- Не люблю. Это был династический брак.
Девушка отвела взгляд. В груди что-то нарывало и ныло, словно Джин всадил в нее кинжал. Надо молчать! Если она сейчас заговорит, то просто разрыдается.
- Но я надеюсь, что смогу полюбить ее, когда узнаю лучше, - продолжил принц и проклятая, глупая курица-надежда воскресла в душе, расправив крылья.
- Так не бывает, - выдавила Тэруко. - Любовь не приходит по заказу.
Снисходительная улыбка была ей ответом.
- Ты даже не представляешь, насколько по-разному все бывает, малыш, - Джин сунул в сумку банку с мазью, остатки бинтов и поднялся. - Слушай, Рю! Мне пришла отличная идея! Дай-ка мне пару уроков магии! У нас, конечно, разная сила крови, но вдруг я смогу и у тебя чему-то научиться.
Магия?! Девушка жалко скривилась.
Она бы с радостью сделала для Джина что угодно! А обучать его чему-то, помогать, передавать знания - было пределом ее мечтаний. Но магия…
Почему, ну почему именно она?! Овладение проклятой силой крови требовало предельной концентрации, а Тэруко даже в медитации никогда не могла дольше десяти минут просидеть. Становилось скучно, чесался нос, затекали ноги, беспокойный ум перебирал запланированные дела или убегал куда-то в страну мечтаний и фантазий.
И пусть учитель хоть сто раз повторит, что поединок - это тоже медитация. И скажет еще много всяких заумных слов про то, что истинный враг воина - он сам, Тэруко все равно всегда пропускала эту муть мимо ушей. С фехтованием все ясно и понятно. А магия просто не для нее. Да и зачем женщинам магия?
Мысли запнулись. Тэруко поняла, что почти дословно повторяет аргументы тех, кто хотел бы запретить ей брать в руки оружие, сделать тихой и покорной воле мужчин и ужасно разозлилась. На себя.
- Я? Учить вас?
- Почему нет? - принц весело рассмеялся. - Я не страдаю предрассудками и не считаю, что учиться надо только у кого-то старого и мудрого.
- Я почти не владею даром, господин. Простите.
Брови Джина изумленно взмыли вверх. Он явно хотел что-то спросить, но в этот момент над головой раздалось хлопанье крыльев, и перед принцем опустилась большая белая птица.
Опустилась и исчезла. Остался только бумажный журавлик с расписанными иероглифами крыльями. Расслабленная улыбка покинула лицо Джина. Он поднял письмо, развернул и углубился в чтение.
Тэруко подумала, что надо бы уйти, но не тронулась с места.
- От наместника, - сообщил принц, отрываясь от бумаги. - Он наконец-то согласился на встречу. Наедине.
- Это может быть опасно?
Джин задумался, а потом кивнул.
- Может. Пойдешь со мной, Рю?
***
В ущелье было прохладно и зелено. Справа и слева вставали слоистые базальтовые стены, по дну, журча, бежал тонкий ручеек. Пахло влажной зеленью, коноплей и крапивой.
Тропа изогнулась и вывела в чашу горной котловины, на другом конце которой возвышался высеченный в скале храм.
Тэруко изумленно вздохнула и попятилась.
Самханские пагоды не похожи на оясимские. Они вычурнее и ярче, украшены киноварью, позолотой и расписными деревянными фигурами демонов и богов.
Но этот храм был иным.
Торжественный и мрачный, оплетенный вековыми лианами. Темные колонны, подобные лапам неведомого чудовища, изящная вязь барельефов, проступающая на слоистом базальте и каменный цветок купола, раскрывающего лепестки навстречу солнцу. Высеченный в теле горы, плоть от плоти священной Магошань, он источал древнюю грозную силу.
- Чей он? - шепотом спросила принцесса.
- Маго-Хельми, - Джин поднял лицо к вершине священной горы и сощурился. - Бессмертная дева, Владычица конопляного поля, Госпожа крапивных пустошей. Днем она предстает в облике бабочки, ночью - нетопыря. Ее называют богиней весны, но старики еще помнят, как раньше Маго-Хельми именовали Хозяйкой Жизни-и-Смерти…
Принцесса вздрогнула. Слова принца и таинственная, полная скрытой мощи атмосфера этого места заставили ее почувствовать себя неуютно. Показалось, сверху пристально смотрит некто недобрый.
