Теперь настала очередь хмуриться хозяину хижины.
— Нет, — отрезал он. — Я работаю на «Стакс». А Доти навязал мне Национальный парк. Ее направили изучать местную фауну. Новая программа Парка находится под патронажем Сената, поэтому «Стакс» решил не обострять отношений с правительством. Я терплю присутствие Брустер в обмен на послабления налогов и таможенных взносов. Они все в Мессории думают, что мы способны не мешать друг другу!
— И как получается? — уже с интересом спросил Готрик, решив и впрямь забыть о старых разногласиях.
Костер расслабился. Он тоже вдруг вспомнил, что в былые времена был частым гостем в доме сенатора. И одно время даже восхищался Мелари и его достижениями.
— Не совсем, — вздохнул мужчина, — неделю назад она обвинила меня в том, что мой антинасекомовый распылитель отогнал всех животных на несколько километров. И теперь ей трудно искать новые особи.
Готрик понимающе кивнул.
— Я заметил отсутствие живности, — согласился Готрик.
Костер пожал плечами.
— Что я могу поделать. Ее животные тоже хороши. Два дня назад один из сбежавших мутировавши кабанов растоптал брюссельскую капусту, а ее сложно вырастить в этом климате.
— Капусту можно использовать в приготовлении зелий? — с легким сомнением поинтересовался Готрик.
Костер рассмеялся, теперь он вновь стал похож на подростка, которым и предстал много лет назад перед глазами сенатора.
— Я внушил ей, что это один из главных ингредиентов для приготовлений противоядий, правда не уверен, что она поверила, — понизив голос, пояснил мужчина. Увидев недоуменный взгляд гостя, ведьмак добавил. — Брюссельская капуста с моим фирменным соусом слишком хороша, чтобы от нее отказаться, даже ради программы Национального парка.
Глава 10
Вероника то и дело бросала пытливые взгляды на дверь, из гостиной не доносилось ни звука. А потом обеспокоенный взгляд девочка перевела на Доти. Та, вооружившись сковородой, пыталась приготовить яичницу.
Даже голодный Максим притих, подозрительно следя за готовкой.
Доти протянула подросткам тарелки с едой.
— Приятного аппетита! — пожелала она.
Ника переглянулась с Максимом. Девочка сглотнула, в животе заурчало от голода, ведь Мелари не один часов заставил их блуждать по лесу. А последнюю пачку чипсов из рюкзака Макса доели еще пару часов назад. Но есть то, что горкой расползалось по тарелке, не хотелось.
Один Джон, не сводя влюбленного взгляда с Доти, спокойно опустил вилку в тарелку.
Спас его от подгоревшей стряпни девушки Костер.
— Что-то подгорело? — спросил он еще с порога.
Лицо Доти покрылось красными пятнами.
— Это запеканка, — процедила она сквозь зубы.
Костер сочувственно взглянул на Веронику и Максима, подмигнул им, затем решительно отобрал тарелку с темной жижей у Джона.
— Советую впредь заглядывать в тарелку, прежде чем совать всякую гадость в рот.
Доти шмыгнула носом. Она принципиально попробовала то ли яичницу, то ли запеканку собственного приготовления. Проглотить ее она не сумела. Ее лицо перекосилось, девушка закашлялась, и Костер, не щадя ее, ударил несколько раз по спине, заставив Доти пару раз подпрыгнуть на месте и выплюнуть запеканку на пол.
— Мне…уж…уже хорошо… — прошипела волшебница.
Костер хмыкнул.
— Я всегда говорю, что если захочу от кого-то избавиться, то предложу ему нанять Доти кухаркой.
Только присевшая девушка, возмущено вскочила.
— Неужели? — елейным голосом спросила она. — Ты так не уверен в зельях, которые готовишь?
Костер усмехнулся, готовый парировать удар: ведь перепалки в этой хижине были единственным развлечением ведьмака.
Джон, видя, что ситуация накаляется, а ему так много хотелось узнать, громко, чтобы привлечь внимание, поинтересовался.
— Мистер Стоун, а вы чем занимаетесь?
Подростки с искренним интересом слушали об известной в Мессории компании «Стакс», производящей лекарства, противоядия, зелья. По работе Костеру много времени приходилось проводить в командировках. Вот и в России он находился уже третий месяц.
