Даже самые крутые профессионалы ошибаются. Знания и умение, точный расчет, современное оборудование - все бессильно против случая. Итог - неудача, полная или частичная. Прокололся и Соломон. Да, задача выполнена, и клиент получил желаемый артефакт - булыжник, испещренный непонятными знаками. Только оставлять после себя труп - вопиющая, непростительная ошибка для специалиста высокого уровня.
Начиналось все замечательно. На первый взгляд, дом, где хранился нужный предмет, был неприступной крепостью: толстые каменные стены, массивные стальные двери, ставни и решетки. Позже удалось узнать, что здание напичкано камерами и датчиками, а множество электронных замков дублируется механическими запирающими устройствами.
Однако нашлись и недостатки. Дом окружал забор, за внешний периметр отвечала система, установленная солидной охранной фирмой. При малейших признаках проникновения, машина с сотрудниками приезжала в течение двух-трех минут, но постоянный пост отсутствовал, и это было серьезной недоработкой. К сожалению для охраняющих и к счастью для проникающих, на любое охранное устройство есть соответствующее приспособление для его взлома или обезвреживания. В особенности, это касается любой электроники.
<p>
</p>
Доступ в здание имели только хозяин и пожилой мужчина - слуга, справлявшийся со всеми обязанностями по дому, несмотря на возраст. Именно через слугу удалось проникнуть в дом. Нет, о предательстве и речи не шло - мужчина сохранил верность работодателю. Однако прислужник не только готовил пищу себе и хозяину, но и сам закупал продукты. Он подолгу болтался по супермаркету и рынку, тщательно выбирая мясо или зелень. Прицепить "жучки" к этому безалаберному человеку не составило труда.
Дальше выяснилось, что внутренние системы обнаружения устарели: они не замечали современных датчиков, навешанных на служителя. Кроме того, видеокамеры в доме просматривали не все помещения. Например, туалет рядом с входом находился вне системы наблюдения.
В общем, лазейки имелись, и это внушало оптимизм.
Работали, естественно, командой. Макс вешал "жучки" на старика и шарил у него по карманам, Толстый Джо и Хорст-недомерок отвечали за электронику, а Соломону предстояло проникнуть в дом и забрать объект.
<p>
</p>
Хозяин отсутствовал. Слуга вошел в дом и, как обычно, посетил туалет рядом с входом. Раздался едва слышный микровзрыв, и устройство, которое Макс недавно прилепил к старику, выделило облако сонного газа. Служитель свалился рядом с унитазом, а чуть позже камеры в холле и на выходе "показали", что пожилой мужчина вышел из дома, видимо, забыв что-то купить.
Вскоре "он" вернулся. Соломону с его способностью к перевоплощению и талантом гримера не составило труда изобразить старика. Обманув всю электронику и открыв входную дверь дубликатом ключа, вор беспрепятственно проник в дом, забрал искомый предмет и вышел. Чуть погодя, слуга "вернулся" и "зашел в туалет".
Как обычно, все решило преимущество в техническом оснащении - Гильдия не жалела денег на закупку новинок. Соломон благополучно передал артефакт посреднику. Членам команды осталось разъехаться в разные стороны и ждать поступления денег на банковские счета по безопасным каналам. За это отвечали соответствующие службы, и работали они исправно.
Увы, сердце старика не выдержало воздействия сонного газа, и Гильдия не оставила это без внимания. Гонорар снизили на тридцать процентов, а всех членов команды оставили без работы на неопределенный срок, приказав "залечь на дно".
<p>
</p>
В эпоху тотального электронного контроля невозможно спрятаться, забившись в какой-нибудь глухой угол и прекратив взаимодействие с внешним миром. "Залечь на дно" означало: как можно чаще перемещаться и максимально увеличить число контактов с другими людьми.
Соломон отправился путешествовать по островам Южного моря. Островки в тропическом поясе оказались похожими друг на друга: туристический комплекс, фруктовые плантации, консервный заводик и какая-нибудь местная достопримечательность. Проехав десяток сонных мирков в благодатном захолустье, Соломон решил остановиться на одном из островов.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
Стандартный набор услуг и развлечений в туристической зоне ничем не удивил: ресторан под навесом с музыкой и танцами по вечерам, бассейны и, разумеется, отель. Дюжие охранники, милые горничные, согласные за дополнительную плату нарушить одиночество мужчины, и смазливые мальчики, готовые развлечь скучающих туристок, - все как обычно.
Достопримечательностью острова был музей черного крокодила - местного божества, неусыпно следящего за моральным обликом живущих здесь людей. Немаленькое здание заполняли изваяния ящера и картины, изображающие его же. Чего тут только не было: скульптуры из камня и металла, глины и дерева; рисунки на холсте и бумаге, коврики и циновки с крокодилами в разных позах. Островной бог оказался довольно кровожадным: на изображениях и в скульптурных композициях черная тварь пожирала людей, иногда разнообразя меню змеями, гигантскими пауками, сороконожками и прочими несимпатичными созданиями.
<p>
</p>
Впрочем, в этом мрачном заведении нашлось и светлое пятно. Женщина, проводившая экскурсию по музею, показалась Соломону не просто солнечным лучом в царстве черного монстра - она была жемчужиной этого острова!
Вообще-то, в понимании специалиста по похищению особо ценных вещей, женщины делились на две категории: просто дуры и дуры продажные. Первые отличались от вторых только тем, что позволяли пользоваться собой бесплатно. Однако, глядя на смуглую красавицу с зелеными глазами, Соломон совсем забыл о прежнем пренебрежительном отношении к слабому полу. За сорок лет жизни он не видел женщины прекраснее!