- Говорят, Маго-Хельми умеет читать в сердцах. Она иногда откликается на молитвы, но дает человеку не то, о чем он просит, а то, что ему в действительности надо, - задумчиво продолжал принц. - Ее подарки жестоки.
Тэруко недоуменно нахмурилась. Слова Джина показались ей лишенными смысла.
- Хорошо же, когда дают то, что тебе нужно!
- Хорошо? - насмешливо переспросил принц. - Ты думаешь, что готов встретиться с тем, что тебе на самом деле нужно, Рю?
- Готов! - самоуверенно заявила Тэруко. А потом смешалась под пристальным взглядом Джина. - Ну, или я просто не понимаю, о чем вы говорите.
- Не понимаешь. Представь себе, скажем, крестьянина, который пришел просить денег. Но в действительности его душа жаждет не денег, а почета и славы. Дар Маго-Хельми отправит его на войну, где крестьянин совершит подвиг и погибнет, прославив свое имя.
- Ой…
- Вот именно, что “Ой”, Рю. Обращаясь с просьбой к богам, человек вручает свою судьбу в их руки. Местные жители чтят Хозяйку, но редко приходят к ней с молитвой.
Неужели самханские боги действительно настолько жестоки?
Тэруко замедлила шаг. Ей совсем не хотелось в храм. Дома, в Оясиме, она ни в одном из святилищ не ощущала настолько сильного давящего присутствия чуждой и опасной силы.
- Может, не пойдем туда?
Принц покачал головой.
- Мне следовало сделать это еще в первый день, Рю. И раз уж наместник назначил встречу у храма, нельзя не почтить Хозяйку. Боги не прощают неуважения.
- Вы же не будете ее ни о чем просить?
- Не буду. Но я должен приветствовать богиню, - он шагнул к лестнице.
- Я не хочу туда, - прошептала принцесса.
- Не иди.
Джин прошел мимо, ступил на выщербленные ступени. Тэруко следила, как он поднимается, и ее все сильнее охватывала тревога. Раскрытые каменные двери храма показались пастью неведомого чудовища, которое жаждет поглотить, навсегда отобрать ее любимого.
Не выдержав, принцесса сорвалась с места и побежала за ним. Догнала и пошла рядом. Джин покосился на нее, но ничего не сказал.
Внутри было светлее, чем она ожидала. Косые лучи солнца падали сквозь световые окна в куполе-цветке, ложились на каменный пол мозаикой из светлых пятен, похожих на цветущую хризантему. У дальней стены в полу находилась чаша, на дне которой бил родник. Вода переливалась через край, стекала по каменному желобу. А над чашей улыбался высеченный в скале женский лик - безмятежный, словно Будда.
Принцесса моргнула. Лицо женщины показалось ей неуловимо знакомым, но тщетно она пыталась вспомнить, где могла раньше видеть эти миндалевидные глаза и лукавую еле заметную улыбку на тонких губах.
Джин опустился на одно колено у источника, обнажил предплечье и полоснул ножом по коже чуть ниже локтя. Кровь закапала, окрашивая прозрачные воды в бледно-розовый.
- Зачем? - выдавила Тэруко.
- Каждый, делится тем, что ему дорого, - тихо отозвался Джин. - Я отдаю кровь и силу.
Принц вскинул голову в молчаливой молитве. Темно-рыжие пряди падали ему на лоб, благородное лицо было собранным и серьезным. Сердце Тэруко болезненно сжалось от любви и страха потери.
И хоть она всего десять минут назад решила никогда ни о чем не просить местную владычицу, Тэруко тоже опустилась на колени у чаши. Опустилась, умоляя суровую богиню не быть жестокой с ее мужем, не дарить слишком страшных даров…
В храме поселилась тишина. Лишь весело журчала вода.
- Рю, помнишь, о чем мы договаривались? - голос Джина нарушил молчание.
Она кивнула.
- Повтори.
- Смотреть и слушать. Если наместник предаст, позвать помощь.
- Правильно. Но это - крайняя мера. Не думаю, что будут проблемы, учитывая, сколько я ему предложил. Пойдем, Рю. Возьмем этот город.