— Я пытаюсь выяснить возможности использования местной флоры, а также вывожу новые сорта растений, прививая им лечебные свойства.
— Вы ученый? — уточнил Том, любящий во всем точность.
— Не совсем, — уклончиво ответил Стоун.
— А вы Доти? — спросил Готрик.
Девушка улыбнулась, позабыв об ошибках в кулинарии.
— Вы, наверное, слышали о последнем решении Сената о расширении Национального парка. Мы планируем собрать в заповеднике все виды животных, проживающих во всех девяти царствах. Проект осуществляет Парк и Первая Академия. Академики хотят использовать новых животных в лечебных целях. А также они планируют возродить динозавров.
Максим открыл рот, динозавры…невероятно.
— Это возможно? — жадно спросил он.
— Недавно стало возможным, — выпалила Доти, косо поглядывая на Костера. — Одна из наших групп отыскала в Сибири замершие ткани динозавров…
Вероника любила передачи об овечке Доли, поэтому она сразу уяснила смысл разговора — скоро она увидит динозавров!
Костер покачал головой, не забывая помешивать содержимое сковороды.
— Сенат готов финансировать глупые проекты, вместо решения реально существующих проблем.
— Стоун, ты мелко мыслишь! Правительство налаживает отношения с другими царствами, в том числе и с Гридией. Да и в самой Мессории грядут изменения. Сейчас Сенат рассматривает закон об упрощении таможенных границ с Эльмией и Дорфией. Динозавры как вымерший вид привлекут туристов, что в свою очередь пополнит бюджет королевства. Я уже не говорю о том, что не только магия, но и наука…
— Мы ничего не знаем о динозаврах! — возразил Костер. — Неизвестно как они поведут себя, если конечно вам удаться их воссоздать. Ни сенаторы, ни правительство не думают о последствиях рискованных экспериментов. Ведь в результате опытов вы можете создать монстров. Сенат не учится на собственных ошибках. Академики с легкостью забыли о событиях семидесятилетней давности. Кому принадлежала идея воссоздать дрэков, сделав из них домашних хорьков? — Стоун вопросительно взглянул на Доти. Не дожидаясь ответа, он продолжил. — Южные штаты двадцать лет жили под угрозой нападения дрэков. И ради чего?
Доти вскочила со стула, эмоционально стукнула по столу.
Споры всегда заканчивались ее поражением. Но, сейчас, когда появились слушатели, Доти не желала проигрывать.
— Сейчас все изменилось! Ситуация находится под контролем! — девушка сама не заметила, как перешла на крик. Со стороны создалось впечатление, что она хочет ударить Костера, спокойно помешивающего еду. — И я знаю, с чем связана твоя злость. — Доти помолчала, наслаждаясь триумфом. — Ведь ты сам несколько лет работал в Национальном парке, который так теперь критикуешь. Но тебя оттуда выставили за несоответствие! — зло бросила девушка. Этот козырь она приберегла именно для такого случая. — Что ты скажешь на это? Или ты забыл упомянуть об этом факте своей биографии?
На кухне повисла гнетущая пауза.
Вероника подумала, что сейчас разразится настоящая буря. Девочка не любила скандалы, а Доти повела себя неправильно, обсуждая жизнь ведьмака при гостях.
Костер вопросительно приподнял бровь, хмыкнул и продолжил готовку.
— Не стоило утруждать себя и наводить справки. Ты могла просто спросить меня и удовлетворить любопытство, — отвернувшись от девушки, объяснил волшебник. — Меня действительно уволили из Национального парка, но я об этом не сожалею, да и не скрываю этого.
Наступившее молчание на этот раз никто не решился прервать.
Подростки старались не пропустить ни слова. Эльмы, динозавры, неизвестные дрэки. То, что вчера казалось сказкой, сегодня превращалось в реальность.
Готрик из-под широких бровей наблюдал за внуками. Пока все шло хорошо, споры хозяев только разожгли их интерес.
Костер расставил тарелки. Доти удалось все-таки испортить ему настроение. Хотя он был огорчен совершенно по другим причинам, нежели могла представить девушка.
— У нас гости?
