========== Пролог ==========
Страшнее всего почему-то было от беззвучности происходящего.
Казалось, что кто-то выключил любой шум.
Без малейшего крика рвалась из рук державших её мужчин миниатюрная девушка. Без малейшего шороха шёл к ней высокий эльф. Он что-то говорил — тонкие губы шевелились, — но слов слышно не было. А ещё беззвучно появился в его руке нож, только лезвие блеснуло в падавшем из-за угла свете фонаря. Таруг, замерший было на пару мгновений от ощущения нереальности происходящего, взрыкнул и рванулся вперёд.
Нож там, не нож — эльфы всегда были хлипки на кулак. А уж конкретно этому светлому Таруг вмазал с удовольствием и от всей широты души. Не дело это — на девчонок с ножом лезть. И ладно бы ещё какая орчанка была, те сами кого угодно на хлеб вместо масла намажут, а эта же… на неё чихнуть страшно, снесёт. Следующие удары достались отморозкам, удерживающим жертву.
— Цела? — поинтересовался орк, оттесняя девушку поближе к стене и загораживая широкой спиной.
— Угу, — донеслось подозрительно спокойно. Человечка — а девушка была именно этой расы, — по идее должна была уже начать всхлипывать. Но вместо этого держалась, только глазами сверкала, глядя на поднимающегося на ноги эльфа.
Тот выпрямился, медленно, будто не веря, поднял ладонь к разбитым губам. Взглянул на окровавленные пальцы — и неожиданно довольно и как-то жутковато усмехнулся.
— Так тоже подойдёт.
Отлетевший от внезапного удара нож будто сам по себе прыгнул с земли к нему в ладонь, и эльф отступил, скрываясь в темноте вместе со своими подручными. Таруг выждал ещё пару минут — кто этих остроухих знает, может, подкарауливает, — потом всё же обернулся к спасённой.
— Давай провожу, чтобы ещё кто не привязался.
— Спасибо, сама доберусь, — буркнула девушка.
— Да ладно, не бойся, — Таруг хотел было улыбнуться, но вовремя вспомнил, что человечки на клыки могут среагировать странно. — Не обижу. Просто вдруг недалеко ушли?
— Этирил получил что хотел, — в темноте было плохо видно, но орк разобрал, что спасённая поморщилась. — Не вернётся. Спасибо и удачи.
Низенькие каблучки зацокали по дорожному покрытию, когда девушка решительно зашагала за угол, на освещённую улицу.
Орк недоумённо почесал затылок, в очередной раз сделал вывод, что совершенно не понимает девушек. Но догонять незнакомку не стал — ещё решит, что преследует. Да и вообще, надо бы самому уже шевелить конечностями, а то общага закроется, придётся опять лезть через балконы и пожарные лестницы. Физическая подготовка проделывать такие трюки позволяла, но старые металлические конструкции под увесистым орком каждый раз угрожающе поскрипывали. Поэтому Таруг предпочёл лишний раз не проверять их на прочность и со всех ног припустил к университетскому общежитию.
========== Глава 1 ==========
Перед первой парой в лекционной всегда бывало шумно. Кто-то приходил, кто-то уже прибегал, на ходу здороваясь со всеми. Искали тетрадки, разбирались, кто кому дал на выходные конспект, почему кто-то опять его не вернул и кто-то сейчас получит по ушам, да-да, наглым длинным ушам…
Наглых длинноухих на потоке вообще было много, куда ни плюнь — почти всегда в эльфа попадёшь. Ну, так на то и институт художественной направленности. Светлые в такие заведения шли учиться с большой охотой: у многих от природы были таланты к разнообразным искусствам, а уж отменный вкус практически у всех поголовно.
Таруг с его орочьей рожей смотрелся в этом эльфятнике весьма странно. Не то что бы тут не было вообще представителей других рас — встречались и люди, и даже дворфы, о всяких малых народностях можно было и не упоминать. Даже один русал, нацепивший амулет превращения, присутствовал, как раз сейчас большими глотками пил воду из объёмистой бутыли, с которой никогда не разлучался.
Но орк всё равно как-то выделялся.
— Привет, — рассеянно махнул ему знакомый сумеречный.
— Хай, Рил, — кивнул в ответ Таруг, осторожно втискиваясь за парту.
