тлачинольшочитлан, который расположен на отрогах гор. А те, словно чаша, заключают в себе Атекуаутлан. Между тем странники вышли на тропу. Шла она с востока на запад. Её явно протоптали давно, и пользовались этим путём долгое время. Но сейчас дорожка начала зарастать. Проводники свернули влево.
Через некоторое время старший носильщик подошёл к Аманенетли:
- Госпожа, мы дальше идти не можем. Местные говорят, будто сожжённая деревня совсем рядом. Они боятся.
Тощего Волка задело такое обращение. Он уже свыкся с ролью командира, и юноше было непривычно, что не он тут главный. Неужели для парня так зазорно подчиняться женщине?
Жрица нервно сжала губы и наградила вестника испепеляющим взглядом:
- Давайте так. Сначала мы дойдём до деревни, а потом уже решим, где поставим лагерь.
- Простите за дерзость, госпожа, но боюсь, что в таком случае Вы лишитесь носильщиков.
- Так, значит, бунт? - девушка побелела от гнева и стиснула тоненькие пальчики в кулаки.
- Нет же, нет! - испуганно замахал руками собеседник, - Для Вашей же безопасности, госпожа, - та уже замахнулась для удара. Воин решил не вмешиваться. Его забавляла бессильная злоба Бумажной Куклы, а ещё Куиллокуэтлачтли хотел посмотреть, как дамочка собирается справляться с целой толпой мужчин. Тем временем слуга в страхе отступил назад:
- Послушайте. Тут поблизости есть холм. Вы сможете оглядеть деревню с него. За одно и место выберете.
Сиуатламакаски оглянулась в поисках поддержки. Но Спящий Кролик и Тощий Волк просто стояли и ждали.
- Хорошо, веди, - буркнула служительница Шипе Тотека и сердито тряхнула головой.
Вскоре путники вышли к подножью. Склоны не казались ни крутыми, ни высокими, однако избранник Венеры затратил немало сил на восхождение. Скользкая лесная подстилка и размокшие трухлявые ветки под опавшими листьями причиняли сильные неудобства. Аманенетль покинула ребят, видимо обиделась. Теперь жрица шагала вместе с проводником впереди колонны, стараясь при подъёме держать правильную осанку. Смотрелось это смешно. Член ордена Утренней Звезды усмехнулся и хитро подмигнул Тетемикточтли. Тот не ответил, даже не повернулся. Парень лишь упрямо глядел вниз. От внимания воина не укралось, как сильно наклоняется товарищ. Тяжёлый свёрток болтался во все стороны на костлявой спине, а иногда перевешивал, и жертвователь уже несколько раз оступился и чуть не полетел головой вниз.
- Эй, - Куиллокуэтлачтли тронул священника за плечо, - Хочешь помогу, дай мне часть поклажи. Мне совсем не сложно.
- Нет, - недовольно, буркнул юноша, отвернулся и понёсся вперёд, будто от врага.
"Ну вот! Не успели прийти, а уже перессорились", - с досадой подумал Тощий Волк, тяжело вздохнул, поправил груз и последовал за носильщиками.
Вершину холма покрывали невысокие молодые деревца ясеня (89). У корней на высоких черешках покачивались кожистые вайи благородной фанерофлебии (90). То тут, то там из-под густой подстилки пробивались прямые жилистые стебли гигантских дремликов (91) с длинными острыми листьями, многие из них несли цветоносы с бутонами, порой они образовывали густые куртины. С северной почти отвесной оконечности открывался вид на лес. Местность постепенно поднималась. Далеко-далеко вздымались отроги гор Тлачинольшочитлана. Справа блестела излучина реки, одной из многих, питавших водой Атекуаутлан. Её берега обрамляли заросли икако (92), рощи кипарисов и ив ауэшотль (93). Но самое интересное находилось очень близко. Словно серая язва на фоне сплошной массы деревьев, виднелось мёртвое пятно выгоревшего поселения. Даже отсюда пепелище выглядело угрожающе. Пронзительной, непостижимой тоской веяло оттуда. Как так? Неужели следы огненной скверны до сих пор действуют, причём даже на таком расстоянии? Или это просто сам Тощий Волк слишком много думал об ужасе гиблого места и теперь цепенеет от собственных мыслей? Поражённые люди замерли и замолчали. Тишину нарушила Аманенетль.
- Лагерь разобьём здесь. Отсюда совсем недалеко до деревни, а, кроме того, мы можем легко за ней наблюдать. К тому же, крутые склоны холма будут хоть какой-то защитой в случае нападения.
Воин недоумённо посмотрел в глаза женщине. "Неужели эта жуть будет всё время у нас перед глазами?" - подумал он, но вслух не произнёс. Уж если девушка не боится, то ему, мужчине, не подобает высказывать свои страхи. А Тетемикточтли? Вот он стоит. Уставился, как заворожённый. Нет, он не боится, внимательно всматривается туда. Будто его что-то привлекает ... или занимает? Сумасшедший. Все служители смерти сумасшедшие.