Вероника вздрогнула, услышав незнакомый голос. В дверях стоял подросток лет пятнадцати с белоснежной кожей, через которую просвечивали вены. Синие глаза парня едва скользнули по гостям. Короткие темные волосы топорщились в стороны, будто его ударило молнией. На лице подростка застыла маска скуки и некой обреченности, даже глаза оставались совершенно холодны.
Костер положил на стол еще одну тарелку и представил Готрика с внуками.
— А это мой сын — Спайк.
Вероника удивленно перевела взгляд с отца на сына. Ведьмак выглядел моложе своих лет.
Спайк медленно кивнул, приветствуя гостей, затем он улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы и два клыка. Джон поперхнулся и закашлялся, а Ника рассмеялась. Она не сомневалась — клыки настоящие, но парень ей понравился. Повинуясь новому незнакомому чувству, девочка подвинула стул, оставляя место для Спайка. Парень еще раз улыбнулся, теперь только одной девочке, причем клыков видно не было.
Юноша присел рядом с Никой под тяжелый и далеко не дружелюбный взглядом старика Мелари.
Глава 11
— У нас только четыре спальни, остальные комнаты занимают лаборатории, — провел экскурсию по своим владениям Костер Стоун, не позволив гостям заглянуть в те самые тайные комнаты, в которых все время что-то взрывалось и издавало странные звуки. Максим, конечно, пытался сунуть свой любопытный нос в одну из лабораторий, но получил подзатыльник от ведьмака. Подросток демонстративно обиделся и заявил, что детей запрещено бить законом. Стоун с невозмутимым видом выслушал жалобы мальчика, после чего наклонился и прошептал ему несколько слов на ухо. Максим побледнел и со скоростью спринтера покинул коридор, ведущий в лабораторию.
Вероника и Джон вопросительно взглянули на ведьмака, но тот только хмыкнул, а затем рассмеялся.
— Так нечестно, — обиделась уже Ника.
— Жизнь часто бывает несправедлива, — заметил Костер, настроение которого резко поменялось. — Давайте, я покажу вам ваши комнаты.
Спайк перебрался в комнату отца, Нику поселили к Доти, Готрику выделили отдельную спальню, а братья оказались в комнате молодого вампира. Таким образом, если и не с комфортом, но всем нашлось место.
Ника время от времени искоса поглядывала на молодого парня. Он был так же ей интересен, как и заброшенная волшебная хижина в лесу и новый незнакомый мир.
В спальне Вероники каждая вещь находилась на своем месте, а в комнате Спайка царил рабочий беспорядок. На полу и столе стояли несколько аквариумов с рыбами и различными ящерами. От террариума со змеями девочка брезгливо отскочила: не любила она этих скольких тварей.
На столе был целый завал разных побрякушек и украшений.
— Мы с отцом все время в дороге, вот на память я и покупаю всякое барахло, — объяснил парень, заметив интерес девочки к украшениям.
Спайк порылся в шкатулке и достал яркий зеленый камень на бархатном шнурке.
— Это лакмин — камень, приносящий удачу. Он заговорен одним сибирским колдуном как амулет.
Парень протянул камень девочке.
— Держи, подарок на удачу, — сказал он.
Ника покраснела, когда протянула раскрытую ладонь. На секунду ее пальцы дотронулись до руки вампира. Девочка удивилась, тому насколько прохладной была его кожа. Спайк поспешно отдернул руку, отвернулся, продолжая разгребать завалы, чтобы Макс и Джон смогли разместиться в его комнате.
— Моя температура редко поднимается выше тридцати двух градусов, поэтому кожа прохладная. Я даже в мае мерзну в этом климате.
— Я тоже мерзлячка, — хмыкнула девочка, сжав в ладони камень, он был прохладным, но как не странно хранил тепло Спайка.
Вероника прошлась по комнате, делая вид, что заинтересована в изучении старых карт и незнакомых механизмов, но надолго выдержки девочке не хватило, да и любопытство не давало покоя.
— Ты ведь… — девочка осеклась. Готрик за несколько дней уже успел им объяснить, что вампиры, оборотни и подобная нечисть — зло. А бабушка в редкие приезды называла вампиров живыми мертвецами, чьи души были похищены чудовищами.
Спайк выглядел мило, на мертвеца и чудовище похож не был, если конечно не скалил выступающие клыки. Но и те появлялись только по его желанию.