Конкретно этот эльф, по совместительству его сосед по комнате, был, на взгляд парня, самым нормальным на потоке, но последние полгода каким-то пришибленным. Разговаривал мало, задуматься о чём-то своём мог так, что натурально забывал поесть. Но лекции при этом писал за преподавателями дословно в любом состоянии, а уж его завитушкам на каллиграфии Таруг завидовал жгучей завистью. Ему самому эти вензеля не давались категорически — правда, орк и смысла в них особого не видел. Но предмет считался полупрофильным, а значит, обязательным к посещению и сдаче.
Нелёгкие размышления об очередной пересдаче прервало разгорающееся рядом выяснение отношений, выделившееся даже в общем шуме. Таруг обернулся, собираясь лениво рявкнуть на спорщиков. Обычно его габаритов хватало, чтобы охладить горячие головы или хотя бы перенести разборки в другое место. Краем глаза зацепил вчерашнюю девушку, заметил рядом светлого эльфа. Нахмурился, прислушиваясь к разговору — хотя чего там прислушиваться, говорил эльф, ничуть не понижая голоса. А уж звонкое: «Подстилка орочья» — вообще заставило стоящих рядом замолчать.
Светлый практически швырнул девушке в лицо тетрадь с легкомысленными котятами на обложке и отошёл, брезгливо отряхивая руки. Вскочивший Таруг в два шага догнал его, дёрнул за плечо, разворачивая, и угрожающе ухмыльнулся-оскалился прямо в лицо:
— Что-то имеешь против моей девушки, дохлик?
Если до этого градус шума упал, то после его слов стало так тихо, что можно было услышать одинокую муху, бьющуюся в стекло. Орк хмыкнул, показательно сжимая пальцы на плече эльфа — пока не настолько, чтобы оставить синяки, но достаточно, чтобы уже было неприятно.
Но и эльф был не из робких. А может, просто не оценил масштабы угрозы. Смерил орка взглядом, процедил:
— Будто после тебя она кому-то нужна. Ещё бы она о таком молчала…
Пауза в конце фразы оказалась не такой многозначительной, как эльф её планировал, — сложно сохранять королевское презрение к окружающим, когда тебя держат за шкирку, причём на вытянутой руке, как царапучего кота.
— Слышь, остроухий. Ещё на неё что-нибудь вякнешь — я тебе обеспечу художественную роспись по морде. Или высокохудожественный фингал. Тебе что больше нравится?
И быть бы остроухому битым, если бы Таруг не почувствовал прикосновение к уже отведённому назад кулаку.
— Оставь его. Он всё и так понял, — тихо прошелестела подошедшая девушка.
Орк с сомнением похмыкал, но руку всё-таки разжал. Тем более что до звонка оставались считанные минуты, а нарываться на вызов в деканат не хотелось. И преподаватель как раз пришёл.
Таруг порадовался, что девушка тоже сидит не на первых партах, вежливо попросил пересесть её соседей. Ну, как попросил: сказать он ничего не успел, все сами как-то рассосались. Орк перетянул за собой и Рила — мест хватало, а он уже как-то привык сидеть рядом с эльфом. Да и в лекцию можно заглянуть, если какой-то кусок пропустишь.
Девушка на их соседство никак не отреагировала, раскладывая по столешнице тетради и ручки. Таруг быстро огляделся, варварски выдрал лист из собственного конспекта.
«Как тебя зовут хотя бы?»
Его смерили таким взглядом, что кто-нибудь повпечатлительней уже забился бы под парту и не отсвечивал. Как-то не вязался этот взгляд с милым, но простоватым личиком и коротенькими пушистыми светлыми волосами, аккуратно уложенными в несложную причёску.
Писать девушка сочла выше своего достоинства и просто придвинула тетрадь, на обложке которой простым, но разборчивым почерком кроме аббревиатуры «РХК», шифрующей название предмета, было написано: «Кира Ружейникова». Орк попробовал прикинуть имя на внешность, решил, что оно ей не подходит так же, как недавний взгляд, но решил общение всё-таки продолжить.
«Оч приятно, я Таруг. Извини, что влез, но этот светлый уже вообще границ не чуял. За что он на тебя так?»