ГЛАВА 8
В отличие от шебутной соседней Оясимы, в Самхане царил твердый порядок. Каждая вещь и каждый человек здесь занимал отведенное ему в соответствии с положением о рангах место. Жители были посчитаны, учтены и оценены. Особые указы регулировали, что следует есть, как одеваться, как вести себя представителю каждого сословия и профессии.
Закон учитывал все. Любую малость. Когда и на ком жениться, какие платить налоги. Обязанности, права, послабления…
И даже в каких камерах полагается содержать нарушивших закон подданных.
Тхан ковырял стену гвоздем и тщетно пытался вспомнить, говорилось ли в законе что-то о членах императорской семьи. С одной стороны, предполагать, что потомки богов по какой-то причине могут пойти против своей страны - кощунство. С другой, не могли же законники обойти стороной такую важную сферу жизни.
В любом случае наследному принцу аль Самхан не на что было жаловаться. Камера, в которую его поместили, была достойна высшей знати. Резная мебель из красного дерева, картины на стенах, а на полу ковер - до того пушистый, что ноги утопают по щиколотку. За ширмой - огромная каменная купель, в самый раз плескаться с любовницей, предаваясь искусству тайных покоев.
Разве что окон нет и на широченных дверях замок.
Имелось даже зеркало - высоченное, в пол. Очень удачное зеркало - Тхан почти сразу полюбил его. Оно полностью прикрывало кусок стены именно на том месте, где наследный принц аль Самхан сейчас выколупывал скрепляющий раствор в каменной кладке. Работа это была кропотливая и не быстрая. По расчетам Тхана, ему осталось никак не меньше половины.
Над головой загремело, и с потолка вниз поползла металлическая решетка, отделяя дверь. Принц стряхнул с одежды известковую крошку и торопливо подвинул зеркало на место, прикрывая следы своей деятельности. Он даже успел добежать до кровати, плюхнуться на нее и закрыть глаза.
Щелкнул замок, скрипнула и распахнулась дверь. За решеткой стояла женщина в золотом платье. Немолодая, но ухоженная. Изящная, с царственной осанкой она была красива зрелой чувственной красотой.
Посетительница прищурилась, разглядывая комнату и ее обитателя.
- Я знаю, что ты не спишь. Мог бы поприветствовать мать.
- Приветствую вас, матушка, - откликнулся принц, не поворачивая головы. В его голосе звучал неприкрытый сарказм.
- Ты дурно воспитан! - женщина нахмурилась, а в ее голосе зазвучали резкие нотки. - Встань!
Тхан сел на кровати и смерил гостью хмурым взглядом.
- Это бесполезно. Я не подпишу.
Она укоризненно покачала головой:
- Дитя мое, ты не понимаешь, что творишь. Твой брат…
- Мин не будет править! - с яростью откликнулся наследный принц. - Я не отдам трон вам и этому манерному ничтожеству. Особенно после того, как он убил отца!
Женщина нахмурила брови. Ее лицо странно дрогнуло, словно она собиралась что-то сказать, но передумала в последний момент.
Узник коротко мотнул головой:
- Уходи.
- Милый, я понимаю твой гнев и нежелание смириться, но на что ты рассчитываешь? - мягко спросила женщина. - Ты понимаешь, где находишься? Только доброта твоего брата и мое заступничество хранят твою жизнь.
“Я рассчитываю на зеркало и гвоздь”, - подумал Тхан. Но вслух сказал только:
- Убирайся!
Чем раньше она уйдет, тем быстрее он сможет вернуться к работе.
На лице женщины внезапно отразилось понимание.
- Все еще надеешься на Джина? - голос ее стал ехидным и до того сладким, что принц скривился. - Ах, сынок это так мило! Ты почти как девушка в беде, которая ждет не дождется верного возлюбленного.
Укол достиг цели. Лицо наследного принца побелело от ярости. Он вскочил с кровати и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от решетки, чтобы вцепиться в прутья.
Женщина сперва отшатнулась, а затем рассмеялась.
- Милый, разве тебе не рассказывали? Старший братик не придет, чтобы спасти тебя, он превратился в демона. Во время свадебной церемонии проклятье возобладало. Демон вырвался на свободу, растерзал невесту и придворных и сбежал.
- Это ложь! - прошептал Тхан.
Женщина лукаво улыбнулась, склонив голову.
- Ты так уверен в этом?