Максим и Джон как раз зашли в спальню, они напряженно замерли, ожидая ответа, размышляя — безопасно ли будет поселиться в комнату этого юноши с прозрачной кожей?
Спайк в отличие от девочки заметил появление мальчиков и откровенничать при них он не захотел. К тому же он и так заранее знал, чем закончится интерес гостей.
— Осмотритесь, но советую ничего не трогать и террариумов не открывать.
— Спайк, я…
Ника выругалась, когда парень вышел, хлопнув дверью, а она не успела ему сказать, что совсем его не боится, напротив, ей просто хотелось узнать, как можно больше о нем. Девочка открыла ладонь, улыбнулась и надела подаренное украшение. «На удачу, так на удачу», — подумала Вероника и пошла искать Спайка.
Костер достал старый потертый матрас.
— Подай белье из шкафа.
Спайк выглянул в окно: на улице уже стемнело. Как бы не опоздать, вздохнул парень. Но, как выбраться из дома, если отец все время рядом? — размышлял он.
— Ты ложись на кровать, я все равно допоздна задержусь в лаборатории.
— Что-то серьезное? — невзначай поинтересовался Спайк, пытаясь скрыть волнение и радость.
— Не очень, постараюсь ночью не разбудить тебя, — пообещал ведьмак, зная какой чуткий у сына сон.
Костер был уже в дверях, когда парень окликнул его:
— Пап.
— Да?
— А Вероника? — Спайк замолчал. — Я хотел спросить, ее матерью была Василиса Мелари?
Костер замер, а затем захлопнул двери. От ведьмака не укрылось заинтересованность сына в юной гостье. И если девочка была похожа на мать, то ее не испугает его особенность. Но что принесет эта дружба самой Вероники, вздохнул Костер? Ведь девочке и так будет непросто, когда она узнает всю правду. А она ее обязательно узнает, даже Готрик Мелари не защитит правнучку от прошлого.
— Хотя я и не обещал сенатору молчать, но лучше держи язык за зубами. И не упоминай имя Василисы. Хорошо?
— Как скажешь, — согласился парень, явно не понимая, к чему вся эта ложь.
Костер похлопал сына по плечу.
— Это сложно объяснить. Но будет лучше, если Вероника будет как можно дольше оставаться в неведении о судьбе своей матери, — добавил ведьмак.
— Я ничего ей не скажу, — пообещал Спайк. — Тебе пора, — напомнил он, пожалев, что задержал отца.
Стрелки часов ползли медленно, очень медленно. Спайк нетерпеливо дождался, когда кукушка пробила десять раз.
Юноша осторожно выскользнул из спальни, он почти уже открыл входные двери, когда его окликнула Ника.
Вампир быстро скользнул по комнате, передвигаясь бесшумно как ветер, он зажал ладонью рот девочки, чтобы на ее крики не сбежались хозяева и гости хижины.
— Извини, — буркнул парень, быстро отпуская Нику.
Юная волшебница, пока правда необученная, почувствовала легкий румянец на щеках. И нарочито бодрым голосом спросила.
— Куда ты собрался?
Спайк покосился на дверь, ведущею в лабораторию отца.
— Сегодня Вальпургиева ночь, — ответил он, как будто это все объясняло.
Вероника подумала, что слово ей знакомо. Возможно, дядя или тетя упоминали его с кем-то в беседе, а она его случайно услышала. Или же это Максим рассказывал о магической ночи.
Спайк с опозданием вспомнил, что разговаривает, по сути, с человеком, хоть и с примесью магической крови.
— Сегодня ночь духов, — объяснил он. — Время, когда ведьмы, колдуны и другая нечисть проводят шабаши.
У Ники зажглось пламя любопытства в глазах, зрачки в предвкушении развлечений расширились.
— Вот это да. Можно я пойду с тобой?
— Э…
— Ну пожалуйста, — с умильной мордашкой попросила девочка.
— Это может быть слишком опасно.
— Но ты ведь идешь! А я не трусиха. Ну пожалуйста-пожалуйста, — едва не подпрыгивая на месте, попросила Ника. — И я не буду даже ябедничать твоему отцу, что ты покинул хижину без разрешения.