Пришлось Кире всё-таки браться за ручку.
«Влюбился», — коротко написала она. И, подумав, добавила: «Отвадили».
Таруг подумал ещё немного и решил, что роман он девушке явно не испортил, иначе реакция была бы… ну, была бы. А у него девушки всё равно нет, так что можно Кире и помочь.
«Лады, будут лезть — обращайся».
Кривая улыбка была ему ответом.
*
На следующий раз Таруг заметил Киру через пару, которая у всех групп была разная.
Сначала мимо, мило щебеча и хихикая, прошла компания эльфиек, потом коридор опустел и стала видна девушка, собиравшая рассыпавшиеся тетради и ручки. Рядом никого не было, но орк не погнушался бы помочь, даже если бы тут собрался весь поток, так что он просто присел рядом, помогая собрать вещи. Сказать было нечего: это ведь девушки, им угрожать подрихтовать личико не станешь. Да и вообще, как-то с женщинами воевать неловко.
В том, что Кира не сама рассыпала вещи, Таруг был уверен. Такая неуклюжесть на пустом месте не возникает, а если бы Кира и раньше всё роняла, он бы её точно запомнил.
— Спасибо, — буркнула наконец девушка, забирая у него из рук стопку тетрадок. Потом мрачно поглядела на расколовшуюся напополам глиняную фигурку, выпавшую вместе со всем, сгребла её и недолго думая метко зашвырнула в стоявшую в отделённом для курильщиков углу мусорку.
— Пойдём перекусим? — примирительно предложил Таруг. — Или хотя бы чаю попьём. Только не говори, что ты на диете!
— Я не собираюсь становиться эльфийкой, — почти прошипела в ответ Кира, отрицая самое распространённое объяснение человеческих модниц, но предложение приняла, направившись следом за ним в столовую.
Там орк проконтролировал, чтобы на подносе девушки оказался нормальный обед, потому как по себе знал, что после вкусной и сытной еды мелкие неприятности уже не кажутся такими досадными. И сел за один столик с Кирой, чтобы никто не пристал. Но план хотя бы так немного успокоить девушку провалился, потому что на них таращились чуть ли не все посетители столовой. И можно было не сомневаться, кому они моют кости.
— Ну, вы бы ещё пальцами начали показывать, — буркнул Таруг, вроде бы ни к кому не обращаясь, но и не понизив голоса.
— Это привилегия орков, — хмыкнул кто-то из светлых за соседним столиком, и его поддержали чистым звонким смехом.
— Ну, не всем же быть лицемерами, — Таруг пожал плечами и принялся за еду.
Испортить ему аппетит было сложно, особенно такими детскими нападками. Тут, скорее, за Киру стоило бы переживать, но девушка тоже спокойно ела, словно бы и не слышала ничего. Она вообще хоть как-то показала, что её задело происходящее, только выбрасывая ту фигурку. Подобной выдержке стоило бы позавидовать, если бы не ситуация в целом.
К концу пар по окнам застучал дождь, и народ как-то неохотно тянулся на выход. Непогоды не обещали, так что многие сквозь зубы кляли предсказателей, опять пообещавших только лёгкую прохладу. Прохлада-то была, но от дождя!
У Киры зонт был. У Таруга нет. Так что они смотрелись весьма забавно, особенно с учётом, что девушка орку доставала чуть ниже плеча — и то за счёт низеньких, широких, но каблучков.
Мимо проплыла стайка зелёных и солнечно-жёлтых зонтов, расписанных яркими цветами, — это шли к остановке эльфийки. Многие с лёгким высокомерным презрением косились на девушку, у которой зонт был самый простенький, из тех, что можно на каждом углу купить, ещё аж с ручкой, за которую требовалось держаться самому. Яркие купола над эльфийками плыли сами, заботливо поддерживаемые магией.
Тем искренней улыбнулась девушка, когда пролетавший мимо тяжёлый грузовик, неведомо зачем опустившийся к самой земле, воздушной волной сдул все эти зонты, обдав возмущённо взвизгнувших эльфиек сероватой от пыли водой с бортов. Таругу же пришлось прикусывать губу клыками, чтобы не расхохотаться в голос: «красавицы» после такой обработки стали ужасно похожи на мокрых голенастых цыплят, слишком тощих для гордого звания «курица».