- Ложь! - упрямо повторил наследник империи, упираясь лбом в прохладные прутья. - Я отвечу вам то же, что говорил вашим лизоблюдам, матушка. Я поверю в нее ни раньше, чем сам увижу Джина в облике демона.
Женщина тяжело вздохнула.
- Почему ты такой упрямец, Тхан? - устало спросила она. - Весь в отца.
Принц пожал плечами и вернулся к кровати. Вспышка прошла, на его лице снова поселилась скучающая гримаса.
- Ты можешь игнорировать и оскорблять меня, отвечать отказом. Я - твоя мать, я все снесу и прощу. Но терпение Мина не бесконечно, милый. И мне с каждым днем все труднее убеждать его, что ты одумаешься.
Тхан посмотрел на нее с неподдельным удивлением. А потом расхохотался:
- Матушка, вы держите меня за идиота? Да Мин у вас из рук ест. Он в жизни ни одного своего решения не принял.
- Это неправда. В последнее время твой брат стал очень самостоятельным.
- Ну да, ну да, - ехидно покивал принц. - Мой ответ - “нет”. И не трудитесь приходить завтра, он не изменится.
***
Чуть высунув макушку из-за камня, Тэруко следила за происходящим на дне котловины.
Ее убежище находилось среди скал на высоте почти в три человеческих роста. Базальтовые глыбы обеспечивали укрытие, не только защищая Тэруко от лишних глаз, но и отводя поисковые заклинания, если наместник решит проверить выполнил ли принц условие.
Градоначальник тоже прибыл один, как и договаривались. Тэруко не могла слышать разговора - до тайника между скалами долетали только отзвуки голосов. Она волновалась за мужа. По условиям договора и принц, и наместник пришли безоружными. Но наместник происходил из знатного рода, значит владел магией. А Джин сам по себе был оружием.
Проклятый старший принц аль Самхан не пожелал мириться с участью лишенного магии калеки. Семь лет в легендарном монастыре Шон Санг и годы неустанных тренировок сделали его невероятно, убийственно опасным. Знал ли об этом наместник, когда просил о встрече без оружия?
- Неужели так можно выиграть любое сражение? - с болью спросила Тэруко, когда они обсуждали грядущую встречу. - Купить любого врага?
Бескровные победы не приносили радости. Всю жизнь ее учили преклонению перед воинской доблестью. И вот теперь, когда Тэруко попала на войну, честь, самопожертвование, храбрость - все оказалось пустышкой.
Джин покачал головой.
- Конечно, нет. Но это - гражданская война, Рю. У каждого второго на другой стороне родня или друзья. Да и положение узурпаторов слишком шатко. Сунан - консорт, у нее нет прав на корону. Мина не любит народ. Находись они не в столице, а на окраине, я бы выдавил их, как гнойный прыщ.
- Все равно это слишком… - она запнулась, не зная, как сформулировать ощущение неправильности от этой войны. Слишком легко? - Зачем вам вообще армия?
- Не будь у меня армии, со мной никто не стал бы разговаривать. Чтобы победить, не вынимая меча из ножен, нужно иметь меч в ножнах, - он успокаивающе улыбнулся. - Не надейся. Это не всегда будет так просто. Во внутреннем Самхане придется повоевать. Моя задача - сберечь как можно больше людей до решающего сражения. Поэтому я буду покупать всех, кто готов продаться.
Пока все вроде бы шло по плану. По плану Джина. Мужчины внизу разговаривали негромко, спокойно и вполне доброжелательно.
Огромная бабочка с бирюзовыми и алыми крыльями - с ладонь каждое - опустилась на камень рядом. Тэруко отвлеклась на мгновение. Она никогда не видела таких больших и красивых…
Бабочка рассматривала Тэруко ни с меньшим любопытством, должно быть, она тоже никогда не видела принцесс. Принцесс обращенных в мальчиков так точно.
Глаза у нее были большие, навыкате. Они глядели с холодным отстраненным любопытством. Словно взвешивали и оценивали сидящую в засаде девушку. Тэруко стало неприятно.
- Кыш! - прошептала она одними губами и замахнулась. - А ну пошла отсюда!
Противное насекомое расправило крылья и перепорхнуло выше. Теперь бабочка сидела прямо над головой Тэруко, словно знала: принцесса не посмеет высунуться и обнаружить себя.
Сачок бы! Тэруко нагнулась, чтобы подобрать камушек.