<p>
</p>
Ночью ему приснился крокодил. Черный ящер стоял неподвижно и буравил Соломона маленькими глазками, время от времени приоткрывая пасть, полную белых зубов. Хотелось отступить, сделать хотя бы маленький шажок назад, но сдвинуться с места не удавалось. Попытки сказать что-нибудь тоже ни к чему не привели - Соломон не смог даже застонать. Собственное бессилие и вид чудовища наполняли страхом. Закричать, позвать на помощь - раньше он считал такое поведение не достойным настоящего мужчины, а сейчас с радостью бы сделал это. Увы, голос ему не повиновался. Кошмар длился до самого пробуждения.
Как ни странно, проснулся Соломон бодрым, чувствуя себя хорошо отдохнувшим. Ночные страхи нисколько не повлияли на аппетит, и мужчина с удовольствием позавтракал.
<p>
</p>
* * *
<p>
</p>
- Домик с удобствами для одного человека? - служащий агентства удивленно посмотрел на Соломона. - Свободных домов сколько угодно, но все они рассчитаны на двоих.
- Не имеет значения.
- В каком районе? Поближе к пляжу или возле отеля?
- Рядом с музеем. Я искусствовед, хочу лучше изучить экспонаты.
Служащий взглянул на Соломона уже с уважением. Разумеется, мнимого искусствоведа интересовали не экспонаты.
В музее ему на глаза попалось объявление: "На временную работу требуется сотрудник. Обращаться к директору".
"Почему бы и нет?" - подумал Соломон и отправился наниматься.
Директором оказалась та самая обворожительная женщина. Кандидату в служители она совсем не обрадовалась, но мужчину это не остановило, и через несколько минут он стал сотрудником музея. Экскурсовод-кладовщик-уборщик-кассир - примерно такой по сути была новая должность Соломона. В штат музея входили еще директор и два уборщика-дворника-садовника, поддерживавшие чистоту в музее и рядом с ним.
<p>
</p>
Соломон рассчитывал, что знакомить с работой и обучать его будет красавица, и он познакомится поближе с этой восхитительной женщиной. Однако инструктаж оказался совсем кратким, а вместо обучения ему предложили ознакомиться с документами и посмотреть видео. Единственное, что Соломон узнал о прекрасной даме, − ее имя, звучавшее для него, как музыка. "Диана, Диана, Диана", - нараспев произнес мужчина, оставшись в одиночестве. Откуда в этом глухом углу такой изумруд?
Увы, она нисколько не заинтересовалась им, но Соломон не терял надежды: такая женщина не может быть равнодушной к мужчинам!
А как она улыбалась!
- Простите, у меня другие планы, - холодно ответила она на предложение поужинать вместе.
"Неужели лесбиянка?" - ужаснулся Соломон. Это было бы крахом, но мужчина решил не делать преждевременных выводов.
<p>
</p>
Рабочий день закончился, но солнце стояло еще высоко, и Соломон отправился бродить по острову.
Мужчина, все мысли которого заняты женщиной, почти не замечает, что происходит вокруг. Однако жизнь научила Соломона быть внимательным всегда и везде. Он шел по дорожкам, вымощенным черным камнем и омытым каждодневным дождем, разглядывал маленькие домики, утопающие в зелени, встречал людей, идущих по своим делам. И привычно отмечал все необычное и непонятное.
А странности были, пусть небольшие и неопасные. Никто не пытался просверлить его взглядом, подозревая в злом намерении. Ни один человек не посмотрел искоса либо исподлобья, пытаясь оценить толщину его кошелька или стоимость перстней. Здесь не чувствовалось зависти и злобы - только доброжелательность либо, на худой конец, равнодушие. Все что-то делали или целенаправленно шли куда-то. Пожалуй, праздношатающимся был лишь сам Соломон.
<p>
</p>
Несколько небольших одноэтажных зданий соединялись между собой навесами. Столики, барная стойка, маленькая эстрада - никакой роскоши, но уютно и просторно. Посетителей немного, музыкантов нет - понятно, что основное веселье здесь ночью. Однако заведение уже работало, а запахи, доносившиеся из кухни, напомнили Соломону о том, что ел он довольно давно.
Ужин обошелся втрое дешевле, чем в туристической зоне. Появившиеся музыканты начали наигрывать что-то расслабляюще-спокойное, а за столиком рядом с кухней появилась стайка молоденьких женщин, одетых весьма откровенно. То, что это жрицы любви, Соломон определил почти сразу, но ни сутенера, ни охранника рядом с девицами так и не рассмотрел. Клиенты общались с девицами без посредников: просто подходили и договаривались.
Странные порядки кто-то установил в этом заведении: проститутками никто не командовал, службы безопасности не существовало вовсе. Соломону пришло в голову, что он на всем острове ни разу не встретил полицейского - весьма необычной была жизнь в этом тропическом раю.
Народу все прибывало, музыка заглушала разговоры и смех. Официанты едва успевали подносить пиво и вино, бармен без устали наполнял стаканы. Однако Соломон не заметил ни одного упившегося, никто не ссорился и, тем более, не дрался.
- Сколько берешь, крошка? - спросил Соломон у одной из девиц.
- Двести батов в час, - без тени смущения ответила доступная красотка.
- А если два часа у меня в домике?
- Четыреста пятьдесят.
К удивлению Соломона, девица совсем не испугалась идти к незнакомому мужчине. Узнав адрес, она провела его короткой дорогой, и через пять минут парочка была в домике. Никакого сопровождения Соломон не заметил.
<p>