Самого орка небольшой дождик ничуть не смущал, равно как и лужи под ногами. Тёплый же совсем, вот попробовали бы они со своими зонтиками пощеголять в Тар-Инае, где дождь чуть ли не на лету замерзает, покрывая всё ледяной коркой. Таруг заботливо переставил Киру через роскошную лужу, которую эльфийкам ещё предстояло перепрыгивать в своих модельных босоножках, довольно усмехнулся:
— Дамы вперёд. Всё равно я не знаю, где живёшь.
Кира покосилась на него как-то странно, но смолчала. Неприметный серенький зонтик просто поплыл вперёд, прекрасно указывая орку дорогу.
Уже у самого дома, оказавшегося не так далеко от их первой встречи, девушка остановилась. Подождала, пока спутник подойдёт поближе, закрыла зонт, благо с неба падали уже только редкие капли.
— Неделя-две, максимум месяц, — спокойно сообщила она, отряхивая зонт от воды.
— Что месяц? — не сразу понял Таруг. — А-а-а… Согласен. Но если вдруг куда соберёшься вечером — предупреждай. Мне не в напряг встретить, а на душе спокойнее будет.
Кира только плечами пожала.
— Извини за беспокойство. До завтра.
И скрылась в подъезде.
— Вот она сейчас согласилась или типа так послала? — проворчал Таруг.
Он потоптался возле подъезда ещё несколько минут, словно ожидая неизвестно чего, потом всё же встряхнулся, сгоняя капли, и пошёл в общагу — сохнуть, есть и трясти соседа на тему светлых эльфов.
Надо ж выяснить, чего от этих задавак ещё ждать?
========== Глава 2 ==========
По дороге выглянуло солнце, так что за время пути орк даже почти обсох и вполне радовался жизни. Зато собственная, точнее одна на двоих, комната встретила его полумраком задёрнутых плотных штор.
— Не включай, — заметили из темноты, когда рука орка потянулась к выключателю. — Глаза болят.
Таруг вздохнул — опять углы сшибать в темноте, — но руку послушно убрал. Рилонар был сумеречным и яркий солнечный свет переносил плохо. А учитывая, что аудитории всегда освещались добросовестно, к концу занятий у него часто возникали проблемы со зрением.
— Ужинал? — для очистки совести спросил орк, на ощупь залезая в шкаф под стазисом.
В ответ донеслось неразборчивое бурчание, которое при желании можно было интерпретировать и как положительный ответ, и как пожелание отстать в принципе. Таруг на ощупь соорудил бутерброд, с удовольствием откусил.
— Шлушай, Рил, а ты мештных шветлых хорошо знаешь?
— Кого как, — со стороны эльфа послышался шорох, видно, он пожал плечами. — С кем общался — тех неплохо. А в чём дело?
Что Рилонар никак не среагировал на краткую стычку орка со светлым, было неудивительно. Он, кажется, и перетаскивание на задние ряды, и внезапную переписку Таруга с незнакомой студенткой воспринял как само собой разумеющееся, витая где-то там. Орк дожевал бутерброд и постарался поподробнее вспомнить внешность нужного эльфа:
— Такой белобрысый, с косой чёлкой и серебристо-зелёной татушкой на правой щеке — что за фрукт? Ещё глаза вроде синие.
— Этирис? — припомнил имя подходящего под описание светлого Рил. — Художник волей богов. Таланта море, зазнайства — столько же.
Из уст сына светлой эльфийки подобная характеристика значила многое.
— Из богатой семьи. Родители его совсем распустили и теперь стараются хоть как-то держать в рамках, в основном руками старшего брата. Этир… — Повисла пауза, видно, сумеречный пытался вспомнить похоже начинавшееся имя.
— Этирил? — подсказал Таруг и досадливо сплюнул. — Если его пытаются воспитывать руками этого отморозка, то вырастет полная жесть. С ножом на девчонку лезть!
— Чего? — по-простому изумился Рилонар.
— Да вчера возвращался, смотрю — три отморозка девчонку в переулке зажали. Двое держат, а третий с ножом примеряется, погань. Ну, я ему в морду и засветил. А сегодня Киру попытались орочьей подстилкой ославить.